Полевая свадьба. Серия: Трах на свадьбе

Часть первая.

- Добрый день, мистер Гарднер, миссис Гарднер, мисс Гарднер – поздоровался нанятый родителями адвокат, когда они все вместе вошли в его кабинет, - прошу вас садиться – разговор нам предстоит непростой.

- Скажите, у нас есть шансы выиграть суд? - тут же взял отец слово, - деньги значения не имеют.

- Вот как раз насчет денег наш разговор и пойдет, - поморщился законник, - руководитель модельного агентства Сандры - мистер Джереми - подал встречный иск, утверждая, что самостоятельного источника дохода у вас нет. И есть достаточно большая вероятность, что суд и Комиссия по делам интуитов прислушаются к его мнению.

- Но как же так? – испугалась мама, сжимая ладонь Сандры в своей, - ведь это же деньги нашей дочери!

- В том-то все и дело, что это деньги Сандры, миссис Гарднер, - возразил ей адвокат, - а не ваши, понимаете? А Сандра – интуит, следовательно, заработанными ею деньгами должен и может распоряжаться только ее опекун. И если исключить доходы Сандры, у вас собственных источников дохода нет.

- Мистер Оллис, - не выдержала Сандра, - какие у нас варианты?

- Я правильно понимаю, что на мировую с мистером Джереми вы не пойдете? – для проформы уточнил адвокат.

- Правильно, - кивнула девушка, - видите ли, мистер Оллис, для меня оказаться под опекой мистера Джереми – это все равно, что согласиться стать его наложницей. А у меня другие планы на будущее.

Мистер Оллис понимающе кивнул:

- Понимаю, мисс Гарднер. Наше законодательство в отношении интуитов не лишено изъянов, но его изначальная цель была благой. К сожалению, интуиты, которых сейчас насчитывается около трети населения планеты, не всегда способны отдавать себе отчет в своих действиях и принимать здравые и взвешенные решения из-за избыточной реакции нервной системы на раздражители. Грубо говоря, вы слишком подвержены нервным срывам на пустом месте, - перевел он свои слова на человеческий язык с казенного, - Зачастую от этого страдают сами интуиты, и именно поэтому и было принято постановление об опеке отдельных категорий подданных. Но отдельные граждане используют это постановление исключительно во вред. Итак, напомню, что существует три вида опеки над интуитами: государственная, домашняя и военная – так называемая опека Космофлота. Государственная опека может быть применена в отношении интуитов, у которых нет отвечающих всем требованиям родственников и попечителей, и в таком случае интуит живет в спецприюте, где получает нужную профессию, а потом работает под присмотром государственных работников. Хотя, чаще всего, интуиты, находящиеся под государственной опекой, идут учиться в летные училища, а потом работают на Космофлот, что государству выгодно вдвойне: оно получает космолетчика и не тратится на лишний рот в спецприюте. Правда, есть еще такой вариант государственной опеки, как персональный имперский патронат, но он оформляется только императором и только за личные заслуги перед императором или его наследником, а утверждается в Сенате простым большинством голосов и действует в течение двух последующих лет. Но сами понимаете: его сперва надо заслужить, а потом подтверждать каждые два года. Поэтому самыми распространенными в нашем обществе являются домашняя опека и опека Космофлота. Для опеки Космофлота интуиту необходимо поступить в высшее военное лётное училище и получить военную специальность, а после работать по этой специальности – тогда интуит будет находиться под опекой наших воздушных сил с момента зачисления в студенты и… собственно, до конца жизни, если по окончании учебы найдет себе работу в боевой или торговой эскадре. Потому государственные подопечные туда и идут - для них это шанс стать свободными и небедными гражданами. Домашняя опека устанавливает перечень требований не к интуиту, а к опекуну: если интуит несовершеннолетний, совершеннолетний опекун должен приходиться ему кровным родственником (в случае, если интуит и опекун разного пола, это требование становится основным и, теоретически, может быть проигнорировано только личным и именным распоряжением императора, но до сих пор подобных случаев не было), иметь в собственности жилье, на котором планирует проживать совместно с подопечным, и свой источник дохода. Если интуит совершеннолетний, то допустимо отсутствие кровного родства, но опекун должен иметь другие неоспоримые общественные достижения. Сандра, я так понимаю, совершеннолетняя?

- Да, - подтвердила девушка, - с моего Дня Рождения все и началось.

- Не совсем, - неожиданно для Сандры возразил отец, - началось все немного раньше, когда он уговорил меня вложиться в новый проект. Именно тогда мы с женой и лишились большей части дохода, будучи вынужденными признать себя банкротами, когда этот проект прогорел. Теперь я понимаю, что был преступно доверчив.

- В общем, с этим все ясно, - подытожил мистер Оллис его рассказ, - мистер Джереми свой план не сегодня разработал, и не удивлюсь, если не в первый раз проворачивает, - он помолчал, – если отбросить несущественные детали, могу сказать, что у вас всего два варианта: либо идти на мировую и соглашаться на условия мистера Джереми, либо попытаться получить опеку Космофлота.

- То есть, всего один, - озвучила мама очевидное, - и что нам нужно сделать для получения опеки Космофлота?

- Сандре – поступить в лётное училище, желательно, не в Саторе, а в другом городе, к примеру, Акроне, чтобы получить место в общежитии, а вам – тянуть время и избегать судебных заседаний под любыми благовидными предлогами до тех пор, пока она не поступит. Сейчас условия поступления в отношении интуитов лояльные, а Сандра – девушка вполне разумная, думаю, она справится. Я, со своей стороны, помогу вам с ходатайствами об отложении судебных заседаний.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Но, - неуверенно заметил отец, - если Сандра будет учиться в лётном, значит, по окончании она пойдет на войну с ксеносами?

- Нет, что Вы, - успокоил его мистер Оллис, - с тех пор, как Корделия Листери разбила сразу два эсминца, женщин в боевую эскадру не берут – только в торговый флот. Сандра будет работать на внутренних космических линиях вахтами месяц через месяц, но другого выхода я, к сожалению, не вижу: надеяться, что мистер Джереми за четыре года забудет модель, щелкнувшую его по носу, не стоит. Кроме того, - предупредил он серьезно, - я бы советовал вам уже сейчас обналичить часть средств – небольшую относительно ваших накоплений – или перевести на резервные счета. Если мистер Джереми выиграет суд, счета, зарегистрированные на ваше имя, будут арестованы. Правда, если Сандра к тому времени поступит, он тоже этих денег не получит, они Космофлоту достанутся, что не прибавит любви к вам мистера Джереми, но лично вам будет без разницы. И поверьте, лучше потерять большую часть денег, чем все.

- Как же мы Вам заплатим, мистер Оллис, - запаниковала мама, - если все наши счета арестуют?

Адвокат махнул рукой:

- Миссис Гарднер, мы с мистером Гарднером не первый год знакомы, и я могу быть уверен, что ваши нынешние финансовые трудности носят временный характер. С оплатой моих услуг можно подождать до более стабильных времен, лучше сосредоточьтесь на подготовке Сандры к вступительным испытаниям: вряд ли Сандра успевала хорошо изучить школьную программу между показами.

И вот, спустя два месяца после разговора с мистером Оллисом, Сандра сидела за первой партой в одной из аудиторий акронского высшего летного военного училища и с немалым изумлением рассматривала будущих однокурсников, среди которых почти не было сьерранцев.

Дверь аудитории в очередной раз открылась, и девушка чуть не подавилась воздухом от неожиданности: через порог аудитории переступил человек, чьи темно-карие, почти шоколадные, глаза на смуглом лице, обрамленном иссиня-черными, чуть волнистыми волосами, на Сьерре были известны каждому – от младенцев до глубоких стариков. Его Императорское Высочество наследный принц сьерранской планетарной империи Даймон Близзард собственной, почти двухметровой персоной, осмотрел пронзительным взглядом аудиторию и придержал дверь для кого-то позади себя. Только сейчас Сандра вспомнила, что с Ледяным Близзардом, как называли его в СМИ, имея в виду непоколебимое самообладание наследника престола, они ровесники, а акронское высшее летное военное училище – традиционное место учебы сьерранских правителей. Следом за наследным принцем в аудиторию проскользнула фантастически красивая интуитка, и Сандра подавилась воздухом вторично: как-то она не ожидала, что ей придется учиться в одной группе вместе с Ренной Свенссон – самой одиозной фигурой в окружении будущего императора и его официальной любовницей. Зато сразу стало понятно, откуда такое большое количество инопланетников на курсе: сьерранские СМИ Ренну, мягко говоря, недолюбливали, и принц, похоже, стремился избежать повышенного негативного внимания к своей подруге со стороны будущих однокурсников. Парочка прошла мимо Сандры, над чем-то весело посмеиваясь, и только воспитание не позволило Сандре обернуться им вслед, хотя очень хотелось полюбоваться первой красавицей империи чуть подольше. Ренни Свенссон, несмотря на свой статус официальной любовницы наследника престола (в СМИ этот титул переиначили в «близзардовская шлюха»), появлялась только на официальных мероприятиях с участием принца, а попавшие в сеть редкие фото фиксировали необыкновенную красоту фаворитки – светлокожей шатенки с ямочкой на подбородке, полными губами, немного курносым носиком, высокими скулами, и идеальной формы бровями над яркими синими глазами урожденной северянки.

Сандра вспомнила мистера Джереми, чей отнюдь не деловой интерес к самой Сандре привел ее сюда, и от души посочувствовала еще более красивой ровеснице: принц, наверное, круглосуточно таких Джереми от Ренни Свенссон гонял - неудивительно, что она почти нигде не появлялась.

Дверь в очередной раз распахнулась, являя взору очередного первокурсника, и Сандра непроизвольно сглотнула. Ей всегда нравились рыжие. Особенно, откровенные рыжики, чья шевелюра в ненастный день могла заменить светило. А рыжики с твердым волевым лицом, холодными серо-стальными глазами и острыми скулами вообще будили в ней женское начало. Мама даже посмеивалась, что Сандре на Мальтус переезжать надо – с ее-то вкусами. Как выяснилось, совсем необязательно: мальтусианцы оказались вполне способны и сами на Сьерру прилететь, да еще и поступить с Сандрой на один факультет.

- Здесь свободно? – разбил недовольный женский голос то состояние ступора, в котором пребывала девушка с момента появления мальтусианца, - или ты кого-то ждешь?

- А? – переспросила Сандра и спохватилась, - свободно, конечно, присаживайся!

Рядом с ней опустилась остроносая брюнетка с серо-зеленым проницательным взглядом и протянула руку:

- Дора Эйзенд, будущий пилот.

- Сандра Гарднер, - представилась Сандра в ответ, и услышала ожидаемое:

- Фотомодель? А здесь чего забыла?

- Красота проходит, а жрать всегда хочется, - пояснила Сандра, не желая вдаваться в подробности, - решила нормальную профессию получить.

- И правильно, - одобрила Дора, доставая планшет, - стабильный заработок – вещь крайне нужная. Тем более, в наше время. Не приведи Гипер, тотальная эвакуация начнется – в эмиграции лучше быть пилотом, чем моделью.

- Вот и я тоже так же решила, - кивнула Сандра, - ни в эмиграции, ни ксеносам моя красота даром не нужна будет.

- Золотой идол! – неожиданно ахнула Дора, и Сандра быстро повернула голову посмотреть, кто ее так впечатлил. Вошедший действительно был золотым. Вот просто по-настоящему! Словно кто-то оживил отлитую из золота статую с изумрудами вместо глаз, нарядил в черную футболку и отправил на первый курс акронского училища, - это где же такие водятся?!

- Теперь уже нигде, - сообщили из-за спин девушек, и те стремительно обернулись к источнику новых знаний, - этот парень с Парадиза, - закончил еще один их однокурсник и представился, - меня зовут Брендон Льюис, будем знакомы. Сандру Гарднер я, как старший брат трех сестер, узнал, а ты?

- Дора Эйзенд, - мило порозовела Дора, - а почему такие золотые больше нигде не водятся?

- Не возражаете против небольшой исторической справки? – уточнил Брендон, и, когда его собеседницы помотали головами, начал, - как вы, может быть, слышали, Парадиз был первой планетой, захваченной ксеносами, причем нападение было внезапным и стремительным, поэтому выжили и спаслись очень немногие. Их могло быть больше, но в дело, как всегда, вмешались человеческие подлость и равнодушие к чужой беде. Из более, чем тридцати планет, входящих в состав Альянса Человечества, убежище беженцам с погибающего Парадиза предоставили только мы. Наш император, несмотря на возмущение собственных подданных, приказал принимать все корабли с беженцами и размещать людей в экстренно развернутых центрах временного содержания. Народ сначала был недоволен, но все возмущения стихли, как только на сьерранский военный космодром возле Акрона опустились первые транспортники с Парадиза. Самые старшие, из шагнувших на поверхность Сьерры, беженцы были чуть старше нас. Таких каравана с Парадиза успело стартовать только три: «Дети Парадиза», «Надежда Парадиза», «Будущее Парадиза» – и то, благодаря героическому сопротивлению оставшихся на планете взрослых и своевременной помощи сьерранской боевой эскадры.

Нам с вами повезло: Сьерра, с ее горными грядами и глубокими ущельями, пока оказалась в стороне от основных направлений экспансии ксеносов, предпочитающих более мягкий климат, и имеет возможность отбивать вражеские атаки на чужих территориях, но как долго продлится это везение, никто не знает, а надежды на помощь Альянса практически нет. Поэтому император и наследный принц уделяют так много внимания флоту. Принц уже сейчас боевой эскадрой командует!

- Ну, это понятно, - дослушав его до конца, заметила Сандра, - а почему не водятся-то? Их дети тоже будут золотыми, разве нет?

- Нет, не будут, - качнул Брендон головой, - такой цвет кожа парадизцев приобретает только под воздействием специфического излучения их светила не раньше, чем во втором поколении переселенцев. На Сьерре их дети будут белокожими, даже если оба родителя будут золотыми. И это им еще повезло, считай: у астартиан на Сьерре вообще кости разрушаются.

- Жаль, - расстроилась Дора, - эффект золотой кожи просто сногсшибательный.

У Брендона пискнул входящим сообщением планшет, и он отвлекся ответить.

- Надо же! – восхитилась Сандра, рассмотрев следующего вошедшего: не слишком высокого субтильного брюнета, одетого в нарочито этническую одежду одной из самых распиаренных субкультур Кобальта, которого трудно было спутать с нормотипом даже при большом желании, - у нас на курсе даже звездные хиппи Кобальта есть! Прямо Альянс Человечества в миниатюре!

- Просто у нас самая лучшая подготовка, - отозвался Брендон с такой гордостью, словно курсантов готовил лично, - вот все на Сьерру и стремятся.

- Будет тут лучшая подготовка, - фыркнула Сандра, - если в этих стенах наследник престола учится. Тут хочешь-не хочешь, а марку держать будешь!

- Наследник престола? – переспросила Дора, - тут? Серьезно, сам Ледяной Близзард? Интересно, на каком факультете?

- Позади Брендона сидит, - ошарашила ее Сандра, - так что, Дора, можешь попытать счастья, и попробовать повысить свой социальный статус, если делать нечего.

- А ты разве не хочешь? – заинтересовался Брендон, откладывая гаджет. Сандра пожала плечами:

- Мы с наследным принцем уже были друг другу представлены и во вкусах не совпали. Сомневаюсь, что он вообще сумел меня запомнить. Да и в любом случае мне не светит: судя по его фаворитке, ему больше по душе северянки, а я – смуглянка, да еще и брюнетка.

- Ну, тогда и мне не светит, - с сожалением отметила Дора свое несоответствие вкусовым пристрастиям будущего императора, - тем более, он помолвлен с Ариадной Тоффи. Интересно, а свою любовницу он тоже сюда приволок? Говорят, что она просто фантастически красивая!

Ответить Сандра не успела: прозвенел звонок, и в аудиторию вошел низкорослый седой толстяк, чем-то неприятно напоминающий Джереми:

- Добрый день, уважаемые первокурсники, - начал он речь, не поднимая глаз от листка бумаги, - позвольте представиться: мистер Беннер, ваш куратор на все годы учебы в нашем училище. Немного предыстории: вы поступили в Акронское лётное училище на одну из трех специальностей: снайпер, шеф-пилот или пилот-интуит, и теперь являетесь первокурсниками. Курс у нас в этом году не самый многочисленный: всего сто человек. Двадцать пять интуитов – из них двенадцать девушек – столько же шефов, пятьдесят снайперов. Напоминаю, что все три профессии считаются военными, поэтому девушкам будет сложно, но зато выйдете отсюда настоящими профессионалами.

Не желая смотреть на мистера Беннера, Сандра перевела взгляд на окно и словно на стену с размаху натолкнулась: на их ряду, возле самого окна, сидел курсант с Мальтуса и, посмеиваясь, что-то обсуждал с своим блондинистым соседом. Вот он поднял руку, чтобы пригладить золото волос, и Сандра вторично поймала дзен: руки у него были крупные, мужские, с отчетливо прорисованной мускулатурой, крепкими ладонями с длинными пальцами… и все это богатство было щедро усыпано веснушками. Вот он на миг застыл на полуслове, а после неожиданно обернулся, и их с Сандрой взгляды встретились. Глаза у него оказались глубокие, словно лесное озеро, и такие же холодные. Губы у Сандры мигом пересохли, и она рефлекторно их облизнула таким же сухим языком. Мальтусианец внимательно проследил этот жест, но на счастье Сандры мистер Беннер завершил вступительную речь и решил дать слово студентам:

- Теперь, - поднял он глаза от шпаргалки, - давайте познакомимся с вами. Сейчас я буду называть ваши имена по списку, а вы вставать и характеризовать себя одним-двумя словами. Майк Астер, - мальтусианец отвел глаза от Сандры, поднялся со своего места и отозвался:

- Здесь. Будущий полевой агент, - и голос у него тоже оказался красивый, осознала Сандра.

- С такими-то волосами? – не сдержалась Дора, за что Сандра была ей очень благодарна: Астер переключился на Дору, временно забыв про бывшую фотомодель.

- Даймон Близзард, - поднял Беннер будущего императора с места, и в рядах первокурсников наметилось оживление: всем хотелось рассмотреть поближе своего будущего командира.

- Здесь. Имя соответствует содержанию.

- Что он имел в виду, как думаешь? – склонилась Дора к уху Сандры.

- С одного из наречий Сьерры, - так же тихо ответила та, - его имя переводится на всеобщий, как «Божественный владыка». Скорее всего, намекает, что он – будущий хозяин империи, ну, или что не такой он и спокойный, как принято считать. Ведь «Близзард» означает «буран». Собственно, поэтому наши СМИ так и любят его "Ледяным Близзардом" честить. Типа, игра слов: вроде и непоколебимо спокойный, а на самом деле разгул не самой доброжелательной стихии.

- Сандра Гарднер, - зачитал между тем мистер Беннер и Сандра послушно поднялась со своего места:

- Хочу увидеть настоящие звезды.

От окна раздались ехидные смешки, и девушка, закусив губу чуть ли не до крови, осознала, что у огненно-рыжего однокурсника с Мальтуса фамилия «Астер», что в переводе означает «Звезда».

- Дора Эйзенд.

- Хочу стать пилотом транспортника, - отозвалась Дора, села и неожиданно хихикнула, - получается, вашего будущего императора зовут «Темный властелин»?

Сандра вспомнила, что на Энтерпрайзе, откуда родом была ее соседка по парте, слова «холод» и «тьма» были омонимом, и тоже хихикнула:

- Слушай, а ему подходит!

- Брендон Льюис, - тем временем огласил Беннер, и со своего места поднялся их общительный сосед:

- Просто хочу мира, - опустился обратно и тут же перегнулся через свою парту, чтобы быть ближе к Сандре с Дорой, - тогда уж лучше «Князь Тьмы», девчонки, - прошептал он, - и перевод более точный, и легче выговорить.

- Так и представила, - развеселилась Сандра, - император с позывным «Князь». А золотого идола тогда надо окрестить «Царем» для большего эффекта! Раз уж он – Хан! На некоторые наречия нашего северо-востока, - пояснила она в ответ на недоумение Доры, - титул императора переводится, как "хан" или "царь".

- А-а-а, - дошло до Доры, - то есть, у нас на курсе сразу два правителя? Какие мы... аристократичные! Нет, им точно надо титулы в зависимости от имени присвоить, а то запутаемся!

У Брендона снова пискнул входящим сообщением планшет, но расшалившиеся подружки не обратили на это никакого внимания. Как не обратили внимания и на то, с какими лицами мальтусианец и его сосед обернулись назад посмотреть на Даймона Близзарда и Хана Хантера.

Звонок с первой пары прозвенел как раз тогда, когда куратор, познакомившись с первокурсниками, закончил зачитывать правила внутреннего распорядка училища. Мистер Беннер откланялся и покинул аудиторию, и Сандра сразу почувствовала себя лучше. Правда, ненадолго.

- Неужели у нас так плохо с кадрами, что уже шлюх брать стали? – полный прогорклой злобы голос Рикки Паллета ввинтился в уши, убивая остатки хорошего настроения, и заставляя Сандру обернуться. Обращался Рикардо Паллет в пространство, но метил, похоже, в Ренни Свенссон. Ему же не пришло в голову, что на курсе есть еще одна интуитка, способная примерить эти слова к себе. Впрочем, вдруг поняла Сандра, оглядевшись, судя по взглядам остальных девушек, на курсе почти все интуитки примерили к себе слова Паллета. К счастью, желающих продолжить тему не нашлось, и Сандра вернулась к изучению расписания.

Второй парой была Астрофизика, предмет, для будущих космолетчиков основной, поэтому преподаватель, едва представившись, велел открыть сборник заданий и провел входное тестирование. На высветившейся таблице результатов было видно, что лидерами в этом важном и нужном предмете стали будущие снайперы: Даймон Близзард, Хан Хантер и Майк Астер. Подпирала тройку лидеров Ренна Свенссон, в то время, как остальные пилоты, включая шефов, оказались первыми с конца.

- Рехнуться можно, - ошарашенно пробормотала Дора, - у Свенссон четвертый результат!

- Не совсем, - опять встрял Брендон, - ей принц какие-то бумаги для изучения подпихнул, поэтому она тестирование вполглаза проходила. Делала бы внимательно, не исключено, что потеснила бы и принца.

- Так может, он специально так сделал? – по-новой развеселилась Дора, - он же Князь Тьмы, ему положено быть коварным!

Сандра в их занимательной беседе не участвовала: она гипнотизировала собственную фамилию в середине списка и думала, не пора ли нанять репетитора. А то с такими познаниями и из училища вылететь можно.

От невеселых размышлений ее отвлек звонок на пару, и Сандра снова приготовилась слушать. Впрочем, Основы синхронизации не таили в себе ничего интересного: как пояснил им преподаватель, в первый год лекции и практикумы будут больше напоминать занятия по общей психологии, чем специфический учебный предмет для будущих пилотов и снайперов, на котором их научат всецело доверять друг другу в критических ситуациях. К четвертой паре в аудитории заметно повысился общий уровень шума: будущая боевая элита Сьерры немного притомилась и рвалась по домам отдыхать от первого учебного дня, поэтому звонок на пару большинство восприняло с легким оттенком недовольства.

В аудиторию вошла женщина идеальной модельной внешности: высокая, утонченная, в строгом закрытом платье и с такой же строгой прической на волосах цвета пепельный блонд. На ее лице не было ни грамма косметики, и Сандра, приглядевшись, поняла почему. Черты лица у преподавательницы отвечали золотому стандарту симметрии, и если еще краски добавить, то мужская часть студентов на пары вовсе не ради знаний начнет ходить.

- Добрый день, первокурсники, - голос преподавательницы был под стать внешнему виду: такой же строгий и утонченный, - меня зовут мисс Ванесса Дрейк, и я буду вести у вас сперва Боевую теорию, а со второго курса Боевую практику. Сегодня мы с вами познакомимся с основными принципами работы боевого экипажа в космосе, а со следующей пары начнем изучать работу пилотского и снайперского пультов. Всем все ясно?

- Простите, - подняла руку Сандра, решив, что молчание – золото совсем не в учебе, - а зачем нам, пилотам, знать, как работает снайперский пульт?

- Этот вопрос мне задают каждый год, - с понимающей улыбкой на идеальной формы губах сообщила мисс Дрейк и заговорила, обращаясь ко всем первокурсникам, – уважаемые пилоты, чтобы полноценно работать со своими снайперами, каждый и каждая из вас должны представлять, а что же, собственно, снайперы за вашей спиной делают. Снайперов, кстати, это касается в той же мере. Во время боя вы должны стать единым организмом, нацеленным на уничтожение противника. И чем плотнее будет синхронизация, тем эффективнее будет работа экипажа.

- А это правда, что на Парадизе синхронизацию сексом формировали? – нагло спросил у мисс Дрейк Майк Астер, но при этом покосился на Хана Хантера.

- Конечно, правда, Майк, - тут же отозвался Хантер насмешливо и буквально одной фразой смел в одну кучу главные легенды Альянса Человечества, словно мусор в совок, - на Парадизе синхронизацию развивали сексом, Парадайз в одиночку водил эсминец, а Вингед в шесть лет совершила прорыв в астрофизике!

- А как же карта проколов гиперпространства? – вмешался в «милую» беседу Хантера и Астера Брендон Льюис, - ее кто создал?

- Ты эту карту лично видел, Брендон? – поинтересовался Хан так же насмешливо, - в руках, быть может, держал?

Будущий император хихикнул над словами Хантера, словно над очень веселой шуткой, и спросил у преподавательницы, возвращая дискуссию в лоно изучаемой дисциплины:

- Мисс Дрейк, а это вообще возможно – в одиночку поднять с поверхности планеты эсминец?

- Нет, мистер Близзард, - совершено спокойно ответила мисс Дрейк, наблюдавшая все это с усталым лицом человека, вынужденного раз за разом проходить одно и то же, - чтобы поднять с поверхности планеты эсминец, нужны, как минимум, шеф-пилот, навигатор и механик. А чтобы поднять дредноут, нужны дополнительно еще три человека.

- Но пилот-интуит заменяет шеф-пилота и навигатора, значит, Парадайзу достаточно было найти только механика? – вмешалась в разговор Свенссон, - разве не так?

- Хантер Вингед Парадайз вряд ли вообще был пилотом, - перебил ее Хантер, - в свои двенадцать-то лет.

- Тогда откуда взялась легенда? – и не подумала отступить Свенссон, - и куда пропал сам Парадайз, если не улетел на эсминце?

- Скорее всего, - все также невозмутимо вмешалась в их спор мисс Дрейк, - Хантер Парадайз мог управлять малым транспортным торговым судном. Как вы все знаете, звездолеты этого класса очень похожи на эсминцы. Только несколько меньшего размера. А так как, по справедливому замечанию мистера Хантера, Парадайзу было всего двенадцать лет, то, скорее всего, с управлением звездолетом он не справился и, к сожалению, погиб.

- Но если тело до сих пор не нашли, получается, в гипер он, все же вышел? – внезапно озвучила очевидное Дора, - а как он это сделал, не будучи интуитом?

- К сожалению, на этот вопрос у меня нет ответа, - призналась мисс Дрейк, - возможно, когда отыщется тело Хантера Парадайза, мы сможем узнать правду. А пока можем только гадать и строить предположения. И давайте, все-таки, перейдем к теме лекции.

Сандра только вышла на крыльцо после первого учебного дня, когда ей позвонила мама:

- Санни, доченька, - и уже по ее голосу Сандра поняла, что мистер Джереми их семью в покое не оставил, - тебе необходимо заселиться в общежитие!

- А в чем дело, мам? – напряглась девушка.

- Мистер Джереми утверждает, что либо представленные нами документы о зачислении тебя в акронское лётное училище подделаны, либо мы скрыли часть твоих доходов, и на эти деньги снимаем жилье.

- Я поняла, - тихо сказала Сандра, но мама была не готова предаваться унынию:

- И на самом деле, это хорошо, что ты будешь отдельно жить, - рассудила она, - папин новый бизнес, кажется, начал развиваться, и у нас в доме постоянно толкутся наемные работники, а тебе для учебы нужна спокойная атмосфера. К тому же, это ненадолго, и как только мы встанем на ноги, сразу же вернем опеку над тобой.

- Если я раньше замуж не выйду, - попыталась пошутить Сандра, и мама с облегчением поддержала шутку:

- Мы с папой такой поворот событий будем только приветствовать! В общем, доченька, заселяйся в общежитие, а к нам на выходные в гости приходить будешь. Не исключено, что тебе еще и понравится: студенческие общежития – это отдельная планета со своими законами и своим веселым народом.

Заселение в общежитие прошло абсолютно спокойно: Сандра нашла коменданта и получила у нее ордер на заселение, а пройдя квест по поиску консьержа, обзавелась еще ключом от комнаты и комплектом спальных принадлежностей, и ближе к вечеру переступила порог своего на ближайшие четыре года жилища. Комната была небольшая, рассчитанная на одного человека, но содержала все необходимое для комфортной жизни студента: спальную зону, представлявшую собой узкую кровать, почти вплотную к кровати стол возле окна с двумя стульями. Рядом зона готовки, состоящая из раковины, холодильника и маленькой плитки на две конфорки. Под плиткой небольшой, но вместительный шкаф для посуды. А дальше дверь в санузел, а между нею и входной дверью примостился бельевой шкаф. Ничего лишнего. Заглянув в санитарную комнату, Сандра обнаружила душевой поддон и унитаз, повидавшие в своей долгой жизни очень многое, и раковину: ровесницу и соратницу первых двух. Стирать предполагалось в общей прачечной, одной на все общежитие, но взглянув на новые условия проживания, Сандра для себя решила, что будет совмещать приятное с полезным: навещать родителей и стирать белье в более стерильных условиях. С другой стороны, для Сандры любые трущобы были лучше помпезной роскоши жилища мистера Джереми, поэтому застелив кровать и поужинав, она легла спать.

На следующий день первой парой стояла Высшая Математика, которую вел тот же преподаватель, что и Астрофизику, и Сандра с ужасом узнала, что и по математике ее знания оцениваются, как очень слабые. Да и команда лидеров тоже практически не изменилась, только на первом месте в этот раз оказалась Ренна Свенссон, а на четвертом - Хан Хантер. Майк Астер и тут удержал третью позицию.

- Сегодня у Князя бумаг в загашнике не было, - подытожила Дора, которую собственные слабые знания не расстроили.

- Надо же! Не только красавица, но и умница, - восхищенно присвистнул Брендон, и Сандра поделилась знаниями:

- Ренна Свенссон уже несколько лет управляет собственностью наследника престола. Считать точно умеет.

- Интересно, ей это зачем? – вслух подивилась Дора, пришлось продолжить просвещение:

- Как управляющая делами принца - экономка, проще говоря - Ренна Свенссон до поступления сюда пользовалась правом на персональный вид государственной опеки – имперский патронат. Ради такого бонуса не только математику выучишь, но и на раскаленных углях плясать научишься!

- Вряд ли ей этот патронат от хорошей жизни понадобился, - посочувствовала Дора, - как хорошо, что студенты лётных училищ под опекой Космофлота находятся!

Между второй и третьей парами Сандра рискнула навестить здешнюю столовую: готовила она сносно, но не будешь же с термобоксами на пары таскаться!

Стоя в очереди и решая сложную дилемму, купить ли ей десерт, или обойтись только супом, она обнаружила компанию, только отойдя от кассы:

- Осторожнее, моделька! – Майк Астер вовремя поймал упущенный Сандрой поднос, не дав расплескаться содержимому и поставил рядом со своим на ближайший столик, - ты же будущий пилот! Подвиг Листери повторить решила?

- Иди ты знаешь куда?! – обиделась девушка на сравнение с женщиной-капитаном, по вине которой столкнулись между собой два боевых эсминца, и интуитам женского пола оказалась перекрыта дорога в боевую эскадру, - я просто не ожидала, что рядом кто-то есть!

Астер склонил голову набок и вдруг заржал:

- Моделька, ты не поверишь, но именно такими словами Листери оправдывалась на суде!

- Пожалуй, я не голодна, - решила Сандра, разворачиваясь на выход, - приятного аппетита!

И уже хотела покинуть столовую, чтобы не расплакаться на глазах у всех присутствующих, но Астер поймал ее за запястье обжигающей ладонью:

- Извини, это была не самая удачная моя шутка. Садись: обещаю придержать язык до конца обеда.

Изображать обиженку Сандра не стала, да и кушать хотелось, поэтому предложение мира приняла. Правда, после второй же ложки поняла, что здешнее меню недостойно таких жертв: суп был одновременно слишком жирным, острым, несоленым и пустым.

- Они что, просто прокипятили после нормального супа чан и разлили по тарелкам ополоски? – изумилась она, опустив глаза, - это же несъедобно!

- Посоли, - фыркнул Астер, работая ложкой, - станет вполне съедобным. Не язычки певчих птиц, жареные в медово-сливочном соусе, но и не отрава в чистом виде. А вообще, здесь лучше брать второе: на мясе с гарнирами они так сильно не экономят.

- Спасибо, - поблагодарила Сандра, - на будущее буду иметь в виду.

- У вас свидание, или третьим буду? – рядом опустился еще один поднос, и Астер приветливо кивнул своему соседу по парте:

- Падай, не стесняйся!

- Ты невероятно любезен, Кен, - бросил Кристиан Смит, усаживаясь, - недосолено или переперчёно?

- Недосолено, - ответила Сандра, из последних сил давясь очередной ложкой, - а почему Кен?

- Люблю работать с информацией, - совершенно спокойно пояснил Астер, снова ловя интуитку в капкан своего холодного взгляда, от которого сердце девушки начинало заполошно биться, а слизистая стремительно превращалась в пустыню, - расширять свой кругозор. Отсюда и прозвище.

- Это закрытая вечеринка, или я тоже присоединюсь? – голос Брендона над головой разбил очарование глаз Астера, за что Сандра курсанту с соседней парты была крайне признательна.

- Присоединяйся, - махнул рукой Кристиан, - на закрытых вечеринках обычно другое меню.

- Хоть бы сегодня недосол, - пробормотал Брендон и просиял в ответ на кивок Астера.

- Мы сегодня только второй день учимся, - не сдержалась бывшая домашняя девочка, - когда вы успели изучить здешнюю кухню?

- Во время сдачи экзаменов были постоянными клиентами, – признался Брендон, дуя на жирную воду.

- Примите мои соболезнования, - посочувствовала Сандра и вдруг осознала, что если мистер Джереми выиграет суд, счета их семьи заблокируют, и ей придется тоже питаться здесь, - может, это элемент подготовки полевых агентов? – предположила она с отчаянной надеждой в голосе, - тем, кто выживет на этом питании, никакие голодание и пытки будут не страшны. В следующий раз признаюсь раздатчице, что собираюсь в торговую эскадру – может, предложит что-нибудь нормальное.

- Настоящий полевой агент должен суметь добыть себе нормальное пропитание и в каменных джунглях, и на ледяных пустошах, - разочаровал ее Астер, - так, что раздатчица тебе не поверит.

- Надо уточнить у Ренни Свенссон, как встать на довольствие к Близзарду, - проворчал Кристиан, с трудом глотая второе, - это жрать никакого здоровья не хватит.

- Сказал коренной акронец, - съязвил Брендон, утаскивая с тарелки Астера кусок хлеба, пока тот смотрел в другую сторону, - мы хоть дома догонимся, а иногородние здесь вообще вынуждены столоваться.

- Ренни Свенссон сама здесь питается, - озвучил Астер результаты своих исследований, кивая куда-то вглубь обеденной залы, - вместе с Близзардом. Так что становиться к нему на довольствие бесполезно.

- Здесь точно есть второе меню, - с искренним интересом понаблюдав за будущим правителем и вдоволь налюбовавшись его фавориткой, решила девушка, - потому, что им содержимое их тарелок нравится. Ну, или во дворце готовят еще хуже, хотя хуже просто некуда.

- Хочешь составить Ренни Свенссон конкуренцию? – сильно похолодевшим тоном уточнил Астер, но Сандра только равнодушно отмахнулась от столь соблазнительного предложения:

- Мне с ней не потягаться, поэтому даже пробовать не стану, - прозвенел звонок, она с облегчением отодвинула от себя наполовину пустую тарелку, - спасибо за компанию, - и поднялась, чтобы отправиться грызть гранит очередной науки.

Майк Астер, практически не скрываясь, проводил бывшую фотомодель откровенно голодным взглядом и вернулся к своему обеду, только когда она вышла из столовой. Брендон негромко заметил:

- У тебя в соперниках Князь. Она аж слюной захлебнулась, когда он вошел.

- Князю моделька неинтересна, это над Свенссон он трясется, как над величайшим сокровищем Альянса, - возразил ему Майк, - а на остальных баб и не смотрит лишний раз.

- Осталось только Царю влюбиться в модельку, и у нас будет мыльная опера в формате полного погружения: моделька и Свенссон делят между собой Князя с Царем, а остальные мужики на курсе зеленеют от зависти к двум счастливчикам и яростно дрочат на наши секс-символы, - невесело пошутил Крис, поднимаясь, - ладно, мужики, айда на пары.

- То есть, я правильно понимаю, что у меня в соперниках не только наша самопальная аристократия, но и еще полкурса? - скептически уточнил Астер, идя по коридору к аудитории. Крис иронично вскинул брови:

- Кен, ты реально полагал, что только у тебя глаза есть? Моделька, конечно, уступает Свенссон в эффектности, но и принц вокруг нее не отирается. Ротт уже весь на слюну изошел и все глаза о нее стер, а возможно и не только глаза, а ведь сегодня только второй день учебы. На курсе еще целых десять баб, но из более, чем восьмидесяти мужиков половина об этом даже не догадывается.

- Значит, придется сделать им всем внушение, - проворчал Майк, - хватит с меня и Царя с Князем, не хватало еще, чтобы какой-нибудь Пиерра в последний момент дорогу перешел.

- Только постарайся, чтобы твой интерес к модельке прошел мимо Князя, - серьезно посоветовал Брендон, - как на бабу, он на нее, может, и не смотрит, но, как за своего будущего пилота, глотку за нее порвет. За Уэллса вообще на международный скандал пошел.

- А нехер у Близзарда пилота-интуита в разгар войны пытаться отжать, - язвительно хохотнул Крис, - с момента поступления все студенты военных училищ находятся под сьерранской юрисдикцией, присягают на верность Сьерре, и экстрадиции не подлежат ни при каких обстоятельствах.

- А потом еще удивляются, почему это у Сьерры самый эффективный Космофлот в Альянсе, - хмыкнул Брендон, - да тот же Уэллс за ту степень свободы, которая у него на Сьерре теперь есть, ксеносов голыми руками рвать будет, лишь бы обратно на Кобальт не возвращаться!

- И не только он, - пробормотал Майк, моментально вспомнивший собственный побег из дома под гостеприимное крыло наследного принца Сьерры, - тут большинству отступать некуда.

- Уважаемые первокурсники, - начал мистер Беннер, не отрываясь от новой шпаргалки, - за эту неделю вам необходимо выбрать старосту курса, который будет представлять ваши интересы перед администрацией училища, кроме того, он должен будет следить за вашей успеваемостью, а также получить допуск к строевой подготовке и физической культуре для всего курса.

- И кого же нам выбрать, - в полный голос озвучил варианты Брендон, - Близзарда или Хантера? Чьими данниками называться: Надежи-Князя или Царя-батюшки?

- Стесняюсь спросить, Брендон, - в бархатном баритоне Даймона Близзарда проскальзывали едва заметные стальные нотки, - и как давно у меня новый титул?

- Вторая неделя пошла, Княже, - тут же откликнулся Льюис, оборачиваясь к будущему правителю, - народ решил, что тебе к лицу. Да и скучно должно быть всегда быть первым на деревне, а тут такое разнообразие!

- Может, вернемся к выборам? – перебил Брендона Гаспар Пиерра, - другие кандидаты есть? Рикки, не хочешь счастья попытать?

- Я что, так сильно похож на придурка? – лениво полюбопытствовал Рикки Паллет, не отрываясь от конспекта по Боевой теории, - я вообще не вижу смысла в этом голосовании: кого ни выберем, по итогу придем к тому, что старостой окажется Близзард, а заместителем Хантер. Так чего время тратить?

- Тогда голосуем за предложение Рикки? – подал голос кобальтианец Уэллс, - кто «за»? «Против»? «Воздержался»? Гарднер, ты воздержалась, есть другое предложение?

Сандра в очередной раз залилась краской, попав в центр всеобщего внимания:

- Я хотела предложить поменять их местами, - пояснила она, чуть не плача от волнения, – все же, у наследного принца и другие дела есть, не только с нами возиться - но раз они сами не против, снимаю предложение.

- Надо же, как, оказывается, приятно, когда о тебе будущие подданные заботятся, - поделился впечатлениями с окружающим миром будущий правитель, - надо будет запомнить ощущение. Для разнообразия.

- А, то есть моя забота о тебе уже не в счет?! – ехидно возмутилась Свенссон, и принц так же ехидно ухмыльнулся ей в ответ:

- Ренни, а тебе по статусу положено!

Случайно посмотрев в сторону окна, Сандра поймала откровенно злой взгляд Астера и окончательно стушевалась, поняв, что лучше бы ей и дальше молчать и не отсвечивать.

Вскоре Сандра осознала, что очутилась промеж пожаром и вулканом: с одной стороны на нее за что-то взъелась Ренни Свенссон, с другой – Майк Астер, и покоя не стало ни на совместных парах, ни на раздельных: то один, то вторая не упускали случая поточить о Сандру свое остроумие. И если от враждебно настроенной Ренны ей было ни тепло, ни холодно, то от ядовитых комментариев красавчика с Мальтуса интуитка каждый раз плакала в туалете.

Но самые плохие новости ее ждали на очередном проходном тестировании по высшей математике: за месяц, прошедший с начала учебы, она в своих результатах только скатилась еще ниже. Необходимо было предпринимать меры, пока ситуация не стала катастрофической. Рассмотрев кандидатуры своих репетиторов, девушка совсем приуныла: подходить к наследнику престола ей было не по статусу, а к Хану Хантеру откровенно боязно – почему-то каждый ее разговор с золотым идолом с Парадиза приводил к новым всплескам язвительности со стороны двух оставшихся кандидатов. Разговор с Ренни Свенссон завершился практически прямым посылом в пешее эротическое путешествие, и помаявшись еще немного, Сандра решилась сначала попросить помощи у Астера. А уж если ее пошлет и он – попытать счастья с Хантером.

- Майк, - рискнула она подойти между парами, специально выбрав перемену между раздельной и совместной дисциплинами, чтобы довести до слез он ее еще не успел, - не согласился бы ты мне помочь с математикой?

Тот оторвался от новостной ленты, повернулся в сторону Сандры, смерил ее насмешливым взглядом и съязвил:

- А в чем проблема? Длину ног высчитать не получается? Так у тебя 92 сантиметра.

- Спасибо, - стараясь не реагировать на его слова, ответила Сандра, - но мои биометрические данные мне хорошо известны. Мне нужна математика, а не антропометрия.

- Надо же, какие умные слова мы знаем, - ядовито похвалил Астер под смешки Криса, и Сандра поняла, что все же зря рискнула, - уверена, что потянешь мой прайс?

- Откуда мне это знать, - резонно возразила Сандра, - если ты его не озвучил?

- На твою электронку выслал, - бросил Астер, теряя интерес к разговору, - если цена устроит, подходи после пар, - и опять уткнулся в свои новости, никак не отреагировав на ее «спасибо».

Кляня себя последними словами за слабоумие и отвагу, Сандра вернулась за свою парту, украдкой вытерла навернувшиеся слезы и потянулась к планшету, который старательно мигал непрочитанными сообщениями. Сперва пришло уведомление о блокировке ее счетов: значит, судебное заседание уже прошло, и теперь над ней официальная опека Космофлота, далее шло сообщение о зачислении в общежитие, а два последних были с неизвестного номера. Более раннее не содержало ничего примечательного: всего лишь перечень основных внешних параметров самой Сандры. Удивило только то, что либо Астер обладал хорошим глазомером, либо так быстро находил информацию в сети. А вот второе сообщение девушка открывала с замиранием сердца: раз ее счета заблокированы, остался только резервный, зарегистрированный на бабушку, и совсем не факт, что ей теперь хватит денег дожить до стипендии. Открыв счет, Сандра мысленно прикинула, сколько ей надо на месяц, сосчитала остаток и поняла, что даже если она будет питаться только раз в сутки и только столовской бурдой, ей хватит не больше, чем на одно занятие в неделю. Видимо, от идеи нанять репетитора придется отказаться. Впрочем, может, Астер не откажется посоветовать подходящие учебные программы?

Через ряд от нее, возле самого окна, сидящий рядом с Майком Астером Крис Смит негромко заметил товарищу:

- Похоже, что не потянет тебя наша моделька.

- Жаль, - поморщился Майк, листая новости, - мне бы счас бабло не помешало.

- Ей, видимо, тоже, - хмыкнул Крис, - вон как плечики опустились!

В этот момент лента обновилась, и Майк вполголоса выругался. Крис скосил на него глаза:

- Только не говори, что мы Кобальт просрали. Не то, чтобы после скандала их жалко было, но ведь опять на Сьерру побегут!

- Да не в этом дело, - протянул Майк планшет приятелю, - третья новость сверху.

Прочитав, Крис выругался точно так же, как и Майк:

- Точно не потянет. Хорошо, если теперь на еду деньги найдет.

- Как ты думаешь, Крис, - медленно проговорил Майк, - она уже в достаточном отчаянии, чтобы согласиться на любые мои условия?

Крис, прищурившись, окинул сидящую за первой партой Сандру Гарднер пронзительным взглядом серебристых глаз и постановил:

- В принципе, может купиться. Но имей в виду, что у тебя и тут Князь с Царем в конкурентах. И Князь точно денег требовать не станет. С его-то доходами.

- Его доходы обеспечены вовсе не его умением считать, - отмахнулся Майк, - так, что здесь он мне точно не конкурент. А Свенссон ее отшила.

Крис мечтательно фыркнул:

- Не женщина – мечта. И красавица, и умница, и зарабатывать умеет. Если он рискнет на ней жениться, буду аплодировать стоя!

Майк поднял голову, уловив в голосе приятеля нотки зависти, и заметил:

- Крис, тебе не светит. Ренни Свенссон смотрит исключительно на Хана Хантера.

- И очень странно, что Близзарду на это абсолютно похер, - заметил Крис, заметно посмурнев. Майк вздохнул и просветил приятеля:

- Дружище, я, конечно, до конца не уверен, но у нее на правом запястье весьма характерный шрам, а правое запястье Близзарда скрыто под коммом. Не удивлюсь, если там точно такой же шрам. По крайней мере, это многое бы прояснило.

- Бля-адь, - тоскливо простонал Крис, закрывая лицо ладонью, - то есть, она еще и принцесса!

После пар Сандра, стискивая в до боли напряженных пальцах планшет, все же подошла к Майку, курившему на крыльце училища в компании нескольких однокурсников, включая наследника престола и его фаворитку.

- Майк, мы можем поговорить без лишних ушей?

- Ну вот, - деланно расстроился будущий император, стряхивая пепел с сигареты, - вечно я лишний.

- Я знаю место, где ты не лишний, - тут же радостно встряла Свенссон, щелкая зажигалкой, - озвучить?

- Ренни, будешь задираться – объявлю тебя своей невестой вместо Тоффи, - пригрозил наследный принц подруге, и его угроза тут же возымела действие: Ренни Свенссон демонстративно зажала рот руками. Сандре стало немного завидно: у официальной любовницы наследника престола точно не было проблем с финансами, и она могла весело шутить в любой компании. Майк смерил Сандру еще одним насмешливым взглядом и сообщил:

- Твой рост - 170 сантиметров, обхват груди – 92 сантиметра, обхват бедер – 100 сантиметров. Обхват талии – 72 сантиметра. Длину ног я тебе уже озвучил – 92 сантиметра. Какие еще цифры тебя интересуют?

- Как у Барби, - не сдержалась Свенссон, стряхивая пепел, - почти стопроцентное попадание!

- Сама ты – Барби! – оскорбилась Сандра, которой сравнение со знаменитой куклой надоело еще в школе, и вернулась к своей теме, - Майк, мы можем поговорить наедине?

- А ты настойчивая, - хмыкнул Майк и спустился со ступенек, - ну, пойдем, поговорим. Мы быстро, - бросил он однокурсникам, подхватил Сандру горячей ладонью под локоток, запуская бегство мурашек по всему ее телу, и повлек в сторону.

- Ренни, ты только что просрала шанс подружиться с Сандрой Гарднер, - сообщил наследный принц своей официальной любовнице, провожая их задумчивым взглядом, Ренна Свенссон равнодушно пожала плечами, делая очередную затяжку:

- Ну и похер. Одной завистницей меньше. А то уже противно смотреть, как она вокруг тебя круги наворачивает, а прямо подойти трусит.

- Ну, - поторопил Майк Астер порозовевшую от смущения однокурсницу, демонстративно ее разглядывая. Вообще, смущение ей было к лицу: хорошенькая брюнеточка каждый раз заливалась ярким румянцем по нежной, тронутой естественным загаром коже, а ее серо-голубые глазки становились попросту огромными, - ты согласна на мой прайс?

- К сожалению, нет, - справилась с голосом моделька, - я просто… Быть может, ты посоветуешь мне хорошую учебную программу? За консультацию я заплачу, - торопливо добавила она, стискивая в ладошках планшет еще сильнее.

- У меня есть другое предложение, - озвучил Майк, делая затяжку, - не можешь потянуть по деньгам – возьму натурой, - Гарднер несколько секунд смотрела на него непонимающе, а после Майк не получил по морде только благодаря своей реакции, поймав взметнувшуюся ручку возле самого лица, - неплохая скорость для пилота, - оценил он, пока она пыхтела, безрезультатно пытаясь высвободить свое запястье из его хватки, - и я, конечно, очень рад, что, глядя на меня, ты думаешь о сексе, но меня интересует другой вид натуры.

Девушка замерла и подняла на него озера своих глаз, в которых запросто можно было утонуть, если невзначай зазеваться – Майк, вот, был уже на грани:

- Что ты имеешь в виду?

- Я помогу тебе с математикой, если ты поработаешь моей кухаркой. Видишь ли, - решил внести он ясность, видя ее сомнения, – меня из дома выперли в качестве воспитательной меры. Койку я себе нашел, а с готовкой косяк вышел – не умею. Питаться готовой едой дорого, а в нашей столовке – невозможно. Поэтому предлагаю бартер.

- Я готовлю немногим лучше, чем повара в нашей столовой, - самокритично отозвалась Гарднер, и Майк понимающе фыркнул:

- Однозначно лучше, чем я, поверь. Так что? По рукам? Ты мне готовишь, я тебя учу, оба в плюсе.

Девушка все еще сомневалась:

- От меня требуется только приготовление тебе пищи из твоих продуктов, и все?

- Ну, мыть за собой посуду я тоже не люблю, - признал Майк, ненавязчиво поглаживая нежную кожу запястья, которое так и не выпустил из своей руки. Под его пальцами сходил с ума ее пульс - девчонка была взволнована до слез, - зато работать ножом согласен без ограничений.

- И никаких дополнительных обязанностей? – еще раз подозрительно уточнила Гарднер, явно мечтая и боясь согласиться, - больше нигде?

- Гарднер, - издевательски хохотнул Майк, - ты, конечно, чудо как хороша, но я предпочитаю другой типаж, - она опять залилась румянцем, подтверждая, что Майк ее страхи понял верно, и он слегка ее подтолкнул, - ну что, договорились?

- Договорились, - застенчиво кивнула Гарднер, и Майк торжественно пожал узкую ладошку, скрепляя договор.

- Тебя можно поздравить? – приподнял брови Крис, когда довольный переговорами Майк вернулся к компании на крыльце. За время его отсутствия в составе курильщиков произошли изменения: наследного принца и Ренну Свенссон сменили Хан Хантер и Брендон Льюис, да еще к тесной компании присоединился Рикки Паллет.

- Можно и так сказать, - кивнул Майк, оглядываясь, - а Князь куда делся?

- Шлюху свою домой повез, - тут же сплюнул Рикки, и Майк моментально сообразил, кто стал причиной отъезда наследника престола, - и чо он в ней нашел?

- Значит, что-то нашел, - пожал Хантер плечами, затягиваясь, - расслабься, Рикки, тебя никто не заставляет с ней взаимодействовать.

- Так в том-то и вся проблема Рикки, - тут же ехидно пояснил ему Брендон Льюис, - что ему не светит взаимодействие с Ренни Свенссон, а очень хочется.

- Блядь, - помрачнел Майк, снова закуривая, - а я у Князя совета спросить хотел. Мне работа нужна.

- Любая, или определенная? – уточнил Хантер серьезно, оценивающе взглянув на Майка, - просто с любой тебе и я помочь могу, не дожидаясь Близзарда.

- Лучше бы определенная, - помечтал Майк и тут же жадно спросил, - а что за любая?

- В доке космопорта грузчики нужны, - понимающе хмыкнул Хантер, сам живущий за счет подработки, - но тебе, боюсь, не подойдет.

Майк задумался: конечно, потомок Астеров – одного из самых богатых семейств в Альянсе Человечества – работающий грузчиком в доке – это даже звучит смешно, но, с другой стороны, если уж рвать с родней, то по всем фронтам. Да и фамилию в уплату ни в одном магазине не примут, а возможность заработать на репетиторстве он только что обменял на общество одной симпатичной интуитки. Которую, кстати, тоже, скорее всего, теперь подкармливать придется.

- А знаешь, Царь, - медленно проговорил он, расплываясь в злой ухмылке, - в твоей идее что-то есть. Куда и когда мне подойти?

- Прямо сейчас поехали, если не шутишь, - предложил Хантер, затушив окурок, - мне как раз на смену пора.

Первое занятие с мальтусианским репетитором было назначено на вечер в комнате Сандры в общежитии, и Сандра уже с утра пребывала в диком волнении, природу которого и сама себе не смогла бы объяснить. Поэтому день для нее прошел, словно в тумане, который смогло перебить только первое занятие по логистике гиперпространства. Нет, Сандре и до этого приходилось бывать в гипере – когда она ездила на показы, но одно дело, когда тебя везут, а другое – когда сама едешь. Наконец, настала ее очередь, и Сандра, натянув очки, встала к пульту. А в следующий миг вокруг нее развернулся фантастический гипнотизирующий ярко-рыжий узор, манящий и завораживающий. На перекрестьях похожих на лучи, переливчатых линий, топазами сверкали жемчужно-серые капли. Узор манил за собой вглубь, и Сандра непроизвольно сделала шаг в ту сторону, и моментально вынырнула в обычный космос: приборы учебного звездолета были намертво запрограммированы на возвращение домой.

- Вау! – только и смогла выдохнуть она, - это было «вау»! А можно еще?!

Преподаватель логистики, мистер Шеннор, понимающе усмехнулся:

- Рад, что Вы в восторге, мисс Гарднер, значит, будете пилотом. «Еще» можно будет на следующей паре, а пока уступите дорогу товарищам.

После логистики Сандра, которая от волнения с утра ничего не ела, решила дать столовой лётного училища второй шанс и попробовать там вторые блюда. Но дойти до столовой не успела, на полпути ее перехватил мистер Беннер:

- Гарднер, я Вас как раз везде ищу, - напористо начал он, еще больше напоминая мистера Джереми, - Вы почему после логистики в медкабинет не зашли? Хотите нервную систему стрессами доконать? Срочно к врачу на осмотр, потом поедите!

- Хорошо, - согласилась Сандра, понимая, что столовой и в этот раз не удастся ее убедить, что там бывают и нормальные блюда, и отправилась на поиски медкабинета. Осмотрев ее, пожилой врач только удрученно покачал головой:

- С таким перевозбуждением от гипера, деточка, ты и до четвертого курса не дотянешь. Вот что, давай-ка я тебе сделаю инъекцию седативного препарата, а в следующий раз, если будет такой же эффект после логистики, будем решать вопрос о лечебном курсе. Возможно даже, тебе лучше задуматься о смене специализации или о перерыве в учебе.

Сандре стало нехорошо: в отличие от врача, она прекрасно знала, что перерыв в учебе грозил ей тесным общением с мистером Джереми.

После укола легче не стало. Наоборот, волнами накатывало странное состояние опьянения, перед глазами все плыло, и отсидеть Боевую теорию получилось только на одной силе воли. В комнате она поставила будильник с расчетом проснуться на полчаса раньше оговоренного с Астером времени, упала на постель и моментально вырубилась.

Ей снился Астер. Его жаркие руки, губы, целующие ее везде, где придется, его усыпанный веснушками торс. И его мужской половой орган, крупный, эрегированный, и тоже усыпанный веснушками по коже ствола, ей тоже снился. Периодически Сандра ловила себя на том, что сон был уж слишком реалистичным, но в очередной раз разрешала себе хотя бы во сне дотянуться до рыжей «звезды», утолить жажду прикосновений. Где-то, на самой границе восприятия, какое-то время слышались удары, словно кто-то стучал в дверь, звучала далекая музыка (похожая стояла у нее на будильнике), но жгучие прикосновения Астера были важнее этих пустых звуков.

- Что же ты творишь, ненормальная? – периодически шепот Майка напоминал шипение рассерженной змеи, но Сандре хотелось еще его касаний и побольше, и она, не отвечая, прижималась к нему всем телом, дрожа, как в ознобе, - да что с тобой происходит, Гарднер?! Блядь, я же не железный!

С этими словами он, словно сдавшись, накрыл Сандру собой, даря восхитительное ощущение своей обжигающей близости, и девушка с наслаждением зарылась пальцами в его золотые волосы, без остановки шепча его имя между поцелуями.

В какой-то момент она ощутила неожиданную боль внутри, всхлипнула от обиды, и к ее губам тут же опять приникли раскаленные губы будущего полевого агента:

- Блядь! Прости меня, Гарднер. Я не подумал, прости.

Потом мир внутри и снаружи Сандры взорвался фонтаном бриллиантовых брызг, и на какое-то время после этого ей стало легче. Даже приснилось, что Астер легко подхватил ее на руки, отнес в санузел и деликатно помог принять теплый душ. Во сне стоять самостоятельно Сандра почему-то не могла, но однокурсник этого и не требовал, на руках перенося ее с места на место, словно большую куклу Барби. Только один раз выпустил из рук, усадив за стол, пока он менял постельное, и Сандра, на автомате выключая надоевшую музыку на планшете, снова мимолетно поразилась, насколько реалистичными могут быть сны. Но вскоре опять накатило это странное опьянение, заставляя интуитку тянуться к Астеру в новом приступе жажды касаний.

- Опять?! Блядь, да что с тобой творится?! - зашипел он, разворачиваясь к ней лицом, когда девушка подобралась ближе и прижалась к нему со спины. На ногах при столь стремительном развороте удержаться он не смог, и повалился на пол, увлекая за собой Сандру. Не давая ему встать, Сандра оседлала Астера, прижала его руки к полу и с восхищением осмотрела своего пленника: красивое, тренированное тело под ней так и манило попробовать усыпанную веснушками кожу на вкус, поэтому отказывать себе в удовольствии она не стала. Сандра с вожделением лизнула горячую, чуть солоноватую кожу пресса, и недовольный шепот Астера прервался на полувздохе. И снова были только его горячие руки, губы, и фантастический взрыв, ненадолго подаривший ощущение покоя. От восторга Сандре захотелось кричать, но Астер, приподнявшись на локте одной руки, притянул к себе ее голову другой рукой и заткнул ей рот голодным поцелуем, поэтому получился лишь едва слышный стон, во сне показавшийся беспомощным, но на Майка подействовавший возбуждающе, потому что после этого взрыв накрыл и его.

- Даже до постели не дошли, - простонал снящийся Астер в отчаянии, вставая с пола, куда Сандра его повалила, стремясь получить так необходимое ей наслаждение как можно быстрее, - ты завтра на куски с непривычки развалишься после такого марафона! - и помог ей подняться, а после опять понес в душевую, - пошли, нимфоманка недоделанная, снова мыть тебя буду!

В душе, бережно намыливая Сандру душистым гелем для душа - ей даже запах знакомый мерещился - Астер уделил особое внимание ее локтевым сгибам, но Сандре хотелось, чтобы он гладил совсем в других местах, и она поймала широкие крепкие ладони, направляя туда, где катастрофически не хватало их тепла, и Майку опять пришлось сдаться. Его глаза превратились в два озера расплавленного серебра, и Астер притиснул восторженно выдохнувшую его имя Сандру к ближайшей стене, приподняв над собой. Зажатая между жарким телом Астера и ледяной стеной санузла, Сандра немного подивилась богатству своей фантазии, а потом решительно обхватила ладонями острые скулы, подняла его лицо к своему и потянулась к его губам, чувствуя, что ей срочно нужно быть наполненной им до краев.

- Когда же эта дрянь выветрится?! – ругнулся Астер, а потом дал, наконец, Сандре требуемое, до конца войдя в нее одним мощным толчком, выйдя и войдя вновь, и ее опять накрыло неотвратимой волной удовольствия. Правда, даже во сне сил хватило уже только простонать его имя практически на грани слышимости.

- Ощущение, будто это меня поимели, - проворчал Астер, устраивая Сандру на постели, куда принес ее теплую после душа, расслабленную и, наконец, полностью удовлетворенную. Лежать в одиночестве девушке не хотелось, и она потянула Астера к себе на кровать. В очередной раз ругнувшись, рыжая "звезда" послушно вытянулся возле нее во весь рост и осторожно обнял ее за плечи, укладывая головой себе на грудь. Во сне его глаза были такими же ласковыми, как и прикосновения, поэтому Сандра благоговейно прижалась к его горячей груди губами, закрыла глаза и с облегчением, напополам с разочарованием поняла, что этот странный сон, наконец, закончился.

Утром у Сандры гудела голова, и все тело ломило от боли, но, как ни странно, температуры не было, только глухая тьма в воспоминаниях. С трудом поднявшись, девушка добрела до стола и нашла свой планшет. Входящее сообщение от Майка гласило: «Не смог тебя разбудить, занятие переносится на завтра. П.С. Суп кончился». Часы показывали, что до первой пары осталось не больше получаса, и от ужаса у Сандры вся ломота мигом прошла.

В аудиторию на Астрофизику интуитка влетела наперегонки со звонком и едва не сбила с ног рыжего однокурсника. К счастью, развернувшийся в последний миг Астер успел ее подхватить и опереться на стену:

- Я смотрю, ты выспалась? – съехидничал он, пока Сандра краснела под насмешливым взглядом холодных серых глаз.

- Извини, - покаянно попросила нерадивая ученица, - я ведь и будильник вчера ставила перед сном, но даже не услышала его. Видимо, седативное, которое мне после гипера вкололи, так подействовало.

Несостоявшийся репетитор окинул ее странным взглядом:

- Еще раз проспишь, договор придется расторгнуть, так что заканчивай с седативными, - после чего потеряв к Сандре интерес, отодвинул девушку от себя и обратился к принцу, - Княже, мне бы с тобой посекретничать.

- Кен, сегодня вообще никак, - виновато отозвался Даймон, - до завтра ждет?

- Дождется, - кивнул Астер задумчиво и прошел на свое место.

На логистику Сандра шла в предвкушении чуда, но вместо чуда ее ждало разочарование. Нет, начиналось, как водится, все отлично.

- Итак, уважаемые первокурсники, - голос преподавателя по логистике гиперпространства был донельзя довольным: будущие пилоты смотрели на него со смесью предвкушения и восторга, - кому из вас после предыдущего занятия снились кошмары? Учтите, если не снились, вам придется менять специализацию!

- Мне, - раздалось неуверенное многоголосье с разных концов учебного звездолета, а Сандре моментально стало плохо: она вообще не помнила, что ей что-то снилось, - и мне, мне тоже снились!

- Замечательно, - улыбнулся мистер Шеннор, - потому, что кошмары после первого погружения означают, что интуит достаточно чувствителен к гиперпространственным эманациям и может с ними работать. И я рад, что вы все этот небольшой природный тест прошли.

- Не все, - внезапно подала голос Ренни Свенссон, - молчат Уэллс и Гарднер.

Сандра под взглядами однокурсников сжалась, заливаясь нездоровой бледностью и мысленно матеря эту суку Свенссон на все лады.

- Мисс Гарднер, - обратился к Сандре преподаватель, - Вам действительно не снились кошмары после предыдущего занятия?

- Действительно, - подтвердила Сандра, едва шевеля губами от ужаса. Преподаватель поморщился:

- На Вашем месте я бы подумал о смене специализации, - заметил преподаватель и продолжил, больше не обращая на Сандру никакого внимания, - сегодня мы с Вами поговорим о значении маршрута в гиперпространстве. Гиперпространство – это самая загадочная и неизученная часть космического пространства, подчиняющаяся своим, зачастую основанным на математических законах, правилам, поэтому стать хорошим пилотом, не зная математики и астрофизики, невозможно….

После пары Сандра с трудом вышла из аудитории и прислонилась к стеклу пылающим лбом. Перед глазами все расплывалось сквозь подступившие слезы.

- Не паникуй, Барби, - попытался Джон ее утешить, хотя у самого голос дрожал, - будем с тобой шефами.

- Я не могу потерять флотскую опеку, Джон, - моляще прошептала Сандра, поворачивая к нему заплаканное лицо, - меня домашняя опека убьет.

- Придумаем что-нибудь, - обнадежил ее Джон, - в крайнем случае, попросим помощи у Князя.

А между логистикой и синхронизацией Астер вдруг вскочил со своего места и сдавленно проговорил:

- Царь, там Князь… Там его….

Все бросились к нему, хотя планшеты почти у каждого были в руках, и на экране гаджета Майка увидели, как Близзарды выходят из здания Верховного Суда, чтобы сесть во флайер. Внезапно какой-то ненормальный выскакивает на дорогу перед ними, и Даймон резко бросается наперерез между ним и дедом, а в следующий момент на одежде Даймона один за другим расплываются мокрые пятна, а Девил, поймавший раненого внука, начинает по-звериному выть.

- Но это же…, - в ужасе прошептала Сандра, не в силах отвести взгляд от экрана и благополучно забыв про собственные беды, - это же наш принц!

Хантер обвел их полубезумным взглядом и буквально проревел:

- Где Свенссон? Ищите Свенссон!

И все сразу сорвались и рванули в разные концы училища, разыскивая Ренну. Официальная любовница наследника престола нашлась без сознания в коридоре возле столовой с включенным планшетом в руках, и бросившаяся к ней Сандра, в панике никого не увидев, потащила Ренну, схватив подмышками. Мгновение спустя ее от Ренны оттеснил Брендон, и Сандре только осталось собрать вещи сорвавшейся интуитки, отключить бесконечно повторяющуюся запись ранения наследника престола и последовать за ними.

- Это срыв, - уверенно постановила Дора, когда Хантер попытался привести Ренну в сознание легкими похлопываниями по щекам, - ты ей ничем не поможешь - тут нужен врач.

- Просто сильнее ударить надо, она удар не чувствует, - вмешалась Сандра, вспомнив, как после одной из последних бесед с мистером Джереми ее приводила в сознание мама, – во время срыва другое восприятие боли, - вместо ответа Хантер размахнулся и гулко припечатал Ренну по щеке, Свенссон медленно открыла глаза.

- В себе? – спросил ее Хантер, удерживая голову напротив своих глаз, - меня видишь?

- Ты меня ударил, - с изумлением сообщила Ренна очевидное и осторожно потрогала больную щеку.

- Извини, нашатыря под рукой не было, - повинился Хан, не испытывая ни капли раскаяния, - сама встать сможешь или помочь?

- Что с Даймоном? – спросила Ренна таким тоном, словно не сомневалась, что им уже доложили, и в ответ Хантер огрызнулся:

- Перед нами что, император отчитывался? Последнее, что точно известно, Близзарда в больницу увезли!

- Ренни, - вмешался Майк сочувственно, и Сандра непроизвольно закусила губу от ревности: ее он по имени никогда не называл, только по фамилии или неприятными прозвищами, - мертвых в морг увозят, значит, Князь жив.

- Не жалей ее, - остановил Хантер Майка, - иначе она заистерит сейчас, и Близзард нам потом головы за эту идиотку поотрывает!

И снова обратился к Ренне:

- Дома есть кто?

Ренна покачала головой, глядя на Хана, словно завороженная:

- Мы с Дайми вдвоем живем.

- Ну, пиздец, - прокомментировал Хан, помогая Ренне подняться. И повернулся к ним, - Ну, товарищи однокурсники, кто возьмет на поруки это бинго?

Сандра, понимая, что оставлять Ренну одну сейчас никак нельзя: если случится второй срыв – не выведут, неуверенно предложила:

- Могу попробовать с родителями поговорить, - в красках представляя, как они с Ренной обе будут переживать каждая свое горе в окружении курьеров и коробок с товарами.

- И мы получим двух истеричек вместо одной, - прозорливо отмел эту идею Брендон, и Сандра не стала с ним спорить, - народ, кто из вас не в общаге живет?

- Только Царь, - тихо ответила Дора, - остальные либо местные, либо в общаге.

- Угу, - хмыкнул Хантер, - прямо мечта: в двадцатиметровой студии с истерящей интуиткой. Ладно, - вздохнул он и кивнул Ренне, - собирайся, отвезу тебя в свое логово. По крайней мере, в моем присутствии ты точно глупостей не натворишь.

И увел Ренну к выходу. Сандра в панике оглянулась на Майка:

- Что же теперь со всеми нами будет? Даймон же единственный наследник!

- Барби, хоть ты-то не истери, - вместо Астера устало попросил Брендон, - Кен прав: на данный момент Князь жив. Народ, расходимся, - скомандовал он, бросив взгляд на часы, - пар сегодня больше не будет.

- Так, Барби, я не понял, а ты почему в общаге живешь? – Майку Астеру, пристроившемуся на край ее парты, в детстве, похоже забыли объяснить значение слова «деликатность», а Сандра теперь страдала, - у тебя же родители в Акроне!

- Чтобы иметь право на место в общежитии, - устало отозвалась Сандра, понимая, что эта «звезда» не успокоится, пока не получит исчерпывающий ответ на свои вопросы, - нужно в этом общежитии жить. А право на место в общежитии мне нужно для неоспоримой флотской опеки. К тому же, родители квартиру в Акроне снимают, потому что у них здесь бизнес, и мне спокойнее жить и учиться отдельно, чем среди снующих туда-сюда курьеров. Еще вопросы будут, или я могу дальше готовиться?

- Свенссон, а почему в общаге не живешь ты? – переключился Астер на фаворитку наследного принца.

- Потому, что я – коренная акронка, Майк, - пояснила та, отвлекаясь на мгновение от своего планшета, - мне место в общежитии не положено.

- Получается, раз я – инопланетник, мне место в общаге положено? – подобрался Майк к сути разговора, и обе девушки немного вразнобой пожали плечами, - а нахер я тогда на съем деньги трачу? - пробормотал он, открывая планшет, - та-ак, и куда мне обратиться?

- К коменданту общежития: она выдает ордер при наличии студенческого билета и удостоверения личности с иногородней регистрацией, - просветила его Сандра, - и слезь с моей парты, у тебя своя есть!

Астер подчинился, и только Сандра собралась продолжить, как прозвенел звонок, и в аудиторию вошел мистер Беннер. Достал очередную шпаргалку и начал:

- Так, уважаемые первокурсники, - как всегда монотонно зачитал он с листка, - через две недели будут проходить соревнования снайперов среди первых курсов летных училищ, предлагаю принять участие. Призом за первое место будет поездка в Акронский музей астронавигации.

- Не будет этих соревнований, - проворчала Сандра, и севший за соседнюю с ней и Дорой парту Бакстер Кейси тут же заинтересовался ее предсказанием:

- Барби, у тебя полное имя Кассандра? – вскинул он брови, но Сандра, которую по метрике именно Кассандрой и звали, в ответ только покачала головой:

- Кейси, этот турнир сейчас проводить некому: наследный принц ранен, а императору не до того. У него внук в больнице!

- Отнимите у нее планшет! – прогремел бас Хана, и снайперы, не сговариваясь, подскочили со своих мест, загораживая обзор на последние парты.

- Отдай! – беспомощно воскликнула Свенссон, и над головами однокурсников взметнулась чья-то рука с зажатым в ней планшетом.

- Так, – раздался из глубины толпы лихорадочный голос Майка, и Сандра вновь почувствовала, как поднимает голову ревность, - император ограничил… охрана задержала… преступники пытались уйти… не уйти от наказания… Свенссон, слышишь?

- А? – переспросила растерянная Ренна, - Что?

- Говорю, преступники даже до дверей не дошли! – повысил Майк голос, - кончай психовать, истеричка долбаная!

И этот голос в памяти Сандры отозвался отчаянным «нимфоманка недоделанная». Даже интонации такие же были. Перед глазами замелькали такие картинки, что эротическими их мог бы назвать только очень скромный человек, не знающий более грубых слов.

- Честно? – с яростной надеждой в голосе переспросила Ренна, пока Сандра пыталась справиться с какими-то дикими фантазиями, включающими совершенно безумные постельные сцены с участием Майка Астера и самой себя, – Дайми точно-точно не пострадал?

- Точно-точно, - успокоил Майк фаворитку наследника, - не факт даже, что это преступники были. Может, люди с улицы в больницу погреться зашли.

- Тебе же велено было с императором связаться! – отдаленным громом прокатился по аудитории бас Хантера, - какого черта ты ждёшь?

Кто-то из девушек попытался пробиться внутрь круга, кто-то, наоборот, старательно делал вид, что все в порядке. Мистер Беннер безрезультатно призывал вышедший из повиновения курс к порядку, но его даже не слышали.

- Я пытаюсь, - отчаянно закричала Ренна в ответ, и что-то в ее голосе заставило Сандру рвануть на помощь, невзирая на сложные отношения с первой красавицей курса, - мои звонки и сообщения не проходят!

- Значит, лично поезжай! – от рева Хантера захотелось пригнуться и зажать голову руками, от бессилия на глаза навернулись слезы, но именно в этот момент Сандру схватили за предплечье и рывком втянули внутрь живого щита, - силой прорывайся, охранников соблазняй, а не сиди с планшетом, как дура с фантиком!

Официальная любовница наследника престола зарыдала, поэтому бывшая фотомодель, не замечая собственных слез, осторожно потянула ее за руку и вложила в ладонь салфетки.

- Я пыталась, меня не пустили и в аудиенции отказали. Сказали, что посторонним вход запрещен! – не задумываясь о происхождении салфеток, Ренна машинально применила их по назначению и тут же разрыдалась вновь, - Я стала посторонней для Дайми!

- Детский сад, - скривился Хантер, поводя плечом, и чуть не сшиб подхватившую из солидарности плач Ренны Сандру. К счастью, ее вовремя дернули назад и прижали щекой к чьей-то твердой и невыносимо горячей груди, где она с наслаждением дала волю слезам, - слушай, как ты вообще при дворе-то выжила?

- Я у Дайми живу, это вообще в другом конце города! – нашла в себе силы огрызнуться плачущая красавица, и в аудитории стало еще на две плачущие интуитки больше, - и в светских раутах не участвую!

- Значит, на улице карауль, жди императора! – продолжал Хан, повергая в уныние еще несколько интуитов, - ты не понимаешь что ли, идиотка, что это заговор?!

В аудитории наступила гробовая тишина, даже, кажется, Беннер заткнулся.

- Царь, ты ведь пошутил сейчас? – побледнела стоящая возле Аллена Дора.

- А что, происходящее похоже на шутку? – мрачно спросил Хан и оглядел столпившихся однокурсников: почти все девушки вытирали слезы, а интуиты мужского пола не рыдали только из упрямства. Шефы и снайперы мрачно ждали продолжения, - сперва в Близзардов стреляют, потом препятствуют встрече этой идиотки с императором… Значит, надо устроить их встречу.

- Акронский музей астронавигации, - негромко сказал Майк над самым ухом, опять запуская калейдоскоп странных сцен в воображении Сандры, самой невинной из которых были обнимашки голышом в смятой во время секса постели.

- Что?

- Говорю, Акронский музей астронавигации расположен в здании императорского дворца, - пояснил Майк свою мысль, и от его голоса все волоски на теле Сандры встали дыбом, а слезы моментально высохли. Как и губы, - только вход с другой стороны.

- Так, Свенссон, Гарднер и Эйзенд, - объявил Хан на всю аудиторию, - завтра у вас тройное свидание в Акронском музее астронавигации. И нет, отказ не принимается.

- А мы-то с Дорой вам зачем?! – возмутилась Сандра, отрывая голову от своей «жилетки», но ей никто не ответил.

- Барби, ты ведь макияж накладывать умеешь? – довольно промурлыкал Астер, преградив после пар девушке выход из аудитории и предотвращая попытку побега, и Сандра, понимая, что своего он от нее все равно добьется, молча кивнула, - можешь вот из этой красоты, - указал он на Дору, - сделать эту? – кивнул на Ренну.

- Даже пробовать не буду, - скривилась Сандра, безрезультатно пытаясь его обойти, но постоянно наталкиваясь на широкую грудь и горячие руки, - у них слишком разный типаж. Максимум, могу прически сделать одинаковые, да мейкап идентичный, и все.

- Делай, - кивнул Майк, жаркими ладонями ловя ее за плечи и разворачивая лицом обратно в аудиторию, а потом ласково шепнул на моментально запылавшее ухо, - и про себя не забудь. Вы должны быть максимально похожими.

- Нет, ну предположим, - проворчал Кейси, пока Сандра колдовала над прической Доры, пытаясь добиться максимального сходства ее прямых волос с природными кудрями Ренны под взглядами семи пар придирчивых глаз, - Свенссон надо во дворец, поэтому мы идем в музей всем табором. Я вежливо промолчу, что эта затея, как минимум, опасна и бредом отдает, я другое спрошу. Как ты спрячешь одну бабу из трех?

- Даже если по трое идти, Царь-батюшка, - мрачно резюмировал Брендон, устало садясь рядом с Кейси, - баб маловато.

- Давайте, Кейси под бабу замаскируем? – без тени насмешки предложил Майк, чей горячий взгляд на себе Сандра кожей чувствовала, - он, хотя бы, невысокий. Барби загримирует, у нее хорошо получается.

Сандра оценила предстоящий фронт работ, сглотнула и панически замотала головой в бессильном протесте, понимая, что в этом случае домой она сегодня не попадет. И вообще никуда не попадет, потому что сходство Кейси с девушкой одним только ростом и ограничивалось. Слава всемилостивому Гиперу, Хантеру в голову пришла другая мысль, и он ликующе выдохнул:

- Кен, ты, определенно, гений! Ждите меня здесь, я быстро! – а потом испарился в те дали, куда не пустили Сандру.

- Куда это он? – спросил Кристиан, тоже перестав стоять у начинающей гримерши над душой, и в отсутствие сразу двух цензоров дело, наконец, сдвинулось с мертвой точки.

- А кто ж Царя разберет? – меланхолично отозвался Брендон, тоже прекращая сверлить взглядом бывшую фотомодель, - ждем.

Еще один участник массового свидания, Аллен, на получающийся у Сандры вариант однокурсницы только молча отвернулся, скривившись. Сандра даже в сторону отошла проверить, действительно ли получается так плохо, но к чему в своей работе придраться не нашла, и продолжила, решив, что если Аллену что-то не нравится, Аллен может попробовать сам. В конце концов, она, Сандра - бывшая фотомодель, а не визажист.

Вернулся Хан не один, а со спутницей. Невысокая, светлокожая шатенка с серыми глазами, вздернутым носом и бледно-розовыми губами – типичная сьерранка, в общем, каких в каждой толпе двенадцать на дюжину – она оглядела диспозицию и повернулась к Хантеру:

- Так, еще раз и медленно: кем из них я должна нарядиться? – голос у нее оказался детский.

- Вот ею, - указал Хантер на Ренну, - но в музей можешь пройти в любом другом облике. В туалете переоденешься.

Девушка оценивающе взглянула на Ренну и возмутилась:

- Хантер, ты рехнулся! Мне такое в жизни не изобразить! Синеглазка слишком красивая! – и Сандра обреченно вздохнула, понимая, что прибыла четвертая модель для преображения. Ее даже намек на то, что они с Дорой не слишком красивые, не задел.

- Ринка, ну нам правда очень надо, - взмолился Хан, игнорируя последние слова своей спутницы, - достаточно будет просто мимолетного сходства и все! Не дать тебя рассмотреть будет уже нашей задачей! Зря, что ли, вдесятером премся?

Новенькая еще раз оглядела Ренну, что-то прикинула и уточнила:

- И ты мне купишь ту куклу?

- Куплю, - пообещал Хан, - и куклу куплю, и в кино свожу, и флайер дам покататься, только выручи! Нам позарез надо протащить Свенссон в музей так, чтобы ее не потеряли!

- Царь, - подозрительно окликнул Аллен, тоже, к облегчению Сандры, отвлекаясь от Доры, - а ей сколько лет? И кто это вообще?

- Знакомьтесь, - опомнился Хан и с улыбкой обнял свою спутницу за плечи. Пришлось бросить на новенькую еще один быстрый взгляд, - Рина Хантер. Моя младшая сестра, в настоящий момент учится и временно живет в школе-интернате. Любезно согласилась нарядиться Свенссон и отвлечь возможных наблюдателей от реальной Свенссон в музее, пока она на свиданку с императором бегает. Колер у них похожий, должно сработать.

- Короче, - хохотнул Майк, мешая сосредоточиться на работе, - Хантер нам вторую Свенссон нашел!

Сандра отложила кисти для макияжа, внимательно осмотрела девочку: даже по кругу обошла для надежности - придирчиво сравнила ее с Ренной, вспомнила, что альтернативой был Кейси, и уверенно кивнула Хантеру:

- Тут грима почти не понадобится: только помаду подобрать, да волосы завить. С одеждой сложнее: нам нужны два одинаковых джемпера, брюки-то Ренна классические черные носит.

На тонкий намек на толстые финансовые обстоятельства Ренна равнодушно ответила:

- Сейчас пойдем в магазин и купим. Брюки тоже другие взять придется: во дворце крайне мало людей неспособных отличить дизайнерскую одежду от масс-маркета.

- И чем тебе масс-маркет не угодил? – склонила Рина голову к плечу: похоже, они с Ренной друг друга не вдохновили, - я могу найти аналоги почти всех твоих нарядов за гораздо меньшую сумму.

- Не сомневаюсь, - дипломатично заверила ее Ренна, - но зачем искать аналоги, если можно просто взять два экземпляра? Тем более, если за тебя платят? – а потом вообще предложила, - а можно и четыре экземпляра взять. Только цвет будет черный.

- Не обязательно, - возразила ей уставшая донельзя Сандра, возвращаясь к макияжу Доры под внимательными взглядами теперь уже восьми пар глаз и мечтая куда-нибудь отсюда провалиться, поэтому очередной беспричинный убийственный взгляд красавицы проигнорировавшая, - белый тоже подойдет. Блондинок среди нас нет, - и повернулась к притихшим парням, - кто с нами по магазинам?

В результате, в поход по магазинам их сопровождали Хантер и Аллен. Астер, сволочь последняя, на ее выжидающий взгляд только ехидно оскалился, а остальные трое умудрились испариться еще до того, как она закончила вопрос. Единственное, в чем повезло: удалось сесть вместе с Дорой во флайер Аллена. Что-то ей подсказывало, что шансов выжить, сев с Ренной Свенссон во флайер Хана Хантера, у нее нет.

- Что ты тут забыл? – Гарднер устало бросила свою сумку на стол и прошла к оставленному Майком открытым окну, чтобы закрыть фромугу. Похоже, после вояжа по магазинам у девчонки сил не было совершенно, иначе сообразила бы, что ему еще уйти из комнаты будет нужно. А еще говорят, будто девчонки воспринимают шопинг, как вид отдыха...

- Барби, у тебя с головкой совсем плохо? – в качестве ответной вежливости спросил Майк, не отрываясь от новостей. То, что он лежал на ее кровати, будущего полевого агента ничуть не смущало. Он на этой постели пару дней назад такое вытворял, что практически сроднился с несчастной койкой. А также с полом, и стеной душевого отсека в санузле. Он и по магазинам не поехал именно затем, чтобы спокойно провести обыск в комнате бывшей фотомодели, с целью найти хоть какую-то зацепку, способную пролить свет на причины ее, мягко говоря, необычного поведения, и вернуть конфискованный комплект постельного белья. Но единственное, что ему пока удалось достоверно установить - в день нападения у интуитов был первый выход в гипер, и на взводе была вся группа, но «седативное» вкололи только Сандре Гарднер, - у нас математика сейчас, а тебя носит где-то. Не ученица, а наказание: то проспит, то прогуляет.

- Ну, предположим, - непримиримо сложила она руки на груди, непроизвольно привлекая к последней пристальное внимание Майка, - ты прекрасно знал, где я прогуливаю - более того, сам меня в это втравил - поэтому претензии не принимаются.

- Хорошо, что в холодильнике немного супа нашлось, - вместо ответа промурлыкал Майк, с затаенным восторгом наблюдая за ее безрезультатными попытками взять под контроль эмоции и удивляясь самому себе: девчонка в его присутствии буквально в сироп растекалась, и пропустить такую реакцию можно было, только совсем ослепнув от ревности, - и смерть от голода мне не грозила, но и наесться не вышло.

- Ты сожрал мой ужин на сегодня и обед на завтра?! – она в ужасе метнулась к холодильнику и не обнаружила внутри кастрюльки с супом. Вместо нее на полке лежала сиротливая палка колбасы с хлебом.

- Твой суп был фантастическим даже прямо из холодильника, а разогретым вообще превратился в амброзию, - за ее спиной поделился приятными воспоминаниями Майк, - так что про свое неумение готовить ты мне нагло врала. Только почему ты так помалу готовишь? Нормальной кастрюли нет? Кстати, с тебя в качестве неустойки, еще котлеты с жареными корнеплодами, - добавил он, пока она сглатывала голодную слюну, - и давай побыстрее: я одним супом не наелся, да и ты голодная, - в обращенном на него взгляде было столько неприкрытой надежды, что Майк снизошел до объяснений, - Барби, я же не совсем садист. Просто есть хотелось, а тебя все не было, поэтому не удержался. Предложение помочь с чисткой и резкой корнеплодов по-прежнему в силе.

- Начинаю понимать, за что тебя из дома выперли, - проворчала довольно покрасневшая от комплимента своим кулинарным способностям девушка, в очередной раз сдаваясь и зажигая конфорку, - ты же невыносим!

Майк легко поднялся, самостоятельно нашел в ее столе нож и встал за разделочный стол рядом с Сандрой. И практически сразу обнаружил, что стоя к ней вплотную, можно как бы случайно задевать ее бедром. Бывшая модель при каждом прикосновении краснела до самых кончиков ногтей, но возмущаться не спешила. К слову, и отодвинуться в сторону она не пыталась тоже, хотя места было достаточно. А когда он как бы ненароком скользнул ладонью по ее спине, прерывисто выдохнула и на миг зажмурилась. Нет, определенно, Сандру Гарднер волновал отнюдь не Даймон Близзард, и Майка Астера это открытие радовало.

- Из дома меня выперли за то, что я решил стать полевым агентом, а не торговцем, - продолжил он разговор, филигранно работая ножом, пока она обжаривала котлеты, - наименование товара озвучивать, или сама догадаешься?

Девушка с трудом подавила подкатившую к горлу тошноту и сглотнув сухим горлом, замотала головой: всем было известно, что на Мальтусе торговали рабами.

Перемахнувшего через подоконник Майка лежащий на своей нижней койке с планшетом в руках Джон встретил приподнятой бровью:

- Где ты был? Ты светишься, как магистраль в ночи.

- Ужинал, - сообщил довольный проведенным на втором этаже вечером и своими выводами по итогам этого вечера Майк, - в исключительно приятной компании.

Джон задумчиво посмотрел на пол, на соседа по комнате и серьезно поинтересовался:

- Ты ведь в курсе, что с этой компанией тебе не светит? Ты с Мальтуса, она – интуитка.

- В курсе, - помрачнел Майк, под внимательным взглядом соседа по комнате ставя в холодильник термобокс с котлетами, - не дави на больное, Джон.

- С другой стороны, - философски заметил Джон, возвращая свое внимание планшету, - пока в космосе хозяйничают ксеносы, загадывать на будущее вообще глупо. Просто будь аккуратнее. И да, суп в кастрюле тоже на двоих. Будущая медсестра готовит не хуже будущей пилота.

- Отлично, - порадовался Майк, - значит, и они обе сытые, и у нас вопрос питания на завтра решен! - и вернулся к волнующей теме, - чтобы ее перед каждой логистикой на тесты гоняли? – брезгливо скривился он, - проще сразу посреди училища трахаться! Меньше сплетен будет.

- То есть, свои последние новости твоя подруга тебе не рассказала? – вздернул брови Уэллс и в ответ на непонимающий взгляд Майка пояснил, - нам с ней настойчиво посоветовали сменить специализацию: нам обоим после первого занятия не снились кошмары. Не годимся мы с Барби в пилоты-интуиты, нужно переводиться в шефы. А это значит, что право на опеку Космофлота мы с ней потеряем и окажемся во власти ублюдков.

- Ты шутишь? – тихо спросил Майк, начиная понимать схему преступления: накачанная любистоком вместо седативного, девчонка напрочь забывала ночные события, пребывая в уверенности, что всю ночь спала, как убитая, и никаких снов не видела вообще. Поэтому в дальнейшем сама, добровольно, оставляла учебу, либо переводилась в шефы, а там, если она и вспоминала когда-нибудь произошедшее, ей просто никто не верил: интуитка же! Сама придумала, сама обиделась. И даже если он сейчас обнародует события той ночи, под следствие сам и пойдет: это на Мальтусе секс с находящейся под воздействием возбуждающих препаратов чужой интуиткой грозит самое большее – ее принудительным выкупом, если того пожелают прежние владельцы, на Сьерре подобные действия считаются преступлением, - стоп, тебе тоже кошмары не снились?

- Нет, - покачал головой Уэллс, не поднимая глаз, - вообще ничего не снилось: ни плохого, ни хорошего.

- Погоди руки опускать, - осенило Майка, - и Барби тормозни, если я не успею: мне надо пару дней на анализ вашей ситуации. Возможно, немного больше – прости, но разрулить кризис с Князем сейчас важнее.

- Майк, – взгляд Джона, когда он его, наконец, поднял, светился ничуть не хуже, чем у соседа по комнате, - ты нам с Барби только что пообещал отмену смертного приговора. Поверь, мы подождем тебя столько, сколько потребуется.

В училище на следующий день Сандра пришла в белом джемпере и черных брюках от известного дизайнера. Волосы она тоже постаралась завить мелкими кудрями, имитируя природную шевелюру Ренни, но до северной красоты однокурсницы ей, урожденной южанке, было далеко. Впрочем, пришедшая с Хантером Рина Хантер от первой красавицы империи отличалась только большей хрупкостью да слегка приглушенными природными красками лица. Девочка, почти идеально копируя пластику Ренны, прошла на последний ряд, опустилась на традиционно свободное место между Ренной и Ханом, стянула со стола и разломила пополам лежащую на столе шоколадку и, не глядя, протянула половину Ренне, а потом вытянула из рук опешившего Брендона планшет Ренны.

- Охереть, - восхищенно присвистнул Майк, заставляя Сандру испытывать муки ревности, - копия Свенссон, близнец просто!

- Не похожа, - огорошила Ренна, примериваясь к своей порции, но именно в этот момент в ее сторону одновременно повернулись девять человек, и она отложила шоколад в сторону.

- Что? – озвучил Кейси общую мысль, - в каком смысле не похожа?

- На Рона, говорю, не похожа, - пояснила Ренна, и никто ничего вообще не понял, - мы с Роном не однояйцевые близнецы, поэтому мой двойник на Рона не будет похож.

- Ты же, вроде, у Близзарда живешь? – выразила всеобщее недоумение более непосредственная Рина, - откуда близнец взялся?

- Когда не стало отца, - пояснила Ренна ровным тоном, за которым только дурак не расслышал бы бездну невыносимой боли, - его родственникам оказалась не нужна девчонка-интуит, да еще не в их породу пошедшая, поэтому такое неудачное бинго они выкинули, а Рона забрали. Кстати, - сменила она тему, - голос тебя выдает. У меня он не такой красивый.

- Значит, будет молчать все время операции, - решил за сестру расстроенный исповедью Ренны Хан.

- Слушай, - внезапно ласково обратился Майк к Рине, опять будя в Сандре совсем не лучшие чувства и совсем не целомудренные фантазии, - а ты не думала стать полевым агентом?

- Нет, - со вздохом призналась девочка, - я пилотом хочу быть.

Хантер за спиной сестры молча показал однокурсникам кулак, и никто не стал говорить девочке, что идея воспитать из снайпера – даже если он – интуит – пилота даже звучала глупо. Хотя понять Рину было можно: сидеть в приюте до скончания жизни наверняка не слаще, чем попасть в опеку к старому сластолюбцу. Впрочем, сейчас Сандра приюту только обрадовалась бы. Одна надежда, что поймавший ее возле аудитории Джон не врал, и у него действительно был план сохранить статус кво.

Тоскливо вздохнув, Сандра отогнала грустные мысли в сторону и занялась делом: нужно было за перемену успеть загримировать Рину под Ренну. И Сандра под конец священнодейства могла собой гордиться: в итоге двух девушек отличал друг от друга только цвет глаз.

А когда Хантеры ушли, ехидно ухмыляющийся Астер на стул перед Сандрой усадил не менее ехидно ухмыляющегося Брендона:

- Сделай ему прическу, как у Царя. По масти и комплекции только он подходит.

- Вы надо мной издеваетесь, - осознала Сандра, но послушно взяла расческу и ножницы, только предупредила, - золотого тональника у меня нет.

- И не надо, - заверил ее будущий полевик и положил на парту перед девушкой планшет с фото Хантера, - нам на случай форс-мажора.

- Так? - уточнила Сандра через десять минут, отступая от обновленного Льюиса.

- Годится, - на два голоса решили напарники, и Астер призывно махнул рукой весело хохочущей над чем-то Доре.

Пока начинающая стилист поправляла Доре макияж, вернулся Хантер, и себя нормально раскрасить бывшая фотомодель не успела. А доделать Хан не дал, начав быстрый инструктаж:

- Сейчас грузимся по флайерам и едем в музей разными дорогами. Заходим по одному или группами – неважно. После начала осмотра девушки собираются припудрить носик, где помогают Свенссон и Рине переодеться. Дальше все осматриваем выставку, создаем ажиотаж, но держимся неподалеку друг от друга. Наша задача не дать рассмотреть Рину и понять, что Свенссон в музее нет. Мужики, у вас допзадача – если что пойдет не так – прикрыть девушек. Всем все понятно?

- Ясно, - выпалили Сандра с Дорой, мечтая, что еще чуть-чуть и они вернут себе свой истинный облик обратно, остальные просто молча кивнули. Хан повернулся к Ренне:

- Теперь ты. Знаешь, куда идти и где сейчас императора искать?

- Да, - тихо отозвалась та, нервно перебирая пальцами, - сегодня четверг, значит, он у себя в кабинете прошения разбирает.

Хан резко кивнул:

- Тогда готовься: как войдем в музей, ты сматываешься к туалетам, там меняешься с Риной местами. И помни, слишком долго изображать искренний интерес к экспонатам мы не сможем. У тебя в запасе не больше получаса.

- Поняла, - ответила Ренна едва слышно, - а потом опять меняться?

- Разберемся по ходу пьесы, - отмахнулся Хантер, - выдвигаемся.

Обжигающе-горячая ладонь Майка сжала ладошку Сандры, и он потянул девушку в свой флайер. Крис и Брендон сели вместе с ними.

- Так, мужики, - голос Майка изменился, став холодной сталью, - вы охраняете Барби. Аллен с Кейси пасут Дору. Я работаю в паре с Царем. Все ясно?

- Царь решил поработать личиком? - непонятно съехидничал Крис, и Астер кивнул:

- Считает, что в его присутствии к девчонке присматриваться не станут. Барби, ты держишься братцев-кроликов, и ни на шаг от них двоих не отходишь. Все ясно?

- Принято, - кивнула Сандра, - но не думаю, что на меня будет охота: Рина больше похожа на Ренну.

- Барби, после слова «принято» приказ не обсуждается, - резким тоном заткнул ее Астер, и девушка покорно умолкла на полуслове, - лучше боевой раскрас до конца доведи, пока едем.

Сандра молча полезла в сумочку за косметичкой, поэтому не заметила, как переглянулись будущие снайперы.

Пройдя ресепшн в компании Криса, Сандра с гипертрофированным любопытством завертела головой по сторонам, разыскивая других участников экскурсии, и почти сразу заметила золотисто-рыжую макушку Майка в соседнем зале.

- Пошли в тот зал, - дернула она Криса за руку, - там выставлена модель парадизского транспортника, пробившего торговую блокаду!

Проследив ее взгляд, Крис кивнул и взял ее под руку, направляя в сторону остальных:

- Не знал, что ты интересуешься войной за объединение.

- Просто я снималась для виртуальной экскурсии по этому музею, - прошипела Сандра сквозь зубы, - поэтому знаю его практически наизусть.

- И здесь действительно есть обломок «Идальго»?

- Кусок внешней обшивки носовой части звездолета, - моментально отозвалась девушка, - лежит в зале первых покорителей гипера, под антирадиационным куполом, счетчики радиации возле него до сих пор с ума сходят.

- Да? – искренне удивился Крис, - как же в нем первопоселенцы выжили?

- В постамент вмонтирована глушилка, - невозмутимо сообщила Сандра, и от неожиданности Крис весело расхохотался, - но кусок абсолютно подлинный, - продолжила она, - поэтому от обычной ржавой бандуры ничем не отличается.

- Свенссон собралась к туалетам, - перебил своего самозванного экскурсовода Крис, - ты косметичку захватила?

- Я помню, что сегодня работаю гримером, - усмехнулась Сандра, поднимая к нему лицо, - у меня макияж не размазался?

- А должен был? – засомневался Крис, присматриваясь повнимательнее, поэтому пришлось его ущипнуть, - да, и очень сильно, - сообразил он, - сходи, поправь, а я тебя здесь подожду.

Его спутница согласно кивнула и отбыла в сторону кабинок.

В туалетной комнате на первый взгляд никого не было, и Сандра в самом деле подошла к зеркалу убедиться, что макияж остался нетронутым.

- Ну вот, - проговорила она в полный голос, - теперь я идеально выгляжу! – в ответ распахнулись все три кабинки, и оттуда выпорхнули три практически одинаковые девушки, заставив Сандру даже отшатнуться в сторону, - что-то я перестаралась, - пробормотала она ошарашенно, и ее напарницы облегченно рассмеялись.

- Давайте, поторопимся, - попросила Рина, - а то в зеркало непривычно смотреть.

Ренна послушно скинула джемпер, и Дора достала из принесенного с собой пакета комплект Рининой одежды, а комплект Ренны, наоборот, затолкала обратно. Получив джемпер, Рина отдала Ренне рубашку и толстовку старшего брата. Сандра поправила макияж Доре и Рине, слегка поколдовала над Ренной, чтобы ее внешность стала менее броской и более мужской, и уже хотела убрать косметичку, когда Дора заметила:

- Барби, у тебя от волнения макияж потек. Лучше поправь, а то сорвешь всю операцию.

- Сейчас, - повернулась к зеркалу Сандра, - но, вообще-то, предполагается, что фокус внимания будет сконцентрирован на Рине.

- Дора имеет в виду, что когда вы с Крисом решили прилюдно поцеловаться, - прыснула Ренна, - Майк чуть не рванул вас разнимать.

- Мы не целовались, - поправила ее Сандра, подкрашивая ресницы, - я попросила Криса проверить, не потекла ли тушь, чтобы получить повод уйти в туалет.

- С нашего ракурса тоже казалось, что вы слились в страстном лобзании, - хихикнула и Дора, - бедный Кейси аж забыл, зачем явился.

- Между моделью и актрисой довольно много общего, - вздохнула Сандра, убирая лишнюю помаду салфеткой, - только модель играет в моменте, а актриса в процессе. Так нормально?

- Тебе правду сказать? – саркастически поинтересовалась Дора, - За Ренну тебя можно принять только с очень специфического ракурса. И, желательно, в темноте.

- Времени нет, - перебила Рина, бросая взгляд на комм, - нас уже потеряли.

Сандра почти вышла, как вдруг заметила, что Ренна смотрит на свое отражение с тоской.

- Что случилось?

- Рина красивая.

Сандра грустно усмехнулась:

- И как много раз тебе доставалось что-то действительно хорошее только потому, что ты красивая?

Ренна посмотрела на нее с изумлением, а после решительно тряхнула головой:

- Слушай, Барби, а ведь ты права! Ни разу! И почему мы с тобой раньше не подружились?

- Не знаю, - честно ответила Сандра, - и пожалуйста, не называй меня Барби. Ненавижу это прозвище.

У входа в туалет Сандру уже ждали:

- Быстрее! – бросил Крис, хватая ее за руку, - нужен зал с колоннами или свободно стоящими витринами!

- Колоннада только в зале первых покорителей гипера, - ответила Сандра, которую буквально волокли на буксире, - но он не подойдет….

- Почему?! Быстрее!

- Там всего два выхода и оба хорошо просматриваются, даже подсобок нет.

- Что-нибудь придумаем!

- Пойдет, - осмотрел Хан диспозицию, - наша задача – вести себя максимально заметно и шумно, будем ловить на живца. Кен, на тебе камеры. Ну, и все помнят: к Ринке чужих не подпускаем!

А потом появилась она. Невероятно красивая зрелая хищница, прекрасно осознающая свою красоту, представляющая собой более взрослую версию Ренны Свенссон, только блондинка. При ее приближении первокурсники бросились врассыпную за колонны и затаились там в ожидании: план Хана предусматривал, что противник начнет их искать. Но блондинистая хищница поступила иначе.

- Дочка, - остановившись в середине зала, заговорила она хорошо поставленным доверительным тоном, и у Сандры, стоящей в компании Брендона за колонной возле самого выхода, нехорошо засосало под ложечкой: с точки зрения акустики точка была выбрана идеально, - я просто хочу поговорить, милая! Ты же сама понимаешь, что скоро мы будем вместе. Ну же, прекрати прятаться, родная! Прими уже свою судьбу, не противься.

- Брендон, - дернула Сандра Льюиса за рукав, - она нам зубы заговаривает!

- Что? – не понял ее напарник.

- Она говорит для нас! – настойчиво повторила Сандра, от звуков голоса вновь пришедшей начиная дрожать, словно в лихорадке.

- Барби, ты уверена? – подкравшийся сзади Астер, зараза, в очередной раз склонился к самому ее уху, в результате чего Сандра чуть было не потеряла нить разговора. Но гипнотическое воздействие голоса старшей Свенссон было перебито.

- Уверена, - кивнула Сандра и зачастила, пытаясь донести свою мысль, - в этом месте идеальная акустика! Ей надо быть услышанной тем, с кем Ренни пришла!

- Мы можем ее заткнуть, чтобы она на поиски пошла? – быстро спросил Брендон, и Сандра начала оглядываться в панике, - Барби?!

- Да! – обрадовалась девушка, найдя, наконец, знакомый значок, - вот.

И активировала запись виртуальной экскурсии. В самом центре, практически вплотную к матери Ренны, рассказывающей что-то про своих друзей и их радость от грядущей встречи с Ренной, выросла голографическая копия популярной в недавнем прошлом модели Сандры Гарднер:

- Добрый день, друзья, - начала она усиленным динамиками голосом, - акронский музей астронавигации приветствует вас на экскурсии по экспозициям нашего музея. Вы находитесь в сердце нашей экспозиции, в зале, посвященной первым покорителям гиперпространства…

- Ну же, - взмолился Астер, в волнении стискивая до синяков плечи будущей пилота-интуита, - начинай искать, давай!

Словно услышав его, зрелая хищница шагнула, наконец, вперед, сквозь голограмму и отправилась на поиски дочери. Хан и Рина сыграли идеально. В тот момент, когда мать Ренны вышла к ним из-за колонны, Хан дернул на себя сестру и впился поцелуем в ее губы. Словно парочка хотела проскочить мимо, но не успела, и теперь притворяется, что пришла на свидание. Женщина сделала еще один шаг к Хантерам, продолжая что-то говорить и подбираясь непозволительно близко к Рине, и Майк рвано выдохнул в свой комм:

- Крис, отвлеки! – после чего сильным нажатием на сонную артерию отправил свою интуитку в обморок и предельно бережно передал бессознательную девушку Брендону. Шум за спиной заставил старшую Свенссон оглянуться, давая Хану и Рине возможность сменить дислокацию, но сзади никого не было, и женщина развернулась обратно. Поэтому успела увидеть, как молодой парень на руках выносит из зала потерявшую сознание Ренну. Со спины высокий и черноволосый Брендон действительно был похож на Хана, особенно, на фоне залитого ярким светом проема выхода, а разглядеть лежащую у него на руках девушку с такого расстояния было вообще проблематично. Были видны только кудрявые темные локоны да "правильный" цвет одежды. Но на всякий случай за спиной старшей Свенссон Хан с Риной быстро и беззвучно переместились за спины Криса и Майка, а "на виду" остались Дора и Аллен, которых страховал Кейси. Эта рокировка, к счастью, оказалась излишней: решив, что дворец доведенная до срыва Ренна покинула и вернуться в ближайшем будущем не сможет, миссис Свенссон тоже ушла.

Носа Сандры достиг потрясающе неприятный запах, и она, чихнув, обнаружила себя полулежащей в обжигающих руках стоящего на одном колене Астера. Остальные участники операции тоже потихоньку приходили в себя.

- Воды дайте, - прохрипел Хан, и ответственная Дора молча вытянула из пакета литровую бутылку, - думал, блевану.

- А представь, каково мне?! – возмутилась Рина судорожно вытирая рот полученными от Доры салфетками, - ты хотя бы целовался раньше, а мне все впечатление испортили! У меня на всю жизнь травма теперь! Психоделическая! Или псионическая?

- Психологическая, - поправил ее невозмутимый Аллен, забирая бутылку у Хана и отдавая Крису, - ты хочешь об этом поговорить?

Девочка звонко рассмеялась в ответ на эту шутку, давая понять, что никакой травмы у нее нет и в помине.

- Ринка, запомни, - авторитетно сообщил старший брат младшей сестре, - раз хочется еще, то целует правильный человек! А раз хочется блевануть – этот раз не считается!

Майк поперхнулся воздухом, моментально вспомнив, как Барби жадно тянулась к нему за поцелуями той ночью, и как он сам не мог от нее оторваться, даже когда сообразил, что дело нечисто. Девушка шевельнулась в его руках, порываясь подняться:

- А дальше что?

- В принципе, можем экспонатами полюбоваться, - хмыкнул Майк, не торопясь ее отпускать и как никогда сильно жалея, что на Сьерре не торгуют интуитами, иначе он с удовольствием выкупил бы одну бывшую модель в безраздельное пользование. А то ее сперва Крис целует, а потом Брендон на руках таскает, - пока Свенссон со свиданки ждем, время есть.

- А эта точно не вернется? – уточнил Кейси, протягивая Сандре воду, которую девушка с благодарностью приняла.

- Не должна, - уверенно качнул Майк головой после недолгого размышления, - в ее картине мира до императора Ренна сегодня не дойдет.

- Тогда пойдемте смотреть «Идальго», - постановил Хантер, и Майк с неохотой выпустил из рук свою добычу.

Возле «Идальго» их и нашли император с вернувшейся Ренной. Они как раз высчитывали максимальную численность первопоселенцев в зависимости от предполагаемых размеров древнего звездолета, если ориентироваться на диаметр носового отсека, и появление правителя пропустили. И пока будущие снайперы решали, нужно ли приветствовать императора военным салютом, находясь в «штатском», все три девушки нырнули за широкие спины, машинально выбрав тех, кого сочли самыми надежными. Рина юркнула за спину старшего брата, Дора укрылась за спиной Аллена, а Сандра сама не поняла, как оказалась за плечом Майка. Зрелище сдержанной паники, по-видимому, было смешным донельзя, потому что наблюдавший ее император расхохотался. Успокоенная хорошим настроением правителя, Дора выбралась из своего укрытия первой, но на всякий случай ухватила Аллена за руку. В ладонь Майка пугливо ткнулась узкая ладошка и собралась исчезнуть, но Астер уже сомкнул пальцы, делясь теплом и уверенностью.

- Добрый день, господа патриоты, - отхохотавшись, поздоровался Девил Близзард и легонько подтолкнул Ренну к ним, - благодарю вас за верную службу и возвращаю вам вашу потерю.

- А мы думали, что это Ваша, - тихо, практически на грани слышимости, пробормотала так и стоящая за Ханом Рина, и неожиданно император весь подобрался, как зверь перед прыжком, и резким голосом скомандовал:

- Иди-ка сюда, девочка.

Девочка молча подчинилась воле правителя, и Хантер последовал было за ней, но был остановлен императором. Девил Близзард обхватил подбородок Рины тремя пальцами и поднял ее лицо к свету. Некоторое время между правителем и девочкой шел безмолвный диалог, а после император мягко и весело поинтересовался:

- Решила вернуть долг?

Сестренка Хана в ответ покачала головой:

- Нас миллионы, Ваше Величество, мне всей жизни не хватит.

- Поэтому ты решила начать пораньше, - все так же весело кивнул император, видимо, узнавший в Рине переселенку с Парадиза, отпустил девочку, а потом перевел взгляд на Хана, - подавай прошение об опеке, мальчик, - серьезно сказал он, - я подпишу. Нечего ей в интернате делать, - улыбнулся и предупредил, - трудно тебе придется, парень, - и уже серьезно осмотрел их отряд, - остальных награжу, когда этот кризис разрулим. Подождите, уже немного осталось. А пока можете подумать, чего бы вам хотелось.

Еще раз кивнул им всем, развернулся и ушел.

- Так, - вернулся Хан к командованию, - сейчас разъезжаемся по домам в тех же составах, как зашли. Я, Свенссон и Рина ждем, когда вы отъедете, и уезжаем последними. Обмен впечатлениями, обсуждения, восторги – завтра в училище. Всем все ясно?

- Все ясно, Царь, - тихим, но слаженным хором ответили будущие снайперы. Девушки быстро кивнули. Барби, решив, что теперь уже можно сбежать, попыталась освободить ладошку, но у Майка были другие планы.

- Тогда действуем! – приказал Хан, и они отправились на выход.

- Барби, ты как? – спросил Крис, едва они оказались во флайере, - голова не кружится?

- Не только кружится, но и болит, - пожаловалась девушка с заднего сиденья за спиной водителя, куда ее бесцеремонно запихнул Майк, и безрезультатно попыталась свернуться клубочком, - тоже мне, полевик: даже задушить по-нормальному не смог.

- Первый раз душил, вот нихера и не вышло, - ничуть не раскаялся будущий полевой агент, - придется тебе еще пожить, пока тренируюсь. Мужики, вас куда подкинуть?

- К училищу, вестимо, - отозвался Крис, - нам же еще флайеры забрать надо, - и неожиданно хихикнул, оборачиваясь к Брендону, - Льюис, счастливчик, поделись хоть, какой из двух наших секс-символов приятней носить?

- Иди нахер, Смит, - не поддержал шутку Брендон, тоже устало закрывая глаза, - они обе в отключке были, что там сравнивать-то? Кен, ты камеры обратно включил?

- Сами включат, не маленькие, - равнодушно отмахнулся Майк, - даже париться по этому поводу не стану. Что там воровать-то в этом зале? Ростовой портрет Ренни Спайса?

- Он, между прочим, был героем! – буркнула Сандра, - первый интуит-космолетчик Сьерры.

- И первая истеричка планетарного масштаба, - поддакнул Майк язвительно.

- Я бы на тебя посмотрела, если бы тебе всю жизнь кошмары снились! – взвилась обиженная интуитка, - знаешь, каково это – почти каждую ночь орать во сне от ужаса? Каждый вечер ложиться спать, зная, что ночью оживут твои самые жуткие страхи? И чем сильнее чувствительность, тем чаще кошмары!

- Обзаведись грелкой в полный рост, и никакие кошмары не побеспокоят, – предложил Майк с издевательской ухмылкой, - средство надежное, проверено сотнями поколений предков, побочных эффектов не имеет.

- Не совсем, Кен, - хохотнул Брендон, приоткрывая глаза, - как раз-таки для женщин имеет.

- Просто защиту надо с умом использовать, - возразил ему Крис, и до Сандры, наконец, дошло, какое именно средство они имеют в виду.

- Да пошли вы, - отвернулась она от ржущих однокурсников.

- В аптеку заезжать? – спросил Астер, высадив однокурсников на парковке возле училища.

- Зачем? – не поняла Сандра, безуспешно пытаясь связно мыслить сквозь головную боль.

- Очень хочется съязвить, что за защитой от кошмаров, - снова заржал Астер, - но на самом деле за анальгетиком, поэтому можешь не отвечать, и так ясно, что заезжать.

В аудитории было шумно: утром в сеть слили фотки с тройного свидания, и все радостно обсуждали наиболее удачные ракурсы. Дора вновь пихнула Сандру локтем:

- Только глянь! Я вообще не помню, чтобы мы так стояли!

- Может, подделка? – влез Брендон, ознакомился с изображением и заржал, - а не, это было, когда Царь наиболее удачную засидку выбирал! Это кто из вас?

- Дора, - уверенно сообщила Сандра, - я с другой стороны стояла.

- Нет, это ты, - так же уверенно заспорила Дора, - это же фото с камер, а когда вы на другой стороне стояли, Кен их уже отключил!

- Но Аллен с Кейси с тобой были, – не согласилась Сандра, – рядом со мной их вообще не было!

- Аллен с Кейси далеко и стоят, – вмешался Брендон, хихикая, – это ракурс такой. Так что, Барби, получается, это ты!

Вошедшая Ренна подалась было назад, увидев, с каким восторгом и чуть ли не аплодисментами ее встречают однокурсники, но взяла себя в руки и нарочито спокойно уселась на свое место.

- Ай-ай, Свенссон, как тебе не стыдно?! – чуть не в голос заржал Астер, - пока Близзард в больничке отдыхает, ты весь курс соблазнила, гулена ты наша!

- А другие участницы шоу были неинтересны, - заинтересовался зашедший следом за Ренной Хантер, - или их тоже засняли?

- Еще веселее, - фыркнула Сандра, кивая на свой планшет, - реальной Свенссон нет ни на одном фото, но две трети – это снятые с нужного ракурса мы с Дорой, - тут она не выдержала и хихикнула, - и судя по снимкам, вы там к Ренни в очередь стояли!

Заинтригованный Хантер вышел в сеть, нашел нужную новость и из золотого стал кремовым:

- Я труп, - предрек он, - меня расчленят, сожгут, а пеплом зарядят часы, чтобы добру не пропадать!

- Царь, ты что, реально думаешь, что Князь впадет в такую ярость из-за пары фоток? – не поверила Дора.

- Да при чем тут Близзард? – схватился Хан за голову в непритворном отчаянии, - меня Ринка четвертует! Это ж надо – фотки брата на первой полосе, а она даже похвастаться не может – я не в фокусе! Никто ж ей не поверит, что здесь и правда Хан Хантер!

- А ничего, что вы тут шлюху делили? – вскочил со своего места Паллет, похоже, не усекший, что фото от происходившего в реальности сильно отличается, - ей все равно будет?!

Главные модели вечера в музее обиженно переглянулись.

- Паллет, ей тринадцать, - напомнил Хан насмешливо, - в этом возрасте важнее не смысл, а то, что вообще написали!

- Особенно, когда написали не про нее, - вполголоса заметила Дора, и Сандра согласно кивнула.

- На повторную фотосессию не пойду, - спрятала Ренна глаза, - у меня на белое аллергия. И вообще, - добавила она ядовито, - у тебя Рина есть – с ней и снимайтесь. Барби ее под меня быстро загримирует.

- Нихера себе «быстро», - проворчала Сандра, - полчаса провозилась!

- А со мной – целую пару, - не согласилась с ней Дора, - так что это еще быстро.

- Да ничего особенного, - на всю аудиторию расхохотался Хантер, вновь привлекая внимание к их с Ренной разговору, - сходишь в кино с Ринкой и поработаешь ее фотомоделью – получишь свое имущество обратно!

Сандре стало искренне жаль влипшую красавицу, которая, похоже, тоже понимала, что фотомодели не так просто едят свой хлеб, потому что тут же заподозрила неладное:

- Почему мне кажется, что где-то здесь спрятан подвох?

- Потому, что ты – умная девушка, - предположила, в свою очередь, Сандра, - и понимаешь, что я не зря в пилоты ушла?

- Барби дело говорит, - ехидно поддержал Сандру старший брат трех сестер, - Свенссон, мы запомним тебя молодой!

- Только не говори, что ты опять все сожрал! – в отчаянии схватилась Сандра за голову, вернувшись от родителей вечером выходного дня и увидев, кто возлежит на ее постели. Майк фыркнул, не отрываясь от новостей:

- Не бойся, оставил тебе две котлеты и гарнир.

- Какие котлеты? – застыла Сандра на полпути в душевую, где собиралась переодеться: не в присутствии же Майка Астера надевать домашнее платье, - там же тушеная грудка была!

- Да-а, - мечтательно облизнулся Астер, гадая про себя, сможет ли она сообразить, что на покупные эти котлеты не похожи совершенно, или, повезет, и не заметит? - и она была достойна поклонения! Поэтому я ей поклонялся, пока она не кончилась, а потом возместил тебе ее утрату котлетами, - и поклонялся, кстати, не в одиночестве, поэтому Джон и согласился котлеты своей ненаглядной Мэрилин пожертвовать, - и давай побыстрее: у меня сегодня мало времени.

- Вот нарочно сейчас наберу себе ванну и буду валяться в ней весь вечер, - пригрозила девушка, словно реально могла воплотить эту угрозу в жизнь, но осеклась, когда Астер поднял на нее крайне заинтересованный взгляд:

- Мне считать это предложением присоединиться? Учти, защиту я с собой не взял, так что, придется тебе брать академ.

- Иди ты, знаешь куда? – залилась Сандра краской, в ярких и чрезвычайно реалистичных деталях представив, как он прижимает ее своим телом к запотевшей стене санузла и подхватывает под бедра, выбирая наиболее удобный угол проникновения, - и вообще, я не в твоем вкусе!

- Вот и не провоцируй, - ровным тоном посоветовал Астер, вновь демонстративно опуская глаза в планшет, - дольше проживешь.

Голодного взгляда из-под полуопущенных ресниц, проводившего ее до дверей санузла, бывшая фотомодель, на свое счастье, не заметила. Ассоциации на тему нетрадиционного использования санитарной комнаты у Майка Астера и Сандры Гарднер были одинаковыми.

В понедельник утром на стол перед Сандрой опустился литровый пакет витаминизированного молока, а сразу следом Ренни наклонилась и крепко обняла бывшую модель. И пока Сандра подбирала челюсть, на стол опустился второй пакет. Хантер обнял девушку так же молча, как до этого Ренна, и точно так же молча прошел за свою парту.

- Чего это они? – повернулась Сандра к Доре, но та в ответ только хихикнула. Планшет Сандры тренькнул входящим сообщением, и ошарашенная девушка опустила глаза.

«Хочу блинчиков», - гласило пришедшее сообщение, а следом пришло второе «муку и яйца куплю».

- Ничего не понимаю, - призналась Сандра, и Дора, снова хихикнув, напомнила:

- Это они Рину Хантер в выходные выгуливали, вот и прониклись.

- Тогда надо Паллета к ней на перевоспитание отправить, - выдвинула идею успокоившаяся Сандра, которая от такого внимания к своей персоне уже испугалась, что ее отчислили, - может, наконец, поймет, что «интуитка» – не равно «шлюха».

- Или она проникнется бренностью своего бытия, - заспорила Дора, - потому, что Рикардо непрошибаем!

- Я в нее верю, - оптимистично заявила Сандра, - ее Хантер боится.

- Да? – заинтересовалась Дора, - с чего ты это взяла?

- А помнишь, как он побледнел, когда увидел, что не в фокусе?

- Точно, - вынуждена была признать Дора, а в следующий миг аудиторию потряс рык Хана Хантера:

- Эйзенд не прокатит! Это ведь ты у нас лишенное изъянов совершенство! Так что готовься, - зловещим тоном завершил он свой спич, - в эти выходные за куклой идем!

- Ну вот и у Свенссон позывной появился, - философски заметила Дора, наблюдая, как радостно переглядываются снайперы.

- Везет ей, - от души позавидовала Сандра, - ее точно не куклой окрестят.

Дора бросила на подругу задумчивый взгляд и вдруг сообщила:

- Санни, Барби – это не просто кукла, а кукла с безграничными возможностями. Она может все, понимаешь? Например, бросить модельную карьеру и стать пилотом.

- Или не стать, - с тоской напомнила ей Сандра про свое шаткое положение. Джон уверял, что его друзья ищут выход из той ситуации, в которой они с Сандрой оказались, и найдут обязательно, главное – не поддаваться на уговоры администрации, но с каждым днем было все страшнее, - мистер Шеннор каждый раз с таким выражением лица зачитывает мою фамилию, словно вообще не видит смысла в моем присутствии на парах.

- Да не обращай ты внимания на этого гада, - посоветовала Дора, - он просто ждет, когда ты придешь к нему «за советом», если ты понимаешь, о чем я.

- Как при таком аппетите ты умудряешься быть таким худым? – возопила Сандра, когда Астер с блаженным видом умял целую гору тонких, ажурных блинов, оставив ей штук десять, не более, – делись секретом, я тоже так хочу!

- Барби, - терпеливо напомнил тот, с вожделением посматривая и на ее долю. Вздохнув, Сандра утащила три блинчика, а остальное щедро подвинула перманентно голодному однокурснику. В конце концов, Астер к чаю еще и бутерброды сделал, да и яйца остались, - я сейчас к себе в комнату полезу в окно по отвесной стене со второго этажа на пятый. Да я пока лезу, снова проголодаюсь! Кроме того, по вечерам я еще и подрабатываю физическим трудом. Так что, кончай завидовать и марш делать домашку!

- А мог бы вместо этого возлежать на подушках в окружении покорных рабов! – съязвила Сандра, безропотно доставая из сумки планшет, - и горя не знать.

Майк насмешливо поделился, доедая последний блинчик из ее порции:

- Тебя это не спасло бы – я бы приказал тебя похитить и приковать к кухне.

- Радует хотя бы, что не к спальне, - не осталась Сандра в долгу прежде, чем вчитаться в условия очередной задачи. Майк окинул повеселевшую после ужина интуитку задумчивым взглядом и решил не просвещать, что просто выбрал бы цепь подлиннее.

В среду грянул гром: в новостях сообщили, что наследному принцу неожиданно стало хуже, и император готовится объявить имя наследника.

- Интересно, император правда готов объявить имя? – пробормотала Дора, читая новость.

- Какое? – с тоской в голосе простонала главная роялистка первого курса, вытирая слезы, - Алексиэля или Росиэля? Тогда можно сразу восстанавливать Курли, Акрон, Нират и Сатор! Все равно к этому придем! А там, если не ксеносы, то заклятые союзники сомнут! – она разрыдалась, и Дора тоже начала шмыгать носом.

- Барби, кончай истерить, - мрачно попросил Брендон сзади, - а то, глядя на тебя, мне уже рыдать хочется.

Ренна вошла в аудиторию незадолго до звонка. Осмотрев однокурсников, стремглав рванула к своему стулу и вытащила планшет.

- Санса, ты ленту сама закроешь, - теперь уже ей в полный голос посоветовал Брендон, даже не оборачиваясь, и вытирающая украдкой слезы Сандра искренне ей посочувствовала: господа приколисты явно сократили пассаж Хана про отсутствие изъянов, - или опять помочь?

- Я не буду откликаться на этот позывной, - процедила в ответ Ренна, поднимая глаза, - Кен, - отвлекла она Астера от просмотра очередных сводок, - когда назначено следующее заседание Верховного Суда?

- Счас, - Майк без возражений поменял вкладку, и весь курс затих в ожидании ответа, - в понедельник, Санса. До конца недели тебя должны довести.

- Я не буду откликаться на этот позывной! – повысила Ренна голос, но добилась только того, что почти все снайперы довольно заржали. Немного успокоившаяся Сандра вспомнила свои попытки бороться с судьбой и меланхолично отметила:

- Куда же ты со звездолета денешься? Или, думаешь, мне нравится быть Барби?

- Какая сволочь вообще эти позывные придумывает? – попыталась трепыхаться Ренна, - убить этого гада мало! Я отказываюсь быть Сансой! Вы бы меня еще Бездной окрестили!

- Народное творчество, Санса, оно такое, - мягким рокотом перекрыл ее возмущение Хантер, - лучше смирись! Кстати, одна ты даже в коридор теперь не ходишь, поняла?

- Искренне надеюсь, - огрызнулась первая красавица империи в ответ, - что пасти меня будут Дора с Барби! А то другие факультеты все запоры вылечат, когда Крис пойдет в женский туалет периметр проверять!

- А я надеюсь, что для этого похода гримировать Криса под девушку буду не я, – помечтала Сандра на ушко Доре, и та, не выдержав, весело прыснула, - а то мне Кейси до сих пор в кошмарах снится!

- Значит, здоровее будут! – рявкнул Крис, метнув на Ренну яростный взгляд, но по касательной досталось и парочке с первой парты, - и скажи «спасибо», если над душой не встану!

- Этот может, - все так же тихо поделилась Сандра опытом с хихикающей Дорой, - когда я тебя гримировала, за каждым движением следил!

- Сволочи вы все, - под ехидные смешки однокурсников решила обидеться Ренна, но вовремя передумала, - поход за куклой в выходные отменяется! Гипер ко мне милостив!

- Определенно, надо на Паллета Рину Хантер натравить, раз ее даже Ренни боится, - сделала вывод Дора, - пусть и его настигнет кара небесная!

Сидящий позади них Брендон отправил очередное сообщение Крису.

- Наивная, - пророкотал Хантер, безжалостно разбивая надежды первой красавицы империи, - думаешь, тебе безопаснее сидеть во дворце, чем шляться по магазину игрушек в компании двух, хоть и будущих, но снайперов?

- Она же пилотом хотела быть? – вспомнил планы Рины Майк, отрываясь от новостей, чтобы осчастливить однокурсников, - кстати, все с Князем по-прежнему – Леонеллу видели в театре. Прокол у заговорщиков, однако.

Судя по довольным улыбкам, моментально осветившим лица первокурсников при этой новости, сьерранских роялистов в аудитории насчитывалось никак не меньше сотни.

Вошедший со звонком доктор астрофизики Стенли, ведущий у них математику, был даже неприятно удивлен: курс, на котором учился будущий император и который, по идее, больше всех должен волноваться за здоровье принца, весело переговаривался и радостно хихикал. И успокоился, только когда началось очередное тестирование.

- Рехнуться можно! – восхищенно присвистнула Дора, увидев на табло итоговые результаты контроля. Лидеры остались неизменны: Ренна, Хан, Майк. Изменения случились дальше – тройку лидеров подпирал Джон, на пятом месте стояла фамилия Сандры, а дальше снова длинным списком шли снайперы, - может, мне тоже к Астеру в ученицы попроситься?

- Сбросить тебе его прайс? – предложила невероятно довольная своими результатами Сандра, - только предупреждаю сразу: репетитор не из дешевых!

- А давай! – махнула рукой Дора, - может, потяну!

После большой перемены в рассадке первокурсников в очередной раз произошли изменения: Кейси с Пиеррой поменялись местами с Астером и Смитом – и увидев нового соседа, Сандра отчетливо осознала, что повторить свой подвиг на Астрофизике будет в разы сложнее.

- Кен, натуральную оплату принимаешь? – едва только возле Сандры опустился на стул рыжий однокурсник, перешла к основному Дора, успевшая ознакомиться с прайсом.

- Извини, Дора, но у нас на курсе картельный сговор, - совершенно невозмутимо отозвался Майк, не поворачивая головы и абсолютно случайно дразняще-медленно проводя по затянутому в классические брюки бедру бывшей фотомодели, - тебе с этим вопросом надо к Аллену. Барби, на мне узоры появились?

Покачав головой, покрасневшая Сандра молча отвернулась к кафедре под едкое хихиканье посчитавшего себя отомщенным Криса.

Когда на другой день прозвенел звонок на Астрофизику, Сандра как раз разговаривала с мамой, и просьба Криса:

- Барби, перекинь мои вещи, будь любезна! – застала ее врасплох. Обернувшись на его голос, Сандра несколько мгновений ошарашенно моргала, глядя на Криса с Брендоном, сидящих вплотную к заливающейся малиновым румянцем Ренни, прежде, чем безропотно выполнить просьбу. Дора, тоже опознавшая диспозицию – именно так Брендон с Крисом зажимали на одном из фото Сандру, пока Аллен с Кейси занимали очередь (на самом деле, все ждали, когда Майк отключит камеры, чтобы бегом занять свои места, просто ракурс так хорошо был подобран) - засмеялась:

- «Поход в музей», часть вторая. Только Аллена с Кейси не хватает для массовки!

- Пока зрителей нет, обойдемся основным составом, - поддержал шутку Брендон, - а то Рикки и так уже плющит!

Чтобы не смущать и так уже сгорающую от смущения Ренну еще больше, Сандра дисциплинированно отвернулась к кафедре, но удержаться и не бросать назад веселые взгляды, не было никакой возможности: слишком колоритная вышла картина - поэтому лекция, как и у почти всех на курсе, прошла мимо ее сознания, укрепляя доктора Стенли во мнении, что курс подобрался на редкость неэмпатичный.

Отсутствовавший где-то всю пару, Астер прошел на свое новое место перед самым звонком на теорию синхронизации, и к нему тут же присоединился Крис, предварительно объявив на всю аудиторию:

- Ты – совершенство, Санса.

- Крис, - раскатилось от двери весенним громом, - я просил присмотреть, а не вгонять в краску.

- Зато не истерит, - не смутился Крис и тихо спросил у Астера, как только ближайшие соседи отвлеклись на преподавателя, - ну, что было интересного?

- Старая дрянь явилась Царя на ревность разводить, - хихикнул Астер, ненавязчиво поглаживая раскрытой ладонью бедро своей соседки, и лишая ее способности воспринимать слова преподавателя, - Санса Сьеррой через постель управляет.

- А с ксеносами Санса не спит? – заржал Крис, сразу вспомнивший смущение Ренны от простого поцелуя в щечку.

- Спит, я думаю, - расхохотался следом за ним Майк, изо всех сил не замечая, как от его псевдослучайных прикосновений замирает Барби, не зная, как реагировать, чтобы не нарваться на насмешки, и краснея во всех видимых местах, - заявила, что, цитирую: «никто не устоит перед Ренни Свенссон»! Под этот слоган надо фан-клуб организовать.

Продолжая ржать, Крис потянулся к планшету и отправил сообщение Брендону.

- Царь-батюшка, фан-клуб имени Сансы когда открывать будем? – без тени смущения перебил преподавателя Брендон, в очередной раз привлекая внимание всего курса к первой красавице империи, - слоган «никто не устоит перед Ренни Свенссон!».

- А вот как с полным списком воздыхателей определимся, так и откроем, - лениво громыхнуло с последней парты, - во вторник, я думаю. Как раз и председателя выбрать успеем.

- А что его выбирать-то? – сдавленно проговорил Крис сквозь приступы хохота, - кару твою небесную, чтобы никому не обидно было! В случае чего и скосплеить сможет.

- Я же тогда Виту Ангелико придушу, - выпалила Ренни Свенссон, приобщившаяся к последнему шедевру крайне сексапильной актрисы в прошедшие выходные и до сих пор пребывающая под впечатлением, - пожалейте человека!

Астер ее больше не касался, поэтому Сандра успокоилась, решив, что это случайность, вызванная слишком близким расположением стульев. Тем более, они столько раз оставались наедине, но Майк даже не смотрел в ее сторону, подтверждая, что ему и в самом деле интересен другой типаж.

- Одной бездарностью меньше будет, - съязвила она, вспомнив высокомерную суку, абсолютно не соответствующую своей «ангельской» фамилии, - глядишь: и Уайт перестанет историческое порно снимать.

И, судя по тому, как покатился с хохоту весь курс, проблем с эстетическим восприятием у будущих космолетчиков не было.

- Слушай, а ты жениться не хочешь? – взмолилась Сандра, вынужденно проводя очередной пятничный вечер около плиты. Майк Астер никоим образом не возражал против выходных своей кухарки, если перед этим его обеспечат провиантом на все время ее отсутствия.

- Кто-то есть на примете? – вопросом на вопрос ответил мальтусианский однокурсник, профессионально расчленяя корнеплоды. Сандра задумалась, вспомнив, что несмотря на свой демократизм, Астер не так уж и безроден.

- Изабель Гольм или Марианна Сарно, - неуверенно предложила она, уже жалея, что вообще начала этот разговор, и Майк откровенно заржал:

- Тебе-то в этом какой смысл? Они же тоже готовить не умеют!

- Ну, у них-то точно есть свои кухарки, - решила она не сдаваться.

- Барби, тебе знаком документ под названием Статут о гражданстве? – проржавшись, уточнил Астер, и девушка отрицательно дернула плечом, - оно и видно, - и пояснил, - жениться на сьерранке я могу только при наличии у меня приносящей доход собственности, равной стоимости ее приданого. Потому, что эту собственность я должен подарить своей супруге, обеспечивая ей финансовую независимость. У меня такой собственности нет – нищеброд я.

- А если у нее нет приданого? – заинтересовалась Сандра. Майк пожал плечами:

- А если нет приданого, то и жениться на ней я не смогу. Слишком велика вероятность, что попав на Мальтус, выходцы со Сьерры окажутся в рабстве, поэтому международные браки мальтусиан и сьерранцев строго оговариваются.

- Но…, - растерялась Сандра, - но если они оба бедны и любят друг друга… Выходит, их любовь обречена?

- Никто не мешает одному из них, если он не интуит, конечно, сменить гражданство на подходящее, - насмешливо возразил Майк, - а то и обоим, - и сменил тему, - точно еще не готово? А то выглядит чересчур аппетитно.

Сандра попробовала суп и покачала головой:

- Еще минут десять. А если интуит?

- Барби, поверь, - покосился на нее Майк, даже не пытаясь скрыть издевку в голосе, - тебе умнее будет два эсминца в истерике угробить, как это Листери сделала, чем ради свадьбы гражданство менять.

- Я и не собиралась, - пробормотала Сандра, отводя глаза, - просто разговор поддерживаю.

- Ну, если просто разговор, - протянул он, и его голос внезапно стал жестким, - Барби, на Сьерре самое лояльное отношение к интуитам во всем Альянсе Человечества. На Мальтусе все интуиты, независимо от рождения – рабы, только правила их продажи и эксплуатации различаются. На Вирее для вас формально нет ограничений, но, к примеру, обучение только платное, и не во все профессии берут. Да и при трудоустройстве предпочтение отдадут нормотипу. На Ирии все интуиты подлежат передаче государству, а на Амфитриде и Кобальте – передаче в частную опеку. Астарта приравняла вас к умственно-неполноценным, Декарт признает только права интуитов из богатых семей, и имущественный ценз выставлен довольно высокий. И почти на всех планетах такого понятия, как «половая неприкосновенность женщины-интуита» не существует. Рикки недаром от Сансы так трясет: он же с Амфитриды родом. Так что, сиди дома – безопаснее будет.

- Я – будущий пилот, - твердо ответила Сандра, - профессия для дома неподходящая.

- Тем более, не вздумай ради мужика гражданство менять. На свете крайне мало мужиков, согласных терпеть жену-вахтовика. Абсолютное большинство космолетчиков, полевиков и десантников – люди бессемейные. Они обычно, только выйдя на пенсию, женятся, если доживают. И я сильно сомневаюсь, что это простое совпадение.

- Тогда, получается, между Даймоном и Ренни ничего нет? – неожиданно дошло до Сандры. Майк вскинул на нее ледяные глаза:

- Почему ты так решила?

- Ты сам только что сказал, что мужиков, согласных терпеть жену-вахтовика, мало. А согласных терпеть вахтовика-любовницу должно быть еще меньше. В любовницах, ведь, обычно доступность ценится. А на самом деле, - созналась она с озорными искрами в глазах, - Ренни не ходит на тесты.

Майк беззвучно шевельнул губами, а потом расхохотался:

- Барби, тебе в полевики идти надо было! Ты только что ответила на вопрос, не дающий спать половине Альянса Человечества!

И только увидев, как она вся сникла, вспомнил, что случайно задел по больному. Впоследствии он не раз говорил себе, что виной всему были стресс и огромная информационная нагрузка, но с первой минуты знал, что лжет. Потому, что плиту он выключил перед тем, как склониться к Барби и накрыть ее полураскрытые губы своими. Интуитка обвила руками его шею и приникла всем телом, отвечая на поцелуй. Мгновение поколебавшись, Майк решительно потянул вверх ее домашнее платье и совершенно не удивился, когда Сандра с энтузиазмом подхватила благое начинание. Губы у нее были такими же сладкими, как в ту ночь, и Майк с восторгом пробовал их на вкус, наслаждаясь самой мыслью о том, что бывшая модель ему отвечает без воздействия каких-либо веществ и едва ли не с бОльшим удовольствием. На краю сознания настойчиво билась мысль, что для нее это – первый раз, поэтому Майк отстранился и решительно повлек Сандру к кровати. Девушка растеряно заморгала, но доверчиво шагнула за ним следом.

- Если ты не готова, - голос у него был хриплым, - давай прервемся, пока не поздно. Потому, что потом я не смогу.

- Н-не совсем, - призналась она шепотом, одновременно пытаясь стянуть с него футболку, - просто…. Опыта у меня не то, чтобы много…

Майк беззвучно рассмеялся, позволяя себя раздеть:

- Прикинь, я догадался, - и снова наклонился к ней за поцелуем. Но завершать движение не стал, отдав ей инициативу, и девушка решительно прижалась к его губам. Узкие ладошки скользнули по его торсу, полностью отключая Майку мозги, легли на ремень его брюк, но справиться с застежкой не успели: юноша вновь оторвался от губ возлюбленной, поднял ее на руки и осторожно уложил на подушку. Сандра тут же притянула его к себе за шею, зарываясь пальцами в сияющее золото его волос и поражаясь, насколько точно он соответстветствует ее фантазиям о нем: даже веснушки были именно там, где она их себе представляла. Впрочем, вскоре Сандре стало не до сравнений фантазий с реальностью: Майк начал целовать ее везде, куда падал его крайне нескромный взгляд – и девушка с радостью последовала его примеру, пока их губы не встретились вновь, усиливая взаимную жажду. В пальцах Майка характерно зашуршало, а после его ладонь скользнула на ее промежность, заставляя Сандру раствориться в удовольствии, а потом совсем не ладонь, и Сандра рефлекторно приготовилась к боли. Но боли не было. Был ослепительный восторг, и пульсирующий узор гиперпространства плыл перед глазами. Ярко-рыжий с жемчужно-серыми вкраплениями.

- М-ма-айк! - только и сумела она выдохнуть прежде, чем его губы вновь закрыли ей рот.

Утро наступило неожиданно. Открыв глаза, Сандра обнаружила, что лежащий рядом Астер давно не спит и ждет ее пробуждения.

- Тебе как комфортнее, - абсолютно спокойно спросил Майк, - притвориться спящей, пока я сбегаю в окно, или сбежать через дверь, пока я притворяюсь спящим?

- А других вариантов нет? – опасливо уточнила Сандра, Майк хмыкнул, откидывая одеяло и поднимаясь:

- Есть еще вариант повторить, но, как вчерашняя девственница, ты на него не согласишься, думаю.

- А где попытки убедить меня, что ты не перестанешь меня уважать? – заинтересовалась Сандра, натягивая одеяло на себя в запоздалой попытке укрыться от собственного чувства неловкости, и собравшийся в душ Майк полуобернулся в дверях санузла:

- Барби, а давай, поженимся? – сердце захолонуло, сон слетел, но Сандра вовремя вспомнила, о чем Майк рассказывал накануне вечером, и съязвила:

- У меня приданого нет, а менять гражданство ты запретил!

- Не перестану, - дрогнули губы Майка, и он скрылся за дверью.

Сандра со вздохом поднялась с постели, и бросив взгляд на простынь, поняла, что крупно влипла: на белой ткани красноречиво выделялись подсохшие бурые пятна. Действуя на автомате, она перестелила белье, включила плиту и стала упаковывать сумку для стирки, постоянно возвращаясь взглядом к небольшой горке на полу. Из душевой, вытирая волосы своим - и когда только успел притащить - полотенцем, вышел будущий полевой агент:

- Что случилось?

- Я…, - девушка сглотнула, указывая на постельное, - я не представляю, что родителям скажу.

Он непонимающе посмотрел на бельевую кучку, на Сандру, вновь на кучку и осторожно уточнил:

- Они не знают, что ты спишь?

- Они не знают, как я сплю! – огрызнулась девушка. Майк снова ничего не понял:

- А как?

- С тобой!

- А-а, - дошло до него, наконец, и Майк хихикнул, - Барби, ты прелесть просто! Украду я твою простынку, не переживай. Верну через недельку чистой.

Секунду она смотрела на него громадными озерами глаз, в которых он, кажется, все же утонул, причем по собственной воле, а после шагнула вперед и, прижавшись к его груди, разрыдалась от облегчения. И гладя ее по волосам, Майк молча возблагодарил Гипер милостивый за то, что тогда оказался рядом с ней: для Сандры Гарднер другой вариант развития событий был бы убийственным. А небольшим, уже переставшим кровоточить порезом на его ладони интересоваться некому.

В понедельник утром Ренна была от волнения бледнее потолка, в то время, как однокурсники частью делали вид, что заняты своими делами, частью прилипли к окнам в ожидании флайера императора.

- Приехал, - наконец, объявил от окна Аллен, и все бросились занимать свои места, - готовься, Санса. И помни: мысленно мы все с тобой. Ну, кроме Рикки: он стесняется.

- Но это не страшно, - тут же съязвил Кейси, - у нас Рина Хантер есть, тем более, что она и стреляет круче.

- Когда они успели это выяснить? – риторически вопросила Сандра, Дора хихикнула:

- Пока вы наперегонки высчитывали площадь «Идальго», Кейси ляпнул, что не родилась девчонка, способная обставить его в космобой, - пояснила она, - и Рина в симуляторе тут же доказала, что родилась.

- А то, что она наверняка со старшим братом в сети тренируется - хотя бы в качестве развлечения - до Кейси не дошло? - искренне не поняла Сандра однокурсника, Дора снова прыснула:

- Санни, ты еще предложи ему сообразить, что так точно подметить мелкие детали и скопировать Ренну мог только прирожденный снайпер! На тебя общение с Астером плохо влияет: начинаешь думать, что вокруг все умные!

- Тогда только представь, каково Ренне? - отшутилась Сандра, - у нее сам Даймон Близзард в качестве эталона!

- Так поэтому она только Хантера и видит, - не смутилась Дора, и подружки дали друг другу "пять".

Дверь открылась, и Астер совершенно невозмутимо прошел на свое место возле Сандры. Место Криса пустовало: они с Брендоном снова охраняли Ренни.

- Кен, - окликнул Брендон, - ты там Царя-батюшку не видел?

Майк оглянулся, ненароком задев талию Сандры, а после скользнув ладонью на ее бедро, оценил бледность первой красавицы курса и пояснил:

- Императора пасет, лично подать прошение хочет, - румянца второй красавицы традиционно в упор не заметил, быстро пролистал ленту новостей и вдруг радостно присвистнул, - народ, а Князь-то на поправку пошел: императрица уехала в Сатор на открытие новой школы. Когда ему совсем херово было, она даже дворец не покидала, а сейчас аж до соседнего региона добралась!

- Хвала Гиперу, - продолжил язвить Кейси, - а то мы тут всем курсом Сансу вместо него одного пасем и едва справляемся!

- Ну так, на то мой внук и будущий император, что выше звезд и круче гипера! – раздался от дверей насмешливый голос Девила Близзарда, - Ренни, ты готова?

Первокурсники вскочили со своих мест, приветствуя императора. Тот с явным удовольствием ответил на приветствие и снова повернулся к Ренне:

- Нам пора, Ренни.

Ренна обвела однокурсников испуганным взглядом и шагнула к императору.

- Хоть бы получилось, - пробормотала Сандра, провожая ее беспокойными глазами, - хоть бы получилось!

- Барби, кончай истерить, кому сказано! – велел Брендон, пересаживаясь, в то время, как Крис остался за последней партой, - император не даст ее в обиду. Кен, - обратился он к Майку, - про Князя ты для Сансы сказал, или он действительно восстать, наконец, решил?

- Действительно, - вновь оглянувшись и скользнув рукой по тонкой талии, отозвался Майк, - так что сегодня можем смело выпить за его здоровье в «Изгибе гитары».

- Не выйдет, - ухмыльнулся Крис, в этот раз сидящий рядом с Ханом, чтобы смотреть заседание Суда в прямом эфире и держать остальных в курсе происходящего, - главные звезды вечера будут отсутствовать, а без них пить скучно.

- Так мы Дору с Барби загримируем, - хохотнул Аллен, - для начала пьянки сойдет, а через пару тостов нам вообще похер станет.

Когда в аудиторию зашел доктор Стенли, первый курс опять неэмпатично хихикал и перебрасывался шуточками.

Логистика гиперпространства стояла третьей парой, а после второй, перед большой переменой, в аудиторию зашел мистер Шеннор и сообщил:

- Гарднер, Уэллс, зайдите в деканат заявление на перевод написать.

Сандра помертвела: сил оборачиваться к Джону не было – раз его фамилия тоже прозвучала, значит, не выгорело у обоих. К вискам прилила кровь, щеки стали горячими-горячими, а пальцы, наоборот, заледенели.

- Джон, - неожиданно полюбопытствовал Астер на всю аудиторию, - а ты что после первой логистики делал?

- Сделал домашку, поужинал и спать лег, - отозвался Уэллс сдавленным от ужаса голосом.

- Гаспар, а ты? – не стал продолжать беседу с Уэллсом Астер.

- Пришел домой, посмотрел «Легенду о Парадайзах», да спать лег. А что?

- Дора? – продолжил Майк соцопрос однокурсников:

- Новости посмотрела, домашку сделала и тоже спать легла.

- И я спал.... Я тоже спал... И я спала..., - нарастающей волной раздалось с разных концов аудитории уверенное многоголосье, опережая вопросы будущего полевика.

- Барби тоже спала: я в дверь ломился – не проснулась, - задумчиво проговорил Майк, - да и Санса вряд ли в тот вечер в горы полезла…. Что же у Барби с Джоном общего, но отличного от остальных интуитов курса?

- Оба в общаге живут, – первым начал перечислять Рикки, решивший для себя, что интуиты их курса - частная собственность наследного принца Сьерры, в его отсутствие охраняются другими первокурсниками во главе с Ханом Хантером, и для остальных, включая преподавателей, должны быть неприкосновенны.

- Дора тоже общаговская, - отмел идею Аллен, - и Пиерра.

- Оба хорошо строят маршрут, - неуверенно подхватила эстафету Дора.

- А Санса в этом вопросе вообще вне конкуренции, - мрачно напомнил Джон.

- Может, чем-то в детстве болели? – спросил Кейси, – ну так, в порядке бреда?

Майк глянул на Сандру ледяными прищуренными глазами, больше похожими на бойницы эсминца:

- Барби, дай-ка сюда свой комм! И ты, Джон, тоже!

Оба интуита подчинились, не задавая вопросов. Майк не стал тратить время на вежливость и разблокировал оба гаджета, не спрашивая пароли. В аудитории наступила абсолютная тишина. Даже в столовую никто не пошел: все молча ждали вердикта. Время одновременно тянулось мучительно медленно и неслось с бешеной скоростью, а Майк продолжал просматривать два коммутатора, не говоря ни слова. И только со звонком, наконец, выдохнул:

- Ну, конечно!

- Что? – хором спросили почти сто человек, из которых никому в голову не пришло двинуться с места. Даже Хан с Крисом просмотр прямой трансляции из зала суда отложили, поставив на запись.

- Кошмары обязательны только после первого выхода в гипер, - ликующе воскликнул Майк, - дальше эта взаимосвязь полностью сходит на «нет», и кошмары приходят в случайном порядке, независимо от времени выхода в гипер! Джон с Барби неоднократно бывали в гипере до начала учебы! Им кошмары в ту ночь не снились просто потому, что для них этот выход был далеко не первым!

- И остается только один вопрос, - проговорил Рикки Паллет мрачно, - почему эта здравая мысль не пришла в голову преподавателю логистики? Он имеет что-то против наших интуитов?

- А вот как раз на этот вопрос нам ответят в деканате, - поднялся со своего места Хан Хантер, исполняющий обязанности старосты в период отсутствия наследного принца, - Астер, ты со мной, остальные могут быть свободны. .

- Мы лучше вас тут подождем, - отказался Гаспар Пиерра, и его предложение было встречено мрачным согласием.

- А если это не сработает, - неожиданно ровным тоном заметил Кейси, когда Хантер в сопровождении Астера покинул аудиторию, - в качестве награды попросим у императора иммунитет для вас двоих. Вряд ли он нам откажет в такой малости.

В деканате было, как всегда, многолюдно, но с появлением златокожего первокурсника родом с Парадиза и рыжеволосого первокурсника родом с Мальтуса, все разговоры стихли, и все внимание сконцентрировалось на студентах.

- Вы что-то хотели? – спросил доктор астрофизики Стенли.

- Да, - решительным басом сообщил Хан Хантер, - хотим уточнить, на каком основании мистер Шеннор принуждает Сандру Гарднер и Джона Уэллса писать заявление на перевод на другую специальность?

- Молодой человек, - с плохо сдерживаемой неприязнью сообщил мистер Шеннор, - эти студенты не способны работать с гиперпространством.

- Мы утверждаем обратное, - уверенно возразил выходец с Мальтуса и повернулся к доктору Стенли, - доктор Стенли, пожалуйста, дайте нам ответ, как доктор астрофизики и главный специалист Сьерры по гиперпространству, интуитам всегда снятся кошмары после гипера?

- Только после первого выхода, - машинально ответил доктор Стенли известную всем истину.

- А если в течение нескольких лет до начала учебы студент неоднократно и часто летал на звездолетах, - подхватил парадизец, - ему когда кошмары должны присниться?

- Я уже ответил, - раздраженно повторил доктор Стенли, - кошмары обязательны только после первого выхода! Что тут непонятного?

- Непонятно, почему опытный преподаватель, - опять заговорил рыжий, - настаивает на переводе на другую специальность студентов-интуитов, у которых опыт пребывания в гипере приближается к его собственному, а то и превосходит его.

Вот теперь их слушал весь деканат.

- Сандра Гарднер была крайне востребованной фотомоделью, - напомнил парадизец, - и только за предыдущие три года суммарно примерно год провела в звездолетах. Родители Джона Уэллса – звездные хиппи Кобальта, он впервые вышел в гипер в двухмесячном возрасте. Кому из них должны были сниться кошмары после первого занятия по логистике?

- Мистер Шеннор, - спокойным голосом заметил декан после непродолжительного молчания, - подготовьте, пожалуйста, объяснительную. А вас, ребята, - обратился он к студентам, - я благодарю за смелость и сплоченность. Обещаю: ни отчислять, ни переводить на другую специальность этих интуитов никто не будет.

- Спасибо, - без иронии поблагодарил Хантер, и первокурсники покинули деканат. Доктор Стенли проводил их озадаченным взглядом.

- Порядок, можем расходиться, - объявил Хан, войдя в аудиторию, - численных потерь наш курс не понесет. После пар встречаемся в «Изгибе гитары» - сегодня пьют все. Считайте это приказом, - и, сев на место, добавил вполголоса, но его все равно весь курс расслышал, - скорей бы Князь воскрес, а то я уже на три жизни вперед навластвовался.

- Барби, начинай истерить – теперь уже можно, - съехидничал Брендон, и Сандра расплакалась от облегчения. Севший рядом с ней Майк молча привлек девушку к своему плечу, где она с наслаждением разрыдалась в голос, зарывшись лицом в его футболку.

- Кен, разреши уточнить, - предельно вежливо начал Джон, решительно подойдя к первой парте, и когда Майк поднял на него глаза, неожиданно закончил под понимающие усмешки однокурсников, - у тебя второе плечо свободно? А то почин Барби подхватить очень хочется.

- Падай, - разрешил Майк, и Джон тут же воспользовался приглашением. Плечи интуита красноречиво дрогнули, когда Майк обнял его второй рукой, прижимая к себе, и однокурсники деликатно отвели глаза от колоритного трио на первой парте. Про международный скандал, вызванный попыткой правительства Кобальта вывести Уэллса из-под сьерранской юрисдикции, слышали все, а про то, что у Гарднер была похожая ситуация, догадались по контексту.

- Так, Барби завтра на пары можно не приходить, - неожиданно постановил Хантер на всю аудиторию, пролистав новостную ленту и ознакомившись со сброшенным Крисом роликом, - иначе вдвоем с Сансой они весь курс в счастливых соплях утопят: благодаря показаниям Сансы, заговорщики были арестованы прямо в зале Суда.

- Может, Барби позывной сменить? - ехидно предложил Кейси, - раз она у нас почетный фонтан курса?

- Н-не-е н-на-адо-о, - шмыгнула Сандра носом, - я-а сча-ас....

- Кейси, иди нахер со своими подъебками, - устало велел Майк, возвращая ее голову обратно на свое плечо, - не мешай людям праздновать.

Стоя на общем балконе общежития, Джон Уэллс задумчиво курил, пуская в небо Сьерры дымные колечки. Наконец, за спиной хлопнула дверь, и на порог вышел его сосед по комнате.

- Дора Эйзенд тоже неоднократно в гипере была, но ей кошмары снились, - озвучил Джон свежую информацию. Астер равнодушно пожал плечами:

- А ты домашку на самом деле с утра делал, а не вечером, - напомнил он ровным тоном, - и я не утверждал, что кошмары перестают сниться, я говорил, что они снятся независимо от выхода в гипер.

- Так, все же, почему только нам с Барби в ту ночь ничего не снилось, Кен? – настойчиво повторил Джон свой вопрос.

Майк осмотрелся, проверяя, нет ли поблизости лишних ушей - даже через балконный поручень перегнулся на всякий случай - а потом негромко признался:

- Нам повезло, что вы с Барби оба опытные звездоплаватели, а то я уже не знал, за что уцепиться. Не мог же я во всеуслышание объявить, что в ту ночь вам обоим не снились кошмары, просто потому что вы сначала были заняты кое-чем поинтереснее снов, а потом слишком устали.

- Ну, про Мэрилин, положим, я сам тебе сказал, когда просил комнату на ночь освободить, - начал Джон, - а откуда ты…, - осекся, глядя на Майка расширившимися глазами, - Кен, ты рехнулся?

- Мне положено, - проворчал Астер, закуривая, - меня позывной обязывает.

- Князь за тебя ее не отдаст, - тихо предупредил Джон, - дружба дружбой, но сам знаешь, для него Закон свят. А она – интуитка.

Курсант с Мальтуса в ответ только мрачно скривился:

- Не напоминай, Джон, и без тебя херово.

- И что теперь? – не дал Джон ему уйти от темы разговора. Майк сделал глубокую затяжку, затушил окурок и бросил его вниз, без проблем попав в стоящую под балконом урну:

- Пойдем спать, а то я со смены только что. Устал, как не знаю кто.

А через два часа их крайне жестоко разбудили.

- Астер, подлец, ты издеваешься?! – недовольный вопль Сандры слышал, наверное, весь корпус: в нынешнюю аномальную жару окна были распахнуты настежь практически у всех, а Сандра еще и через подоконник перегнулась для лучшей слышимости, - мясо сожрал, так хоть сковородку верни, жулик!

- Блядь, Барби, дай поспать, я с ночной смены! – не замедлил с ответом вор в законе из окна двумя этажами выше, - твоя порция в термобоксе, а сковорода в нижнем ящике: просто я ее помыл. Еще вопросы есть?

- Когда ж вы, наконец, потрахаетесь?! – с тоской возопил Деннис Ротт по прозвищу "Каспер", - задрали уже флиртовать на всю общагу!

- Джон, ну хоть ты ему скажи! – игнорируя возмущение Ротта, попыталась Сандра апеллировать к Уэллсу.

- А что говорить-то? – изумился Джон, подойдя к общему с Майком окну и свесившись вниз, чтобы посмотреть на Сандру, - было вкусно, в следующий раз сразу на троих готовь – я тоже в доле!

- Народ, - из глубин общей с Гаспаром комнаты ехидно сообщил Аллен, - а у Каспера есть визор!

- С чего ты взял? – тут же подала голос Дора, появляясь в соседнем с Сандрой окне и тоже задирая голову.

- Ну, если ему надоели наши разборки, значит, есть альтернатива! – пояснил Аллен свои выводы.

- Логично, - высунулся из своего окна Рикки, - Каспер, галактический футбол ловит?

- Ловит, - смущенно сознался Деннис, - но приходите со своим – у меня не спорт-бар!

- Барби, чипсы сделаешь? – тут же проснулся Майк, - Айда в спорт-бар!

- Ты же только что спал?! – съязвила Сандра, мысленно прикидывая, все ли продукты у нее в наличии.

- Уже выспался. Отходи от окна: счас помогать приду.

В комнате Каспера собрался чуть ли не весь курс – не хватало только десятка человек – а посадочных мест было в разы меньше, поэтому Сандра и сама не поняла, как оказалась на верхней половине двухэтажной койки в жгучих объятиях Астера, с подачи Джона отдав в уплату за вип-места большое блюдо, полное еще горячих чипсов. Было очень уютно сидеть вот так, в обнимку, и Сандра с удовольствием следила за бегающими по полю командами, пока не заметила, что руки Астера подозрительно расслаблены. И не обнаружила, оглянувшись, что Майк сладко дремлет, прислонившись спиной к стене и уложив Сандру к себе на грудь. И крики однокурсников ему совсем не мешали. Немного подумав, Сандра решительно вернула свою голову обратно туда, где под ее ухом умиротворенно билось чужое сердце, и блаженно прикрыла глаза.

Часть вторая.

Несмотря на календарную осень, день выдался теплым и ясным, чему особенно радовались студенты второго курса Акронского высшего летного военного училища, выстроившиеся на плацу в парадной форме. Большинство из них надевали серо-золотистые кителя в первый раз после присяги и чувствовали себя немного неловко.

- Искренне надеюсь, что нас тут всех скопом не отчислять собрались, - проворчал Гаспар Пиерра, «заваливший» в очередной раз зачет по Астрофизике, - а то будет неловко.

- Счас император по-быстрому вручит медали «За отвагу» всем участникам вылазки в музей, и пойдешь пересдавать, как миленький, - лениво отозвался со своего места будущий полевик родом с Мальтуса Майк Астер по прозвищу «Кен».

- С чего ты это взял? – заинтересовались сразу несколько голосов, и Майку пришлось раскрыть карты:

- Во-первых, нет нашей аристократии: причем, Царь-батюшка приказом Князя был отправлен за Карой Небесной, а вот сам Князь аннигилировал по неизвестным науке причинам. Во-вторых, с утра отсутствует Санса, которую, как родственницу, пусть и приемную, императора, награждать за патриотизм запрещено. В-третьих, вон там, - махнул он рукой вправо, - окопались наши самые честные в Альянсе и непредвзятые СМИ, уверенные, что в кустах их не видно и не слышно, и настраивают съемочное оборудование. Из этого можно сделать только один вывод: нас будут хвалить. А кроме музея, вроде не за что.

- Погодите, - осенило Кристиана, - получается, Санса останется в стороне? Это же несправедливо: она же для разрешения кризиса больше всех сделала!

- Крис, чесслово, сьерранские законы не я писал, так что все претензии к Князю, - фыркнул Майк.

- Но ведь вы можете исправить это упущение, Кен, - предложил Джон Уэллс, - просто попросите императора об отдельной награде для Сансы.

- Уже не можем, - признался Брендон с покаянным вздохом и озорными искрами в глазах, - свое желание мы израсходовали, попросив императора не отчислять наших интуитов. Причем, прошение подписали все участники вылазки, включая Кару Небесную.

На плацу воцарилась потрясенная тишина, которую прервал дрожащий голос бывшей фотомодели Сандры Гарднер:

- Из-за нас с Джоном?! Ребята, вы….

- Барби, хорош по пустякам фонтан косплеить! – привычно одернул интуитку старший брат трех обладательниц нежной психики и тонкой душевной организации, подкрепив свой приказ нешуточной угрозой, - нас сейчас снимать будут, а у тебя макияж размажется! – и добавил вполголоса, чтобы его услышали только стоящие рядом, - Кен, вот как на духу: оно того точно стОит? Она же даже не читает, что подписывает!

Майк скосил на свою возлюбленную веселый взгляд и хулигански ухмыльнулся другу:

- Еще как стОит! И мне пришлось очень постараться, чтобы она подписала прошение, не читая его.

- Льюис, ты-то чего всполошился? – съехидничал стоящий рядом с Брендоном Кристиан, - не тебе же с ней жить!

- Как это не ему? – вступил в негромкую дискуссию с другой от Майка стороны Аллен, - он же, пока на пенсию не выйдет, все отпуска и увольнительные у Кена проводить будет по флотской традиции, вот превентивно и психует.

- Буду считать, что у меня четыре сестры, - сам себя успокоил Брендон под тихое фырканье Уэллса, - у этой, хотя бы, мужик нормальный.

- Царь приехал, - заметил Аллен достаточно громко, чтобы его услышали все в строю, - и Кару привез. Похоже, ты прав, Кен.

- Народ, - бросил Майк, высматривая что-то на дороге, - принимаем умный вид: едет император! Вау! – восторженно выдохнул он, увидев, как вышедший в парадном имперском мундире из флайера Даймон открывает пассажирскую дверь и подает руку Ренне, одетой в сшитое по индивидуальному заказу модельное платье, - Санса сегодня официальную любовницу Князя отыгрывает!

- Я первая обниматься с Ренни после награждения! – быстрее всех сообразила в чем дело Сандра, в отличие от большинства однокурсников уже имевшая опыт общения со СМИ.

- Принято, - подтвердил, как ни странно, Аллен, - и повторил уже для всех, - народ, журналистов к Сансе не подпускаем! Хер им, а не наш секс-символ: пусть издали любуются!

На губах второкурсников зазмеились ехидные ухмылки: будущие космолетчики предвкушали развлечение.

Николас Рэнсом в столичном училище был новичком и очень хотел зарекомендовать себя как строгий, неподкупный педагог. Тем более, на курсе, где учился сам наследный принц. Готовясь к первой на втором курсе паре, он с изумлением увидел, как доктор Стенли, именитый ученый и талантливый педагог, принимает зачет у пока еще незнакомых Рэнсому второкурсников. Сперва заглянул высокий кареглазый брюнет с подозрительно знакомым лицом, поздоровался с присутствующими мягким бархатным баритоном и уточнил, где будет проходить зачет. Узнав, что прямо в учительской, прошел внутрь и положил на стол преподавателя зачетку.

- А где сама мисс Свенссон? – недовольно вопросил доктор Стенли, расписываясь в книжице.

- На выездной проверке, - отозвался студент, - чем-то ей отчет одной из верфей не приглянулся, но на Математике обещала быть.

- Лучше бы, наоборот, Математику пропустила, чем Астрофизику, - мрачно посоветовал доктор Стенли, возвращая зачетку, - в гипере никто не спросит, сколько будет дважды два.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Да ладно Вам ворчать, доктор Стенли, - усмехнулся студент как-то по-свойски, и Николас окончательно уверился, что перед ним Его Императорское Высочество наследный принц сьерранской планетарной империи Даймон Близзард, - Вам просто нравится хоть с кем-то разговаривать на одном языке.

- Тогда Вы вдвойне должны меня понимать, - не стал отрицать преподаватель.

- Потерпите еще пять лет, - попросил наследный принц, - будущая надежда сьерранской науки в средней школе учится.

В ответ преподаватель только закатил глаза:

- Да какая там наука! Вы ее в Космофлот определите, не дожидаясь выпускных экзаменов!

- Это не моя прихоть, доктор Стенли, - вздохнул Даймон Близзард, выпрямляясь во весь свой двухметровый рост, - война не спрашивает, забирая лучших.

- Гарднер и Уэллса тоже сюда давайте, - велел педагог, потирая уставшие глаза, - связываться с этой парочкой – себе дороже.

- Вот ведь беда: у меня с собой только зачетка Свенссон, - ехидно ухмыльнулся венценосный студент, - придется остальным к Вам самим идти и на все Ваши вопросы отвечать! И я лично пообщаюсь с теми, чьими знаниями Вы будете недовольны.

- Тогда можете уже сейчас общаться с Пиеррой и Кейси – как раз до конца зачета успеют тезисы Свенссона вызубрить, - посоветовал доктор Стенли, - и ведь неглупые парни, просто учиться не хотят!

- Поговорю, - без улыбки пообещал будущий император и напоследок уточнил еще раз, - к Уэллсу и Гарднер точно претензий нет?

- Претензии только к Кейси и Пиерре, - повторил доктор Стенли, - а Ваших неприкасаемых мне просто скучно допрашивать: если для мисс Свенссон математика – любимое хобби, то для этих двоих – инструмент достижения цели.

- Просто Джон увлекается музыкой, - мягко улыбнулся принц на пороге, - а Санни историей астронавигации. При обычных обстоятельствах вы бы и не встретились.

- И мы все трое были бы гораздо счастливее, - вздохнул педагог. Когда его собеседник покинул учительскую, Николас подсел к нему и спросил:

- Доктор Стенли, а почему Вы назвали Уэллса и Гарднер неприкасаемыми?

- На самом деле это касается всех интуитов второго курса, - ответил доктор Стенли, не отрывая глаз от электронной ведомости, которую заполнял, - у нас негласное распоряжение императора не отчислять их за плохую успеваемость, и чтобы у педагогов со студентами не было разногласий на этой почве, уровень их знаний Его Высочество контролирует лично. А Ренна Свенссон, - при звуке этого имени Николас понимающе ухмыльнулся, - Джон Уэллс и Сандра Гарднер стоят на особом счету, потому что чрезвычайно чувствительны к гиперпространственным эманациям, и для них уже подготовлены места в Космофлоте.

- И все трое хорошо учатся, - заметила со своего места мисс Дрейк, - поэтому негласное распоряжение императора относительно этих троих студентов не имеет смысла.

- Справедливости ради, у мисс Гарднер иногда бывают проколы в математике, - не согласился с ней доктор Стенли, - но она достаточно быстро их исправляет.

- Для девочки, почти всю школу занятой в модных показах, а не в учебе, у нее просто отличные знания, - отозвался и историк мистер Литтл, - и то, что однокурсники взяли над ней шефство и помогают восполнить пробелы – очень обнадеживающий момент.

- Она, что, тоже любовница Близзарда? – почти не сомневаясь в положительном ответе, спросил Николас, но все его собеседники в унисон качнули головами, а доктор Стенли дал неожиданный совет:

- Николас, для простоты восприятия считайте, что там весь курс – его любовники, не ошибетесь.

- Особенно, мистер Аллен, - развеселилась мисс Дрейк, - который, по-моему, поступал уже женатым!

- Космолетчики создают семьи либо в преклонном возрасте, - вздохнул мистер Литтл, - либо совсем детьми. Исключения очень редки.

- А в некоторых случаях лучше бы их совсем не было, - помрачнел доктор Стенли, вспомнив что-то личное.

В учительскую заглянул ярко-рыжий веснушчатый парень, явный выходец с Мальтуса, с цепким взглядом льдисто-серых глаз. Поздоровался с присутствующими и уточнил:

- Доктор Стенли, к Вам можно?

- Мистер Астер, Вы тоже захватили с собой только одну, причем, чужую зачетку? – ехидно полюбопытствовал преподаватель, отрываясь от ведомостей.

- Умчался на экстренное заседание Контрольно-ревизионной палаты, - извиняющимся тоном проговорил рыжик, ярким лучом проникая внутрь, - что-то там Ренни на своей проверке в очередной раз откопала, поэтому он даже Хана ждать не стал, сказал, нет времени. Через два часа у них будет перерыв, попробуют до Вас дозвониться и сдать зачет по видеосвязи. А если не выйдет, Астрофизику сразу с Математикой сдавать будут.

- Я так понимаю, с Вашей зачеткой мисс Гарднер явится? – уточнил преподаватель, открывая книжку. Студент пожал плечами:

- Почему бы и нет? Если я смог объяснить непонятные места ей, значит, сам понял. А если не смог, то и на пересдачу вместе с ней пойдем. Меня такой расклад устраивает.

- Меня - тем более, - кивнул преподаватель, расписываясь в документе, - значит, Ваши знания я оцениваю по степени подготовки мисс Гарднер. Кого бы озадачить учебой мистера Кейси?

- Только если Хана, - подумав, решил студент, - у остальных авторитета маловато. Гаспара на поруки Кристиан взял, но Кейси с ним заниматься отказывается. А Даймон в последнее время даже спит урывками, ему не до репетиторства. Не знаете, Логистику и Синхронизацию вместо мистера Шеннора кто преподавать будет? – сменил он тему, - а то наши интуиты скоро подвиг Парадайза повторят, лишь бы в гипер выйти.

- Мистер Рэнсом, - кивнул на Николаса доктор Стенли, - молодой, но чрезвычайно квалифицированный педагог. Так что вашим интуитам совсем недолго ждать осталось, - посулил он.

- Так им и передам, - ухмыльнулся студент, забирая зачетку, - заодно спасу четверть курса от трибунала. Тоже, можно сказать, подвиг.

Третьей была интуитка. Довольно высокая брюнетка с серо-голубыми глазами, как и все интуиты, она обладала тонкокостной конституцией и аккуратными чертами лица при заметно более ярко, чем у нормотипов, окрашенной радужке, в результате чего выражение лица казалось слегка испуганным. Вот ее доктор Стенли спрашивал. Гонял по всем темам, как акронцы объединенную армию, из чего Николас сделал вывод, что девушка не слишком старательная, иначе педагог не стал бы ее мучить. Но вот доктор Стенли решил:

- Хорошие знания, мисс Гарднер, давайте, зачетку.

Но девушка замотала красивой черноволосой головой:

- Давайте, еще вопросы, доктор Стенли, мне «хорошо» мало. Мне нужно «отлично».

Или слишком наглая, решил про себя Николас. Доктор Стенли усмехнулся, но возражать не стал.

- Нет, мисс Гарднер, - наконец, признал поражение доктор Стенли, - на «отлично» Вы, в отличие от Вашего рыжего репетитора, мой предмет не знаете. Только на «хорошо».

- А еще я все-все задачи перерешала, - отчаянно взмолилась студентка, - сама, без помощи Майка!

- И что же стоит на кону, мисс Гарднер? – ехидно уточнила мисс Дрейк.

- Коллекционное издание книги «Первый сын Сьерры», - покраснела студентка, посмотрев на преподавательницу с плохо скрытым восхищением, - с цветными вставками на половину объема!

- У Ренни Спайса не могло быть и не было детей, - с укором сообщил со своего места мистер Литтл, - так что эта биография – мистификация. Вам ли этого не знать, мисс Гарднер!

- Архивные фото настоящие, мистер Литтл, - поделилась студентка, моментально оживляясь, - во время каникул я помогала готовить к пересылке исходники, которые наш музей астронавигации предоставлял в аренду издательству. И там даже фото Ренни Спайса во время отдыха в капитанской каюте «Премьера» было, представляете?! У него в каюте, оказывается, была маленькая варочная панель, на которой он себе кофе по-курлитски варил между сменами! Кстати, в биографии об этом нет ни слова, что еще раз подтверждает версию о ее подделке, потому что фото точно не постановочное: эта модель варочных панелей была встраиваемой, да и такое количество специй ради одного фото на звездолет никто не потащит.

- Ну, хорошо, - с понимающей усмешкой сдался доктор Стенли, - ради архивных фото на половину объема книги поставлю Вам «отлично», - он расписался во второй зачетке, протянул обе книжки студентке и попросил, - и скажите Вашим однокурсникам, пусть следующий заходит.

- Спасибо, доктор Стенли, - буквально расцвела мисс Гарднер, вставая, - обещаю Вам, что в этом семестре я буду больше заниматься.

Именно тогда Николас и решил для себя, что эта интуитка у него отличницей не будет.

- Так, Санни, раздевайся, - приказал Астер, ничтоже сумняшеся запрыгивая в окно, - и побыстрее!

- Астер, ты охерел? – возмутилась Сандра, когда ее внаглую выволокли из-за стола, за которым она делала Логистику гиперпространства, и начали самым откровенным образом лишать одежды, - что ты себе позволяешь?!

- Срочно нужна твоя помощь, - бросил Майк, стаскивая с хозяйки комнаты домашнее платье, - у меня мать только что приехала: нашла меня по трансляции с награждения, - от его жгучих прикосновений по телу молодой женщины традиционно промаршировали полчища мурашек, - нужно ее убедить, что я не передумаю и под крыло рода не вернусь. И проще всего это сделать, познакомив ее с тобой в качестве моей невесты.

- Но, - растерялась вторая красавица курса, даже не замечая, что стоит в одном белье под крайне голодным взглядом, - мне и одеть-то нечего….

- Я знаю, - отмахнулся ее гость, отворачиваясь к своей сумке, чтобы интуитка не увидела красноречивый блеск в его глазах, - платье тебе я в аренду взял. Меряй, быстрее!

И всучил ей модное платье, каких она уже года два не надевала – с тех пор, как сменила вид деятельности. Обновка села идеально: явно полевик выбирал.

- Отлично, - одобрил будущий полевик, повертев интуитку в руках, как большую куклу, - быстро наноси боевой раскрас и поехали!

- Майк, - жалобно позвала бывшая фотомодель, послушно подкрашивая губы, - а обувь? Я же в кроссовках вечно! У меня и обуви другой теперь нет….

- Косяк, - признал Майк мрачно, - какой у тебя размер ноги?

- Тридцать седьмой, - ответила Сандра, наблюдая в зеркало, как он кому-то звонит. Он кивнул, давая понять, что информацию принял к сведению:

- Царь-батюшка, - бросил, когда на том конце линии связи ответили, - у кары небесной какой размер туфлей?

Сандра задохнулась от ужаса, особенно, услышав ответ Хана Хантера:

- Кен, брат ты мой в цвете, ну и вопросы у тебя на ночь глядя! Ринка, - спросил он у кого-то неподалеку, - Кен спрашивает твой размер туфлей.

- Тридцать шестой, - сообщил звонкий девичий голос, - и ему с этим вопросом к Ренни надо, я кроссы ношу.

- Понял, - отозвался Майк, - счас Сансу наберу.

И тут же выполнил свою угрозу, набрав новый номер:

- Санса, мне жизненно необходимы туфли тридцать седьмого размера!

- Кен, - перебил его голос первой красавицы курса, - тебя разве мать не научила, что туфли подбираются к платью? Дуй вместе с платьем к Малому дворцу, сейчас придумаем что-нибудь.

Двадцать минут спустя Сандра с изумлением рассматривала высокие потолки Малой Резиденции Близзардов. Впустивший их невозмутимый мажордом, представившийся Дереком, ушел сообщить мисс Свенссон об их прибытии. По его поведению можно было предположить, что в резиденцию Даймона Близзарда каждый день вламываются парень, выглядящий так, словно сбежал с репетиции в оркестре, и девушка в модельном платье и старых, разношенных кроссах на босую ногу.

- Красиво, - восхищенно выдохнула Сандра, любуясь великолепной и удивительно детализированной лепниной, которую до сих пор видела только на фото в сети.

- Слуги Дайми с тобой не согласятся, - хихикнула Ренна, появляясь из коридора, - галерея барельефов и потолочная лепнина входят в перечень самых страшных наказаний в арсенале Дерека. Идемте в мою гардеробную, будем Санни обувь подбирать.

- А где сам Князь? – огляделся Майк, словно ждал, что наследник престола выпрыгнет из-за угла.

- Спит, - махнула Ренна куда-то в сторону лестницы на второй этаж, - ночью распределял график боевого патрулирования вокруг Астарты, теперь отсыпается.

- Неужели он все-таки спит? – восхитился беглый потомок соправителей соседней державы, - какая невероятная новость! Я думал, он, как древнеземной вампир, обходится без еды и сна!

- Кен, ты не поверишь, - развеселилась Ренна, открывая неприметную дверь в конце коридора, - он еще и в туалет ходит и даже до недавних пор бордели исправно посещал или с подругами успевал кувыркаться! – и шагнула через порог, привычно нашаривая выключатель, - прошу!

- Какое счастье, что я на время с запасом договаривался! – с чувством выговорил Астер, осматривая гардеробную Ренны, где вдоль одной из стен стояли сплошные обувные коробки.

- Зря испугался, - насмешливо фыркнула хозяйка помещения, - модельные туфли только тут, - и показала небольшую стопку коробок на шесть, - остальное – сезонная повседневная обувь и кроссы. Причем, не только мои, но и Дайми, так как в его гардеробную обувь уже не помещается.

- Не знал, что Князь такой модник, - заинтересовался Майк, пока Сандра примеряла пару за парой, Ренни рассмеялась:

- Кен, ты вспомни, как выглядят церемониальные наряды наследника сьерранского престола: там для хранения одного костюма целая комната нужна – никакой гардеробной не хватит. И все из натуральных тканей, для каждого случая индивидуально пошитое, чуть не так повесишь – портится безвозвратно. Вот, - перебила она себя, - эти туфли подойдут.

- Я же на этом ноги сломаю! – охнула Сандра, выпрямляясь и пытаясь вспомнить, как балансировать на высоченных каблуках, бывших ее наказанием еще в пору модельной карьеры, - я уж и забыла, как на этом ходить!

- Мастерство не пропьешь, - рассудительно отозвалась Ренна, - а других подходящих под это платье туфель у меня нет. Зато теперь ты гармонично смотришься, - и протянула Сандре сумочку в тон туфлям.

- Прорвемся, - отмахнулся Майк и, наклонившись, легко подхватил испуганно охнувшую Сандру на руки, - так норм? – спросил у Сандры, - не переломаешь?

- Ты ее весь вечер на руках таскать собрался? – прыснула Ренни, - руки не отвалятся?

- Своя ноша не тянет, - съязвил работник месяца грузового космопорта, разворачиваясь к дверям, - тем более, во флайере и в ресторане она будет сидеть. И в ней всего пятьдесят килограмм весу – два средних мешка корнеплодов.

Ренни развеселилась еще сильнее:

- А ты мастер комплиментов, Кен! – она окинула Сандру еще одним придирчивым взглядом и решила, - к этому платью нужны аксессуары. Подождите, - после чего скрылась за стеллажом, который Сандра сперва посчитала стеной, но стоило только Майку прижаться к губам Сандры жадным поцелуем, вернулась обратно, - наклоняй голову, Санни.

Бывшая модель покорно подставила макушку, и на ее шею аккуратно легло изящное колье явно мальтусианского происхождения, представляющее собой вязь стилизованных звездочек, завершающихся одной, более крупной, звездой по центру.

- Я верну, - пообещала она, но Ренни только отмахнулась:

- Оставь себе: мы с Дайми такое не носим.

- Чей-то подарок? – ни голос, ни мимика Майка не изменились, но мышцы, к которым прижимали Сандру, закаменели. Ренни поморщилась, как от кислого:

- Его Высочество ненаследный принц сьерранской планетарной империи Алексиэль в свое время расщедрился в надежде подружиться с двоюродным братом через меня. Дайми порыв не оценил, а украшение осталось. Поэтому пусть лучше его Сандра носит: оно словно специально для нее сделано.

В ресторане, куда Астер принес Сандру, их уже ждали. Стоило только Майку назвать фамилию, невозмутимый администратор ресторанного зала тут же развернулся в сторону отдельных кабинетов, чтобы проводить гостей к одному из них. На пороге Майк притормозил.

- Так, Санни, - проговорил он, ставя Сандру на ноги и разворачивая к себе лицом, чтобы дать наставления, - запомни: тебе не нужно производить на мою мать положительное впечатление. Можешь даже хамить, но постарайся делать это, как положено воспитанной змее, а не подколодной. Если поймешь, что не вывозишь, смотришь на часы и сообщаешь, что уже поздно, а тебе еще к семинару надо готовиться. Все ясно?

- Да, - кивнула молодая женщина, чувствуя, что если он отодвинется, она просто рухнет с этих каблучищ, - моя задача – вежливо хамить твоей матери.

- И приготовься, - предупредил ее спутник, - счас буду целовать! – и не дав Сандре даже рта раскрыть, выполнил свою угрозу, а когда отстранился, она в очередной раз обнаружила свои пальцы в его ярко-рыжих прядях. Под теплым и понимающим серым взглядом их пришлось срочно выпутывать, хоть и очень не хотелось.

- Ну вот, - расстроилась бывшая фотомодель, - макияж теперь поправлять….

- Зато теперь наша легенда выглядит правдоподобно, - утешил ее Майк, - до столика доберешься или донести?

- Попробую добраться, - неуверенно решила Сандра, но он понял ее сомнения по-своему и вновь подхватил на руки. Сандра воспользовалась моментом и крепко обвила руками веснушчатую шею, когда он переступил порог кабинета. Сидящая за столиком рыжая, невероятно похожая на Майка женщина окинула вновь пришедших ледяным взглядом серо-зеленых глаз.

- Добрый вечер! – по лицу женщины можно было решить, что сын принес насекомое, а не девушку. Сандра расправила плечи, вскинула голову и ослепительно улыбнулась:

- Добрый день! – пропела она, как только Майк выпустил ее из кольца горячих рук, - мне Майк так много про Вас рассказывал! – стараясь не вспоминать, что до сегодняшнего дня Майк о семье практически не говорил, сказал только, что его изгнали за нежелание торговать людьми. Женщина напротив холодно усмехнулась:

- Ты переигрываешь, девочка. На какой помойке он тебя откопал?

- На свалке возле космодрома, разумеется, - захлопала Сандра ресницами, убирая волосы с шеи назад, чтобы ненавязчиво привлечь внимание к своему новому колье. Судя по прищуру напротив, мальтусианка украшение заметила и оценила, - где же еще валяются пилоты-интуиты?

- Сандра, что тебе заказать? – вмешался Астер, пока его мать придумывала укол побольнее. Сандра пробежала глазами меню и вдруг заметила одно очень интересное блюдо:

- Язычки певчих птиц, жареные в медово-сливочном соусе, - выбрала она, - давно мечтаю попробовать.

- Решила сравнить кухни? – понимающе хмыкнул бывший завсегдатай столовой училища и подозвал официанта, - мать, что будешь ты?

- Ты разбогател?! – вскинула та брови, - или кредит на сегодняшний ужин взял?

- Нет, - ответил сын ей в тон, - просто на той свалке, где я откопал Сандру, я грузчиком работаю. Так, что тебе заказать?

- Мне хватит фруктового парфе, - ответила взрослая женщина, закрывая меню, - я не голодна и за мужской счет питаться не привыкла.

- Странно, - не стала спускать шпильку Сандра, - а Майк говорил, что Вы не работаете, и Вас Астеры содержат…. Майк, ты мне лгал?! – на ее деланное возмущение усмехнулась даже мать Майка:

- Туше. Значит, ты собираешься стать женой моего сына, Сандра?

- Ну, мне всегда нравились рыжие, - легко призналась молодая женщина, вспоминая науку общения с репортерами, которым нельзя давать прямых ответов, и отрезала себе кусок язычка, - и мне вряд ли встретится кто-то более рыжий, чем Ваш сын.

- Приезжай к нам на Мальтус, - щедро предложила потенциальная свекровь, - там встречаются еще более яркие экземпляры!

- Не могу, - притворно расстроилась Сандра, - Майк запретил место жительства менять. Сказал, что конкуренции не потерпит.

Она с недоумением посмотрела на тарелку и отложила приборы в сторону.

- Что-то не так? – тут же встревожился Майк, вызывая официанта в кабинет.

- Попробуй сам, - предложила ему Сандра практически нетронутую порцию, - но, по-моему, переперчено.

- Шутишь? – не поверил Астер, придвинул блюдо вместе с приборами Сандры к себе и снял пробу, - да-а, - протянул изумленно, точно так же, кривясь, как и его спутница, - начинаю подозревать, что в нашей столовой еще хорошо кормят.

- Поэтому приличные люди в незнакомых местах заказывают исключительно десерт, - наставительно сообщила его мать, рассматривая своих юных собеседников неожиданно пронзительным взглядом, - риск ошибиться меньше.

- То-то Ренни Спайс слыл любителем экзотической кухни, - пробормотала Сандра себе под нос, - он не боялся рисковать, - и решительно придвинула себе меню, - что бы тут еще такое попробовать?

- Сунхуадань? – вскинул Майк брови, но Сандра на подначку не повелась:

- Предпочитаю свежие яйца, а не стухшие, так что балют тоже не предлагай.

- Тогда оссобуко, - не растерялся будущий полевик, - он, хотя бы, из мяса готовится.

Взгляд женщины напротив стал совсем задумчивым, но свои комментарии она оставила при себе. Если она еще могла предположить, что Майк попросил однокурсницу-интуитку изобразить любовь с ним, то вот этот машинальный обмен столовыми приборами говорил сам за себя: перед ней сидела сложившаяся пара. Поэтому она продолжила расспросы:

- Значит, ты решила стать пилотом-интуитом, Сандра? Почему именно пилотом? С твоей внешностью ты могла бы покорять подиумы.

- Могла бы, - согласилась Сандра, не став вдаваться в подробности о том, что подиумы она уже покорила и не нашла там ничего для себя полезного, - только проблема в том, что я – патриотка. Торговать личиком во время войны – не самое подходящее занятие.

- Думаешь, люди перестали нуждаться в красоте? – мальтусианка откинулась на свой стул, рассматривая девушку сына более внимательно и понимая, что где-то она уже видела эти миндалевидные глаза на нежно-золотистом личике сердечком в обрамлении волнистых черных прядей.

- Думаю, пилотом я принесу больше пользы, а стать моделью всегда успеется, - без улыбки ответила сьерранка.

- Простите, - обратился к ней подошедший официант, - мисс Гарднер, Вам не понравилось наше фирменное блюдо?

- Честно говоря, - со спокойной доброжелательностью отозвалась бывшая фотомодель, - я нашла его слишком острым. К моему сожалению, в этом вопросе наши с поваром вкусы не сошлись.

- Позвольте нам реабилитироваться, мисс Гарднер, - попросил официант, - мы готовы предложить Вам любое блюдо за счет заведения.

- Буду только рада, - мягко улыбнулась отошедшая от дел, но еще не забытая знаменитость, - давайте попробуем оссобуко – я слышала, что у вас оно просто божественное. Только попросите повара класть поменьше перца: я хоть и собираюсь помериться силами с первым интуитом-космолетчиком Сьерры, но в космосе, а не в гастрономии.

- На помойке, значит, нашел, - протянула мальтусианка, вспомнив, наконец, сьерранскую фотомодель, несколько лет бывшую «лицом» международного бренда подростковой одежды. Только тогда интуитка была немного младше, - хотела бы я взглянуть на ту помойку.

Майк пожал плечами:

- У нас еще и Ледяной Близзард вместе со своей любовницей обретается. У сьерранцев немного иные подходы к воспитанию молодежи.

Женщина промолчала: принесли парфе и оссобукко, и на некоторое время собеседникам стало не до разговоров.

Мясо Сандре неожиданно понравилось, поэтому в дальнейший разговор она предпочла не вступать, а вскоре отлучилась в туалет «припудрить носик» и когда стала выходить к приватному кабинету, где проходил ужин, неожиданно для себя услышала:

- Хорошая девочка, хоть и интуитка. Но такая у тебя могла быть и дома, Майк.

- У тебя тоже мог быть любой другой мужик, кроме Джеральда Астера, - холодно отозвался Астер, - ты же вцепилась в него, как в последнего мужика в Альянсе, еще и меня в Астеры записала.

- Я для тебя старалась, - огрызнулась его мать, - чтобы ты, мой сын, ни в чем не нуждался! Ты – Астер! Потомок древней и богатой династии!

- Да кому будет нужна эта династия, когда ксеносы нападут?! – от избытка чувств Майк аж вскочил со стула и навис над матерью: Сандра осторожно заглянула за угол и решила еще немного подождать, - думаешь, на Файте аристократов мало было?! Или на Кобальте?! Или Вингед Парадайз могла меньшим, чем у меня, количеством предков похвастаться? Очнись, мать! У нас война на выживание идет, а ты про какую-то родословную лепечешь!

- На Мальтус они не нападают, - равнодушно отмахнулась женщина.

- Да, не нападают, - успокаиваясь, согласился ее сын, - напомнить, благодаря кому? Силы Альянса защищают Мальтус в обмен на топливо, боеприпасы и комплектующие. А Сьерра обучает военных, собирает звездолеты и с прошлого месяца осуществляет общее руководство. Остальные планеты делают то же самое, только в другом соотношении. И только я должен был на невольничий рынок торговать идти! Потому, что я – видите ли, Астер! Аж целый внебрачный сын внучатого племянника внебрачной дочери старой обезьяны!

В следующий миг раздался звук пощечины:

- Не смей так говорить о своем отце!

- А он мне не отец, а спермодонор! - холодно припечатал Майк, - знаешь, мать, я тут посмотрел на семьи своих однокурсников: я лучше и дальше продолжу грузчиком на космодроме работать, чем унижаться перед людьми, которым я до одного места не сдался!

Сандра уже хотела зайти в кабинет, чтобы остановить разгоревшуюся ссору, но Майк оказался быстрее: вывернул ей навстречу, резким движением подхватил на руки и понес к выходу из ресторана.

- Она любит тебя, - с состраданием глядя на поникшую женщину за столом, тихо заметила девушка, пока ее выносили из здания.

- Знаю, - отозвался Астер, - но ее взгляды на мое будущее с моими не совпадают. А принять это она не хочет.

- И что теперь? – продолжила допрос Сандра, крепко держась за веснушчатую шею своего спутника.

- Будем целоваться! – постановил Майк, опуская ее на тротуар возле своего флайера, и тут же осуществил задуманное. Сочные губы послушно раскрылись под его напором, а руки привычно запутались в огненно-рыжих волосах.

- Мисс Гарднер? – удивленно остановилась возле двери в деканат мисс Дрейк, - что-то случилось?

- У меня проблемы с синхронизацией, - подняла голову сидящая на подоконнике второкурсница, - никак не могу подстроиться под партнеров.

- Странно, - прислонилась к подоконнику рядом с ней преподавательница, - насколько я помню, по Боевой Практике и по Логистике Гиперпространства у Вас проблем нет, да и Математика с Астрофизикой у Вас на «отлично».

- Так и есть, - подтвердила бывшая фотомодель, глядя на свои руки, - когда я работаю одна, все хорошо. В паре со снайпером или другим пилотом – тоже. Но как только встаю в триаду, все. Ничего не выходит. Про квадригу даже вспоминать не хочется.

Преподавательница некоторое время размышляла, наконец, пришла к определенным выводам:

- Вам просто нужно больше тренировок, мисс Гарднер. Если я верно помню, у Вас есть друзья и среди пилотов, и среди снайперов? Попробуйте потренироваться с ними в свободной обстановке. Ключи я Вам дам.

- А если не выйдет? – обреченно спросила Сандра, - из Космофлота уходить?

- Выйдет, - уверено ответила мисс Дрейк, - не Вы первая с этим вопросом сталкиваетесь, и у всех вышло.

Сандра в ответ робко улыбнулась и послушно взяла ключи.

Окрыленная поддержкой преподавательницы Боевой практики Сандра влетела в аудиторию и почти традиционно едва не сбила с ног рыжего однокурсника. К счастью, развернувшийся в последний миг Астер успел ее подхватить и опереться на стену:

- Учимся летать без помощи технических средств? – вздернул он брови, - ты же, вроде, пилот, а не птица?

- Мисс Дрейк дала мне ключи от аудитории Боевой Практики, - похвасталась молодая женщина, - и велела больше тренироваться в квадриге!

- Ага, - сощурились серые озера напротив, - и с кем у нас сегодня групповушка?

- Иди нахер, Астер, - несильно стукнула Сандра его по плечу, но ее выдали дрогнувшие в улыбке губы, - у тебя все мысли только об одном! Хоть бы постеснялся однокурсников!

- Пусть лучше завидуют, - не согласился с ней Майк, - так с кем сегодня синхронизируемся?

- Предлагаю начать с нас с Дорой, - вмешался Аллен, который, судя по всему, хотел войти в аудиторию следом за Сандрой, но был вынужден остановиться, чтобы переждать обмен любезностями флиртующих однокурсников, - Доре тоже полезна дополнительная практика.

- Вы правда согласны мне помочь? – обрадовалась Сандра и от избытка чувств хотела обнять приятеля, - Аллен, ты такой классный!

- Э, нет! – успел отклониться тот от проявлений ее благодарности, - у нас на курсе картельный сговор: с обнимашками тебе исключительно к Кену. Во сколько встречаемся?

- Давайте в шесть возле аудитории Боевой практики, - предложил Майк, возвращая Сандру в свои объятия, чтобы освободить Аллену проход, - как раз поесть успеем и вернуться.

- Принято, - хмыкнул Аллен и аккуратно протиснулся мимо них, - Кен, там Рэнсом идет, - предупредил он спокойно. Поняв намек, Майк разжал руки и выпустил Сандру в аудиторию:

- Летай аккуратнее.

- Кен, Барби, Князь дико извиняется, - подсел к Майку и Сандре Крис на следующий день в столовой, - но они с Сансой сегодня заняты, поэтому ассистировать вам будем мы с Гаспаром.

- Я даже спрашивать не буду, как у нас на курсе сплетни разносятся, - пробормотала Сандра, краснея, - хотя мне очень интересно.

- Майк вчера на Теории Стрелкового боя попросил помощи у всех снайперов скопом, - пояснил, подсаживаясь к ним четвертым, Брендон, - так что мы развлечение поделили. Дополнительная практика еще никому не повредила, - он с изумлением воззрился в свою тарелку, - тут повар сменился, или мы к помоям привыкли?

- Весь персонал, - просветил Майк, - на прошлой неделе суп для голодного Близзарда и его не менее голодной фаворитки вызвался Аллен принести, и раздатчица налила все три порции из общего чана. Прогиб был расценен правильно. До сих пор обидно, что это не я до такой изящной пакости додумался!

- У вас с Алленом паритет, - согласился Брендон, с удовольствием наворачивая густой суп полной ложкой, - соображаете хорошо, а вот стреляете плохо.

- Так я в не в снайперы и рвусь, - спокойно напомнил Майк, ненавязчиво пододвигая Сандре десерт, - а в поле меня ты прикроешь.

- Ну да, ну да, - проворчал Крис, - а я нахер пошел. Сволочь ты, Кен.

- Ты же вроде к Царю в экипаж стремился? – заинтересованно вскинул брови Майк, - передумал?

- Стремился, - подтвердил Крис, приступая к второму, - но если Царь и выйдет в космос, то в компании Кары, а это означает торговую эскадру, а не боевую. Нахер, лучше в поле.

Майк и Брендоном переглянулись и расплылись в довольных ухмылках.

- Так, давайте еще раз, - мягкий баритон сегодня почти не скрывал стальные нити: наследный принц был чем-то недоволен, - в чем конкретно проблема Барби?

- У меня в триаде и квадриге процент синхронизации падает.

Даймон смерил Сандру злыми шоколадными глазами, раздраженно выдохнул и озвучил очевидное:

- Барби, а тебе девяносто надо? Шестьдесят семь – это нормальный процент для новичка!

- Но в паре с теми же людьми у меня выше восьмидесяти пяти, причем, как с пилотами, так и со снайперами! – отчаянно воскликнула бывшая фотомодель, - мистер Рэнсом считает, что это ненормально!

- Кажется, я начинаю догадываться, откуда у меня в Космофлоте кадровый голод, - процедил Даймон, недобро прищуриваясь, - с таким грамотным преподавательским составом это неудивительно!

- Как младший брат наследника престола, Дайми должен был стать капитаном флагмана, - прошептала Ренни на ухо рыжему однокурснику, - но с карьерой не срослось, а любовь к Космофлоту осталась, и он теперь за свою родную эскадру любого на ленточки порвет.

Майк понятливо кивнул: титул наследного принца Сьерры был сопряжен со многими ограничениями, и некоторые из них шли вразрез с мечтами человека, носящего этот титул.

- Хорошо, - сдался их будущий командир и повернулся к благодарным зрителям, чтобы накинуться уже на них, - а вы чего ждете? Марш за пульт! - десять минут спустя принц помрачнел еще больше, - Сандра, - выплюнул он, - ты слишком отвлекаешься! Какого хера ты любовалась Ренной, когда тебе надо было ось держать?

- Ренни очень красиво двигается, - покаянно опустила Сандра голову.

- Понял, в один экипаж вас лучше не ставить, - проворчал Даймон, - давайте еще раз. Сдаюсь, - признал он через час, - это бессмысленно.

- И что теперь? – кусая губы, спросила Сандра, - отчисляться?

- Тренироваться, - отрезал Даймон, - каждый день, с разными партнерами! Короче, продолжать делать все то же самое, пока не научишься! Приказ понятен или прислать на почту?

- Принято, - ссутулившись, проговорила Сандра.

Даймон смягчился:

- Барби, шестьдесят семь – это действительно хороший показатель для триады. Тем более, что в твоей квадриге он не снижается. Тебе просто нужно больше опыта.

- Но Ренни…, - начала возражать Сандра, Даймон вскинул ладонь:

- Ренни каждый день тренируется с инструктором, Барби. Ты все делаешь правильно, просто продолжай.

- Так, Санни, раздевайся! – к началу четвертого курса Сандра уже привыкла, что в ее комнату Майк попадает исключительно через окно, и почти не вздрагивала.

- Опять приехала твоя мать и жаждет меня видеть? – изумилась фиктивная невеста беглого потомка Астеров.

- Ты, кстати, ей понравилась, - бросил Майк, распахивая ее вещевой шкаф, - но дело не в этом. Да где же? - он по-хозяйски зарылся в ее вещи и выудил свою старую футболку с не менее старыми джинсами самой Сандры, - надевай!

- Мы идем инспектировать свалки? - снова попробовала угадать молодая женщина, послушно переодеваясь в выданную одежду и стараясь не думать, каким образом вещи любовника умудряются оседать в ее шкафу при условии, что стирает она по-прежнему у родителей.

- Нет, мы идем на космодром, - просветил Астер, натягивая на Сандру поверх футболки свою толстовку, - будем учить тебя летать на настоящих звездолетах!

- Предлагаешь повторить подвиг Парадайза и угнать звездолет? – в голосе будущей пилота-интуита был шок.

- Я договорился с капитаном одного из торговых транспортников – тебя пустят за пульт во время облета. Поэтому давай быстрее, пока облет без нас не провели!

Необходимость толстовки Сандра оценила в полной мере, как только оказалась на космодроме: под порывами пронизывающего ветра хотелось еще и шапку натянуть:

- Начинаю понимать, почему Князь все время в куртке или плаще ходит, - поделилась она наблюдениями, - раньше думала, что для понтов.

Губы Майка, одетого в точно такую же толстовку, дрогнули. Из здания космопорта, на ходу накидывая куртку, вышел немолодой, но энергичный мужчина и протянул Майку руку:

- Это и есть будущая надежда сьерранской космонавтики? – кивнул он на Сандру.

- Добрый день, капитан Филиппс, - улыбнулся будущий полевик, - да, одна из трех таких надежд. Только очень переживает, что ее процент синхронизации в квадриге не дотягивает до идеальных значений. Вот я и подумал, что если она в настоящей пультовой побывает, может, перестанет из-за пустяков комплексовать?

- Или окончательно сдастся, решив, что космонавтика – это не ее, - серьезно предупредил капитан Филиппс, - ладно, идемте, будем мою новую «Баржу» объезжать.

- А почему «Баржа»? – удивился Майк, - название какое-то… обидное.

- Так транспортник же! – в свою очередь озадачился капитан Филиппс, - смысл ему пафосное имя придумывать? Это боевые звездолеты у нас носят имена со скрытым смыслом, а грузовикам-то зачем?

- И дредноуты тоже? – заинтересовалась Сандра, переходя на быстрый шаг, чтобы не отставать от собеседников.

- А дредноуты изначально по номерам были названы, - хмыкнул капитан Филиппс, ведя их к шлюзу, - от одного до двадцати. А потом список попал в руки юного Даймона Близзарда, начитавшегося земных сказок, и теперь звездолеты этого класса носят имена, данные им наследником престола. Больше всех повезло «Локи», который должен был носить имя «Твенти», а стал богом хитрости. Прошу!

В пультовой, кроме них, было всего несколько человек: два пилота да механики. Увидев Майка, все они приветливо ему кивнули, как старому знакомому, и вернулись к делам. Но не успела Сандра почувствовать себя лишней, как шеф-пилот бросил на нее веселый взгляд:

- Барби, ты там где застряла? Иди, готовь машину к старту!

И Сандра робко шагнула к пульту. Оба пилота посторонились, пропуская ее в середину и давая возможность действовать самостоятельно, но готовые вмешаться, если она ошибется. Под пальцами словно гигантский ласковый зверь, заурчали двигатели, набирая подъемную мощность и заставляя забыть обо всем на свете.

- Вау! – только и смогла прошептать молодая женщина, когда облетевший вокруг Сьерры транспортник аккуратно вернулся на свое место, - хочу еще!

- Диплом получишь – и милости просим, - пригласил ее пилот-интуит, - таким талантливым в Космофлоте точно место найдется!

- Сколько, говоришь, у тебя синхронизация в триаде, девочка? – полюбопытствовал капитан Филиппс.

- Шестьдесят семь, - застенчиво призналась Сандра, в волнении сжимая руку своего спутника.

- Ты сейчас семьдесят три выдала, - бросил капитан взгляд на приборы, - в незнакомой обстановке и с незнакомыми людьми. Будь уверенней – и все у тебя получится!

- Спасибо Вам, капитан Филиппс! – сердечно поблагодарила будущий пилот-интуит, - теперь и я в это верю!

Стоило гостям покинуть транспортник, как на визор пришел вызов:

- «Баржа», что у вас?

- Все в порядке, Командир, - невозмутимо откликнулся капитан боевого транспортного судна «Барракуда», - облет завершен, готовимся к старту.

- Тогда даю команду на погрузку снарядов, - отозвался командующий боевой эскадрой Космофлота Сьерры Даймон Близзард, - разгрузитесь на Энкиду, и сразу назад. Садиться будете на основном поле.

- Принято, Командир, - подтвердил капитан приказ, краем глаза наблюдая, как его пилоты готовят машину к настоящему рейсу, пока пультовая заполняется остальными членами экипажа, - Командир, у Вас же выпуск через полгода?

- Через девять месяцев, - поправил Даймон, - а в чем дело, Филиппс?

- Командир, разведка донесла, что курс талантливый удался. ПустИте вербовщиков к своим подопечным?

- Филиппс, нашел я тебе старпома, не паникуй. Парень хороший, но ни разу не снайпер: самое то для него на «Барже» ходить.

- Да я не за себя прошу, а за «Бронти», Командир: там Коди осиротеет через три месяца. Да и у Кайла пилот в новый рейс уже не пойдет.

- И Эскхарту пилот найдется, и Гроссету капитана найду тоже, раз у него запрет на эту должность.

- Что поделать, Командир, - посочувствовал Филиппс коллеге с «Бронти», - не срослось у Коди с капитанством, зато спас два экипажа. Значит, пУстите?

- Чувствую, что вам волю дай, вы и девок у меня разберете, - поддел Даймон и неожиданно для себя услышал:

- Почему бы и нет, Командир? Гиперу на половую принадлежность похер, да и ксеносам тоже. Пора и нам перестать уже на Листери оглядываться.

- А вот с этим я, пожалуй, соглашусь, Филиппс, - задумчиво проговорил молодой командующий, в голове которого вспыхнул простой и изящный в своей гениальности план, - пора возвращать женщин в боевую эскадру.

- Майк, ты не представляешь, - частила подпрыгивающая рядом Барби, - я делала все, как нас учили, и звездолет двигался! Майк, это… это бесподобно просто! Мысль, что тебе подчиняется такое совершенное творение рук человека, так вдохновляет!

- Я уже вижу, - улыбнулся Майк, любуясь ее восторгом, - ты вся прямо светишься.

- Это круче, чем даже выход в гипер! – поделилась Барби, и в этот момент Майк краем глаза уловил какое-то непривычное движение возле здания космопорта. Оглянувшись, увидел расходящихся в разных направлениях полицейских. Похоже, что у службы безопасности космодрома настало время обхода территории, а они с Барби находились далеко от территории, на которую было разрешено заходить посторонним.

- Та-ак, - протянул Майк, притягивая Сандру поближе, - кажется, начался обход. Пойдем-ка спрячемся!

- Думаешь, нас накажут, если найдут? – заволновалась интуитка, послушно торопясь за ним следом.

- Ну, разрешения на сегодняшнюю вылазку я у Князя не спрашивал, - со смешком признался Майк, - поэтому пусть лучше не найдут.

Стараясь двигаться как можно непринужденнее, он подхватил девушку под локоть и потащил к стоящим невдалеке списанным звездолетам, чье существование его раздражало еще неделю назад: смысла гноить на космодроме груды железа и электроники, Майк не видел и воспринимал это кладбище торговых звездолетов, как оскорбление самого понятия «космодром».

Затащив Сандру за один из таких покореженных транспортников, и оставив полицейских далеко позади, Майк позволил себе выдохнуть и огляделся.

В этой части космодрома он не был ни разу за три года. Собственно, и неудивительно: здесь хранились добываемые на Сьерре полезные ископаемые, на погрузке работали роботы, и людям делать было нечего. Точнее, так Майку объяснили старшие товарищи, и сейчас, оглядевшись, он понял, что эти объяснения не имели с правдой ничего общего. Начать с того, что «списанные звездолеты» с этого ракурса имели вид обычных складских помещений, возле одного из которых сейчас шла активная загрузка нескольких военных флайеров.

- Блядь! – не нашлось у Майка других слов, когда он увидел, что именно грузят в машины, - мы влипли!

- Что? – обернулась к нему запоздало испугавшаяся Сандра, - что-то случилось?

- Быстро к забору! – приказал мальтусианец, начиная понимать, что приближающиеся полицейские разыскивают именно их и точно не отступят, - вылезешь на ту сторону и немедленно делай ноги, поняла?!

- Что случилось? – испугалась будущая пилот, но Майк недвусмысленно указал ей на ограждение:

- Быстро уходи и жди меня в общаге! – прорычал он, снова подталкивая Сандру к забору, - тебя здесь не было!

- А ты? – испугалась интуитка.

- Разберусь. Ну?!

Она послушно отступила, а после бросилась к ограждению и легко переползла на другую сторону пока Майк ее страховал. А через минуту поднявшего руки Майка нашла охрана космодрома.

Сопротивляться полицейским он не стал: не видел смысла усложнять людям работу. Поэтому спокойно позволил надеть на себя наручники и препроводить в помещение службы безопасности космодрома. В небольшой комнате, куда его привели, были только стол следователя и клетка для заключенного.

- Раздевайся! – велел конвоир Майку, красноречиво поигрывая игольником, - и обувь тоже!

Сидящий за столом следователь устало потер покрасневшие глаза и спросил:

- Шпион или воитель?

- Сами еще не поняли, - признался конвоир, - но на шпиона не похож, вроде. В нашем летном учится, а тамошних студентов только что сквозь марлю не процеживают.

- Можно будет позвонить? – вежливо спросил Майк, безропотно разуваясь под внимательным взглядом своего конвоира.

- Богатенький? Своего адвоката имеешь? – презрительно предположил тот, но Майк покачал головой:

- Помощнику старосты позвонить хочу, спросить совета. Одежду всю снимать? – перебил он себя.

- До белья, - приказал конвоир, - а что же не старосте?

- Боюсь, - честно ответил Майк, - за такой косяк наш староста меня по плечи в бетон одним ударом вгонит, и правильно сделает.

- Неужели такой зверь? – насмешливо фыркнул конвоир, протягивая Майку робу, тот послушно переоделся, - что же ты на рожон полез при таком старосте?

- Хотел побыстрее начать ксеносов бить, - признался Майк в сокровенном, - я понимаю, что от снайпера-недоучки проку мало, но сил терпеть уже не осталось!

- Воитель, значит, - кивнул сам себе конвоир, - идиот! Вот сейчас вместо космоса отправим тебя в тюрьму – будешь знать, как режим секретности нарушать!

- Чесслово, не хотел! – поклялся Майк, усаживаясь напротив следователя. Конвоир положил на стол документы Майка, ключ от наручников и комм и удалился, - в планах было улететь на Декарт и завербоваться в десантный корпус.

- Парень, ты же вроде на умного похож, а такие глупости творишь, - вздохнул следователь, придвигая к себе планшет, - если сунешься сейчас в десант и погибнешь - хорошо, если одного-двух ксеносов прихватишь. А доучишься – в боевой эскадре сотнями валить станешь. Ну, или у нас, в торговой, внутренний космос от них защищать будешь. Или, думаешь, они Сьерру не нашли, благодаря чуду? – он пододвинул Майку его собственный комм, - звони, так и быть. Как хоть старосту зовут?

- Его Императорское Высочество наследный принц сьерранской планетарной империи Даймон Близзард, - ошарашил его Майк, - поэтому и боюсь ему звонить. Лучше его помощнику: тот тоже по голове не погладит, но хоть сразу не прибьет, - он набрал номер и затаил дыхание в ожидании ответа. Наконец, в динамике послышалось:

- Кен, брат ты мой в цвете! Какими судьбами?

- Царь-батюшка, тут такое дело, - Майк набрал воздуха в грудь и докончил, - меня в полицию забрали, нужна помощь.

- Куда конкретно? – не стал тратить время на выяснение обстоятельств Хан.

- Служба безопасности грузового космодрома, - ответил Майк, - говорят, я режим секретности нарушил.

- Здесь нужен Князь, Кен, - предупредил Хан, и Майк обреченно выругался, - жди, через полчаса будем.

- Не прокатило? – понимающе уточнил следователь, оформляя протокол, и будущий полевой агент удрученно поинтересовался:

- А если я признаюсь в шпионаже, меня за полчаса успеют казнить? Как-то совсем не улыбается встречаться с разъяренным Близзардом.

- Прости, парень, - совершенно без сочувствия отозвался следователь, отправляя на печать документы, - раньше думать надо было.

Даймон, с Ханом на хвосте, примчался уже через полчаса и первым делом, после оформления всех бумаг, съездил Майку по лицу:

- Какого хера, Майк?! Тебе приключений захотелось, или жизнь пресной кажется?!

- Жизнь, - быстро сориентировался с ответом Майк, под взглядом полицейского вытирая рукавом робы разбитые губы, - извини, Даймон, оно как-то само получилось.

- Живо во флайер! – рявкнул взбешенный староста, выписывая еще одну затрещину провинившемуся одногруппнику, - ты у меня месяц училище вылизывать будешь! Языком! - и Майк не стал с ним спорить. Но стоило только всем троим сесть в машину, Хан весело спросил через плечо:

- И как? Подняла наша Барби звездолет?

- Подняла, - сознался Майк, начиная радостно улыбаться кровоточащими губами при воспоминании о блаженстве, отразившемся на лице интуитки, когда звездолет послушно оторвался от поверхности, подчиняясь ее командам, - как вы догадались?

- Потому что ты попался, - с усмешкой пояснил Хан, - значит, это был кто-то, ради кого ты готов подставиться, и кто послушается, когда прикажешь уйти. Подставиться ты можешь ради половины курса, включая присутствующих, но когда прикажешь уйти, подчинится только Барби.

- Я его убью, - зловеще предупредил Даймон, сворачивая на подъездную дорожку перед общежитием. В угловом окошке на втором этаже было темно, но за шторой угадывалась женская фигура, - сам влез, куда не просят, да еще и девчонку за собой поволок!

- Зато, когда она поняла, что все действительно от нее зависит, сразу и стеснительность пропала, и внимание сконцентрировалось, - парировал Астер, выходя из флайера. Даймон и Хан вышли за ним следом, и у Майка нехорошо засосало под ложечкой: предстоял серьезный разговор. Его подозрения полностью оправдались, когда Даймон поймал его за плечо тяжелой рукой и развернул в сторону беседки в глубине территории общежития. Изначальный смысл этой беседки был в необходимости места для курения, но курсанты быстро приноровились курить на общих балконах, бросая окурки в стоящую под балконами урну. Кто не мог попасть – бросал курить под давлением соседей. А беседку для своих нужд облюбовали парочки.

Войдя в беседку, Даймон толкнул Майка на скамью, а сам замер у входа, сложив руки на груди. Хан скользнул к одной из поддерживающих крышу колонн.

- Астер, ты дебил? – при условии сотворенного Майком, голос Даймона был даже ласков, - ты о чем думал, вообще?

- Но ведь сработало же! – не согласился с оценкой своих действий Майк, прилежно складывая руки на коленках, - проблема оказалась в самооценке, а не в знаниях или недоверчивости.

- Точно, дебил, - хлопнул себя ладонью по лицу Даймон и рявкнул на Хана, - а ты чего ржешь?

- Жду, когда до тебя дойдет, что он прав, - отсмеявшись, пояснил Хан, - ты слишком опекаешь интуитов.

- Потому, что у меня их мало! - взорвался Даймон. От удара кулаком по колонне вся беседка дрогнула, хотя, вообще-то была сделана из камня, - и каждый на вес золота!

- От одной экскурсии на космодром их не убудет, - хладнокровно припечатал Хан, даже не бровью не поведя, и Майк позавидовал его выдержке, - тем более, космодром не боевой был, а грузовой.

Даймон открыл рот возразить, но передумал и молча его закрыл. И эта пантомима натолкнула Майка на озарение:

- Дело ведь не в том, что я Барби на космодром провел и капитана звездолета уговорил ее за пульт пустить, - медленно заговорил Астер, глядя в глаза будущему императору Сьерры, - дело в том, что это был именно я, да, Даймон? Мальтусианин проник на сьерранский космодром – вот чего ты испугался, - а следом за первым озарением, его накрыло второе, - потому, что у Сьерры нет торгового флота, ведь так? Нет и никогда не было. Вы торговым флотом называете свой боевой резерв. Поэтому у обеих частей Космофлота общие требования и льготы, единые Устав и командование, и частники в эту сферу не допускаются…. И залез я не на грузовой космодром – нет у тебя его – а на резервный военный. Потому-то твои торговые звездолеты так похожи на боевые - это они и есть, просто оснащены частично и перевозят обычные грузы, пока в них нет острой необходимости, но если тебе нужно срочно заменить боевую машину, ты просто ставишь оружие на торговца. И если завтра Сьерре придется защищать свои рубежи, торговая эскадра превратится в боевую, - в его голос прорвалось восхищение, - а когда надо пройти туда, где не рады военному флоту Сьерры, боевые звездолеты так же легко превращаются в торговые, ведь они так и числятся в торговой эскадре! – Майк всем телом подался к принцу, - это гениально, Даймон! Но назвать боевой транспортник «Баржей» ты погорячился.

- Нормальный у «Барракуды» позывной, - буркнул Даймон, обиженно поджимая губы, - капитан Филиппс проводит обкатку новых звездолетов под его прикрытием: сейчас новую машину «Неуязвимому» обкатает, а в следующем квартале «Стремительный» обновит, и ни у кого лишнего интереса не вызовет. Кому есть дело до «Баржи»?

- Охереть, - прошептал Хан, становясь ванильным, - Кен, ты же себе смертный приговор подписал!

- С чего бы? – искренне удивился Майк, поворачиваясь к нему, и напомнил, - я же Сьерре на верность присягнул еще перед первым курсом. Как только отслужу положенный срок, сразу подам документы на смену гражданства.

- Я и говорю: дебил! – подытожил Даймон, приняв какое-то решение и успокоившись, - как ты вообще додумался на космодром сунуться и на звездолет попроситься?

- Так я там уже третий год поверхностным грузчиком работаю, - добил Майк главнокомандующего, - поэтому примелькался уже. И не я один, кстати, там народ со всего Альянса найти можно.

- Понял, весь персонал перепроверить прикажу, особенно низовых работников, - деловито кивнул Даймон, доставая планшет, - будем считать, что я тебя попросил систему безопасности космодрома протестировать, - озвучил он, внося данные, - задание ты успешно выполнил, но обойдешься без награды, а то в привычку войдет. И, Кен, - взгляд принца стал жестким, - отныне ты пашешь на сьерранскую безопасность.

- А вот и награда подоспела! – стараясь не додумывать мысль о том, к чему в таком случае приведет Барби стремление стать хорошим пилотом, довольно потер Майк руки, - и о трудоустройстве можно не беспокоиться, и гражданство получу быстрее.

Взгляд Даймона пообещал ему все кары Альянса, но высказаться наследник империи не успел.

- Даймон, это я виновата! – запыхавшаяся Барби в заношенном чуть ли не до прозрачности домашнем платье и в одних, уже промокших насквозь носках кинулась к наследнику престола и упала бы ему в ноги, не успей он ее поймать, - это из-за меня все!

- Детский сад, - проворчал Даймон, изо всех сил стараясь не смотреть в соблазнительно сбившийся вырез воротника и недвусмысленно подталкивая всхлипывающую от страха интуитку к Майку, - немедленно убирайтесь с моих глаз. Оба!

Получив однозначное разрешение, Майк сорвался с места, подхватил свою непрошенную защитницу на руки и быстрым шагом скрылся в направлении общежития.

Хан снова рассмеялся:

- Тем не менее, идею водить студентов на экскурсию не только в музей, возьми на вооружение, - сквозь смех посоветовал он Даймону, - хотя бы отличников из числа сьерранцев.

- Думаешь, один Астер такой умный? – приподнял Даймон брови, закуривая, - и больше никто не догадается?

- По крайней мере, будет шанс, что не увидят лишнего, - Хан помолчал, но решительно продолжил, - Майка на космодром я трудоустроил, - признался, наконец, - так что тут и моя вина есть.

В ответ наследный принц только махнул рукой:

- Один хер, систему безопасности космодромов полностью менять. Поехали, пить со мной будешь!

- Надо будет потом Астеру счет выставить, - хмыкнул Хан, идя следом за старостой курса, - а то косячит он, а страдает моя печень.

- Напомни мне, кто вчера уперся хер знает куда, не подзарядив комм? – съязвил через плечо будущий император, - не догадайся Кен отзвониться, наши с тобой сестрички всю Сьерру на уши поставили бы. Так что у вас с ним нулевое сальдо.

В угловой комнате на втором этаже Майк, не останавливаясь и не включая света, пронес дрожащую не столько от холода, сколько от пережитого страха, Сандру сразу в душевую и поставил на поддон. А пока она пыталась понять, что это значит, стащил с нее всю одежду и врубил горячую воду:

- Не хватало еще, чтобы ты из-за меня простыла, - проворчал, подавая ей лейку, - грейся, давай.

Лейка вывалилась из ослабевших пальцев, и Сандра разрыдалась. Пришлось Майку скидывать с себя одежду и залезать в душ успокаивать свою интуитку. И он сам не понял, в какой момент, увлекся и вскоре целовал Сандру совсем не с целью утешения. Наверное, когда воду отключал.

А потом Майк аккуратно вытирал дрожащую уже совершенно точно от возбуждения женщину и нес ее в кровать, продолжая целовать и получая в ответ не менее жадные поцелуи. И, закрывая ей рот губами, чтобы не оповещать соседей, насколько хорошо сейчас Сандре Гарднер, Майк поймал себя на мысли, что не заслуживает ни секунды рядом с ней.

- Я думал, мы друзья, - процедил на следующий день Джон, проходя мимо Майка в душевую, - мог бы и меня с собой взять!

- Ага, и вообще, всех пилотов Сьерры прихватить, - зло согласился с ним Астер.

Почуяв неладное, Джон тут же позабыл про свою обиду, опустился на соседний стул и спросил:

- Что произошло, Майк?

- Подставил хорошего человека, - нехотя сознался Майк, - капитан торгового транспортника может пострадать теперь.

- Кажется, наши картины мира не совпадают, - сообщил о своем открытии Джон, - по общаге пронесся слух, что вы с Князем Барби не поделили.

Майк вскинул голову, прищуриваясь:

- Уэллс, ты что, обиделся, что я не позвал тебя бить морду Близзарду?!

Джон отвел глаза, краснея точь-в-точь, как Рина Хантер, руки которой как бы случайно коснулся наследник престола.

- Ну, не то, чтобы я с ним подраться рвался, - забормотал застигнутый врасплох интуит, - но ведь там еще и Хантер был, я бы его отвлек. Все не двое на одного было бы.

К концу речи его голос совсем стих, но Майку было достаточно, чтобы понять, что кобальтианец считает его своим другом. Поэтому он не стал говорить, что драться с Близзардом скорее позвал бы Льюиса и Смита, чем Уэллса, вместо этого мягко приобнял соседа по комнате за плечи:

- Джон, Князь дал мне в морду абсолютно заслуженно. Он и Хантера с собой взял не для того, чтобы бить меня вдвоем, а чтобы было кому его остановить, если самоконтроль потеряет. И Барби его абсолютно не волнует, у нашего Князя другой объект восхищения. Шестнадцати лет от роду.

Мышцы Уэллса под его рукой расслабились, и сосед потребовал совсем другим, уверенным, тоном:

- Тогда при чем тут капитан транспортника?

- Я уговорил капитана торгового транспортника пустить Барби за пульт во время облета, - покраснел теперь мальтусианец, - и за это получил от Князя по морде. Теперь боюсь, что Князь и Филиппса репрессирует.

- Вот очень сильно удивлюсь, - хмыкнул успокоившийся Джон, - Князь не производит впечатление идиота.

- И его я тоже подставил, - еще больше помрачнел Майк, - если он мне эту выходку спустит с рук, скажут, что он однокурсникам красную дорожку выстилает.

Джон подумал над этим умозаключением и выдвинул рациональное предложение:

- Поговори с ним, спроси, как ситуацию исправить. Князь – мужик умный и отходчивый, что-нибудь придумает.

- Попробую, - согласился с идеей Майк и поднялся, - ешь, пока горячее, и на пары пойдем.

Интуит послушно придвинул к себе тарелку и начал за обе щеки уплетать кашу по-мальтусиански, пока сосед приводит себя в порядок.

- Княже, - в тот же день подошел к Даймону перед Практикой Стрелкового боя Майк, решив не затягивать с извинениями, - как мне загладить вину?

- Проняло? – усмехнулся Даймон, - это хорошо, - он порылся в своем планшете и отправил Майку пакет каких-то документов, - в Саторе какая-то херня творится: девчонки от святого духа беременеют. Выяснишь, в чем дело – прощу.

- Может, дуры просто? – повернулся к ним греющий уши Брендон. Даймон поморщился в ответ на это предположение:

- Служба Безопасности тоже так решила и даже обозвала это дело «делом шлюх». Вот только все они интуитки, а в пилоты-интуиты обычно идут, чтобы избежать домашней опеки, сомнительно, что при этом забудут про контрацепцию. Да даже наших возьми для примера: все двенадцать с начала второго курса успешно проходят еженедельные тесты, хотя сильно сомневаюсь, что целибат держат.

- Это не то, что я хотел бы знать про девчонок, - пробормотал старший брат трех сестер, краснея, - особенно при условии, что сами они стараются не палиться.

- Брендон, они не только сексом трахаются, - ехидно ухмыльнулся наследный принц, - они еще и какают отнюдь не шоколадом!

- Прикинь, я своим сестрам сам подгузники менял! – не остался Брендон в долгу, - так что про шоколад в курсе!

Майк открыл первый же документ, оказавшийся списком пострадавших с фото девушек, и побледнел: все пострадавшие были скуластыми шатенками с курносым носом, пухлыми щеками и ямочкой на подбородке.

- Кен, ты чего? – заметил наследный принц цветовые изменения во внешности товарища.

- Они все на одно лицо, Даймон, - с трудом выговорил Майк непослушными губами, - типаж одинаковый.

Даймон и Брендон подскочили со своих мест и склонились над планшетом Майка.

- Как минимум, два совпадения, – озвучил Брендон очевидное, - одинаковый типаж и проблемы с опекунами.

- Три совпадения, - возразил полинявший Майк, - они же все еще и интуитки.

- Значит, точно не дуры, - подытожил Даймон, возвращая Майку планшет, - найди мне этих сволочей, Майк.

- А с девчонками что? – хрипло спросил Брендон, не иначе, представив своих младшеньких на месте пострадавших, - они же ни в чем не виноваты, тут вообще маньяком попахивает!

- Официально пока отправлены в академ, - успокаивающе откликнулся Даймон, - через год видно будет. Но теперь я точно не дам ректору их отчислить.

- Из Сатора их убирать надо, - хмуро предложил Майк, - иначе преступники до них доберутся, глазом не успеем моргнуть.

- Они не в Саторе, - махнул рукой куратор учебных заведений Сьерры, - на Побережье. В одном из детских лагерей под охраной сидят.

- Мне на изучение понадобится неделя, - прикинул объем материалов Майк, - чтобы не ошибиться, возьму две. Значит, через две недели буду знать, в какую сторону копать.

- Значит, через две недели переводишься в Сатор, - согласился Даймон, делая пометку в своем электронном планинге.

- Уэллс от горя с ума сойдет, - хохотнул Брендон, - он же до сих пор свое сожительство с Каспером в кошмарах видит.

- Потерпит, - отрезал Даймон, открывая какой-то список и делая отметку там, - тем более, что это временно, поэтому подселять к нему я никого не позволю.

- Точно, спасибо, что напомнили! – прищелкнул Майк пальцами, - надо будет вопрос с питанием Джона решить, а то загнется в мое отсутствие, не приведи Гипер. Он же терпеть не может фрукты, а интуитам углеводы полезны.

- То есть, в вашем тандеме готовишь ты? – не поверил Даймон собственным ушам, а глаза Брендона увеличились раза в два точно. Майк не понял проблемы:

- Нормотипу работу легче найти, поэтому я отвечаю за обеспечение и провиант, а Джон за стирку и уборку. Оба в плюсе.

- И тебя не смущает, что ты интуита обслуживаешь? – продолжил Даймон допрос. Конфликты Уэллса и Ротта на почве распределения домашних обязанностей и мимо него не прошли: бывшие соседи по комнате не разговаривали до сих пор – и последующее мирное сосуществование в одной комнате кобальтианского интуита Уэллса с мальтусианским нормотипом Астером, чьи взгляды на эти вопросы должны были кардинально различаться, очень удивляло.

- Я не обслуживаю интуита, - спокойно поправил Майк наследного принца, - а содержу в довольстве и сытости, как и положено правильному мальтусианину.

- Кажется, я начинаю понимать, как вы с Джоном ужились, - хмыкнул Брендон, - он-то знает, что его содержат в довольстве и сытости?

- Уэллс с Каспером не из-за готовки разосрались, а из-за желания Каспера прогнуть Джона под себя, - на мгновение отвлекся от материалов дела Майк, - Ротт Уэллсу еще и нижнюю койку уступать не захотел, хотя прекрасно видел, что наверху Джон спать не может, - опустил глаза и не поверил сам себе, - А этот что тут делает? – изумился он, увидев фамилию медработника, - я думал, он на пенсию ушел! Смотрите, - повернул он протокол друзьям, - это же наш доктор Элиаш?

- Похоже на то, - кивнул Даймон, делая очередную пометку, - точнее ближе к концу пары скажу.

- Знаешь, Князь, - медленно проговорил Майк, закрывая вкладку, - а давай-ка, и перевод сегодня организуем? Зачем зря терять две недели?

- Санни, ты работаешь прикрытием, - неожиданно поймал Сандру на большой перемене наследный принц, пока она выглядывала Майка, чтобы вместе идти в столовую, - Майку временно нужно быть в Саторе: по официальной версии он там от Астеров прячется, по неофициальной от меня. В общем, мы с ним тебя не поделили и даже подрались на этой почве.

- Что конкретно от меня нужно? – уточнила Сандра, стискивая в ладошках планшет, принц криво усмехнулся, кладя руку ей на плечо:

- Ничего, народная молва за нас с тобой постаралась: оказывается, наши с тобой обнимашки в беседке половина общаги видела, а разбитая физиономия Кена довершила легенду о моих домогательствах. Так что сегодня ты тренируешься с Кейси и Каспером под присмотром Хантера. Он проверит, не напрасно ли Майк таскал тебя на облет, и не позволит нашим сплетникам третировать тебя слишком уж сильно.

- Принято, - послушно кивнула бывшая фотомодель, чувствуя себя крайне неловко, и Даймон ехидно фыркнул:

- Считай это своим наказанием за вылазку на космодром.

- Вы чересчур снисходительны к нарушителям, Ваше Императорское Высочество, - поддела Сандра в ответ, заставив Даймона искренне расхохотаться. Проходивший мимо них Деннис чуть шею себе не свернул от этой картины.

Вечером в своей комнате Сандра никак не могла сосредоточиться: не хватало сидящего напротив Майка. Так и мерещилось, что вот-вот распахнется окно, и Майк осветит своей ухмылкой комнату. Поэтому когда окно в действительности распахнулось, Сандра решила, что нее уже галлюцинации начались.

- Меня здесь не ждали, - констатировал Майк, осматриваясь, - ну что ж, надеюсь, наследный принц под кроватью не спрятался.

- Ты! – задохнулась Сандра от радости и вцепилась в любовника обеими руками, - ты!

- Прикинь, - ухмыльнулся мальтусианец, обхватывая ее талию, - в Саторе тоже херово кормят!

- Так предложил бы услуги репетитора какой-нибудь интуитке, - предложила Сандра, с наслаждением зарываясь пальцами в рыжие пряди, - на условиях натуральной оплаты.

- Сперва я так и хотел сделать, - усмехнулся Майк, недвусмысленно склоняясь к нежным губам, - а потом посчитал, что от Сатора до Акрона всего три часа, и я буду успевать к ужину.

Вместо ответа Сандра решительно заткнула ему рот своим. Майк с энтузиазмом подхватил начинание, но заурчавший живот испортил его планы. Сандра со смешком отстранилась:

- Похоже, насчет плохой кухни ты не пошутил. Идем есть, герой невидимого фронта!

- А потом сразу баиньки! – решительно озвучил Майк дальнейшие планы, - мне вставать завтра рано.

- Спать, так спать, - покладисто согласилась молодая женщина, споро накрывая на стол.

После ужина Майк молча и быстро убрал со стола и вытер посуду, пока Сандра ее мыла, а после потащил свою женщину в постель, по дороге технично избавляясь от лишних тряпок. Он очень хотел успеть насладиться десертом.

Интуитка еще что-то лепетала про завтрак и одежду, но Майк ее не слушал, зажав узкие запястья над ее головой и покрывая поцелуями золотистую кожу ключиц, а когда, наконец, вобрал в рот аккуратный холмик с затвердевшей горошинкой соска, его женщина прерывисто втянула сквозь зубы воздух и позабыла все слова. Майк хищно усмехнулся и накрыл ее губы жестким поцелуем, одновременно освобождая из хватки изящные руки. Длинные чуткие пальцы будущей пилота-интуита зарылись в яркое золото его волос, а стройное тело прижалось к его телу в бессознательной попытке стать еще ближе. Майк на мгновение оторвался от своей порции сладкого, чтобы надеть защиту, но вдруг его взгляд вспыхнул:

- Как насчет чего-то новенького?

Интуитка в его объятиях моментально насторожилась:

- Я не уверена….

- Обещаю: тебе понравится, - заверил Майк, смещаясь ниже, - просто раздвинь ноги и наслаждайся. И постарайся не кричать.

А после, прежде, чем она успела затрепыхаться от неловкости, раздвинул пальцами половые губы и лизнул нежную кожу. Интуитку под ним выгнуло от удовольствия, а со сладких губ, которые он просто обожал целовать, пока хватит дыхания, сорвался стон. Майк оторвался от своего занятия, приподнялся на локтях и с укором повторил:

- Санни, я же просил не кричать.

Серо-голубые глаза восторженно расширились, она кивнула и руками зажала себе рот. Майк удовлетворенно хмыкнул и вернулся к своему занятию. Маленький, невероятно чувствительный бугорок уже жаждал его ласкового внимания, и мужчина начал его лизать, слегка прихватывая губами. От каждого его прикосновения по ее телу пробегала дрожь, которая все усиливалась. Наконец, дрожь сменилась напряжением мышц, и Майк, не теряя времени, приподнялся и легко вошел во влажное, ждущее лоно на всю длину. От резкой смены ощущений Сандру накрыло мощной волной наслаждения, и она не сдержала бы крика, не закрой ей Астер рот свободной рукой.

Какое-то время женщине хватало сил только дышать, справляясь с ощущениями, но вскоре она смогла прийти в себя:

- Надеюсь, ты этому не в Саторе научился.

- Как же мило ты ревнуешь! – хихикнул Майк, подгребая под себя теплую и разомлевшую любовницу, - и абсолютно попусту: на саторских девушек у меня банально нет ни желания, ни сил.

Последние слова получились смазанными: все впечатление испортил зевок, и Майк вновь втянул в рот нежный холмик, стремясь успеть получить удовольствие прежде, чем его срубит усталость. Но у Сандры появились другие планы:

- Теперь моя очередь. Ложись на спину!

- У нас сегодня ночь оральных ласк? – вскинул он брови, безропотно подчиняясь ее произволу, - тогда отныне требую проводить ее на регулярной основе!

Покрытые нежным золотистым загаром щеки вспыхнули, когда Сандра обнаружила в своей руке шуршащий квадратик защиты, и она пробормотала:

- Может, тебе еще не понравится.

- Уверен, что понравится, - промурлыкал Майк, устраиваясь поудобнее, - ничего не бойся, только зубки спрячь.

А в следующий момент на его члене поверх тонкого латекса защиты решительно сомкнулись нежные губы, а ласковый язык обвел по контуру головку. И прежде, чем близость наслаждения полностью отключила ему разум, Майк решил, что в следующий раз обязательно уговорит Сандру на шестьдесят девятую позицию. Должен же он попробовать ее оргазм на вкус.

Три часа спустя Сандра бесшумно поднялась с постели, умудрившись не потревожить измотанного любовника, выпотрошила его дорожную сумку, выбрала грязную одежду и заменила ее свежим комплектом, оставшимся в ее шкафу с их похода на космодром, и как раз утром снятым с просушки. Сложила всю приготовленную еду в два саморазогревающихся контейнера, убрала их в сумку и с чувством выполненного долга вернулась обратно в горячие объятия.

Еженедельный тест по Астрофизике Сандре не поддался. Все ее мысли были заняты Майком: успел ли он перекусить перед парами и нашел ли в сумке обед, поэтому вопросы она почти не читала, выбирая ответы наугад. Доктор Стенли, ознакомившись с итоговой таблицей, недовольно озвучил:

- Мисс Гарднер, на занятиях Вы должны сосредотачиваться и думать о предмете. Постарайтесь в будущем исправить эту ситуацию.

- Прошу прощения, доктор Стенли, - поднялась со своего места молодая женщина, - просто новости из дома неутешительные.

- Вы – будущий пилот, мисс Гарднер, - холодно напомнил ей преподаватель, - и может статься так, что перед очередным вылетом Вы получите трагическую весть. Тоже будете у коллег прощения просить, если накосячите?

- Повторит подвиг Листери, - ядовито предположил Деннис Ротт со своего места. Сандра опустила голову, понимая, что упрек преподавателя абсолютно заслужен.

- Каспер, а у тебя и это не получится, - оторвался от своего конспекта Кристиан, - Листери до боевого капитана дослужилась, тебе не светит.

- Через пару лет посмотрим, кому чего не светит, Смит, - огрызнулся Деннис, - быть может я вообще на весь Альянс прославлюсь.

- Да прославиться на весь Альянс - невелика задача, - пробасил с задней парты Хан Хантер, чем очень рассмешил наследного принца, - вопрос только в характере этой славы.

- Нашу Санни и так весь Альянс в лицо знает, - поддержала переселенца с Парадиза Ренни Свенссон, - куда еще-то больше?

- Ксеносы не в курсе, - намекнул Гаспар на возможности карьерного роста однокурсницы.

- Если вы закончили обсуждение будущих успехов мисс Гарднер, господа студенты, - ледяным тоном напомнил о себе доктор Стенли, - приступим к теме лекции.

Тем же вечером в ее комнату, чуть ли не впервые с момента заселения, заглянул гость. Что самое удивительное – через двери.

- Барби, у меня мало времени! – ввалившийся в ее комнату однокурсник выглядел, как сторчавшийся алкоголик, - доставай Астрофизику!

Молодая женщина подняла голову от учебника небесной механики, оглядела одетого, как на экскурсию по помойкам планеты, Уэллса и уточнила:

- А от меня-то тебе чего надо?

- Ничего, - отмахнулся Джон и плюхнулся на соседний стул, - сейчас сделаешь домашку под моим присмотром и свободна!

- Джон, ты решил надо мной шефство взять? – изумилась Сандра, чувствуя, что еще немного – и она разрыдается у него на глазах от благодарности и удивления.

- Раз Майк сейчас занят, а я свободен, - нетерпеливо отозвался Джон, расчищая стол для инструментов, - то я вполне могу его заменить!

- Хорошо, - Сандра сделала вид, что сдается, а не радуется, и вытащила учебные пособия, - я там в одной задаче немного запуталась.

- Я даже знаю, в какой именно, - хмыкнул собрат по несчастью, - начни с других, – молча понаблюдал, как она выполняет лабораторную и как бы невзначай поинтересовался, - у тебя сейчас как с деньгами?

- Не так много, как хотелось бы, - закусила губу женщина, - а что? Ты на мели?

- Тебе стоит зарегистрироваться в платном отделе планетарной библиотеки имени императора Астериона, - рассеянно отозвался Джон, наблюдая за выполнением следующей задачи, - в свободном доступе труды Свенссона найти практически невозможно, а в платном отделе доступно полное собрание. Но цены там такие, словно Князь с этих денег дредноуты собирает!

- Не дредноуты, - раскрыла принципы сьерранского ценообразования Сандра, - эти деньги идут на финансирование приютов для детей-интуитов. Те, кто может заплатить за свое образование, поддерживают тех, кто за себя заплатить не может.

- В логике Князю не откажешь, - хмыкнул Джон, заглянул в ее учебник и сообщил, - в этой задаче специально допущена ошибка. Возьми период пульсации Свифта не из условия, а из каталога, и решение сразу сойдется с ответом.

- Спасибо, - залилась краской Сандра, но однокурсник только отмахнулся от ее благодарности:

- Сам сперва повелся, но когда искал решение, наткнулся на целый форум в Сети, посвященный подобным ошибкам. Пока читал, прям родной Кобальт с его религиозным фанатизмом вспомнил! Это же надо – из пары задач на внимание целую теорию заговора вывести!

Сандра робко улыбнулась в ответ на его сарказм:

- Теперь всегда буду сверять данные задач с каталогом. Мне ведь даже в голову не приходило, что в учебниках могут быть скрытые проверки на внимательность.

- Летные училища выпускают не только пилотов со снайперами, - напомнил Джон, перепроверяя ее ответы, - но, в первую очередь, полевых агентов. Поэтому здесь на каждом углу проверки на внимательность. Так, ну вроде все правильно решила, - пробормотал он практически про себя, - хотя во второй задаче у меня проходная переменная получилась на одну сотую меньше, - он дотянулся до учебника, пробежал условие глазами и велел, - перерешивай вторую задачу. Но сначала перечитай тридцать восьмой параграф. Не «Алгебра гиперпространства» Свенссона, но за неимением лучшего сойдет.

- А ты на свою репетицию не опоздаешь? – засомневалась Сандра в успехе предприятия, со вздохом открывая учебник. На лабораторных работах они пользовались распечатками «Алгебры гиперпространства», и более легкого изложения материала Сандра не встречала. Неудивительно, что Ренни так любила астрофизику.

- Не на репетицию, - поправил Джон невозмутимо, - а на концерт. На этой неделе был День Рождения императрицы, и в честь этого события мы сегодня выступаем перед императорской семьей, так что у тебя стимул решать побыстрее, а не то пойдешь со мной и будешь доделывать домашку под присмотром нашего старосты!

- Бедный Князь, - ехидно посочувствовала Сандра, вчитываясь в заумные рассуждения мальтусианца Баума, - нигде ему от нас покоя нет.

В конце концов на концерт молодой, но уже крайне популярной группы «Голден» бывшей фотомодели Сандре Гарднер пришлось идти. В концертном комплексе Большого Императорского Дворца Джон Уэллс стремительно промчал молодую женщину по коридору, притормозив только перед входом в императорскую вип-ложу, откуда почти сразу выглянул будущий император, и умчался за кулисы готовиться к выступлению. Ничуть не удивившись, Даймон без вопросов втянул Сандру внутрь, и молодая женщина оказалась под прицелом трех пар глаз. От растерянности неловко сделав реверанс, смущенная сложившейся ситуацией интуитка, запинаясь, забормотала:

- Д-добрый вечер, Ваше Величество, Ваше Величество, - и разглядела, наконец, кто именно прячется в дальнем углу отделения, - Ренни! – облегченно воскликнула она, - Как хорошо, что ты именно сегодня изменила своим принципам и вышла в свет! – буквально бросившись к подруге обниматься.

- Это точно, - хмыкнула официальная любовница будущего императора, отвечая на объятия, а после пересела ближе к балкону, освободив Сандре место подальше от чужих взглядов, - Математика или Астрофизика?

- Математика, - со стыдом созналась Сандра, - Астрофизику Джон помог решить, а доделать Математику мы с ним не успели. И ты не знаешь, где можно одолжить «Алгебру гиперпространства» Свенссона? А то Баум даже теорему Пуанкаре излагает так, словно это государственная тайна Мальтусианской державы!

- Завтра принесу, - пообещала дочь великого астрофизика, - но тебе лучше бы в планетарной библиотеке зарегистрироваться. Дороговато, зато информационная база там хорошая собрана.

- Вообще не понимаю, почему мы учимся по мозгодробительным Бауму и Лонку, - пробормотала Сандра, доставая учебные пособия, - когда у нас есть замечательные Свенссон и Стенли.

- Потому, что заниматься реформой образования попросту некому, - услышала ее Леонелла Близзард, - война оттягивает на себя все ресурсы, и нам еще очень сильно везет, что удается сохранять статус-кво в большинстве отраслей.

Сандра вспыхнула и закусила губу. За последние несколько лет она уже отвыкла общаться с сильными мира сего – Даймон не в счет - и не подумала, что ее слова могут прозвучать, как упрек. Ситуацию спасла Ренни:

- Со следующего учебного года все летные училища Сьерры перейдут на Стенли, - утешила она подругу, - а вот с наследием отца сложнее: там правообладатель выступил категорически против, поэтому только платный отдел. Где именно ты застряла?

- Задача на пространство Александрова.

- Так это же упрощенная формула тоннеля «Гильгамеш», - рассмеялась Ренни, - тебе надо высчитать минимально возможный путь от Фарадея до Энкиду, принимая во внимание только константы.

- Глупость какая-то, - прокомментировала Сандра, приступая к вычислениям, - какой смысл считать только константы, когда все зависит от переменных?

- Предполагается, что переменные вам считает навигатор, - снова вмешалась в их разговор императрица, - а пилот ориентируется только на неизменные показатели. Разве не так?

- Так, - вынуждена была признать Сандра, - только…. Ну, это как на флайере: Вам говорят по какой дороге ехать, какая погода на пути следования и уровень загруженности трассы. Но ситуация на трассе меняется каждую секунду, и тут все будет зависеть только от Вашего опыта, самоконтроля и скорости реакции. И умения все это применять, естественно, - она совсем смутилась, а вот императрица, наоборот, заинтересовалась:

- Выходит, базовые рефлексы и навыки у пилота и у снайпера должны быть одинаковыми?

- Не совсем, Ваше Величество, - уклончиво ответила Сандра, - но скорость реакции и умение быстро принимать решения актуальны для обеих профессий.

Ренни поддержала подругу:

- Именно поэтому мы и учимся на одном факультете, только специальности разные.

- Хмм, - задумалась императрица, - капитаном боевого звездолета всегда назначают снайпера, исходя из того, что он в состоянии быстро оценить обстановку и принять решение….

Взгляд наследного принца перестал быть расслабленным.

- Просто снайперу проще заработать авторитет в экипаже, чем пилоту, - вздохнула Сандра, сверяя данные задачи с каталогом, - его результаты заметнее. А интуит вообще должен быть харизматичнее Ренни Спайса, чтобы ему нормотипы подчинились. Хотя я, к примеру, предпочла бы пойти под начало Джона или Ренни, чем Бакстера.

- А себя на роль капитана ты не рассматриваешь? – съехидничал Даймон, - померилась бы силами с кумиром.

Но интуитка была абсолютно серьезна:

- Из меня не получится капитан: не хватает решительности. Даже под угрозой близкого общения с мистером Джереми я ждала, что меня спасут, а Джон в подобной ситуации принимал решения и действовал. Из нас двоих у Джона выше шансы выжить.

- Если так смотреть, - неожиданно прогудел Девил Близзард, - самым лучшим капитаном была бы Зарина Вингед Парадайз.

Сандра помолчала, не желая спорить с самим императором, но все же не выдержала:

- Я вижу это немного иначе, Ваше Величество. Да, ее решение остаться на планете, пока там есть хоть один ее подданный, заслуживает уважения, особенно, при условии, что ей было всего шесть или семь лет, но она не думала о будущем. Тем, кого эвакуировали, Зарина была нужнее на Сьерре, чем на Парадизе, где от нее уже ничего не зависело. А ведь лидер всегда должен думать о будущем своих подопечных. Жить на перспективу, а не лезть под иглы, - Даймон, понявший, в чей огород прилетел камешек, открыл рот, чтобы возразить, но Сандра еще не закончила, - Когда мы собирались в музей, - неожиданно жестко продолжила она, - Ренни волновалась о том, как мы будем выбираться, Аллен - о бытовых мелочах, вроде воды и салфеток, а Хан, втравивший в эту авантюру младшую сестру, даже в экспликацию не заглянул, - серые глаза в упор врезались в темно-карие, - с кем шансы выжить больше?

Не выдержав ее взгляда, Даймон опустил голову:

- Ренни, - признал он правоту собеседницы, - в крайнем случае – Аллен.

- Так вот почему вы все сплотились вокруг меня, когда ранили Дайми, - осенило вдруг Ренни, - а я была уверена, что это случайность!

Император откинулся на спинку кресла, рассматривая приемную внучку с каким-то странным огоньком в глазах:

- Может, мне стоит передать империю не Дайми, а Ренни?

- Но если бы не помощь и поддержка Дайми, - в ответ прищурилась Ренни, - я бы не выжила. И если бы тогда ранили не Дайми, а Ваше Величество, заговорщики могли бы победить. Получается, рискуя собой, Дайми, все-таки, думал на перспективу?

- Получается так, - согласилась Сандра, гадая про себя, как от математики они перешли к политологии, - но идти на верную смерть стоит только в том случае, если есть, на кого оставить подопечных. Рисковать собой, будучи единственным наследником престола – глупо.

- То есть, идеальный император – это лидер с грамотной группой поддержки на ключевых должностях, - пропустил ее упрек мимо ушей Даймон, упершись в сцену невидящим взглядом, - какое-то время способной продержаться без него. Кажется, теперь я понял, почему в нашей семье свадьба всегда предшествует коронации. Ведь мы не просто женимся, а выбираем себе несменяемого заместителя.

- Главная цель которого – дожить до коронации следующего императора, - мрачно усмехнулась его бабушка.

- Ага, - ехидно фыркнула Ренни, - ну, если выбирать императрицу по одному этому критерию, Зарина Вингед Парадайз подходит идеально!

- Вопрос только в том, - медленно проговорил Даймон, все так же невидяще глядя на сцену, - кто ее прикроет до совершеннолетия наследника, если со мной что-нибудь случится. Другими словами, где мне взять капитана флагмана….

- Капитан флагмана у тебя есть, - так же медленно возразил император внуку, - тебе всего лишь надо набраться смелости не оглядываться на чужое мнение, принимая это решение.

- Проводить реформы во время войны? – оглянулся будущий император на нынешнего, - рискованно. Можно потерять то немногое, что у нас осталось.

- А что у нас осталось, Дайми? – резко спросил император принца, - мы проигрываем эту войну, - напомнил он жестко, - и чтобы переломить ее ход, тебе придется пойти на риск. И начинать надо прямо сейчас, пока я жив и могу тебя поддержать.

- Можно подумать, с ксеносами одна Сьерра воюет, - заступилась Ренна за друга, - но другие что-то не меняются.

- Те, кто не меняется, обречен, - холодно заметил Девил Близзард, - возвращаясь к Зарине: перед лицом катастрофы она попросила помощи у врага. Да, потом она сильно сглупила, отказавшись эвакуироваться сама, но ее решение позвать нас на помощь, невзирая на сложные отношения, спасло Парадиз. Тебе звонить будет некому, Даймон, придется стоять насмерть.

- Некому, - согласился его внук, его взгляд неожиданно переместился на Сандру, и от читающейся в нем смеси ласкового участия и голодного интереса, молодая женщина поежилась.

После концерта Даймон молча проводил временную подопечную в гримерку за сценой, где музыканты складывали инструменты, готовясь разойтись по домам, но перед самой дверью спокойно заметил:

- Кроме меня у Сьерры есть еще два Близзарда.

- При всем моем уважении к ненаследным принцам Алексиэлю и Росиэлю, - вновь не сдержалась молодая женщина, - но Сарно и Гольм – это уже не Близзарды!

Губы наследника престола дрогнули:

- Майку повезло родиться рыжим, - не давая ей ответить, он наклонился и слегка коснулся губ Сандры своими, а после резко выпрямился, усмехнулся над выражением шока на ее лице и пообещал, - я никому не позволю забрать тебя из Космофлота, Санни. Слово Близзарда.

Стукнулся в дверь гримерки, передал шокировано молчащую Сандру Джону и стремительным шагом скрылся в глубине коридора, доставая на ходу сигареты.

Вернувшись в общежитие в компании Джона, Сандра едва успела приготовить еду и смену одежды для Майка, как фромуга привычно распахнулась, и в маленькой комнате стало намного теснее и уютней.

- Санни, ты должна мне помочь, - сегодня Майк выглядел необычно: какой-то бледный, взъерошенный и напряженный. Сандра подвинула ему тарелку с ужином и уточнила:

- Что от меня требуется?

- Я введу себе один препарат, - невнятно проговорил Астер, между ложками мясного супа, - и если я буду агрессивен, или мне станет плохо, немедленно вызывай медслужбу и Князя. Хотя, по логике, я должен быть сексуально озабочен, а не агрессивен, - добавил он, поразмыслив, - но лучше давай, мы меня свяжем? Так ты будешь в большей безопасности.

- Принято, - сосредоточенно кивнула Сандра и, порывшись в своем шкафу, вытащила на свет атласную ленту для волос. Майк доел ужин, достал из сумки украденную у Элиаша ампулу и набрал ее содержимое в приготовленный шприц. Но наложить самому себе достаточно плотный жгут никак не получалось, - давай, я попробую, - вмешалась его ненаглядная, непрофессионально, но аккуратно затягивая крепление, - достаточно или еще сильнее надо?

- Достаточно, - кивнул Майк, - давай шприц.

Разубеждать и отговаривать его она не стала, молча подав требуемое, и только напряженный, испуганный взгляд серо-голубых озер выдавал ее состояние.

Спустя двадцать минут Майк почувствовал, как в висках застучала кровь и предупредил:

- Начинается. Будь готова, - она выскочила из-за стола за оставленной возле кровати лентой, но опоздала. Потерявший ощущение реальности мужчина нагнал ее в один шаг, развернул к себе лицом и позабыл, как дышать. Женщина напротив него была невероятно соблазнительной: стройная, ладная брюнетка с золотистой кожей, чуть вздернутым носиком и большими серо-голубыми озерами испуганных глаз. А какие у нее были губы! Нежные, чуть припухшие, словно их кто-то недавно уже целовал, слегка влажные от того, что она постоянно облизывала их своим юрким язычком, они буквально звали Майка приникнуть к ним, заглушая ее будущие стоны. Он шагнул вперед, легонько подтолкнул ее к стене и уверенно потянул вверх старенькое платье. Женщина слегка замешкалась вместо безоговорочной капитуляции, поэтому пришлось рвануть тряпку чуть сильнее, напоминая, кто тут хозяин положения. Ветхая ткань затрещала и расползлась в его руках, обнажая вожделенное тело. Гибкое, манящее и жаждущее его прикосновений. Только трикотажный бюстгальтер и трусики из того же комплекта все портили, поэтому Майк потянулся к ним убрать и эти тряпки.

- Я сама, - шепнула его мечта, сдаваясь ему на милость. Подняла изящные тонкие руки с длинными пальцами и расстегнула застежку на спине. Аккуратные мягкие холмики попали в его алчные ладони, Майк предвкушающе облизнулся и наклонился к одному из них, торопясь ощутить на языке твердость небольшого соска. Женщина прерывисто вздохнула, выгибаясь ему навстречу, чтобы дать больше простора жадным губам и рукам. Майк прижался бедрами к ее промежности, но вместо теплой кожи ощутил преграду и недовольно зарычал, - сейчас, - прошептала его ночная греза, послушно стаскивая с себя последнюю из бесполезных тряпок, и представая перед Майком во всей своей ослепительной наготе. Стройная, невыносимо прекрасная, она никак не заслуживала быстрого утоления их общего голода возле холодной стены. Ею нужно было наслаждаться в комфорте, не торопясь, смакуя каждый стон, каждую дрожь, как драгоценное вино.

Майк повел плечами и огляделся: кровать в глубине ее комнаты была слишком узкой для двоих, а вот ширины одеяла должно было хватить. Он притянул к себе свой подарок судьбы и впился в ее нежный рот губами. Его добыча застонала, впуская внутрь его язык, и обхватила Майка за шею, зарываясь в его волосы руками. Обняв ее за талию, мужчина сделал шаг к кровати, сдернул одеяло и бросил на пол. Женщина робко попыталась отстраниться, но он не позволил ей такой глупости. Не сейчас, когда он уже распробовал вкус ее губ и собирался попробовать кое-где еще. Майк решительно потянул ее вниз, опускаясь сам, а когда она оказалась лежащей на одеяле, с разметавшимися по белой материи черными волнами волос, раскрасневшимися щеками, ждущая и покорная его воле, прижал ее к одеялу одной рукой, приникая губами к пульсирующему влагалищу. Женщина дернулась уйти от прикосновения, но желание Майка было сильнее ее трепыханий, поэтому в результате она только полнее раскрылась перед ним, и Майк воспользовался этим, с нажимом лизнув нежную кожу. Его пленница что-то непрерывно бормотала, вскрикивала от его прикосновений и стонала, отвлекая и мешая ему получать удовольствие от обладания ее телом, поэтому Майк приподнялся, нашел ту тряпку, что еще недавно была ее платьем, и оторвал две широкие полоски. Одной завязал ей глаза, чтобы она сосредоточилась на его прикосновениях, а второй аккуратно накрыл сладкий и нежный, но слишком шумный рот. Осмотрел получившийся результат, понял, что нечем зафиксировать излишне своевольные руки, и хотел уже снова рвать платье, когда заметил атласную ленту. На смуглых узких запястьях красный атлас смотрелся идеально. Мужчина удовлетворенно кивнул сам себе и вернулся к ее промежности.

Да, теперь все было правильно: лишенная возможности видеть и сопротивляться, она могла только чувствовать, поэтому на каждое его прикосновение реагировала всем своим естеством, сладко постанывая в импровизированный кляп и безвольно подставляясь под его ласку в стремлении получить еще и больше. Ее набухший маленький клитор требовал внимания, и уже не только губы Майка, но и его пальцы были испачканы в ее смазке, но Майк не собирался давать ей облегчение. Он вновь и вновь дразнил свою жертву, доводя почти до пика и отступая, пока она не начала извиваться под ним, потеряв всякую стеснительность и думая только о своей жажде. И когда она уже практически ничего не соображала, его рука раскрыла ее половые губы, и он легонько подул на напряженный клитор. Попавшая в его власть интуитка вновь забыла обо всем на свете, требуя своей доли удовольствия. Женщина часто задышала, повязка на ее глазах намокла, и Майк понял, что еще чуть-чуть, и неслучившийся оргазм превратится в чудовищную пытку, поэтому одним движением вошел во влажное лоно до конца, рукой легонько масируя ее клитор. Женщину выгнуло, затрясло, мышцы влагалища начали мощно и жадно сокращаться, засасывая Майка в водоворот восторга и облегчения. На периферии сознания ему послышался чей-то сдвоенный стон, но было совершенно не до посторонних звуков, когда его женщина оказалась на пике наслаждения одновременно с ним.

Только придя в себя, Майк с ужасом вспомнил, что позабыл про защиту. Послевкусие от секса как рукой сняло. И не только его. Перед глазами словно туман рассеялся, возвращая будущему полевику ясность мысли и способность к анализу.

- Очень надеюсь, - с замиранием сердца пробормотал он, стремясь определиться с главной проблемой, - что в вопросах контрацепции ты рассчитываешь не только на меня.

Сандра под ним завозилась, пытаясь сменить положение, и Майк бросился освобождать ее от импровизированных уз. А после поднял на руки и отнес в пусть и не слишком удобную, но все же постель.

- Ты должен мне платье, - заявила она первым делом, машинально потирая узкие запястья, и Майк в очередной раз поймал себя на мысли, что этим запястьям не хватает браслета из переплетенных между собой звезд, уже два года ждущего своего часа в шкафу в его комнате. Серо-голубые глаза интуитки светились удовлетворением и восторгом, делая самую прекрасную женщину в Альянсе еще прекраснее. Даже с поблекшей от переживаний и усталости кожей и наметившимися кругами возле глаз. Майк про себя отметил, что пять минут назад этих деталей не замечал, хотя смотрел очень внимательно. Похоже, у препарата были не только возбуждающие свойства.

- Как только вернусь с задания, пойдем и купим, - поклялся Майк, поправляя подушку под ее спиной, - любое, какое ты выберешь!

- И я хочу повторить! – потребовала она, понимая женским чутьем, что сейчас из него можно вить любые веревки.

- Хоть каждую ночь, - хрипло заверил ее Майк, прямо сейчас готовый закрепить удачный опыт практикой, - но ты на мой вопрос не ответила, - вернулся он к самому главному.

- Я пью таблетки с того дня, как поняла, что интерес мистера Джереми ко мне перестал носить деловой характер, - вспыхнув, шепотом призналась она в сокровенном, - решила, что лучше перестраховаться, чем потом всю жизнь мучиться.

- Хвала всемилостивому Гиперу, - облегченно выдохнул Майк, нависая над ней в предвкушении нового удовольствия, - потому что сначала я собираюсь стать сьерранцем, а уже потом мужем и отцом. Для вас с ребенком так будет безопаснее.

А пока она пыталась сообразить, что конкретно он имеет в виду, наклонился и втянул в рот аккуратный холмик. Интуитка покорно выгнулась и слабо застонала.

Почему-то проведенные в ее постели ночи все время оказывались преступно короткими. Неприятная аномалия.

- Слышал новую сплетню? – весело полюбопытствовал Крис, подсаживаясь к Брендону в столовой спустя месяц после внезапного перевода Майка Астера в другое учебное заведение, - наша Барби теперь с Уэллсом мутит! А ведь бедный Князь ради ее благосклонности Кена из училища выпер!

- Недружелюбное привидение не мог придумать что-нибудь поинтереснее? – устало ответил Брендон вопросом на вопрос, находя взглядом стоящую в очереди Сандру. Молодая женщина выглядела поблекшей, - Кен в это все равно не поверит, а отношения с ним Каспер себе испортит.

- Каспер же не знает, что Кен вернется.

- Не «вернется», а никуда и не пропадал, - хихикнул, садясь к ним, Аллен, - только живет теперь в угловой комнате на втором этаже.

- Шутишь? – не поверил Брендон, - Кен здесь ночует? Как же его не засек никто?

- Как это никто? – в свою очередь удивился Аллен, машинально подсаливая суп, - я засек. Он оставляет флайер во дворе соседнего дома и ночует у Барби, - и добавил, отправляя в рот первую ложку, - поэтому в то, что наша Барби мутит с кем-то, кроме него, точно не поверит.

- Кен с ума сошел! – охнул Крис, - когда же он спит?!

- Как Князь, - пожал Аллен плечами, - когда-нибудь.

- Можно мне здесь присесть? – робко спросила расстроенная Сандра, подходя к столу.

- Барби, - поставил ее в известность Брендон, гостеприимно отодвигая для подруги четвертый стул, пока поднявшийся Крис помогал ей аккуратно опустить поднос на стол, - влажные фантазии Каспера к нам отношения не имеют. Падай и рассказывай, как у Кена дела?

- У нас звонки и сообщения запрещены? – попыталась съязвить Сандра в ответ, но надтреснутый голос и измученный вид свели все ее старания на «нет», - номер у Майка не поменялся. Он на вас обижен, кстати, - добавила она, осторожно пробуя обед, - сказал, что вы на связь не выходите.

- Мы на него тоже, - хмыкнул Крис, придвигая ей свой кофе и забирая себе ее сок, - по той же причине. Когда закончит, не сказал?

- Нет, - еще больше расстроилась Сандра, - говорит, не получается вычислить организатора. Аллен, Дора сегодня свободна?

- Барби, кончай дурью маяться, сегодня наша с Джоном очередь, - твердо напомнил ей Брендон и, заметив маленькую, но крайне пикантную деталь, вытянул из сумки свой шейный платок и невозмутимо накинул на плечи залившейся краской стыда интуитки, - ты как Кена с заданий ждать собралась? Ведь мы годами отсутствовать будем, без связи, притом.

- А ей не до этого будет, - поддразнил Крис чуть не до слез смутившуюся женщину, полностью игнорируя и неожиданный жест напарника, и его причину, - она либо в рейсах будет занята, либо в декрете – на истерики времени не хватит!

- Да ну вас, - махнула Сандра на них узкой ладошкой, но ее серо-голубые глаза, наконец-то, засияли. Похоже, подруга действительно боялась, что они поверят сплетням. Или кофеин подействовал, - даже поплакать вволю не дадите!

- Кен на учебу вернется, - пообещал Аллен, забирая свой и ее подносы, - тогда и поистеришь в свое удовольствие. А сейчас завязывай свой новый шарфик, и пойдем учиться бить ксеносов.

Проводив Аллена с Барби задумчивым взглядом, Крис повернулся к Брендону:

- С Каспером ты пообщаешься, или я?

- Давай, ты, - поморщился тот, собирая со стола приборы, - а то прибью идиота ненароком.

- Он не идиот, - возразил Крис, забирая их вещи, - он одним махом и Уэллсу мстит, что не прогнулся, и нашей Барби, что не заметила. Меня другое удивило: по поведению Барби, я был уверен, что она с Кеном с даты перевода не виделась.

- Она и сейчас об этом ни словом не обмолвилась, - указал Брендон, направляясь к выходу, - во время заданий наша Барби нас точно не сдаст, даже несмотря на слухи. И раз ты общаешься с Каспером, я узнаЮ, зачем мы понадобились Кену.

- Кстати, надо тоже взять за правило таскать с собой шейные платки, - взял себе на заметку Крис, - полезная, оказывается, штука!

- А еще из них получаются отличные жгуты и компрессы, которые отстирываются гораздо лучше бинтов, - щедро поделился жизненным опытом старший брат трех хулиганок.

- Какой знакомый парфюм! Что Джон делал в твоей комнате? – полюбопытствовал Майк в очередной раз, запрыгивая в окно поздно вечером и принюхиваясь, - Математику или Астрофизику?

- Астрофизику, - созналась Сандра, поднимая голову и наблюдая, как он запирает фромугу, - сказал, что пока ты занят, будет тебя подменять. Кстати, по последней сплетне, он тебя и в моей постели подменяет.

- У Уэллса своя девушка есть, - усмехнулся Майк, подбираясь поближе, - так что чужие ему не нужны. А что касается твоей постели, то там занято.

На губах Сандры сама собой родилась улыбка:

- Между прочим, как мой репетитор, ты не должен мешать мне делать домашку.

- Работаю на перспективу: счас получу удовольствие, мешая тебе разобраться в теме, а потом получу удовольствие за помощь. Двойная выгода.

- Все-таки, воспитание дает себя знать, - поддразнила Сандра, аккуратно выскальзывая из-за стола и отступая в сторону санузла – единственного в ее комнате места, куда можно было спрятаться, - себя не обделишь!

- Есть такое, - согласился Майк, ненавязчиво перекрывая ей дорогу к душевой и оставляя путь только в сторону постели, - а почему мы убегаем?

- Хочу, чтобы ты меня поймал, - честно призналась отступающая Сандра, неосознанно облизывая губы.

- Ты ведь понимаешь, что бежать тебе практически некуда? – уточнил Майк, уже открыто наступая на молодую женщину.

- Я собираюсь капитулировать на своих условиях, - отошла Сандра еще на шажок.

- Сзади тебя кровать, - намекнул Майк, преодолевая остатки расстояния между ними, - тебе пора озвучить эти условия.

Под колени Сандры действительно ткнулся край койки, и она решительно вскинула счастливые серо-голубые глаза:

- Хочу сегодня доминировать.

- Вообще-то, это я тебя поймал, а не наоборот, - напомнил Майк, привлекая ее к себе за талию, - как-то нелогично, не находишь?

- То есть, нет? - постаралась не огорчаться бывшая фотомодель и обхватила руками его шею, привычно запутываясь пальцами в отросшие пряди.

- То есть, ты из меня веревки вьешь, - признал Майк, падая вместе с ней на кровать, а после аккуратно перекатился, чтобы Сандра оказалась сверху, и разрешил, - доминируй, раз так хочется: я весь в твоей власти.

Вместо ответа Сандра склонилась к восхитительно-обжигающим губам за поцелуем. И вытянула из-под подушки атласную ленту, чтобы перехватить ею широкие запястья, покрытые россыпью веснушек.

Будильник сработал, как всегда, слишком рано. Майк бесшумно поднялся, стараясь не разбудить спящую рядом интуитку, и быстро собрался: если он хотел успеть к первой паре, пора было выезжать. На столе в термобоксе терпеливо дожидался его завтрак, а в вещевой сумке, под ворохом чистой одежды – обед. Майк вернулся к постели и осторожно поцеловал распухшие от ночных ласк губы: пока он спал, она не только приготовила и собрала ему поесть, но и комплект одежды заменила на свежий. Лучшая женщина во вселенной.

Он был уже на выезде из Акрона, когда позвонил Брендон:

- Кен, наша Барби сказала, ты нас слышать хотел?

- Да, Брендон, - подтвердил Майк, - найдите мне всю информацию о Корделии Листери времен студенчества. Особый упор на ее окружение: с кем дружила, с кем враждовала - все. Желательно, до конца этой недели.

- Принято, Кен, - отозвался Брендон, не задавая пустых вопросов и не напоминая, что конец недели уже через два дня, и Майк отключился. Слушавший разговор друзей Крис скривился:

- Охереть заявочки! Это нам в училищный архив надо лезть и подключаться к тамошней базе. Какие будут идеи?

Усмешка Брендона, наоборот, стала предвкушающей:

- Там карцер рядом, и я даже знаю, кто нам поможет в него попасть.

- Уэллс, - позвал он идущего впереди интуита, едва они с Крисом вошли в училище, - подожди-ка, дело есть.

Кобальтианец, в последние дни сильно похудевший и заметно побледневший, послушно остановился и дождался, когда до него дойдут будущие снайперы:

- Слушаю, - голос у него был отчаянный, как у человека, который готов к любому развитию событий.

- Сможешь Кейси в город выманить? – без предисловий перешел к делу Крис, - хотим пообщаться с Каспером без свидетелей, - и интуит словно обмяк весь.

- Мне проще Каспера в город выманить, чем Кейси, - не стал изображать он непонимание, - Кейси не считает себя непризнанным гением разведки.

- В идеале, конечно, нужна драка на территории училища, - скривился Крис, - но сойдет и так.

- И колись, какого хера у тебя опять стряслось, - велел Брендон, ненавязчиво оттесняя будущего пилота к окну, - что от тебя только тень осталась.

- Вы последние сплетни не слышали? – изумился интуит, снова весь вскинувшись и подобравшись, - я же к Барби в койку залез!

- Погоди, - осенило Брендона, - ты что, решил, что мы тебе морду бить собираемся?!

Уэллс неловко отвел глаза, но было уже поздно: будущие снайперы расхохотались на два голоса.

- Джон, ты – чокнутая истеричка, - подытожил Крис, осторожно приобнимая приятеля за плечи, - как Кен все эти годы с тобой в одной комнате живет? Кончай психовать не по делу: в выдумки Каспера поверил только сам Каспер.

- Вот это выдержка у тебя, Джон, - восхитился, в свою очередь, Брендон, обнимая Уэллса с другого бока, - мне и в голову не пришло, что ты нас боишься! Пожалуй, Князь не прогадал, идя за тебя на прямой конфликт с Кобальтом – из тебя получится клевый пилот. Надежней Южных Скал.

- Если вы мне его прямо сейчас не раздавите, - бархатный баритон с проскальзывающей в нем сталью звучал очень недовольно, - что у вас тут за аттракцион внезапных нежностей?

- Оказываем моральную поддержку однокурснику, Командир, - шутливо отрапортовал Крис и взъерошил Уэллсу волосы, - а то он совсем расклеился в своей одиночной камере и херню несет!

- Джон? – переспросил Близзард. Интуит покаянно признался, отводя подозрительно блестящие глаза:

- Из-за сплетен психанул, испугался, что мужики им поверили.

- Оскорбил нас с Крисом, между прочим, - радостно наябедничал Брендон, окончательно разрушая прическу однокурсника, - будто мы не снайперы, а базарные бабы!

- Придется потерпеть, Джон, - помрачнел будущий правитель, - чем дальше слухи от правды, тем Кену проще работать.

Лицо Брендона стало одухотворенным.

- Ну, и что за гениальная мысль посетила твою голову в этот раз? – тоном уставшей матери гиперактивного дитятки полюбопытствовал Крис. Брендон аж засветился весь:

- А давай и впрямь Уэллса побьём? И легенду поддержим, и в архив спокойно сползаем, и личные дела себе не испортим. Тройная польза.

- Ты Джона до инфаркта сейчас доведешь, и бить не понадобится, - намекнул Крис напарнику, машинально придерживая дернувшегося пилота - и кто ему синяки ставить будет?

- Наша Барби, вестимо, - не смутился чрезвычайно довольный своей выдумкой Брендон, - она хорошо гримирует. А Князь нас в карцере запрет на пару дней, типа, не разобравшись, что мы собирались всех разыграть.

- Идея драки с Каспером мне нравится больше идеи выставить Князя идиотом, - проворчал Крис, придирчиво осматривая вероятную жертву на предмет соответствия заявленной роли, - хотя розыгрыш безопаснее. Для Барби с Джоном, в том числе.

- Спасибо на добром слове, Крис, - съехидничал будущий пилот, успокаиваясь: друзья не собирались его бить даже понарошку.

- Сделаю вид, что твою сентенцию про Дэнниса я не слышал, Крис, - напомнил о своем присутствии Даймон, пока Брендон связывался с интуиткой. Крис вместо ответа широко осклабился, решив, что с Каспером он обязательно пообщается. Только наедине и немного попозже.

Подбежавшая Сандра выглядела ничем не лучше Джона, по крайней мере, круги под глазами у обоих были одинаковых размера и насыщенности:

- Что от меня нужно?!

- Сможешь загримировать Уэллса под избитого? - кратко изложил ей свою идею Брендон.

Молодая женщина сосредоточенно кивнула, вытащила из сумки палетку теней и без лишних вопросов приступила к работе. Через десять минут наследный принц восхищенно присвистнул:

- Да я бы за такое Вас под трибунал отправил, а не в карцер! Может, стереть половину?

Но Крис уверенно помотал блондинистой башкой:

- Самое то. Увидев эдакое чудо, преподы его сразу домой отправят, не приглядываясь. Заодно выспится, наконец, а то скоро на Логистике лажать начнет, как Рикки на Боевой практике. Барби, тащи его в аудиторию и постарайтесь, чтобы, кроме Хантера и Аллена, к вам никто не приближался. Джон, не забывай периодически постанывать и морщиться.

- Принято, - кивнула Сандра, обхватывая Уэллса за талию, и потянула приятеля по коридору. Тот артистично застонал, включаясь в спектакль.

- Морды сделайте кислее, - насмешливо приказал Даймон оставшимся рядом однокурсникам, провожающим интуитов одинаково довольными взглядами, - вы полевики или где? С такими счастливыми рожами в карцер не попадают.

Тихо ржущий Аллен подсел к будущему императору и его фаворитке на большой перемене:

- В какой-то миг в спектакль даже Хантер поверил. Да и меня смутило только то, что вчера братцы-кролики точно знали, что Барби с Джоном не мутит.

- Им зачем-то надо в архив, - пояснил Даймон, - сказали, Кен велел.

Аллен сосредоточенно наморщил лоб:

- При выполнении задания в Саторе Кену понадобилась информация о прежних студентах акронского летного? Очень плохой симптом, между нами говоря: попахивает проблемами.

Ренни, отсутствовавшая на первой паре по причине ежегодного отчета о доходах наследного принца, подавилась тостом:

- Охота на будущих космолетчиков? - просипела она, забыв откашляться, - какая-то она… неудачная, что ли.

- Неудачная, - согласился с ней Даймон, протягивая подруге стакан сока, но его взгляд стал пронзительным, - мне надо встретиться с Кеном.

- Нет ничего проще, - невозмутимо ответил Аллен, наворачивая суп, - Кен живет у Барби.

Помедлив, Даймон нагнулся ближе к будущему подчиненному:

- Сможешь меня тайком в общагу провести?

- Тайком от кого? – как всегда спокойно уточнил тот, - пройти мимо консьержа труда не составит: пол-общаги окна с дверью путают - а вот мимо студентов… Впрочем, ты же у нас к Барби клинья подбиваешь.

- Так даже нечестно, - шутливо попеняла Ренни на судьбу, - первой красавицей империи считаюсь я, а поклонников больше у Санни!

- А ты точно всех посчитала? – поддержал Аллен шутку, - по моим данным у вас один-один.

Ренни хихикнула, но тут же стала серьезнее:

- У Санни суды все еще идут, ей сейчас кристально чистая репутация нужнее кислорода. Так что лучше все-таки не рисковать и идти в общагу тайком от всех.

Аллен на мгновение задумался:

- Тогда только переодевать Князя в мои шмотки: вечером на территории общаги темней, чем в гипере, и подлога не заметят. И мое появление на втором этаже ни у кого вопросов не вызовет: Барби с Дорой в соседних комнатах живут. Ключ у нашей девушки полевика я достану, только свет не включай – Барби в выходные в общаге не бывает, а Майк прекрасно обходится без света.

- А почему в выходные он ночует у Барби, а не у себя? – удивилась Ренни, до сих пор даже не подозревавшая, что в общаге может быть так интересно жить.

- Потому что у Джона тоже девушка есть, - вместо Аллена ответил Даймон, - и им тоже хочется уединения.

Вечером Майк привычно перемахнул через подоконник и чуть не вывалился обратно, обнаружив, что его ждут не только теплая еда и чистая постель.

- Тихо! – шепотом прикрикнул Даймон Близзард, хватая его за руку и легко втаскивая внутрь. Хватка у наследного принца оказалась каменная, - не хватало еще, чтобы ты тут покалечился на радостях!

- Что случилось? – запаниковал полевик-стажер, - Что-то с Барби?

- Днем на парах все с ней было в порядке, - отмахнулся Близзард, устраиваясь за столом и жестом приглашая Майка делать то же самое. В полумраке темно-карие глаза казались непроглядно-черными, - я по твою душу. Что ты нарыл?

Майк сел за стол, поднял на будущего командира прямой взгляд и выдохнул:

- Есть предположение, что эта история тянется больше двадцати лет, и я даже приблизительно боюсь себе представить реальное количество пострадавших. Собственно, сейчас я не смог понять только одного – зачем Мери Гэллерт понадобился Ингвар Свенссон, ведь ни знатностью, ни богатством он не блистал. Причем, понадобился настолько, что она ради его благосклонности на преступление пошла. Не могла же она знать, что его дочь станет твоей официальной фавориткой!

Даймон покосился на правое запястье, где под коммом скрывался шрам, связавший их с Ренни в одно целое, и негромко заговорил:

- Дело не в Ренни, Майк, Мери Гэллерт, добиваясь благосклонности Ингвара Свенссона, метила совсем в другую цель. Она хотела стать императрицей вместо моей матери или, хотя бы, после нее. - по лицу Майка было ясно, что ему ничего не ясно, и Даймон так же тихо продолжил, - Их было трое. Трое друзей детства, готовых друг за друга в огонь и в воду: Райан Торсен, Ингвар Свенссон и Астерион Близзард. Один увлекался астрофизикой, второй не мыслил жизни без космоса, а третий готовился стать императором.

Майк побледнел так, что на лице внезапно даже веснушки пропали:

- Даймон, - непослушными губами прошептал он, - это же пиздец. Ведь они с Ингваром Свенссоном любили друг друга!

- Ингвар Свенссон не любил свою жену, - уверенно возразил Даймон, - он женился ради детей.

- Я не про Мери Гэллерт, Князь, - перебил Майк, - а про Корделию Листери. Я все гадал, почему приговор суда был неоправданно мягким: всего лишь пожизненное вместо расстрела - теперь все встало на свои места.

Даймон выпрямился, и его взгляд стал острым, словно лезвие скальпеля:

- Рассказывай.

- Это началось больше двадцати лет назад, - тихо начал Майк, - когда Райан Торсен поступил учиться в летное, а Ингвар Свенссон в Акронский Технический, но все свободное время они по-прежнему проводили вместе. И, как я понимаю, третьим в их компании был твой отец? – Даймон молча кивнул, - На курс младше будущего капитана Торсена училась интуитка Корделия Листери, которая, как ни странно, умудрилась не заметить Астериона Близзарда, влюбившись в частенько заглядывавшего к приятелям Ингвара Свенссона. Он тоже не остался равнодушным, и они даже готовились к свадьбе. Но у бывшей одноклассницы Корделии – студентки медицинского училища Мери Гэллерт – были совсем другие планы. Она попыталась втереться к Корделии в доверие, рассчитывая, что та познакомит ее со своими друзьями, и она сможет очаровать принца, но Корделия на лживое дружелюбие не повелась, поэтому Мери оказалась в пролете: принц женился на Амелии Женнер и стал отцом принца Даниэля. Но Мери Гэллерт не отчаялась, решив добиться благосклонности Свенссона, с которым успела познакомиться. То ли хотела отомстить Корделии за несговорчивость, то ли подбиралась к принцу через его друга, мне сказать сложно.

- Думаю, и то и другое, - ответил заледеневший Даймон, - по крайней мере, это было вполне в ее стиле. Дальше.

- Вот только Ингвара Свенссона прелести Мери Гэллерт не заинтересовали, - невесело усмехнулся Майк, - ему зеленоглазые брюнетки нравились, судя по Листери, а Гэллерт была синеглазой блондинкой. Абсолютно другой типаж.

- Тебя не вдохновила Мери Свенссон? – заинтересовался Даймон, разжимая сведенные судорогой кулаки, - при дворе деда до сих пор есть те, кто по ней с ума сходит.

- Обычная старая хищница с раздутым самомнением, - пренебрежительно отмахнулся Майк, - ума меньше, чем гонору, - он подумал, вспомнил еще одну деталь, нахмурился, но продолжил, - к несчастью для себя, Корделия Листери не оставила равнодушным еще одного участника событий тех лет: подающего надежды химика Сэма Элиаша. И Элиаш с Гэллерт разработали простой и чудовищный план: Мери подсыпала Корделии синтезированный Элиашем наркотик, а Элиаш снял «измену» интуитки на видео и отдал Мери запись. Гэллерт не преминула ознакомить с записью Ингвара Свенссона, и свадьба была отменена. Но Свенссон по-прежнему не хотел иметь ничего общего с Гэллерт, поэтому она прибегла к помощи наркотика вторично, только не учла, что находящийся под действием афродизьяка Свенссон о контрацепции и не вспомнит. Собственно, так и появились на свет близнецы Рон и Ренна Свенссоны, а от Мери Свенссон навсегда уплыл трон. Дальше ты знаешь.

- Да, - кивнул Даймон, - пока Мери пробивалась к моему отцу, тот погиб, и за свою неудачу Мери Свенссон начала мстить. Первой под удар попала Корделия Листери, которую эта дрянь довела до срыва за капитанским пультом. Жаль, не получилось это доказать.

- Она ведь на самом деле не видела другой эсминец, Даймон, - в голосе Майка не было ничего, кроме сострадания, - она вообще ничего не видела!

- Немного не так, Майк, - поправил его Даймон, - когда Листери начала движение, рядом действительно не было другого звездолета. Но странную траекторию «Смелого» заметил Коди Гроссет, бывший на тот момент старпомом «Несгибаемого», и перегородил Корделии дорогу. Благодаря этому никто не погиб, и пострадала только техника.

- А что, в результате получилось лучше? – надтреснутым голосом возразил Майк, - после суда она все равно покончила с собой под насмешки всего Альянса!

- Пожалуй, - не стал спорить Даймон, - вернемся к Элиашу. Что с ним стало дальше?

- Как Мери Свенссон отомстила дочери за несвоевременное появление на свет, ты знаешь намного лучше меня, - продолжил Майк, - судя по всему, до сына эта дрянь не дотянулась, - он снова вспомнил свой ступор, когда до него дошло, что Мери Свенссон десять лет выжидала, чтобы отомстить родным детям за провал своих планов, и сбился с мысли. Немного помолчал, переводя дыхание, потом продолжил, - Мери Свенссон и Сэм Элиаш сотрудничали до самой ее казни, и я считаю, что своей репутацией неотразимой красавицы Мери Свенссон обязана его достижениям в области фармакологии, а не природным данным. Та же Санса намного симпатичнее матушки, но даже у нас на курсе ею увлечены далеко не все. Сотрудничество Элиаша со Свенссон было взаимовыгодным: благодаря ее связям Элиаш продолжал свои исследования, не привлекая внимания службы безопасности. И есть основания предполагать, что деньги на эти изыскания выделяли вирейцы, хотя доказательств я не нашел. Но если взять эту версию за рабочую, становится понятно, почему после казни Свенссон Элиаш все бросил и из Акрона переехал в Сатор: он искал новых покровителей и новые выходы на основного заказчика. Только зачем вирейцам понадобился афродизьяк, я, честно говоря, в недоумении. В Саторе Элиаш предложил свои услуги престарелым сластолюбцам. Препарат с крайне примечательными свойствами. При попадании в организм, он вызывает у интуитов сильное сексуальное возбуждение, сопровождающееся галлюцинациями и невосприимчивостью к боли. А когда действие наркотика заканчивается, интуит забывает отрезок времени, когда эта дрянь действовала. У нормотипов все ограничивается возбуждением и глюками. Амнезии тоже нет, я на себе проверил. Впрочем, надо проводить исследования более детально, а не на коленке. Мне удалось только выяснить, что мощность воздействия зависит от количества попавшего в организм препарата. К примеру, если его на кожу нанести, просто ощущается влечение, а если внутривенно, полный комплект. Во время глюков видишь того, кого действительно хочешь, а не того, кто рядом. То есть, даже если твои подопечные из Сатора вспомнят события, они будут уверены, что провели ночь с объектом своих желаний.

- Заказчика смог вычислить? – разжал губы Даймон.

- Отчет и список подозреваемых доделаю за выходные, - твердо пообещал Майк, - только учти, что надо колоть каждого из этих сволочей. Даже тесты ДНК не дадут полной картины: кто поумнее мог использовать защиту.

- Значит, в понедельник возвращаешься на учебу в Акрон, - постановил Даймон, поднимаясь и делая шаг к окну - и в понедельник выпущу кроликов из карцера. Достаточно по засекреченным архивам наползались, а то с них станется еще и чертежи дредноутов отыскать, хотя те у деда в личном сейфе спрятаны.

- Даймон, - окликнул Майк, и будущий император обернулся возле проема, - а почему информация о Корделии Листери была засекречена? Из-за аварии?

- Не о Корделии Листери, - равнодушно отозвался Даймон, усаживаясь на подоконнике спиной к улице, - а о Лии Литте, нянчившей меня с моего рождения до своей смерти от рук очередных заговорщиков и практически заменившей мне погибшую мать. Именно она первая поставила нас с Ренни за пульт звездолета и все время повторяла, что моя главная задача – выжить любой ценой. Выживу я - выживет и Сьерра, - он горько усмехнулся, - и единственный раз, когда я ее не послушался, отправил меня на полгода в кому и поставил Сьерру на грань династического кризиса. Умная была женщина, - он помолчал, размышляя, но все же решил предупредить, - Майк, правду не должен знать никто, даже братцы-кролики. Корделия Листери покончила с собой в тюрьме после суда. И пусть так все и останется.

- А с Ингваром Свенссоном, - решился спросить Майк, едва ли не до крови кусая губы, - у них потом что-нибудь было? После помилования?

- Не было никакого помилования, - хмыкнул Даймон, но его глаза весело блеснули, - Ингвар Свенссон и Райан Торсен попросту выкрали Листери из тюрьмы и уломали мою мать спрятать интуитку в своих покоях. Сильно подозреваю, что трезвыми славные капитаны в момент своей вылазки не были – слишком нагло действовали. Собственно, вся эта история и стала причиной упорных слухов о подмене детей.

- Эти сказки я помню, - против воли оживился Майк, - прямо не императорская семья, а рассадник разврата. Император спал с невесткой, а его сын с красивой шлюхой! Только ни один из адептов этой ереси так и не смог ответить, нахера наследником престола, вопреки всякой логике, объявили сына шлюхи, а не детей принцессы?

- Потому и не смогли, что прекрасно понимали, что я – сын Амелии и Астериона, - устало взъерошил иссиня-черную шевелюру Даймон, - трагически родившийся на три месяца раньше срока. Но поверить в это при дворе не захотел никто. Оказалось проще выдумать, что отец при попустительстве Свенссона держал его жену в заточении, добиваясь ее благосклонности, а когда она родила, детей подменили. Деду с бабушкой тогда было не до досужих сплетен: на границах неспокойно, сын погиб, невестка тоже, наследник в тяжелой депрессии, второй наследник в кювезе за жизнь борется, дочери в компании придворных плетут интриги, - он снова горько усмехнулся, - и в результате из всего дворцового персонала я был нужен только Лии Литте. Да еще родная эскадра каждую неделю настойчиво просила отчет о будущем капитане флагмана, не давая Дэни окончательно замкнуться в себе.

- Санса, надо понимать, характером в батюшку пошла: о себе вообще не думает, - пробормотал Майк, вспомнив первый курс. Даймон скривился:

- И Рон там такой же точно, но пока живет под властью Бьерна Свенссона, затаился и притворяется паинькой, - он бросил взгляд на часы, поморщился и велел, - ложись-ка ты спать. Послезавтра вечером жду список, - и легко перемахнув через подоконник, бесшумно растворился в ночной мгле. Единственным напоминанием о высоком госте остался ключ от комнаты, лежащий на столе.

В воскресенье вечером Майк получил обратно ключи от своей с Джоном комнаты и заглянул в родные пенаты закинуть свои вещи. Вот только увидев соседа, мигом забыл о своих планах.

- Это кто тебя так?

Интуит вскинул голову и буквально слетел со своей койки навстречу мальтусианцу:

- Майк! Вернулся!

Астер осторожно придержал приятеля и внимательно осмотрел покрытую синяками и ссадинами кожу.

- Всего лишь грим, хвала Гиперу, - облегченно выдохнул он, - причем рисовала Барби, значит, для дела. Рассказывай, - велел он, увлекая соседа за стол, - как ты тут без меня страдал? Ты похудел килограмм на десять!

- Ну, исходя из фантазий Каспера, - виновато отвел глаза интуит, - я замутил с Барби, и кролики, узнав об этом, меня избили. Теперь они сидят в карцере, а я – на больничном. Князь велел потерпеть до твоего возвращения, - добавил он, - и раз ты вернулся, можно все смывать.

- А не ел почему? – перешел Майк к главному, - ты же знаешь, что тебе нужно больше углеводов!

- Я не мог, - опустил Джон голову, - тошнило. Как представлю, что из-за Каспера ты мог пострадать, так и выворачивало.

- Истеричка, - со вздохом припечатал Майк, - да ты на свою Мэрилин не надышишься, нахера тебе моя Барби? Ротту пора завязывать приписывать другим свои фантазии – палится.

Сделав для себя вывод, что сосед в порядке, Майк поднялся и включил плиту: пора было готовить ужин, потому что то, что для них оставила Барби, он подъел, пока доделывал Даймону отчет.

Джон хвостом пошел за ним следом:

- Кролики тоже сказали, что я – чокнутая истеричка, - наябедничал он, прислонившись к столу и наблюдая, как Майк запаривает крупу и сухофрукты, - а сами по пятам за Барби ходят, чтобы ее сплетнями доставали поменьше. Мне еще повезло: мы с Роттом на ножах, и ко мне он не суется. А на Логистике кроликов подменяют Дора с Сансой, потому что наши сплетники совсем распоясались!

- Вот что зависть с людьми делает, - хмыкнул Майк, доставая пакет молока из холодильника, - сколько у нас, оказывается, желающих нырнуть в постель наследника престола!

- А ты правда насовсем вернулся? – что-то в голосе Джона Майка насторожило, и он резко обернулся. Интуит, из-за грима выглядевший еще более беззащитным, чем был на самом деле, смотрел на него с такой жадной надеждой, что Майку стало не по себе. Словно его определили в защитники слабых и обездоленных, забыв поставить об этом в известность.

- Джон, кончай психовать, - приказал нарочито грубо, разогревая молоко, - а то я завтра не сдержусь и разукрашу морду Касперу!

- Не надо, не стоит об этого придурка руки марать, – хихикнул сосед, окончательно расслабляясь.

- Вот и ладушки, - подытожил Майк, засыпая крупу в молоко и устанавливая огонь на минимум, - и марш в душ. На тебя смотреть больно!

Николас Рэнсом в учительской был один: на большой перемене преподаватели, как и студенты, предпочитали наведаться в столовую, а не сидеть в душном кабинете. Дверь учительской внезапно распахнулась, и на пороге возник староста четвертого курса и наследный принц сьерранской планетарной империи по совместительству Даймон Близзард собственной, почти двухметровой персоной.

- Добрый день, мистер Рэнсом, - поздоровался он с преподавателем, входя внутрь и закрывая за собой дверь, словно крышку ловушки, - уделите мне пять минут Вашего времени, будьте добры.

- Прошу Вас, - стараясь оставаться спокойным кивнул преподаватель на стул напротив, - чем могу помочь?

- Хочу уточнить, какие у Вас претензии к Сандре Гарднер, - голос устроившегося напротив принца остался по-прежнему доброжелательным, а взгляд мягким, но по спине Николаса пробежал неприятный холодок.

- У нее крайне низкий уровень синхронизации и готовности работать в команде, - сообщил он. Наследный принц усмехнулся краешком губ:

- Мистер Рэнсом, давайте начистоту, - скучающе предложил он, - два года назад, когда Вы озвучили свою выдумку, ни я, ни другие Ваши коллеги не стали осаживать Вас только по одной причине: благодаря Вашему бреду все мои однокурсники самостоятельно и добровольно отправились на дополнительные занятия, и никого из них не понадобилось заставлять или уговаривать. Но с тех пор прошло два года, - он перегнулся через стол, вперившись в Николаса удивительно ледяными карими глазами, - и на данный момент у них синхронизация едва ли не выше, чем у многих опытных бойцов, успешно защищающих наши рубежи. Быть может, пора остановиться?

- Я - преподаватель, - попытался защититься Николас, - и я вижу, что она не способна к коллективной работе. У нее слабая подготовка.

- А я – командующий армией и будущий император, - ровным тоном напомнил Даймон Близзард, - и я вижу, что дело вовсе не в ее подготовке, поэтому спрашиваю еще раз: какие у Вас претензии к студентке-интуитке Сандре Гарднер?

- Я не собираюсь ставить ей «отлично» только потому, что Вы приказали ее не трогать! – выпалил Николас. Студент откинулся на спинку стула, не отводя от него неприятного взгляда:

- Приказывал не я, кстати говоря, - заметил он спокойно, - а мой дед. Я тогда в коме валялся. И приказывал потому, что Ваш предшественник мечтал перевести отношения с Гарднер в горизонтальную плоскость, а она никак не хотела понимать намеков, - он криво усмехнулся, - все почему-то думают, что Санни – более доступная добыча, чем Ренни, потому что за нее никто не заступится. Вот только, - его лицо заледенело и стало по-настоящему пугающим, - это не так. Я даю Вам сутки на исправление ситуации, мистер Рэнсом, - сообщил он, поднимаясь, - если через сутки Ваши отношения с Гарднер не перейдут в более продуктивный формат, училище покинет не Гарднер.

- Все-таки, Вы с ней спите, - с презрительной гримасой констатировал Николас. Наследник престола недобро оскалился:

- Разумеется, я с ней сплю. И с ней, и со Свенссон, и с Эйзенд…. А также с Пиеррой, Уэллсом, Роттом и всеми остальными, включая Космофлот в полном составе. У меня широкая кровать и спальня сто квадратных метров.

Он развернулся и направился к выходу из учительской, но в этот момент открылась дверь, и в помещение буквально влетел доктор Стенли:

- Даймон, именно Вы-то мне и нужны! Вы это видели?! – и невежливо пихнул под нос принцу какие-то листки, - шестнадцать лет! Шестнадцать, и уже такие результаты!

- Я же говорил Вам, доктор Стенли, что надежда сьерранской науки учится в школе. Теперь уже в старшей, - мягко напомнил принц, - и есть шанс, что это, - кивнул он на листки в руках педагога, - только вершина айсберга под названием «наши таланты».

- Даймон, Вы просто обязаны остановить эту глупую войну, - потребовал взъерошенный преподаватель, цепляясь пальцами за локоть будущего императора и утаскивая его к своему столу, - Сьерра не имеет права расходовать такие мозги на стрельбу по тарелочкам! Такие люди должны двигать науку!

- Я над этим работаю, доктор Стенли, - заверил принц ученого, - и сделаю все, чтобы война закончилась на нас. Слово Близзарда.

- Возможно, этой девочке удастся открыть новую страницу в изучении гиперпространства, - размечтался астрофизик, - и доказать существование проколов! – он выпустил локоть принца и с нежностью прижал к груди работу талантливой школьницы, - я не уйду на пенсию, пока не научу ее всему, что знаю!

- Чтобы двигать науку, она должна поступить в Акронский Технический, - ласково напомнил будущий император, - доктор Стенли, Вы нас покидаете?

- Даймон, я всю жизнь работаю с детьми, - заметил ученый, - у этой девочки фамилия Хантер, и она знакома с Вами. Сто к одному, что она будет поступать сюда.

- От Вас ничего нельзя скрыть, доктор Стенли, - улыбнулся принц, - Рина Хантер действительно мечтает стать пилотом.

- Это Вы очень хорошо придумали, - энергично закивал головой доктор Стенли, - у нее будет месяц на теоретические изыскания и месяц на эмпирические, и все это за счет средств Космофлота. Даймон, Вы станете императором, которым Сьерра будет гордиться!

- Это не мне решать, доктор Стенли, а будущим поколениям сьерранцев, - принц опустил подбородок на сплетенные пальцы и уточнил, - Вы чего-то хотели?

- Да, - вновь энергично кивнул астрофизик, - я официально прошу Вас, хотя бы на тот период, пока не разрешится проблема с правообладателем работ Свенссона, в платном отделе планетарной библиотеки ввести регистрацию не по биометрии, а по паролю.

- Регистрация по паролю начнет действовать с нового учебного года, - подумав, согласился принц, - это все?

- И я подписал все договоры с издателями, - завершил доктор Стенли, доставая внушительную папку бумаг, - хотел отдать Вам лично. Это больше Ваша победа, чем моя.

Принц осторожно, словно драгоценную, принял папку из рук астрофизика и светло улыбнулся:

- Мы с Вами одно дело делаем, доктор Стенли. Спасибо!

И он, наконец, вышел из учительской, любезно раскланявшись в дверях с мистером Литтлом.

- Мисс Дрейк! – в голосе поймавшей на пороге аудитории Боевой практики Ванессу Сандры Гарднер, в этот раз слышалась только звенящая радость, - спасибо Вам!

- Показатели выровнялись? - понимающе улыбнулась Ванесса, оборачиваясь к бывшей фотомодели.

- Да, мистер Рэнсом сказал, что семьдесят два в квадриге и семьдесят восемь в триаде – это хорошие показатели.

- Очень приятная новость, мисс Гарднер, - кивнула Ванесса, принимая у Сандры ключи, - я же Вам говорила, что у всех получается! – она бросила взгляд на связку и фыркнула, - ну каждый год одно и то же! Вам-то зачем копия понадобилась? Вы же выпускаетесь скоро! Понимаю, первокурсники делают – им еще учиться.

- Рикки попросил, - сдала Сандра однокурсника, - у него с меткостью проблемы, хочет потренироваться.

- Передайте мистеру Паллету, что ему было достаточно просто подойти ко мне, - вздохнула Ванесса, убирая связку.

На обратном пути в аудиторию Сандра увидела потрясающую картину: напротив двери, возле окна стоял Майк Астер и что-то предельно серьезно обсуждал с Даймоном Близзардом. Стоящий возле соседнего окна Хан Хантер успешно делал вид, что не с ними. Подумав, Сандра направилась к Хану, не дожидаясь, когда он ее перехватит под каким-нибудь благовидным предлогом:

- Мисс Дрейк сразу раскусила Рикки.

Заместитель старосты понимающе усмехнулся:

- Его предупреждали, что не стоит обманывать преподавателей. Иди в аудиторию: пара вот-вот начнется.

- Надеюсь, я больше не внезапно вспыхнувшая страсть наследника престола? – уточнила Сандра, вопреки совету устраиваясь возле него у окна. Хан бросил взгляд на Даймона и снова усмехнулся:

- По последней сплетне Близзард получил от тебя все, что хотел, утратил к тебе интерес и согласился вернуть Майка в Акрон. Автор этой сплетни – Ренни Свенссон, поэтому Каспер ей с удовольствием поверил.

- Ага, - пробормотала Сандра, заливаясь краской стыда, - то есть, я продалась за возвращение Майка. У нас мыльная опера с эффектом присутствия?

- Смотри на это проще, - философски посоветовал Хан, зорко оглядывая холл, - если под обтекаемым «все» подразумевать помощь в расследовании, то Близзард действительно получил от тебя все, что хотел.

- Вопрос, стоила ли игра свеч, если полкурса и так все знают? – озадачилась Сандра. Хан бросил на нее проницательный взгляд:

- Не полкурса, а десять человек максимум, считая дошедшего до всего своим умом Аллена. Но он язык за зубами держит, про нас и говорить нечего. Если кто-то, как и Аллен, догадается, что имела место некая операция, распространяться не станет, а для умников вроде Каспера, ты переспала с Близзардом.

- А то, что в постель Даймона Близзарда, с его титулом и внешностью, очереди выстраиваются, до них не дойдет?

- Если дойдет это, дойдет и то, что имела место быть операция, - напомнил Хан.

- По крайней мере, не проколюсь, если спросят, как выглядит Малая Резиденция изнутри, - порадовалась за себя Сандра, отгоняя воспоминания о странном поведении наследника престола во время концерта несколько недель назад, - холл первого этажа сумею описать. И гардеробную Ренни.

- А Близзард тот еще затейник, я смотрю, - хмыкнул Хан, - на гардеробной Ренни даже мое воображение отказывает.

Подошедший Майк пожал Хану руку и привычно обхватил Сандру за талию:

- Готова к презрительным шепоткам и недобрым взглядам?

- Готова, - решительно кивнула Сандра и, плюнув на зрителей, крепко обняла его, прижавшись к горячему плечу лицом, - буду всем наглецам рассказывать про гардеробную Ренни!

- Надо же, какая богатая у меня фантазия! – восхитился услышавший ее Даймон, - сам себе завидую! И извини, что отвлекаю, Санни, - добавил он ехидно, - но вот это – тебе. В качестве компенсации за попранную репутацию.

Повернув в его сторону голову, Сандра вспыхнула, как закат над Южными Скалами: наследник престола протягивал ей короткий, но широкий футляр для драгоценностей, и возможности отказаться от его подарка у нее не было. Пришлось брать и открывать презент под двумя насмешливыми и одним недовольным взглядами. На бархатной подушечке лежала заколка. Изящное сочетание звездочек, закрепленных на небольшой планке с помощью драгоценной проволоки различной длины. Невероятно красивое и явно дорогое украшение.

- Д-даймон, мать твою принцессу Амелию! – почему-то восторженно выдохнул над ее головой Майк.

- Ты с чем-то не согласен, Кен? – в голосе принца слышался смех, - по-моему, эта цацка подходит Барби как нельзя лучше. Буквально для нее создана.

Майк выпустил Сандру из рук, достал украшение из футляра и аккуратно закрепил в ее черных волосах. Откровенно полюбовался результатом, поправил пару неидеально легших звезд и без стеснения поцеловал приоткрывшиеся от удивления губы. Даймон и Хан молча отвели глаза с одинаковыми понимающими усмешками на лицах, а вот проходивший в соседнюю аудиторию мистер Рэнсом чуть не запнулся на ровном месте: интуитка Гарднер бесстыдно целовалась с рыжим однокурсником в метре от наследника престола. Почувствовав его внимание, принц повернул голову и в упор посмотрел на Николаса. Безмолвный совет молча пройти мимо и не мешать считывался в его глазах вполне однозначно.

- Я твой должник, - в голосе прижимающего Сандру к себе Майка прозвучала основательность клятвы, но принц только отмахнулся:

- Я твой тоже. Не бери в голову.

И Майк увлек свою интуитку в аудиторию. На губах Сандры, впервые с начала расследования, играла счастливая улыбка. Хан покосился на Даймона:

- На довольного результатами расследования ты не похож.

- Да нет, Кен справился отлично, - поморщился Даймон, безучастно наблюдая, как его однокурсники со звонком шустро всасываются в лекционную аудиторию, - не видать ему снайперского пульта, как своих ушей. Просто сами результаты не радуют.

- Настолько все плохо? - напрягся Хан, - помощь нужна?

Даймон поднял голову, но его взгляд был устремлен в прошлое:

- Здесь уже никому ничем не поможешь. Почти все потерпевшие мертвы, а те, кто жив, предпочтут не ворошить гнездо ксеносов. Впрочем, и из преступников в живых остался только один, но его дни уже сочтены.

- Расскажешь?

- Да, наверное, - согласился принц, - тем более, что это касается Ренни.

Хан не торопил, но по его взгляду было понятно, что принцу лучше начать говорить, пока слова из него вытряхивать не начали. Даймон дернул уголком губ, обозначая усмешку, и заговорил:

- Все началось чуть больше двадцати лет назад, когда Корделия Листери и Мери Гэллерт не поделили Ингвара Свенссона - и да, Хантер, ты не ошибся, в этой битве победила Мери Гэллерт. Заметив сильный интерес к Корделии со стороны будущего химика Элиаша, она предложила изящный в своей чудовищности план: она помогает Элиашу добиться благосклонности Листери, а взамен тот предоставляет Свенссону доказательства измены Корделии. План Мери Гэллерт удался, и находящаяся под действием наркотиков Листери провела с Элиашем ночь, но придя в себя, разорвала с ним все контакты. Получив компрометирующие видео, Свенссон с Листери расстался, но и бросаться в жаркие объятия Гэллерт не захотел, поэтому Мери Гэллерт вторично прибегла к услугам Элиаша.

- Свенссон-то ей зачем понадобился? У него же ни денег, ни титула не было!

- А ей не Свенссон был нужен, а друживший с ним Астерион Близзард. Просто, как девушка Ингвара Свенссона, она имела бы больше шансов подобраться к моему отцу и опоить уже его. Близзарды ведь, по любви женятся, поэтому свадьба с безродной красавицей вполне могла иметь место. Вот только Гэллерт не учла того, что после постельной акробатики бывают дети. Так на свет появились Рон и Ренна Свенссоны, и именно за это их возненавидела родная мать: ей пришлось выйти замуж за безродного астрофизика, расставшись с мечтой о троне. Благодаря своей красоте и наркотику, Мери Свенссон частично добилась своей цели: попала во дворец, но в это время сперва погиб в результате очередного заговора отец, потом мать, а стать любовницей деда у нее не получилось.Тем более, что и Ингвар Свенссон оказался вовсе не так глуп и невнимателен, как она считала, и максимально изолировал жену от друзей и своих близнецов, и Мери пришлось искать во дворец другую дорогу. В тот день, когда о свадьбе Ингвара Свенссона узнала Корделия Листери, она в истерике разбила два эсминца, а после суда покончила с собой. После гибели Листери Элиаш по-прежнему плотно работал с Мери Свенссон, поставляя ей свое изобретение. А потом погиб Ингвар Свенссон, и его родители указали Мери на дверь. Пока она восстанавливала утраченные с потерей Ингвара позиции, я вырос, и было решено убить деда, а мною управлять через Ренну, но в дело вмешался Его Величество Случай: испытания финального образца препарата сорвались, да и вместо деда под игольник я сунулся, и Мери пришлось выползти на свет. А тут ее ждали уже вы с Майком. Мери казнили, но ни на суде, ни на допросах имя Элиаша, о котором она банально забыла, не всплыло, и он избежал наказания. Казалось бы: живи и радуйся, но у него остались наркотик и жажда признания. Поэтому он уволился из акронского училища и переехал в Сатор, где довольно быстро нашел себе постоянного клиента в лице главы попечительского совета, готового заплатить хорошие деньги за ночь с выбранной жертвой. Причем, Элиаш давал гарантию взаимности и отсутствия претензий со стороны жертвы, то есть в Саторе финальные испытания он провел. Но, как и Мери до него, Элиаш не учел последствия постельной акробатики. Конец сказки.

Хан помолчал, глядя, как и Даймон, перед собой, наконец, разжал пожелтевшие от напряжения губы:

- Близзард, а в Акроне на ком испытывали финальный образец? Ведь этот кто-то должен быть с нашего курса, раз опоить планировалось тебя и Ренни?

- Извини, Хантер, но отвечать тебе на этот вопрос я не имею права. Тем более, что испытания провалились.

- А ты абсолютно уверен, что провалились? – вдруг тихо спросил Хан, - тебе не кажется, что Кен как-то уж очень быстро начал расследование с нужной стороны?

- Что ты имеешь в виду?

- Что он имел представление о наркотике задолго до того, как получил от тебя информацию, - шепот Хана стал еле слышным, - Близзард, испытания проводились на нашей Барби, ведь так? – и когда побледневший Даймон кивнул, завершил, - они увенчались успехом, просто Элиаш об этом не узнал.

- Если в ту ночь, когда Элиаш вколол Барби наркотик, рядом с Барби оказался Кен, то это пиздец, Хантер, - теперь сел и голос Даймона, - потому, что как ни крути, а это почти изнасилование.

- И, скорее всего, он даже не считает себя виновным, - продолжил практически белый Хан, - для мальтусианцев такое поведение в пределах нормы.

Даймон выругался и тоскливо взмолился:

- Пойдем, выпьем, а? Я угощаю.

- И это наш будущий император, – не удержался от шпильки Хан, следуя за ним к выходу из училища, - курит, пьет пиво, прогуливает лекции! Какой пример ты подаешь детям?

- Конспекты лекций Ренни запишет, так что я ничего не упущу, - проворчал Даймон, слегка краснея, - а пить пиво и курить в нашей семье бросают после помолвки, так что у меня еще четыре года.

Даймон Близзард, лучший снайпер своего курса и его староста по совместительству, стремительно ворвался в аудиторию Боевой практики и оглядел будущих подданных. Судя по всему, новости, которые он планировал сообщить, приятными не были, поэтому Сандра аккуратно закрыла все вкладки на планшете, приготовившись слушать. Дора, как она заметила краем глаза, сделала то же самое.

- Так, народ, есть две новости, - решил Даймон озвучить последние известия, - плохая и хорошая. С какой начать?

- Давай с плохой, Княже, - попросил Брендон Льюис за спинами девушек, - быстрей забудется.

- В медпункте новый персонал, - объявил Даймон, - и если вы хотите спокойно спать ночами, лучше в медпункт не суйтесь.

На мгновение Сандра озадачилась, что же плохого было в этой новости, и почему теперь туда нельзя им, девушкам?

- Такие красавицы? – ехидно полюбопытствовал заместитель старосты Хан Хантер, которому, по логике, на женщин вообще должно было быть наплевать. А уж упоминать о них в присутствии Ренни Свенссон даже опасно.

- Такие крокодилы в юбках, - поправил его Даймон, и Сандре стало еще больше не по себе: обычно староста и его заместитель держали нейтралитет в общении: они были слишком на одной волне, им даже синхронизироваться не нужно было, и так было ясно, что там не меньше девяноста процентов, - и если тот, что постарше, еще когда-то был женщиной, то насчет младшего даже я не уверен.

- Тогда зачем брал их на работу? – не сдержала она изумления.

- Может, хотя бы эти в декрет не уйдут, - признался Даймон в тайном расчете.

- Ну так брал бы мужиков, - предложила Дора Эйзенд с насмешливой ухмылкой, - мужики пока не рожают.

Даймон раздраженно запустил руку в иссиня-черную шевелюру и вдруг огрызнулся:

- Тогда все интуитки, как по команде, в декрет соберутся. Вы бы, блин, за пультом так синхронизировались, честное слово!

Майк – сегодня непривычно спокойный, расслабленный даже - не поднимая глаз от очередной новостной ленты, хмыкнул:

- В Саторе виновным признали главу попечительского совета, а не медика.

- То есть, - сообразил Аллен, - Близзарда? Князь, как ты мог?!

- Я сказал, в Саторе, - повысил Майк голос, все еще не спеша отрываться от новостей и давая Сандре вдоволь на себя налюбоваться, - то есть, нас Гипер милостивый избавил пока, Аллен!

- Давайте, попозже сплетнями займемся? – предложил Крис, ехидно оскалившись на недовольный взгляд Сандры, которую отвлек от умиротворенного созерцания золотистых бликов на огненно-рыжей шевелюре единственного на курсе выходца с Мальтуса, - какая там хорошая новость, Княже?

- Завтра в училище приедут охотники за головами, - сообщил Даймон, посмотрев на Криса с благодарностью, - будут вас вербовать, не дожидаясь экзаменов.

По аудитории прокатился восторженный гул, Даймон дождался, когда он стихнет, и продолжил:

- Среди кандидатов я не желаю видеть Астера и Льюиса. Если Крис не хочет отделяться от приятелей, его рожу видеть тоже не желаю. Аллену завтра тоже можно не появляться – на него у меня планы тоже есть. Ну, и девочки в конкурсе участвуют только для массовки – вас всех торговая эскадра ждет. Остальным разрешаю попробовать свои силы. Всем все ясно?

- Ясно, - нестройным хором отозвались однокурсники, судя по всему, начиная строить на завтра амбициозные планы.

Даймон оглядел курс, саркастически усмехнулся и прошел на свое место. Один. Дверь аудитории за его спиной не открылась, пропуская первую красавицу империи внутрь, хотя звонок уже прозвенел, что для Ренни было совершенно несвойственно, поэтому Сандра решительно обернулась к принцу:

- Княже, а где наш секс-символ?

- Барби, в зеркало давно смотрела? – съязвил Даймон с той смесью теплой насмешки и голодного интереса, которая никак не давала затихнуть уже четвертый месяц гуляющим по училищу слухам об их с Сандрой романе. И это несмотря на то, что с середины второго курса Даймон Близзард на женщин не смотрел вообще, а единственной представительницей прекрасной половины человечества, способной вывести наследника сьерранского престола из равновесия, была младшая подруга Ренны и сестра Хана Рина, и не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить, что не по годам умная и бойкая на язык сестра однокурсника поразила будущего правителя Сьерры в самое сердце, - других секс-символов на курсе нет.

Но Сандра не повелась:

- Я серьезно, Князь, - не дала она сбить себя с толку, - Санса где?

- Я тоже серьезно, Барби, - ровным тоном ответил Даймон, не снижая голоса и не отводя от Сандры алчных карих глаз, - Ренна Свенссон прекратила учебу в стенах Акронского летного училища. Сегодня она забирает документы. Так что ты ошибся, Кен, - бросил он Майку, но взгляд от Сандры не отвел, - нас Гипер тоже не избавил. Хотя я и здесь не при чем.

Хантер неожиданно стал бледно-золотистым, и Сандре стало понятно, что задать вопрос, который крутился на языке буквально у всех присутствующих, Хан не рискнет. Поэтому все, как по команде, развернулись в сторону следующего, по степени близости к будущему императору, курсанта. И даже Каспера, главного автора слухов о вражде между Майком и Даймоном, якобы не поделивших Сандру, ничего не смутило.

- Князь, - спросил Астер, оборачиваясь к Даймону под нажимом почти сотни взглядов, - что случилось? Санса бредит гипером, с чего она решила изменить мечте?

- Ренни больше не видит смысла учиться, Кен, - ответил Даймон ровно, по-прежнему напряженно рассматривая Сандру, и молодой женщине от этого было все страшнее, - смысл ей тратить еще полгода, если по специальности она работать не будет?

- В каком смысле, не будет? – почти шепотом спросил Кейси, - она же лучшая!

- Лучшая, - с деланным равнодушием согласился Даймон, доставая свой планшет, - но раз космос ей перекрыт, ей сейчас надо за полгода заработать право на продление имперского патроната. Если не получится, заявлюсь на опеку.

- А космос-то почему перекрыт? – спросил Хан, становясь нежно-кремового оттенка и в упор гипнотизируя свой планшет. В сторону своего соседа справа он старался не смотреть.

- Хантер, - Даймон явно начинал терять терпение и, наконец-то, отвлекся от бывшей фотомодели, - потому, что ей, как и всем бабам, «чуйства» оказались важнее мозгов! Впрочем, это и к лучшему, ведь я так и не придумал, как ей сказать, что брать в экипаж «ту самую Свенссон» дураков нет!

- Вообще никто не берет? – вдруг тихо спросил Аллен. Вот только его взгляд почему-то скользнул мимо Доры и тоже остановился на Сандре. И молодой женщине под этим взглядом стало совсем неуютно: Аллен словно заразился от Даймона и теперь разглядывал бывшую фотомодель с таким же хищным интересом, как принц минуту назад.

- Вообще, - ответил Даймон, рывком поднимаясь на ноги, чтобы поприветствовать мисс Дрейк, - у меня в этом году все лучшие интуиты – бабы, но остальных, хотя бы, торговая эскадра разберет. Свенссон – нет.

После Боевой практики Аллен подсел к Сандре с Дорой и тихо предложил:

- Барби, если я Князя уломаю, в боевую эскадру на один звездолет со мной пойдешь?

- А почему я, а не Дори? – удивилась Сандра, Аллен, в глазах которого стыло редкое для него беспокойство, фыркнул:

- Мы с Дори решили, что ей надо опыта набраться в торговой эскадре, а уже потом в боевую переходить. Вдруг забеременеет между рейсами?

- Ну вы и тихушники! И ведь нигде не прокололись! – восхитилась Сандра.

- Нам просто повезло, что на курсе были вы с Ренни, - хихикнула Дора, - и в тени вас двоих остальные девушки могли хоть каждый год в декрет ходить, никто бы не заметил!

- Так пойдешь? – не дал Аллен подружкам уйти от темы, - в противном случае Князь мне Каспера спихнет. Который водит так, что лучше сразу на поверхности застрелиться, чем в дальний космос за этим лететь. Я бы Джона попросил, но что-то мне подсказывает, что планы Князя на Уэллса меня не предусматривают. А так и Майку во время задания будет спокойнее, если ты окажешься под моей опекой.

Губы Сандры дрогнули:

- Умеешь же ты делать предложение, Аллен, неудивительно, что Дора не устояла, - и протянула ему руку, скрепляя договоренность, - решено: пойду с тобой в пару, если Даймон согласится. А то в последнее время он смотрит на меня так, будто с Ренни перепутал. Даже странно, что сейчас меня не назвал, - добавила задумчиво.

- Ему зачем-то нужна интуитка в боевой эскадре, - отозвался Аллен, оглядываясь на о чем-то напряженно беседующих Хана и Даймона, - и он приберегает тебя на случай, если с Ренни не срастется, поэтому твоя фамилия и не прозвучала.

- Кадровый голод, - хмыкнула Дора, - на половой дискриминации Князь ежегодно теряет половину пилотов, и его, разумеется, это не устраивает, вот он и хочет переломить ситуацию с помощью Ренни и Санни. Бедный Каспер, - не сдержалась она, - он не переживет, когда узнает, что ты готов рискнуть репутацией, лишь бы не брать его к себе!

- Какая репутация, Близзард, о чем ты? – голос Хана раскатился по всей аудитории, привлекая повышенное внимание к старосте и его заместителю, - я тут смотрящим на летающий бордель записываюсь, а ты мне про репутацию втираешь!

- Предпочту лучше рискнуть репутацией, чем жизнью, - отозвался одновременно с Ханом Аллен, в глазах которого снова воцарилось непоколебимое спокойствие абсолютно уверенного в своих действиях человека, - вообще не понимаю, как Каспер стал четвертым на курсе.

- На практических в полную силу выкладывались только те интуиты, для которых домашняя опека смерти подобна, а шефы вообще не парились, - безразлично пояснила Дора мужу, - остальным и на внутренних линиях хорошо: жить-то хочется. А на передовой с этим сложно.

- А мне чем дальше от мистера Джереми, тем спокойней, - чистосердечно призналась Сандра, - ведь родители и Космофлот до сих пор за мою опеку с ним судятся.

- Значит, всем от этой идеи будет хорошо, - довольно подытожил Аллен, - осталось уговорить Даймона.

Сказать, что Сандра волновалась, значило ничего не сказать: она, разумеется, целиком и полностью доверяла обещанию Аллена уговорить Даймона зачислить Сандру в боевую эскадру, ведь Аллен за три с половиной года совместной учебы ни разу не подвел друзей, но страшно было все равно. Ощущения были схожими с испытываемыми на первом курсе, когда ее жизнь и судьба точно так же зависели от других людей. В очередной раз нервно оглянувшись на Аллена, она поймала теплый взгляд Майка и постаралась взять себя в руки: в конце концов, если не Аллен, то Майк обязательно придумает, как ей спастись от мистера Джереми.

Проследив обмен взглядами Астера с Гарднер, Брендон хмыкнул:

- Был уверен, что ты возьмшь пример с Аллена и тоже перекроешь Барби дальний космос.

- Я пока не сьерранец, - спокойно напомнил Майк, - поэтому подожду со сменой семейного статуса и продолжением рода.

- Наша Барби тоже подождет? – подколол Крис, - не боишься, что тебя Князь обойдет на повороте?

- Крис, Князю не светит, и он это знает, - ухмыльнулся сидящий рядом с ним Аллен, - наша Барби любит рыжих, так что Кен вне конкуренции!

Рядом с Брендоном на стул опустился Хан:

- Вы-то за каким хером сегодня приперлись?

- И тебе, Царь-батюшка, доброго здоровьичка, - не остался Брендон в долгу, - такое шоу пропускать – дураков нет. Сам-то зачем явился?

- Тоже за шоу, - расслабленно хмыкнул Хан, - я себе капитана уже нашел. Сейчас из учебной части вернется, надо будет ее с нами посадить. Чувствую, перед боем у нас в борделе будет особенно весело!

- И Рина с тобой уходит? – заинтересовался Майк, снова посылая Барби ободряющий взгляд.

- А как иначе? – удивился Хан, - рисковать правом опеки я не готов. В нашем борделе самые красивые девочки на весь дальний космос!

- Бедный Князь, - пробормотал Крис, находя взглядом Даймона, - он и так по ней с ума сходит, а тут самому в бой отправлять.

Хан помолчал, потом тихо, но внушительно, проговорил:

- Мужики, тему про Князя и мою сестру закрываем, хорошо?

Майк, Крис и Брендон одновременно повернулись к нему с одинаковым недоумением на лицах, Аллен сделал вид, что что-то читает с планшета, но его взгляд невидяще застыл. Хан не стал играть в ребусы и продолжил:

- Он вчера сделал предложение Зарине Вингед Парадайз, и она это предложение приняла. Не стоит ей считать соперницей мою Ринку. У меня только одна сестра.

Мимо попыталась проскользнуть Ренна, но была поймана Ханом за руку и втиснута между ним и Брендоном.

- Князь рехнулся, - ошарашенно подытожил Брендон, - он же на Ринку не надышится. Какая, нахер, Зарина?

- Сказал, - продолжил Хан рассказ, - что Зарина – девушка его мечты. Поэтому серьезно прошу: разговоры про Князя и Рину заканчиваем. Проблем с будущей императрицей моей сестре не надо.

- С чего тут все с ума посходили? – сменила тему Ренна.

Приняв к сведению новую информацию, Майк снова бросил взгляд в сторону своей несбыточной мечты и с удовлетворением отметил, что она заняла очередь к пульту, чтобы не терять время на бесплодные страхи. В отличие от интуитки, он прекрасно понял вчера наследного принца: планы Даймона включали в себя абсолютно всех присутствующих, просто тем, кого назвал командующий, не оставили даже иллюзии выбора.

Новостная лента пискнула обновлением, и Майк погрузился в изучение новостных сайтов, чтобы тоже не терять время в ожидании судьбы.

Наконец, на стул рядом с Ханом упал Даймон и без лишних предисловий сообщил:

- Так, Астер, Льюис и Смит, завтра группой уходите в поле. Задание и оборудование получите перед выходом. Все, что могу сказать сейчас – летите на Карат. Кен, можешь начинать подготовку. Тема: география и ксенобиология.

Майк молча закрыл предыдущие вкладки и вбил в поисковик запрос о Карате. Судя по всему, по данным Даймона, следующее нападение ксеносов придется на Карат.

- Аллен, - продолжил распоряжаться вчерашними однокурсниками Даймон, у которого даже голос сменился, перестав скрывать сталь за бархатом, - со следующей недели под твоим началом находится боевой транспортник «Неуязвимый», позывной «Бронти». В экипаже не хватает шеф-пилота – предыдущий сегодня уволился по состоянию здоровья. Крис, Кай свободен?

Вместо ответа Крис кивнул на Ренну.

- Блин, - ругнулся Аллен, и Майку в его голосе померещилась фальшь, - опоздал на день, и финансов не хватило. Сука ты, Хантер. Капитана увел и шефа отбил.

- Тормозить меньше надо – улыбнулся Хан и буквально промурчал, - снайпер ты или рядом полежал?

- Я, хотя бы, не промахиваюсь, - усмехнулся Аллен, - в отличие от Рикки.

Он поднял голову и обвел взглядом взволнованных однокурсников, занимающих очередь к симулятору. Потом решительно озвучил:

- Барби отдашь? Будет у меня свой секс-символ.

Майк перестал дышать, буквы слились в черную полосу, а Даймон нахмурился:

- Она – интуит, Аллен. Два интуита на звездолете – это пиздец.

- Ты это Хантеру скажи, - хмыкнул Аллен невозмутимо, - у меня, хотя бы, в разных сменах стоять будут, - а потом серьезно добавил, - Барби – третий пилот на курсе, Даймон: с осью точно справится. И я сверхдальними смогу ходить без ограничений времени. А у тебя Каспер освободится.

Даймон вздохнул и признал его правоту:

- Соблазнительно, блин. А пойдет?

- Сейчас спросим, - пожал плечами Аллен и без малейшего стеснения окликнул, - Барби, шефом под меня пойдешь? Или мне подождать пару лет, пока тебе торговая эскадра надоест?

Молодая женщина обернулась на оклик, и на ее лице отразилась такая смесь надежды и страха, что принцу и ответ не понадобился. А выходец с Мальтуса четко осознал, что его возлюбленная тоже умеет принимать нестандартные решения и действовать в критической ситуации. Бывшая модель, боящаяся собственной тени, осталась в прошлом. Теперь Сандра Гарднер выросла и стала пилотом Боевой эскадры. И он был рад за нее, честное слово, вот только полевой агент и пилот во время войны даже видеться не смогут. А ведь с нее станется ждать его всю оставшуюся жизнь, даже когда он погибнет….

- Окей, - кивнул Даймон и негромко, но отчетливо приказал, - Барби, в конкурсе ты больше не участвуешь, - и кивнул изумленной Сандре на место впереди себя, - пересаживайся. Уэллс, ты тоже – за тобой сейчас придут. Ну и ты, - повернулся будущий император к сестре, - старшего навигатора я тебе нашел. По крайней мере, трассу проложить будет кому. Ходить будешь на «Стремительном» - один хер, бывший флагман за два года безнадежно устареет, а сейчас он никому не нужен, - Майка привычно окутало ароматом любимого парфюма Сандры, и он вообще отрешился от всего мира, решая сложную этическую дилемму, поэтому дальнейшие слова Даймона пропустил мимо ушей, отметив только, что куда-то подорвался со своего места Хан.

Между тем в аудиторию Боевой практики начали проходить гости. Первым заглянул капитан дредноута «Дроу» Кайл Эскхарт. Рыжий, ненамного бледнее Майка, он заставил Сандру на миг замереть от детского восторга. Поприветствовал наследника престола и весело уточнил:

- Кого мне динозавр оставил, Командир?

Будущий император кивнул на Джона:

- Интуит Джон Уэллс, Кайл. Тот самый. Будешь смотреть?

- А чего на него смотреть-то? – хохотнул Эскхарт, - других вариантов все равно больше нет! К тому же, разведка донесла, что курс талантливый не в меру. Так что даже время тратить не буду, так заберу, - он кивнул Джону, - пошли, Джон, будем знакомиться с экипажем и звездолетом!

Интуит встал, от волнения едва не пошатнувшись, но Крис был начеку: придержал друга за предплечье.

- Надеюсь, этот Кайл – хороший мужик, - пробормотал Брендон, провожая Уэллса беспокойным взглядом, - и не обидит нашего Джона.

- Хороший, - сквозь зубы процедил Майк, который, в отличие от остальных присутствующих, понял весь диалог принца с капитаном дредноута. Наследник престола остро глянул в его сторону и извиняющимся тоном сообщил:

- Кайл – один из немногих моих капитанов, кто еще застал женщин в Боевой эскадре, Майк. Схожий колер – случайность, - дверь снова открылась и принц внезапно хулигански ухмыльнулся:

- А вот еще одна обиженка! Не армия, а детский сад.

Вошедший вторым оказался невысоким брюнетом с веселыми зелеными глазами. Он привычно отдал наследнику престола честь и уже хотел опуститься на свободное место, когда Даймон ехидно поинтересовался:

- У капитана, надо понимать, воспаление хитровидной железы приключилось, да, Паркер?

- Нет, Командир, - с достоинством заметил поименованный Паркером, - капитану вчера позвонили из дома на Побережье и сообщили, что на крышу упало дерево. Сами понимаете, оставлять на полгода дом без крыши означает остаться без дома.

Майк наморщил лоб, пытаясь сообразить, кому из капитанов простительно не являться на службу, игнорируя приказ командующего, не сообразил и стал с интересом наблюдать за вербовщиком. Как только тот устроился на стуле, Даймон негромко, но внушительно приказал:

- Снайперы – к пультам.

Крис и Брендон ностальгически вздохнули, но со своих мест не двинулись. А вот остальные примерно сорок человек наперегонки бросились к тренажерам.

- Интересно, чья возьмет? – заинтересовался Аллен. Майк поднял голову, обвел соревнующихся взглядом и уверенно предрек:

- Кейси.

- Почему? – обернулась к нему Сандра, и в ее волосах яркими огоньками блеснули звезды.

- Потому, что Кейси – пятый снайпер на курсе, - пояснил Майк, любуясь своей несбыточной мечтой и понимая, что если он не совсем сволочь, с Барби придется порвать, - а предыдущие четыре из соревнований выбыли.

- Но выбыло шесть снайперов, - облокотилась Сандра на спинку своего стула, заставляя полевого агента представлять, как было бы здорово сейчас разгладить ее бровки пальцем, а потом целовать, пока хватит дыхания.

- Шесть, - согласился он с нежной улыбкой, любуясь сияющими озерами глаз, - но мы с Алленом стреляем не так, чтобы метко. Кейси стреляет лучше.

- А Рина Хантер вообще вне конкуренции, - фыркнул Аллен, - предлагаю ее клонировать.

- Аллен, тебе что наш Царь-батюшка плохого сделал? – поддержал шутку однокурсника Крис, - больше одной Рины Хантер он не выдержит!

Для ускорения процесса снайперы стреляли на скорость и до первого промаха, поэтому уже через полчаса стало ясно, что в своих прогнозах Майк не ошибся – Бакстер Кейси продержался все сражение, ни разу не допустив ошибки.

- Отлично, Кейси, - все также негромко похвалил Даймон, - пересаживайся. Пойдешь служить на «Квадро».

Довольный Кейси сел рядом с Паркером, а Майк вновь обвел глазами диспозицию и почувствовал, как над верхней губой выступают капельки пота: у всех на глазах Его Императорское Высочество наследный принц сьерранской планетарной империи Даймон Близзард, талантливо делая вид, что происходящее – цепь случайных совпадений, расставлял нужных ему людей на нужные позиции.

Капитаны Боевой эскадры не брали в экипаж пилота-интуита Свенссон, потому что им ее или не предлагали или предлагали так, чтобы никто не согласился. Просто не только Хан Хантер не был готов рисковать правом опеки над сестрой, у Даймона Близзарда была та же проблема. Но если Хану было достаточно проживать на одной территории с Риной, Даймону такой формат не подходил: у него были соперники в борьбе за Ренну, и он отправлял сестру в дальний космос ради постоянной флотской опеки.

И, видимо, только отправить Ренни в дальний космос по какой-то причине оказалось недостаточно, осознал Майк, ведь на крайний случай у Даймона под рукой были надежный Аллен и «обиженка» Торсен, готовые забрать Сансу под свое начало, тем не менее наследный принц решил иначе, не отдав сестру в подчинение никому из них, предпочтя сделать из нее капитана боевого звездолета. Пусть и устаревшего. И именно на это и обиделся прославленный Райан Торсен: командир отказался назначать Ренну пилотом на «Квадро». Сын одного его лучшего друга не доверил ему дочь второго – тут действительно деревья на крышу падать начнут.

Дверь открылась, пропустив внутрь Кенета Стерна, капитана «Локи», и снайперов возле пультов сменили пилоты-интуиты, а у Майка окончательно потемнело в глазах. Во время памятного разговора в беседке Даймон обмолвился, что капитан Филиппс обкатывает новые звездолеты под прикрытием своего несерьезного позывного. Машину «Неуязвимому» Филиппс с помощью Сандры обкатал в прошлом квартале, а в этом должен был обкатать машину «Стремительному». Не было у Даймона устаревшего флагмана! У него вообще не было устаревших боевых машин! У него и торговцев-то устаревших не было!

Майк бросил взгляд на Ренну, продолжающую что-то сосредоточенно черкать на выданном Брендоном листке, но именно в этот момент поднявшую правую руку, чтобы поправить волосы, и последний кусочек головоломки встал на место. Даймон Близзард, в лучших традициях своей семьи, только что назначил кровную сестру на должность капитана флагмана, раз ни родных братьев, ни побратимов у него не было. Скорее всего, ни один из однокурсников будущего императора не подошел для его дальнейших планов больше, чем Ренна Свенссон: мало того интуит, так еще и женщина!

Но полдела просто назначить сестру на эту должность, надо еще, чтобы будущие коллеги приняли ее в этом статусе. Поэтому Даймон и организовал этот спектакль: он ненавязчиво оставил капитанов до конца, отпустив только Эскхарта да позволив не приходить Торсену, в реакции которых и так был уверен. Он планировал продемонстрировать, что не пошутил и не ошибся. Что Ренна Свенссон достойна своего назначения.

Дверь в аудиторию в очередной раз открылась, пропуская Хана Хантера, ведущего за руку взволнованную почти до слез Рину. Даймон молча встал, уступая место Хантерам и пересел вперед. Основные действующие лица заняли свои места, понял Майк. Подумав, он выключил планшет, не собираясь упускать из предстоящей программы ни секунды.

- Ничего не бойся, - между тем проинструктировал Хан Рину, - сейчас, когда Близзард скомандует, мы выйдем к пульту и втроем поиграем в космобой. Все.

- А если не получится? – попыталась запаниковать Рина.

- Получится, - уверенно ответила Ренна, не отрываясь от эскиза, - в синхронизации главное – доверие и умение чувствовать друг друга. Все это у нас есть, так что справимся.

Наконец, Даймон, дожидавшийся, когда Рина привыкнет к обстановке и расслабится, обернулся и скомандовал:

- Ренни, ваш выход. Достаточно пройти только один круг. Сложность – трио, звездолет – эсминец.

Ренна отложила эскиз и встала со своего места первой. Хантеры одновременно поднялись следом. В аудиторию тенью проскользнула мисс Дрейк и села рядом с Паллетом. Майк переместился за спину наследному принцу и склонился к самому уху будущего правителя:

- У меня только один вопрос, - прошептал он на грани слышимости, - ты уверен, что она справится? Интуитка, все-таки….

- Не дави на больное, Кен, - так же тихо отозвался Даймон без тени удивления в голосе, - где я прокололся?

- Капитан Райан Торсен ни за что не отказался бы от зачисления в свой экипаж Ренны Свенссон, да и устаревших звездолетов у тебя нет. Даже странно, что Хантер еще не догадался.

- Хантер – снайпер, а не полевик, - почти беззвучно хмыкнул Даймон, не отрывая от визора встревоженных карих глаз, - и он не знает, что Торсен и Свенссон были побратимами. Поэтому от него и ускользнула общая картина.

- Начинаю жалеть, что уже тебе присягнул, - хихикнул Майк, - сейчас я сделал бы это с бОльшим удовольствием!

- Выживешь на Карате – обсудим этот вопрос.

Через две минуты, в абсолютной тишине, Майк, как и все присутствующие, неверяще уставился на итоговые цифры на экране: сбито целей – сто процентов, допущено ошибок – ноль, достигнутый уровень синхронизации – девяносто четыре процента. До сих пор считалось, что максимальный уровень синхронизации в триаде равен восьмидесяти трем процентам. Санса с Хантерами превысили его на одиннадцать процентов.

- Что-то не так? – в испуге схватилась за руку брата девочка.

- Все в порядке, - ответил Хан ровно, но его состояние выдавал нежно-кремовый цвет кожи, - просто мы только что стали легендой.

И только Майк услышал, как под пальцами Даймона тихо хрупнули подлокотники, когда наследный принц поднялся со своего места и обернулся к вербовщикам:

- Ну, господа вербовщики, кусайте локти. Я ведь предлагал вам Свенссон. Все отказались, не глядя. А теперь уже поздно.

- Я бы Хантера взял, - заметил Кенет Стерн, капитан дредноута «Локи».

- А Хантер занят уже, - злорадно сообщил Даймон, - к тому же, он в комплекте с несовершеннолетней сестрой-интуитом идет. Садитесь, ребята, молодцы. Все трое.

Завизжав от восторга, Сандра рванула со своего места, чтобы первой обнять ошарашенную собственными достижениями Ренну, а потом точно так же прижать к себе Рину.

Уже в самом конце дня, оформив просто бездонную прорву бумаг, наследный принц, наконец, покинул аудиторию Боевой практики и вышел на свежий воздух. И замер, обнаружив, что на ступеньках крыльца сидит теперь уже бывший однокурсник родом с Мальтуса, а вокруг него валяется невероятное количество окурков.

- Что у тебя случилось, Майк? – опустился Даймон на ступеньку рядом с ним, - у тебя завтра вылет, а ты здесь?

- В общагу ноги не несут, - откликнулся полевик, доставая новую сигарету, - не представляю, как скажу Барби, что нам надо расстаться.

Даймон потянулся, вытащил из пальцев Майка сигарету и глубоко, с удовольствием, затянулся:

- Пора бросать пиво и сигареты: скоро женюсь, все-таки, - он выдохнул дым в небо Родины и предложил, - могу вас с ней поженить, хочешь?

- До безумия, - опустив плечи и сгорбившись, признался Майк, - но воздержусь, пока я мальтусианин. Не приведи Гипер, Астеры узнают - попытаются на нее свои лапы наложить, а ты можешь не успеть вмешаться. Мне страшно представить, что у старой обезьяны даже тень такой возможности возникнет.

- Ясно, - Даймон вновь затянулся и спокойно попросил, - просвети меня, сделай милость, как тебя угораздило ее изнасиловать?

Майк повел плечами, словно стряхивая невидимый, но вполне ощутимый груз, и заговорил:

- Ей вкололи возбуждающее под видом седативного, Даймон, но когда я пришел к ней заниматься математикой, я этого не знал. Она просто… в общем, она начала меня целовать, и я не выдержал.

- Именно тебя? – недоверчиво переспросил Даймон.

Майк в ответ поморщился:

- Она непрерывно твердила мое имя на разные лады – тут трудно ошибиться. И я, конечно, допускаю, что в ее окружении могут быть и другие Астеры, и даже допускаю, что часть из них Майки, но что-то маловероятно. Уже в процессе я рассмотрел след от внутривенной инъекции, а на другой день она вообще ничего не помнила. В ее картине мира она почти полсуток проспала, и я не стал ей ничего говорить. Пытался поговорить с тобой, но тебя именно в тот день ранили, а Хантер…. Все-таки, ты правильно сделал, что капитаном назначил не его…. Потом, когда у нас уже все осознанно было, я обставил это, словно ее первый раз, и то она переживала, не посчитаю ли я ее слишком доступной. Узнай она, что впервые отдалась мне под воздействием наркотика, когда мы с ней и знакомы-то, как следует, не были, точно сорвалась бы. А когда ты мне дело саторских девчонок дал, и я увидел знакомую фамилию, все встало на свои места. Ведь в ее комнату в ту ночь несколько раз стучали, просто открывать было некому.

Даймон помедитировал на звездное небо, наконец, встал и протянул Майку руку:

- Поехали, отвезу тебя баиньки, - рыжий однокурсник покорно ухватился за его руку, встал, и Даймон дернул его на себя, как тряпичную куклу, - и обойдись, пожалуйста, без драмы, Майк: Барби через неделю в дальний космос отправится, поэтому не стоит ее расстраивать вашим расставанием. Иначе я тоже расстроюсь, и тогда тебе не поздоровится.

- Еще немного – и я решу, что в сказках о вашем романе есть рациональное зерно, - через силу поддел Майк командира.

- Куда мне? Ты же с первого дня вокруг нее оборону держишь! – не остался в долгу Даймон, отпуская его руку и поворачиваясь к училищной стоянке.

- Блядь, я-то надеялся, что действую незаметно.

- Я и не заметил, - заверил Даймон, направляясь к своему флайеру, - тебя Аллен срисовал.

- И что ему в полевики не шлось? – риторически вопросил Майк, послушно идя за ним следом. Даймон фыркнул:

- Ну должен же у меня быть хоть один нормальный капитан!

Барби уже спала, и Майк не стал ее будить: ему надо было отлучиться, а ей не мешало бы выспаться. Хорошенькая, во сне еще больше напоминающая куколку, она явно видела что-то тревожное, поэтому Астер осторожно взял ее руку и начал поглаживать нежную кожу запястья. Барби блаженно выдохнула и вскоре немного расслабилась. Только после этого он выскользнул в окно.

Джону тоже не спалось: Майк нашел интуита на общем балконе с привычной сигаретой в зубах и облокотился рядом на поручень.

- Не знаешь, Каспер не помер от зависти на радость всей общаге? Всего-то временный пилот на «Молниеносном».

Друг скосил на него невеселый взгляд:

- Он довел Аллена до мордобития своими теориями о том, почему Князь назначил Барби на «Неуязвимый». Всей общагой разнимали, но пару оплеух от Аллена Каспер схлопотал.

- Наше недружелюбное привидение в своём репертуаре: боюсь даже представить себе, что в его представлении Гаспар сделал с пультом, чтобы стать пилотом «Локи», - он помолчал, собираясь с мыслями, наконец, решился, - Джон, на Кобальте был институт побратимства?

- Нет, - не задумываясь, ответил тот, - самостоятельный выбор родственников – прямое нарушение божественной воли. Живи с тем набором, что при рождении достался, и не жалуйся.

- Ясно, - кивнул Майк, - на Мальтусе, наоборот, родственников продают и покупают.

- Я думал, только интуитов, - удивился Джон, Майк качнул головой:

- У нас же полноценный патриархат! Глава семьи распоряжается всеми остальными ее членами. Я сбежал, когда узнал, что старая обезьяна прочит меня на свое место. Видимо, я – недостаточно властолюбивая скотина.

- Майк, к чему ты ведешь? – не выдержал Уэллс, доставая вторую сигарету.

- Хочу смешать с тобой кровь, - тихо признался Майк, - но если об этом узнает Князь – с Карата мне лучше не возвращаться. Вот только оставлять наших девчонок одних….

Джон помолчал, рассматривая что-то во тьме за пределами балкона, докурил и решительно оттолкнулся от поручня:

- Сьерранский идеализм заразителен. Идем, надо нормальный нож найти.

Утро наступило неожиданно. Открыв глаза, Сандра обнаружила, что лежащий рядом Астер традиционно не спит и ждет ее пробуждения.

- Мне через час пора на космодром, - предупредил он, когда она потянулась за поцелуем, - поэтому давай прощаться, Санни.

- Пообещай мне выжить, - попросила Сандра серьезно.

- Сделаю все возможное, Санни, обещаю, - так же серьезно заверил ее Майк, помолчал, а после отстраненно велел, - провожать не приходи, попрощаемся здесь.

И прежде, чем она начала возражать, накрыл ее своим телом.

И все-таки, она пришла его проводить. Не обращая внимания ни на экипаж дредноута «Дроу», который уже выстроился в ожидании командира и встретил ее восторженным свистом, ни на теперь уже бывших однокурсников, глядящих на нее в натуральном шоке – все же, у нее хватило наглости пробраться на военный космодром - молча подошла к ухмыляющемуся Майку, притянула к себе его голову и нацепила ему на шею цепочку с кулоном в виде буквы «А».

- Счас ты должна мне рассказать душераздирающую историю, связанную с этой цацкой, - напомнил Майк с тщательно лелеемой насмешкой в голосе.

- Нет, - дрожащими губами улыбнулась Сандра, - это просто подарок тебе на выпускной. Фактически, твой выпускной состоялся вчера, поэтому подарок уже можно дарить.

- Твой выпускной тоже вчера был, - хмыкнул Майк и вытащил из кармана изящный женский браслет, состоящий из переплетенных между собой маленьких звезд, идеально гармонирующий с ее колье и заколкой, - это тебе для комплекта.

Стоящий рядом Брендон тихо ругнулся: более ясно дать понять, что Майк был абсолютно уверен в появлении своей интуитки на космодроме, надо было еще постараться.

- Барби, я не спрошу, как ты сюда попала, - мрачно пообещал наследник престола, подходя к их живописной группе, - если ты сейчас же отсюда исчезнешь!

- На КПП стоит поклонник Сандры Гарднер, - призналась Сандра с покаянной улыбкой, оборачиваясь к Даймону, - да и слухи о нашем с тобой романе до широкой общественности добрались.

- Понял, внушение сделаю, - угрожающе заверил Даймон, его взгляд на мгновение задержался на ее браслете, и принц протянул ей ключи, - брысь в мой флайер – взлет оттуда наблюдать будешь! Салфетки в бардачке.

- Командир, - съехидничал капитан Эскхарт, пока большинство присутствующих мужчин провожали восторженными взглядами бывшую фотомодель, - быть может, это судьба?

- Извини, Кайл, - отозвался Даймон спокойно, убирая руки в карманы форменных брюк, - «Бронти» первым выбирал. Но если тебе так красивую девушку в экипаж хочется, могу Свенссон к тебе определить.

- Спасибо, - поморщился Кайл, - как-нибудь Уэллсом обойдусь.

- Ну вот и договорились, - кивнул командующий, с интересом читая по губам полевого агента Майка Астера, что тот думает о чувстве юмора некоторых принцев, - перейдем к боевой задаче….

Даймон сел во флайер, когда «Дроу» свечой ушел в небо и пропал в гиперпространственном тоннеле. Сандра, почти полностью использовавшая целую упаковку салфеток, при наследном принце постаралась взять себя в руки.

- Мне нужно с тобой поговорить, Сандра, - непривычно серьезно предупредил принц, выворачивая с парковки, - разговор будет тяжелым, но я считаю, что такие вещи про себя надо знать. Видишь ли, твои настоящие отношения с Майком немного отличаются от того, какими ты привыкла их видеть.

Когда он закончил, она долго молчала, наконец, неохотно проговорила:

- Значит, это был не сон, - и в ответ на его непонимающий взгляд пояснила, - мне однажды приснилось, что мы с Майком… Мы тогда еще не были вместе, но сон был очень реалистичным. И Майк во сне был таким заботливым и добрым…. И с этого дня, наверное, его отношение ко мне изменилось: он перестал язвить и все время старался быть рядом. И стал таким же заботливым и добрым, как во сне.

- Я вообще-то на другую реакцию рассчитывал, - с усмешкой признался Даймон, - на возмущение и требование немедленно его посадить. Тогда я бы сейчас уговаривал тебя передумать, обещая всяческие плюшки.

- Да, наверное, - согласилась Сандра задумчиво, - можно и посадить. А посещения будут разрешены? Мне чисто отомстить….

- Майк боялся, что узнав правду, ты будешь очень расстроена, - уже без усмешки заметил Даймон. Молодая женщина опустила голову и тихо призналась:

- Я помню, что во сне это я к нему приставала, а он сопротивлялся, Даймон. И он мне предложение сделал еще на первом курсе, - вдруг срывающимся голосом поделилась Сандра, - тогда я решила, что он пошутил, а сейчас думаю: а если он всерьез предлагал? Он говорил, что не может жениться на сьерранке потому, что у него нет подходящей собственности в подарок, а мне запретил менять гражданство, потому что на Сьерре интуиты находятся в наибольшей безопасности. Но потом как-то проговорился, что собирается стать сьерранцем перед тем, как на мне жениться. И с матерью познакомил….

- Хорошо, - решил наследный принц и свернул на дорогу, ведущую к дому родителей Сандры, - если ты не считаешь себя пострадавшей стороной, я не стану давать ход этому делу, - он помолчал, - тем более, если я прав, с этого задания их группа вернется героями. Нехорошо выйдет героев под арест отправлять.

- Лишь бы живыми вернулись, - вздохнула Сандра, - а то у меня такое чувство, что я одна помню, что мы воюем. Мне сегодня Каспер звонил – весь на желчь изошел, что я ему дорогу перешла, и что это его Аллен должен был взять.

- А ты? – дрогнули губы Даймона.

- Посоветовала ему в экипаж Сансы попроситься, почему-то не захотел. Видимо, наивно думает, что Аллен на рожон не полезет, а награды ты за красивые глазки раздаешь.

- Аллен вообще умеет произвести впечатление эдакого увальня, - фыркнул Даймон, останавливая флайер напротив подъезда, - а сам в каждую дыру успевает нос засунуть и в каждой заварушке поучаствовать. Вылет в следующий вторник в три часа пополудни, поэтому пассажирский флайер придет на остановку в половину. Не опаздывай.

Часть третья.

Дома было все по-прежнему, только квартира теперь была не съемная, да товар из комнат и коридора переехал на склады. Но родители, как раньше, были увлечены своим делом и без размышлений тратили на любимую работу все свое время.

- Дочка, что-то случилось? – оторвался отец от проверки накладных нового филиала. Сандра поставила свою вещевую сумку в коридоре и прошла в кабинет:

- Папа, мама, я в боевую эскадру ухожу, - решительно призналась она, - буду служить пилотом на боевом транспортнике. Старт через неделю.

Родители переглянулись, и отец молча закрыл свой ноутбук.

- Это окончательное решение? – упавшим голосом спросила мама, - принц не передумает?

- Я не передумаю, - отрицательно мотнула дочь головой, - я не смогу сидеть дома, когда в космосе дети гибнут.

- А твой симпатичный рыжий однокурсник тоже будет на боевом транспортнике служить? – подозрительно сощурившись, уточнила мама.

- Нет, - едва сдерживая слезы, отозвалась почти дипломированный пилот, - Майк с группой час назад отправился на задание, и мы с ним, возможно, больше никогда не встретимся.

Отец вылетел из-за своего рабочего стола, каким-то чудом опередив стоящую рядом с дочерью жену, и прижал единственную наследницу к своему надежному плечу:

- Плачь, Санни, плачь. Сегодня еще можно.

Уже гораздо позже, когда кончились слезы и новости, отец неожиданно жестко усмехнулся:

- Мистера Джереми от злости удар хватит, когда он узнает, что опека Космофлота над тобой стала постоянной. Ради одного этого стоит идти в боевую эскадру.

- Надо будет с мистером Оллисом посоветоваться, - мама, как всегда, смотрела в будущее, - в каких случаях опека Космофлота приостанавливается, и как нам обезопасить Санни на это время.

- Так и сделаем, - постановил отец, - и погоди оплакивать своего рыжего, дочь, - посоветовал он с высоты своего опыта, - бывают случаи, когда люди на передовой выживают, а в тылу гибнут. Капитан Райан Торсен участвовал в войне с Виреей, конфликте с Энтерпрайзом, и вот уже десять лет воюет с ксеносами, а его ровесник принц Астерион даже до своей коронации не дожил, хотя, по логике, должно быть наоборот. Или взять кобальтианцев: выжили только те, кто сражался в составе сил Альянса, а не ждал спасения, призывая своих богов.

Стоя на космодроме неделю спустя – в этот раз на законном основании – Сандра напряженно размышляла, где были ее мозги, когда она соглашалась на предложенную Алленом авантюру. До нее только сейчас неожиданно дошло, что именно ей, а не Сансаре, предстоит стать первой женщиной-пилотом Даймона Близзарда. Ренни уже второй пойдет.

- Вау! Вот это куколка! – ехидно протянул кто-то из будущих сослуживцев, - неужели это и есть Ренни Свенссон?

- Нет, - с усмешкой отозвался как всегда подошедший вовремя Аллен и обнял Сандру за плечи, - это Сандра Гарднер. Я ее у Кайла Эскхарта в последний момент увел: нам на транспортниках тоже красота нужна!

- Стесняюсь спросить, капитан, - вежливо полюбопытствовали откуда-то справа, – командир совсем рехнулся? Бабам в боевой эскадре не место.

- Вот тут я с тобой не согласен, Поль, - тут же заспорил с ним сосед, - да, Листери была дура дурой, но ты «Джо» вспомни. Если на него смотреть, то и нам, мужикам, космос закрывать надо!

- Вот за что я тебя ненавижу, Коди, - сообщил Поль с чувством, - так это за правдолюбие! Ты прав: любая баба лучше "Джо"!

- К тому же, - заметил еще один член экипажа, - гиперу вообще похер, какого ты пола. Да и ксеносам, я полагаю, тоже.

- Джек, с твоим оптимизмом, - съехидничал Коди, - странно, что мы до сих пор не проиграли.

- Все благодаря твоему пессимизму, Коди, - тут же отшутился Джек, - мы с тобой отлично дополняем друг друга.

Неподалеку хлопнула дверца, и на космодром стремительно примчался Даймон. Экипаж тут же вытянулся по стойке «смирно». Осмотрев подчиненных, наследный принц хрипло спросил:

- Все на месте? Тогда, чтобы не задерживать вылет, давайте, начнем.

- Командир, - тут же влез Коди, - Вы же нам двух мужиков обещали?!

- Решил начать гендерный эксперимент с транспортника, а не с дредноута, - признался Даймон, откашлявшись, - но если хотите, могу поменять, Эскхарт не против.

- Да ну его нахер, - отмахнулся Джек, на плечах которого Сандра неожиданно для себя рассмотрела нашивки пилота-интуита, - солдат девчонку не обидит.

- Тем более, такую красивую, - хихикнули в конце строя, - оставляйте, Командир, сработаемся!

- Слушайте, может, мне вам в экипаж еще и Свенссон подбросить? – с откровенной надеждой в голосе предложил Даймон, - она тоже красивая и пилот отличный.

- Ага, - пробормотал Аллен вполголоса, - а еще в комплекте с ней идут два снайпера, шеф-пилот и навигатор. Командир, Вы мне эскадрилью хотите дать? – спросил он громко. Даймон весело расхохотался:

- Честное слово, Аллен, была бы та эскадрилья – дал бы! Ладно, - вздохнул он, - времени у нас с вами немного, война не ждет. Итак, господа и дама! В связи с уходом на заслуженную пенсию сразу нескольких членов вашего экипажа, капитаном боевого транспортного средства «Неуязвимый» назначается снайпер Лесли Аллен – прошу любить и жаловать. Шеф-пилотом в качестве эксперимента и по личной просьбе вашего капитана назначена пилот-интуит Сандра Гарднер. Тех, кто считает, что здесь имеют место семейственность и непотизм, спешу разочаровать: просто мисс Гарднер – одна из трех лучших выпускников этого года, и одна из трех девушек-обладательниц медали «За отвагу». Вопросы по кадровому составу есть?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Члены экипажа отрицательно качнули головами: наличие боевой медали у вчерашней выпускницы заткнуло рот даже самым скептически настроенным скептикам.

- Раз вопросов нет, я продолжу, - продолжил Даймон, - сейчас вы идете на Астарту эвакуировать мирных жителей. Высадите их на Декарте и вернетесь снова на Астарту. Вопросы есть?

- Запасы тоже на Декарте пополняем? – уточнил Аллен, Даймон кивнул:

- Да. Там все предупреждены, для вас открыт круглосуточный зеленый коридор. В общем, удачи, муж… - в экипаже закашляли, а Даймон порозовел и поправился, - удачи вам!

И первый боевой рейс первой за последние двадцать лет женщины-пилота начался.

В пультовой, куда Сандра зашла с замиранием сердца, закинув вещи в свою каюту, уже царила оживленная рабочая обстановка. Аллен наскоро распределял смены и знакомился с деталями задания, остальные споро готовили звездолет к старту.

- Капитан, - бросил Джек, заметив Сандру, - нашего динозавра сейчас я поднимаю, или куколка?

- Давайте по правилам, пилот-интуит Ллойд, - велел бывший однокурсник, - Вам в гипер сейчас, да и в секторе Астарты отдыхать не доведется. Простые задачи пусть Барби, ой, то есть шеф-пилот Гарднер выполняет.

- Сволочь Вы, капитан, - вздохнула Сандра, занимая свое новое рабочее место, - я так надеялась с другим позывным в историю войти!

- Девочка, - поставил ее в известность Джек, с одобрением следя за ее действиями, - поверь, лучше называться куколкой, чем шлюхой.

- Господа, пристегните ремни, - приказал Аллен по внутренней связи, - мы взлетаем! – под пальцами Сандры огромный, смутно знакомый и обманчиво неповоротливый «Неуязвимый» ожил и стал отрываться от поверхности, - под шлюхой Вы Ренни Свенссон имели в виду, пилот-интуит Ллойд?

- Кого же еще? – хохотнул Коди, - весь флот переплевался уже, идиоты!

- Почему идиоты? – полюбопытствовал еще один голос, и Коди неожиданно поделился:

- Стефан, я с Торсеном на «Несгибаемом» летать начинал. Свенссон – дочь того самого астрофизика, сформулировавшего законы перемещения в гиперпространстве, побратима Торсена. Практически, племянница нашего прославленного викинга. Он на нее не надышится.

- Готовлю звездолет к погружению, - перебила его Сандра и переключила управление на Джека, - принимайте управление, пилот-интуит Ллойд.

- Господа, пристегните ремни, мы ныряем, - скомандовал Аллен, пока Джек надевал очки и принимал пульт, - старший навигатор Винсент, трассу.

- Трасса готова, капитан.

- Смена капитана, отбой! – приказал Коди, - встретимся через двенадцать часов в секторе Декарта. Так вот, Стефан, - продолжил он рассказ, и даже Сандра притормозила послушать, - у Торсена примета – не выходить в рейс без благословения Ренни Свенссон. Он ее за пульт всех своих звездолетов с шести лет ставил – готовил в пилоты. И я лично видел, как она в девять лет при облете поднимала транспортник. А когда Торсену «Квадро» дали, он отказался без Ренни Свенссон на борт подниматься, даже прямой приказ императора не подействовал.

- Но ведь поднялся потом, - не поверил Поль, Коди равнодушно пожал плечами, отхлебывая протеиновую смесь:

- После нее и поднялся. А молчит Райан об этом потому, что Ренни Свенссон на «Квадро» наш командир за руку лично привел и весь облет рядом с ней в пультовой пробыл, хотя дело было уже после гибели принца Даниэля. Мне Паркер под большим секретом потом поделился, что командир побывал-таки капитаном флагмана.

Кто-то поперхнулся, остальные, включая Сандру, шокировано молчали: про то, что волею первого императора Сьерры правителю и наследнику престола нельзя покидать планету, знали все. И причины молчания тогдашнего экипажа «Квадро» стали тоже всем понятны.

- Странно тогда, что Торсен ее в экипаж не взял, - заметил Аллен, точно так же, как и Сандра, греющий уши. Коди хмыкнул, делая новый глоток:

- Паркер клянется, что Торсен неделю назад имел очень напряженный разговор с командиром, после которого был настолько расстроен, что за новым снайпером «Квадро» отправил Паркера. Так что ставлю свою годовую премию, что это не Торсен Свенссон в экипаж не взял, а ему ее взять не дали.

- Ну да, - согласился Аллен, подумав, - у Торсена Ренни только пилотом стала бы, а командир ее в капитаны пропихивает.

- Капитан, Барби, идите отдыхать, - серьезно посоветовал Стефан, - через сутки мы в сектор Астарты выйдем, там не до отдыха будет.

- Вы правы, старший специалист контурной защиты Уннел, - кивнул ему Аллен и подытожил, - надо признать, план капитана Торсена удался: Сансара – лучшая выпускница этого года.

- У Райана вообще на таланты глаз наметанный, - философски заметил Коди, отставляя стакан, который тут же прибрал Роджер, - поэтому у него в экипаже каждый год вакансия. Одних воспитает, других берет. Когда он на пенсию соберется, эскадра взвоет.

Спустя одиннадцать с половиной часов по транспортнику прокатилось оглушительное:

- Смена капитана, подъем, смена старпома, отбой.

И Сандра опрометью рванула в пультовую.

- Барби, не спеши ты так, - улыбнулся Коди, пользуясь отсутствием руководства, - ведь вперед капитана прибежала.

- Ну, пилот-интуит Ллойд устал ведь, - смутилась Сандра, машинально скопировав его манеру межличностного общения, вставая на свое место и переключая тумблеры, - двенадцать часов в гипере провел.

Рядом Джек с усталым вздохом стянул очки и отечески улыбнулся:

- Командуй, дочка, не стесняйся. В секторе Астарты не до пустяков будет. И можешь смело обращаться ко мне по имени – я еще не настолько старый, чтобы красивые девушки ко мне по званию обращались.

- «Бронти» вызывает "Князя", "Князь", ответьте «Бронти»! – добравшись до пульта, включил дальнюю связь Аллен.

- «Бронти», что у вас? – мгновенно отозвался Даймон.

- Княже, - сбиваясь на панибратский тон, усвоенный им за прошедшие три с половиной года совместного обучения и взаимовыручки, заинтригованно спросил Аллен, - ты вообще спишь когда-нибудь? А то я, кажется, начинаю понимать, почему Санса предпочла тебе Царя-батюшку!

- Аллен, не язви, - усмехнулся наследник престола, - а то будешь рулить эскадрой, пока я не высплюсь, - его подчиненный поперхнулся, - как там наша Барби?

- На смену вперед меня примчалась, - сдал бывшую однокурсницу капитан «Неуязвимого» и перешел к делу, - Командир, полет проходит в штатном режиме, находимся в секторе Декарта.

- Отлично, - порадовался Даймон, после чего добавил, - группа Кена вышла на связь с Карата, - при упоминании этого имени Сандра почувствовала, как ее лицо заливает краска, - передают всем бывшим однокурсникам привет. Дозаправка нужна?

- Старший техник Росетти, нам нужна дозаправка? – уточнил капитан по внутренней связи, выслушал положительный ответ и озвучил, - полный бак лишним не будет, Командир.

- Принято, - одобрил командующий и прервал связь.

Дозагрузка на Декарте занимала три часа, и Сандра, не зная, чем себя на это время занять, с надеждой уставилась на непосредственное начальство.

- Шеф-пилот Гарднер, идите отдыхать, - велел Аллен после непродолжительного раздумья, - Вам через три часа нас поднимать. Пилот-интуит Ллойд, Вы можете покинуть звездолет исключительно в сопровождении старшего помощника Гроссета. Всем быть на связи.

Но как только молодая женщина скрылась в своей каюте, члены экипажа, которые только что вроде бы отправлялись по своим делам, аккуратно и быстро просочились обратно в пультовую.

- Капитан, - на правах старпома обратился Гроссет к молодому начальнику, - а кто такие «группа Кена»?

- Наши с Барби однокурсники, - честно ответил Аллен, наскоро просматривая военные сводки с Астарты, - Барби с Кеном все три года учебы были парой и не смогли пожениться только потому, что он полевой агент и не хотел портить ей жизнь бесплодным ожиданием, - он фыркнул и добавил, - командир с этим его решением не согласился, поэтому и держит их обоих в курсе основных событий.

- Надо же, какой у нас командир лояльный, - восхитился старший стюард Роджер, - приветы передает!

- Дело не в лояльности, Роджер, а в психологическом комфорте, - возразил ему Гроссет, - наша куколка – экспериментальный проект, поэтому командир и заботится о ее чувствах. Повторения истории Листери никому не надо. Джек, ты идешь?

- Что-то не хочется, - виновато улыбнулся пилот, - лучше тоже пойду посплю. На Астарте отдых будет только сниться.

- Джеки, ты не заболел? – на правах судового врача моментально встревожился Энджи, пилот вздохнул и, отведя глаза, признался:

- На Декарте жрицы любви пользуются очень въедливыми духами, а мне рядом с Барби потом стоять надо будет. Не хочу, чтобы она это унюхала: она производит впечатление крайне романтичной девочки, незнакомой с этой стороной дальнего космоса. Лучше потерпеть.

- Долго терпеть придется, пилот-интуит Ллойд, - напомнил Аллен невозмутимо, параллельно внося какие-то данные в открывшийся график, - нам стоять на этом маршруте, пока будет, кого с Астарты вывозить. Лучше потом сразу в душ сходИте и одежду сменИте.

- А Вы, капитан? – уточнил старший навигатор Винсент, - не пойдёте?

- А я женат, - равнодушно отозвался капитан, - поэтому платная любовь меня не интересует.

- И Ваша супруга Вас не приревнует? – моментально заинтересовался биографией начальства младший снайпер Виктор Венс, - Барби ведь красавица.

- Красавица, - не стал спорить с ним Аллен, - но мы с Барби во вкусах не сошлись, поэтому предпочитаем просто дружить. Господа, идите отдыхать, пока есть время.

Повторно ослушаться приказа молодого капитана посмел только Гроссет.

- Капитан, Вы бы тоже ноги размяли, - посоветовал Коди, как только они остались в пультовой одни. Мальчик-капитан, в два раза младше его возрастом, вздохнул, оторвался от работы и прямо встретил взгляд старпома:

- Не хочу выслушивать шуточки на тему неуставных отношений на борту, старший помощник Гроссет, - чистосердечно признался он, - а в ближайших к космодрому барах наверняка ждет благодарная публика. Барби была третьим пилотом в выпуске, но прежде, чем с этим смирятся наши с Вами коллеги, нам с ней придется очень много потрудиться. Так что пока воздержусь.

Правоту своего капитана Коди Гроссет осознал в полной мере, когда зашел в ближайший к космодрому бар, где его уже ждали капитаны Филиппс и Кэссиди.

- Ну, делись, Гроссет, каково это – с бабой летать? – тут же подал голос язвительно хихикающий капитан «Молниеносного», – право с лево различает, верх с низом не путает?

Коди прошел к ним за столик, махнул рукой официанту и только потом с деланным спокойствием сообщил:

- Пока ничем не порадую, мужики, Барби нас только со Сьерры поднимала, да здесь спустила, а на это много умений не надо, сами знаете. Вот когда она нас с Астарты вернет, тогда и поговорим.

- Барби? – неожиданно для обоих собеседников заинтересовался рассказом капитан Филиппс, – такая хрупкая брюнеточка с серыми глазищами? И с копной волос чуть ли не в половину веса?

- Она самая, – подтвердил Коди, принимая свой заказ и преувеличенно восторженно сдувая пену, чтобы не выдать своего изумления от факта знакомства их нового пилота с капитаном «Барракуды», – по крайней мере, описание совпадает.

- Барби – хороший пилот, - авторитетно постановил Филиппс, – она мне в прошлом квартале звездолет обкатать помогала: машину вела ровно, словно по ниточке, моим парням даже корректировать ее не понадобилось. Капитан-то у тебя не рыжий? – подмигнул он Коди.

- Шатен, – легко признался Гроссет, – рыжий, если мы, конечно, об одном рыжем говорим, в полевики ушел. На Карате сейчас.

- Филиппс, ты когда свел знакомство с новым выпуском? – хохотнул капитан Кэссиди, пытаясь скрыть неловкость за насмешкой.

- Что там сводить-то? – пренебрежительно отмахнулся Филиппс, - просто заглядываешь на второй космодром и присматриваешься к молодежи. Сто к одному, что вся юная поросль из летного будет, - он помолчал, - шатена я тоже помню: его командир до конкурса не допустил. Значит, сразу на «Бронти» подписал.

- И неудивительно, - проворчал Роджер, опускаясь рядом с Коди и, в свою очередь, подзывая официанта, - это вообще не человек: не пьет, не курит, по бабам не шляется, - он с удовольствием сделал глоток из оперативно принесенной кружки, - я почти готов поверить, что под кожей у него титановый сплав. Кэссиди, как дела у Леона?

- Скоро поправится, - пообещал Кэссиди, - командир сказал, что имплантаты почти готовы к пересадке. В общем, я рейс со стажером катаюсь, а дальше мой Леон покажет вашей Барби, как надо правильно летать!

- Или она – ему, - подначил Филиппс с озорными искрами в глазах. Кэссиди расхохотался:

- Допускаю и такой вариант: девчонки всегда учились лучше!

Сандра проснулась по тревоге и вскочила на ноги раньше, чем сообразила, что едва не проспала начало смены, и опрометью рванула в пультовую.

При ее появлении Аллен оторвался от расчетов и кивнул на пилотский пульт:

- Вы еще не опоздали, шеф-пилот Гарднер, не торопитесь. И не переживайте – дальше будет легче.

- Я даже спрашивать боюсь, откуда Вы это знаете, капитан, - съязвила женщина.

- Из учебника менеджмента организации, - отозвался ее бывший однокурсник под недоверчивыми взглядами команды, - управление экипажем ничем не отличается от управления большим отделом. – он активировал внутреннюю связь, - Господа, пристегните ремни, мы взлетаем!

Вообще, из сектора Декарта в сектор Астарты вели два прямых гиперпространственных туннеля, а через соседние сектора можно было перейти несколькими десятками путей – неудивительно, что именно международный космодром Декарта был выбран промежуточной точкой эвакуации астартиан. Но самый короткий маршрут – так называемый тоннель Свенссона, получивший свое название в честь астрофизика Ингвара Свенссона, погибшего в этом тоннеле при очередном эксперименте по изучению законов гиперпрстранства – оказался недоступен. После катастрофы, унесшей жизнь отца Ренни Свенссон, в тоннеле образовался разрыв почти у самого выхода в секторе Астарты, сделавший этот маршрут невозможным для использования. Правда, алгебраическая модель, которую пытался доказать эмпирическим путем великий астрофизик, утверждала, что в любой тоннель возможен вход под прямым углом, лишь бы хватило ширины тоннеля, но эти расчеты так и остались расчетами.

- Барби, не облизывайся, - невозмутимо посоветовал Аллен, непроизвольно сбиваясь на обычную манеру общения, когда «Неуязвимый» прошел мимо точки входа в тоннель Свенссона, и Сандра вздохнула с откровенным сожалением, - нам здесь не пройти, даже если расчеты Свенссона верны до последнего символа. Мы слишком большие.

- Я бы рискнула, - чистосердечно призналась Сандра.

- Этот путь и раньше использовался только малыми звездолетами, - подал голос Поль, - малыми торговыми транспортниками, эсминцами да космофлайерами. Таким верзилам, как мы или дредноуты, всегда приходилось по окружному пути пилить. У этого тоннеля ширина всего двести шестьдесят метров, а длина после разрыва – триста. Капитан, - обратился он к Аллену, - пересменку перед тоннелем делать будем или в секторе Астарты?

- Давайте в секторе, старший навигатор Винсент: Пилоту-интуиту Ллойду нужна будет свежая голова, чтобы маневрировать, да и шеф-пилоту Гарднер полезно побывать в настоящем гипере.

- Как скажете, - кивнул Поль и уткнулся в свои расчеты. У Сандры сильно и часто забилось сердце от осознания того, что совсем скоро она окажется в настоящем гиперпространстве, и фраза Аллена:

- Господа, пристегните ремни, мы ныряем! – прозвучала для нее музыкой сфер.

А вот на выходе из тоннеля их ожидала засада: стоило только звездолету выйти в космос, его облепили ксеносы, где-то рядом матюгнулся Аллен, заверещала сирена, а дальше мир для Сандры сузился до экрана визора перед глазами. Все, что она понимала – ее задача посадить звездолет на поверхность планеты целым. Сандра буквально кожей чувствовала, когда и как собираются стрелять Аллен и Коди, в какой момент Стефан активировал силовое поле, как надо повернуть «Неуязвимый», чтобы уйти от разрядов, вызванных автоэлектронной эмиссией ксеносских звездолетов…. Ее немного трясло от ужаса, но Сандра велела себе дать волю страху позже, когда все будет позади. В какой-то момент исчезли все звуки, а мир вокруг оказался окрашен всего в два цвета: оранжевый и серый – и Сандра знала, что ей надо пройти по серой линии так, чтобы оранжевые всполохи ее не задели.

- Санни, мать твою! – вдруг рявкнул Даймон над самым ухом, - все кончилось! – молодая женщина вздрогнула от неожиданности и пришла в себя. Космос впереди был практически чистым: последние пять минут она уворачивалась от безвредных обломков. Полет «Неуязвимого» выровнялся и появились звуки, -…шала?

- Да, Командир, - откуда-то сзади ответил Аллен на вопрос командующего, - вышла.

- Хвала всемилостивому Гиперу! – облегченно выдохнул тот и приказал, - когда сядете, наберите меня – ругаться буду, - и огонек вызова погас. У Сандры нехорошо засосало под ложечкой, но она отогнала от себя лишние мысли: надо было сажать звездолет.

Через полтора часа, когда у Сандры перестали дрожать руки и течь слезы, Аллен набрал командира.

- «Бронти» вызывает «Князя», «Князь», ответьте «Бронти».

Даймон ответил мгновенно:

- «Бронти», что у вас?

- Командир, мы сели, загрузка идет в штатном режиме, - спокойно отчитался Аллен, словно на борту не произошло ничего экстраординарного.

- Это хорошо, что в штатном, – ровно проговорил наследный принц. Судя по звуку, он быстро куда-то шел: было слышно, как открылась и закрылась дверь, и принц вполголоса попросил доктора Стенли пустить его к визору. Сандре стало страшно до безумия, - Аллен, дай-ка видеосигнал, - Аллен подчинился. На экране визора появился до боли знакомый интерьер учительской. Судя по всему, Даймон решил воспользоваться служебным положением, что случалось с ним нечасто. Сам принц сидел за столом доктора Стенли, и невозмутимо прикуривал сигарету, нисколько не стесняясь педагогов, а сзади и чуть сбоку был виден почему-то смертельно бледный мистер Рэнсом. Сидящие за другими столами мистер Литтл, доктор Стенли и мисс Дрейк делали вид, что все происходящее в порядке вещей, и Сандре пришло вдруг в голову, что подобные картины эти трое наблюдали и раньше. Даймон сузившимися глазами осмотрел подчиненных и холодно приказал, - все, кроме Аллена и Гарднер, вон из пультовой.

Шорох сзади подсказал так и не решившейся обернуться Сандре, что приказ командующего выполнен.

- Ну-с, экспериментаторы херовы, – голос принца был подозрительно ласковым, – рассказывайте. Как так получилось, что за пультом во время прохождения гипера и последующей атаки ксеносов оказалась Гарднер? Аллен?

- Потому, что я таким образом распределил пилотские смены, – совершенно обыденно пояснил Аллен, – у меня под началом два интуита на должности пилота, и практика должна быть у обоих. Правда, я рассчитывал, что сразу после выхода из гипера Ллойд с Гарднер поменяются, но она отлично справилась и сама.

- То есть, это не случайность, а вполне спланированная акция? – притворно восхитился принц, – а если бы она сорвалась у тебя за пультом?

- Но не сорвалась же, – по-прежнему ровно напомнил Аллен, – ее Ллойд страховал так же, как меня – Гроссет. Да, признаю, возникли небольшие сложности, связанные со стрессоустойчивостью шеф-пилота Гарднер, но и у меня поджилки дрожали. В целом же, Командир, – его голос обрел прямо-таки каменную основательность, – эмпирически доказано, что на работу в дальнем космосе одинаково способны как мужчины, так и женщины.

Даймон потер лоб рукой с зажатой в ней сигаретой, вспомнил, что собирался закурить, глубоко затянулся и выдохнул:

- Ясно все с тобой, – и только после этого обратился к Сандре, – Санни, как ты себя чувствуешь? – голос наследного принца был мягким, словно он не к Сандре обращался, а к своей драгоценной Ренни.

- Руки с ногами до сих пор дрожат, Командир, - призналась женщина честно, - как-то на модель из симулятора оригинал не слишком похож. Но, откровенно говоря, думала, что будет хуже.

- Голова не кружится? Конечности не ломит? Предметы четко видишь?

- Нет. Нет. Да.

- Хорошо, - Даймон затушил сигарету, буквально расплющив окурок о донышко пепельницы, испокон веков стоявшей на столе доктора Стенли сколько Санни себя помнила, хотя ученый никогда не курил, и все так же мягко постановил, - попроси вашего судового врача провести полную диагностику и после этого отдыхай. Аллен, - а вот при обращении к капитану его голос налился сталью, - проследишь и результаты скинешь мне.

- Принято, Командир, - отозвался Аллен, и лишь когда Даймон отключился, позволил себе бледную улыбку, - чую, оставит он меня без премии за этот рейс!

- Лишь бы звания не лишил, - пробормотала Сандра, - обоих.

- Не лишит, - обнадежил ее Аллен, окончательно сбиваясь с официального тона в личном общении, - ему все равно пришлось бы отправлять тебя в бой, просто мы его чуть-чуть опередили.

Едва стихли голоса в пультовой, туда шустро всосалась бОльшая часть экипажа, а Коди Гроссет на правах старпома тут же спросил у капитана:

- Капитан, что сказал командир?

- Что я – молодец, а Аллен – экспериментатор херов, - вместо бывшего однокурсника ответила женщина и тут же поделилась уже со старпомом, - и там все преподы были!

- Конечно, как же иначе? – хмыкнул Коди, занимая свое место у визора, - странно, что командир еще не отрядил звездолет экстренной службы неотлучно следовать за нами. Шутка ли: первая за двадцать лет интуитка – пилот Боевой эскадры! Разумеется, и командир, и преподаватели переживают.

Аллен в последний раз утешающе провел по волосам Сандры, случайно задев одну из звездочек в прическе:

- Главное – Санни у нас молодец, а свою неидеальность я переживу.

- Капитан, погрузка завершена, - сообщил Роджер, зайдя в пультовую.

- Начинаем готовиться к старту, - невозмутимо скомандовал Аллен, отпуская от себя молодую женщину. Оказавшись на свободе, интуитка первым делом машинально проверила свои украшения, а уже потом занялась приборами. За ее спиной Аллен бросил вопросительный взгляд на Джека, получил в ответ согласный кивок и завершил, - распределение смен остается прежним. Шеф-пилот Гарднер, поднимайте звездолет!

- Мы же про диагностику забыли! – спохватилась экспериментальный пилот, включив двигатели.

- Передадим с Декарта, - отозвался ее капитан, - ну его нахер – тратить на ерунду драгоценное время. Господа, пристегните ремни!

В учительской наследный принц сьерранской планетарной империи Даймон Близзард молча отсоединил свой комм от стационарного визора педагога и только после этого повернулся к невольным зрителям:

- Благодарю Вас за гостеприимство, доктор Стенли. И отдельно приношу свои извинения за курение в учительской.

- Не стоит, - отозвался педагог, - Значит, эксперимент можно считать удачным?

- Да, - подтвердил принц, освобождая оккупированный стол, - к концу дня эти деятели пришлют мне результаты углубленной диагностики Гарднер, но уже сейчас понятно, что она отлично справилась с нагрузкой.

- Да она у вас едва не сорвалась прямо за пультом!!! – не выдержав, вскочил со своего места Николас, - Вы с ума сошли, если считаете это нормой!

- Смею заметить, мистер Рэнсом, - голос мисс Дрейк был непривычно ледяным, - поведение мисс Гарднер за пределы характерной для новичка нормы не выходило: мистер Уэллс два дня назад отреагировал точно так же. Но тогда Вы почему-то так не истерили.

- Мы здесь, вообще-то, боевую элиту империи воспитываем, - поддержал коллег и мистер Литтл, - и ключевое слово «боевую», а не «элиту», - он обратился к наследнику империи, - Ваше Высочество, нам с каждым днем все нужнее психологи, готовые работать с интуитами. Посттравматический синдром у вернувшихся с войны еще никто не отменял.

- Не представляю даже, где мне их искать, - проворчал венценосный куратор учебных заведений Сьерры, направляясь к дверям, - но будет сделано. Что-нибудь еще? – обернулся он на пороге.

- Да, Ваше Высочество, - в свою очередь не преминул озадачить его доктор Стенли, - объем практических занятий надо увеличивать чуть ли не вдвое. На входном тестировании у Гарднер и Ротта были одинаковые показатели. На итоговом она оставила его далеко позади, а сегодня подтвердила, что итоговые результаты ошибочными не были.

Принц кивнул, принимая совет во внимание, и покинул учительскую. Николас упал на стул, закрыв лицо руками. Он только сейчас в полной мере осознал, что его вчерашние ученики сегодня сдерживают натиск ксеносов, ежесекундно рискуя жизнью.

- Что там? – встретил Майк Кристиана, отправленного к ближайшему водоему на разведку. Смит скривился:

- Разведзонды ксеносов здесь уже побывали: в скальной породе остались характерные следы.

- Значит, надо ждать гостей в самом скором времени, - кивнул Майк, - а там и армия подтянется.

- Будем Князю сообщать? – оторвался от свежевания местной травоядной живности Брендон, - и заодно попросим соли?

- Сказал бывший завсегдатай училищной столовки, - съязвил Крис, - считай это применением обретенных навыков! Хоть не зря мучились полтора года.

- В гробу я эти навыки видал, - проворчал Брендон, разделывая освобожденную от шкуры тушку, чтобы приготовить коронное блюдо всех вынужденных терпеть единение с природой – шашлык, прожаренный едва ли не до угля, - даже в нашей столовке с солью проблем не было!

- А проблемы с мясом были, - парировал Крис, опускаясь на самодельный травяной тюфяк.

- Срочности нет, - постановил думающий о своем Майк, - Князь и так знает, что ксеносы собираются напасть на Карат, так что ничего нового мы ему не сообщим. А за солью можно и в город метнуться, только город надо подальше выбрать и побольше. Брендон, завтра купишь пару килограмм, пока мы с Крисом соберем пробы на месте ксеносских проб. А вот теплоизоляционные плащ-палатки и маскировочную пленку придется у Князя просить. Раз скоро начнется экспансия, надо подготовиться.

- Поднимаемся выше в горы? – предложил Брендон, нанизывая неровные куски на самодельные шампура из местного дерева, - к югу отсюда есть источник, а чуть ниже пресное озеро, местные называют его «светлой купелью». Да и связь в горах лучше ловит.

- Местные? – напрягся Крис. Он в цивилизацию на разведку не совался: местное население все сплошь было брюнетистым и зеленоглазым. И если Брендону для маскировки было достаточно только сумерек, то Крис и Майк рисковали стать источником местных новостей. Поэтому обязанности в группе были распределены в зависимости от внешнего вида агентов: Брендон взаимодействовал с людьми, Крис ползал по дикой местности, а Майк привычно взял на себя добычу провианта и «удобств».

- Ну, знаешь ли, не в колыбели человечества живем, - демонстративно оскорбился Брендон, посматривая на начальство краем глаза. Начальство выглядело смурно, - чтобы искать дикарей или неизведанные территории. Но к здешнему озеру местные не ходят. Слишком высоко, и местность считается заповедной зоной. Якобы единственное за пределами Земли место обитания исконно земной фауны.

- И я так понимаю, именно эту самую фауну мы сейчас и жрем? – скептически уточнил Крис, приподнимая шкурку, - хммм, надеюсь, это хоть не феликатис? А то кушать любимого зверя Кэсси Близзард как-то… кощунственно.

- Это кролик, так что ешь спокойно, - отозвался Майк, нанизывая мясо на второй шампур, - на самом деле за пределами Земли они много где прижились, в том числе, на Карате и Мальтусе: крайне живучие и плодовитые твари – но только Карат объявил их своей достопримечательностью.

- На Сьерре их точно нет, - уверенно возразил Брендон, - да и вообще, как-то беден наш камешек на флору и фауну, будто ксеносы на нем уже побывали.

Из рук Майка выпал шампур, и он вскинул на друга ошалевшие глаза:

- А ведь ты прав, Брендон, - медленно проговорил он, - Сьерра крайне бедна на любую флору и фауну: она у вас вся привозная, а местная – вторично одичавшая, и ее жрать нельзя – отравишься. Из земных растений один только рубус и растет…. Правда, горчит и привкус железистый.

- Вот уж неправда! – возмутился Крис, - Не обязательно отравишься, можешь и выжить. Если сильно повезет, конечно. Главное – потом не налегать на сладкое, а то эндокринная система ебанет, и всю жизнь на гормональной терапии жить будешь.

- Для мальтусианца я очень высокий, - словно не услышал его Майк, - но на Сьерре сливаюсь с толпой. На Сьерре даже женщины вырастают не ниже ста семидесяти сантиметров, а мужчины и того выше… и у всех густые жесткие волосы, но блондинов не бывает, максимум, рыжевато-каштановый… а все блондины – сьерранцы, самое позднее, в третьем поколении… И у ваших экваторианцев кожа оливковая, хотя излучение звезды для выработки такого количества меланина недостаточное, вы синевато-белыми должны быть, а не смуглыми… А колонизация Сьерры шла с севера… «Идальго» же на севере сел, и там до сих пор белокожие все, и рост ниже, и волосы заметно светлее… Хотя кожа тоже довольно грубая – потому и оттенок такой белый – сосуды глубоко расположены… Эндокринная система приспособилась, но чуть что – не выдерживает нагрузки… Акромегалия, просто слабо выраженная, у всех поголовно – результат токсичности почв… Считается, что почвенное заражение неясной этиологии с Севера ушло еще до прихода людей, но на самом деле, оно Севера не коснулось просто… Ксеносы ведь холод не любят… Бляяя….

- Кен, ты в порядке? – испугался Брендон. Майк поднял на него безумный взгляд:

- Брендон, вызывай Князя! Я знаю, как вернуть к жизни погибшие планеты!

Спустя пять или шесть, а быть может, и все десять ходок по маршруту «Астарта-Декарт» Сандра не смогла бы с уверенностью сказать, сколько времени прошло с ее первого самостоятельного выхода в гиперпространство. Ее сутки были поделены на неравномерные отрезки, состоящие из дороги, погрузки на Астарте и выгрузки на Декарте. И даже периоды погрузки-выгрузки было неодинаковым, поэтому женщина практически полностью потерялась во времени, тем более, что и на Декарте покидать звездолет было нежелательно: на Декарте по-прежнему признавались права интуитов только из состоятельных семей.

Этого парня она заметила еще в прошлую загрузку: их с Алленом ровесник руководил эвакуацией, четко распределяя обязанности своих подчиненных и не допуская паники и давки. А еще он был огненно-рыжим и казался неуловимо знакомым, вот только Сандра могла с уверенностью сказать, что единственный ее знакомый мальтусианец сейчас находится на Карате.

- Интересно, кто он такой? – пробормотала она себе под нос и едва не выронила протеиновую смесь, услышав над ухом голос Аллена:

- Роско Астер. И нет, не однофамилец: я уже навел о нем справки – это единокровный брат нашего Кена по батюшке, только рожден от законной супруги. Если хочешь, можем пригласить пообщаться.

- Сильно сомневаюсь, что у них с Майком остались теплые воспоминания друг о друге, - решительно отвернулась от экрана Сандра и приветливо кивнула вошедшему в пультовую Виктору Венсу, - так что обойдусь без подобных знакомств.

- Жаль, - признался Аллен, продолжая смотреть на предмет их разговора, - меня сильно настораживает, что он все время крутится возле нашего динозавра.

- С чего ты взял, что он вообще захочет со мной общаться? – вскинула женщина брови, прекрасно поняв намек, и допила смесь, - я – рядовой космолетчик, инопланетница к тому же, а он…

- Захочет, - жестко усмехнулся капитан, - даже если не принимать во внимание твою редкую для нашей профессии половую принадлежность, его, как минимум, заинтересует комплект твоих украшений.

- А что с ними не так? – встревожилась Сандра, машинально проверяя, на месте ли драгоценные подарки друзей и любимого. Но драгоценный камушек в центре колье, вроде, крепко держался, хотя заколка что-то подозрительно низко съехала….

- Все так, - успокоил ее друг, - просто на всех твоих украшениях изображены звезды. Вряд ли он оставит такое совпадение без внимания.

- Дело не только в том, что там звезды, - заметил, подойдя к ним Виктор, - дело еще и в том, что все эти украшения сделаны на Мальтусе, - он тоже посмотрел на рыжего астартианина, и его взгляд был далек от доброжелательного, - он уже интересовался нашей Барби, намекал, что она сбежала с Мальтуса, прихватив хозяйское добро.

- Тогда мне, может, лучше снять все? – предложила Сандра, прижимая руку с браслетом к сердцу. Яркие маленькие звездочки ласково подмигнули ей с запястья.

- И какой в этом смысл, если он их уже заметил и оценил? – насмешливо приподнял брови Аллен, - укрепить его в подозрениях?

Виктор склонил голову к плечу:

- Настолько дорогие украшения? Не эксклюзивные, надеюсь?

- Разумеется, эксклюзивные, - насмешливо фыркнул Аллен на это предположение, - только не украшения, а дарители. И я с большим трудом могу себе представить, как они метнулись на Мальтус, чтобы стащить оттуда цацки и подарить их Барби. Хотя, - задумался он вслух, - если рассуждать чисто теоретически, то Ренни Свенссон – пилот, командир – снайпер, а Кен – полевик. Классическая опергруппа для выполнения краткосрочных задач в тылу противника….

Виктор от неожиданности закашлялся вместо смеха, а Сандра залилась мучительной краснотой, представив себе описанную картину.

- Но приглашать его в гости и в самом деле не будем, - с сожалением отверг соблазнительную мысль Аллен, - а то вдруг потом ложечек не досчитаемся? Люди про других обычно по себе судят.

- У нас есть ложечки? – приятно изумился Виктор, отвлекаясь от визора, - надо будет попросить Роджера показать этот раритет.

Однако познакомиться с единокровным братом Майка Сандре все-таки пришлось, когда спустя еще несколько ходок он сам подошел к вышедшей подышать воздухом на трапе сьерранке.

- Привет, - улыбка у него явно была фамильной, хотя так фальшиво Майк не улыбался даже врагам, - меня зовут Роско.

- Приятно познакомиться, - вежливо ответила женщина, - я Сандра. Вы чего-то хотели?

- Просто пообщаться, - отозвался тот, продолжая рассматривать сьерранку холодными серыми глазами, сильно контрастирующими с улыбающимися губами. Внешне он неожиданно сильно напоминал брата, хотя черты лица были совершенно другими, да и ростом он был немногим выше женщины, - не знал, что Близзарды уже и женщин в мясорубку бросают, тем более, таких красивых.

Сандра равнодушно пожала плечами:

- На Сьерре мой пол не является несовместимым со службой недостатком.

- Мне этого не понять, - Роско без разрешения запрыгнул на трап, демонстрируя отменную физическую форму, и устроился рядом с Сандрой, - у нас на Мальтусе женщин принято оберегать и баловать.

- На мое счастье я не нуждаюсь в таких вещах, - сухо отозвалась сьерранская патриотка, вспомнив, что ее собеседник, в отличие от Майка, от участия в семейном бизнесе не отрекался, а значит, перед ней работорговец, - и сама вполне в силах решать свои проблемы.

- Но ведь всегда приятнее, когда кто-то решает их за тебя, - не согласился с Сандрой Роско. Он потянулся и тронул одну из звезд в ее прическе, - очень красивая заколка. И тебе к лицу. Подарок?

Сандра мгновение колебалась, не зная, что ему отвечать, после решила, что если она ответит правду, то ничего не потеряет, и сообщила:

- Его Императорское Высочество в знак своего расположения подарил.

- Я думал, любовницу сьерранского принца зовут Ренна Свенссон, - слегка недоверчиво отозвался этот Астер, и Сандре ничего не оставалось, кроме как пожать плечами:

- Именно поэтому я и здесь, - мысленно прося у Ренни прощения за свою ложь.

Вернувшись со своей крайне полезной прогулки, Сандра первым делом отправилась пообщаться с капитаном с глазу на глаз. Аллен нашелся в своей каюте, где сидел за столом и что-то внимательно изучал на планшете. Увидев гостью, он мотнул головой на койку и велел:

- Присаживайся.

- Готова спорить, что он – мальтусианский агент, - постановила Сандра, опускаясь на единственное пригодное для сиденья место, - и здесь находится совсем не ради организации процесса эвакуации.

- Ошибки быть не может? – голос у Аллена был неприятно отстраненным, но взгляд, брошенный на Сандру остался прежним, и женщина расслабилась, поняв, что отстраненность относится не к ней, а к работе, - не хотелось бы облажаться перед командиром, выдав ему волонтера вместо шпиона.

- Аллен, волонтерствующий мальтусианец даже звучит как оксюморон, - поморщилась Сандра, - Майк, конечно, про семью никогда не рассказывал, но иногда молчание красноречивее слов. А если учесть, что главу рода иначе, как «старая обезьяна» он не называл, то выводы делай сам.

- Не поспоришь, - согласился с ней Аллен, вбивая какие-то данные в таблицу на экране, - давай так: дождемся, когда он сделает тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться, и только после этого поставим командира в известность. Коди и Виктора я попрошу за тобой присмотреть, чтобы форс-мажоров не было.

- Принято, - кивнула Сандра, вставая. И уже берясь за ручку двери рискнула задать вопрос, который не давал ей покоя уже несколько ходок, - почему ты не боишься, что этот Роско меня очарует? Все же, на Майка он похож довольно сильно.

Аллен поднял голову и смерил Сандру насмешливым взглядом:

- Ты с Роско Астером общалась ровно час, Санни. Ты можешь себе представить, как он в течение трех лет ежедневно встает с утра пораньше, чтобы сварить для интуита кашу с сухофруктами, потому что углеводы Джону нужны, а от сладкого и фруктов тошнит?

- Майк утверждал, что не умеет готовить, - моментально охрипшим голосом сообщила Сандра, - поэтому я готовила на них с Джоном в обмен на занятия математикой.

- Джон своей Мэрилин то же самое рассказывал и тоже в обмен на репетиторство, - усмехнулся Аллен, возвращаясь к своей работе, - им же нужен был убедительный повод подкармливать вас без ущерба для вашего достоинства. И вам обеим даже не пришло в голову поинтересоваться, как же они питались, пока вас не встретили.

На глаза женщины навернулись слезы, и она закрыла лицо руками, но всхлипы все равно вырвались наружу:

- Аллен, я его так люблю! – не смогла она сдержать эмоций, - он ведь мне все время снится!

Ее капитан встал, притянул ее к себе и прижал лицом к своему плечу, давая возможность выплакаться:

- Майк тебя тоже любит, Санни, поверь. К несчастью, война не спрашивает.

- Как прошло свидание? – встретил Сандру Виктор вопросом, когда она буквально влетела в пультовую. Они с Коди всю ее очередную «прогулку» дисциплинированно провели возле визора, присматривая за самым уязвимым членом экипажа.

- Познавательно, - процедила Сандра. Выглядела молодая женщина так, словно за ней призраки гнались: огромные серые глаза на бледном лице, взъерошенные черные волосы и нечеловеческое напряжение в мышцах, - неожиданно для себя выяснила, что мне нравятся далеко не все рыжие! Коди, вызовите Командира!

Старпом без возражений потянулся к устройству связи:

- «Бронти» вызывает «Князя».

Даймон ответил моментально:

- «Бронти», что у вас?

- Дайми! – позволила себе запаниковать Сандра, наплевав на субординацию, - меня мальтусианская разведка вербует!

На том конце линии связи воцарилась тишина. Наконец, командующий потребовал:

- Дайте-ка видеосигнал, - и мягко спросил, едва Гроссет выполнил приказ, - Санни, милая, давай по порядку: что и как произошло?

- Мне предложили обменять базу данных эвакуированных астартиан на покровительство рода Астер, – дрожа, словно в лихорадке, выдохнула Сандра. Гроссет и Венс оба подавились смесью от неожиданности: до этого момента оба полагали, что Барби Астера все-таки больше интересует как женщина.

Даймон глубоко вдохнул, задержал дыхание и по-прежнему мягко резюмировал, даже голос не дрогнул:

- Говорил мне Кен, что Аллен – полевик, а не снайпер, а я, дурак, не поверил. Надеюсь, ты согласилась?

- Ну, – совершенно смутилась женщина, – я подумала, что такое скоропостижное согласие вызовет подозрения, – призналась она, заливаясь румянцем, – но ответ Роско Астеру нужно дать уже при следующей встрече, Дайми.

- Рассказывай! – велел командир, подаваясь вперед и опуская подбородок на сплетенные пальцы рук, – как ты умудрилась вляпаться в знакомство с работорговцем, да еще и Астером?

- Аллен приказал с ним познакомиться, – начала Сандра, – ему показалось подозрительным постоянное присутствие Астера при экстренной эвакуации с Астарты, поэтому он велел мне поддержать разговор, когда мальтусианец подойдет пообщаться. Сначала тот многословно восхищался моей внешностью и талантами, при этом не забывая вспоминать и подчеркивать твои военные промахи, из-за которых ты вынужден бросать в бой женщин….

- Со стороны выглядело так, словно ему понравилась красивая девушка, и он наводит о ней справки, – перебил ее Виктор, Гроссет тут же подхватил:

- Правда, он несколько раз намекал на ее мальтусианское происхождение, но быстро перестал, когда узнал, как ее зовут. Все же, имя Сандры Гарднер еще у многих на слуху.

- Тем не менее, мы решили, что неплохо будет присмотреть за Барби лишний раз. Честно говоря, мы с Коди опасались, что она на него клюнет: Астеры славятся красивой мордой лица, а Барби у нас – девушка романтичная, хотя Аллен, капитан, то есть, заверил, что такое попросту невозможно.

- Дальше, Санни, – поощрил принц, внимательно выслушав снайперов, – почему Роско Астер уверен, что у тебя есть доступ к базе эвакуированных астартиан?

Сандра пристыженно отвела взгляд и начала в волнении заламывать пальцы:

- Я не виновата, – едва слышно забормотала она, – оно само так получилось: я просто хотела, чтобы он больше не трогал меня своими противными руками и, вообще, отстал побыстрее, а получилось все наоборот.

- Сандра, – начал нервничать уже командующий эскадры, - Что. Ты. Ему. Сказала?

- Что мы с тобой были любовниками, – созналась интуитка практически шепотом, – и что ты избавился от меня, сослав на передовую, когда про наши отношения узнала Ренни.

- Это же статья! – ахнул Виктор, испугавшись за нее, – распространение заведомо ложной информации, порочащей честь и репутацию наследника престола! Лишение свободы на срок до десяти лет в зависимости от ущерба.

- Надо же, а я и не знал, что у меня такая бурная личная жизнь! – восхитился Даймон, устраиваясь в кресле поудобнее, - видимо, придется назначить тебя моей неофициальной любовницей по аналогии с Ренни, - и понимающе продолжил, - поэтому Астер решил, что тебе есть, за что меня ненавидеть, и предложил тебе свое покровительство?

Сандра лихорадочно закивала в ответ, радуясь, что острый момент благополучно миновал:

- Да-да, сказал, что волнуется за своих подопечных и хочет проследить, как они устроены на Сьерре. А в благодарность за помощь он меня спрячет от тебя и даже сделает так, чтобы я до конца жизни ни в чем не нуждалась. Дайми, а если он меня на Мальтус увезет?! Мне нельзя на Мальтус: там все интуиты – рабы независимо от происхождения!

- Но почему он вообще поверил Барби, Командир? – озадачился Коди, - мало ли что рассказывает какая-то интуитка случайным знакомым?

Принц холодно усмехнулся:

- Полагаю, что кто-то в его окружении опознал ее заколку. Точно не он сам, раз сперва подозревал, что Санни ее на Мальтусе украла. Дело в том, что эта цацка носит название «Ангельское пламя» и на данный момент существует в единственном экземпляре. Изначально украшение было двойным, но Вероника Астер поделила его между кузинами в знак своей дружбы, а потом та часть, которую взяла себе матушка Оливера Вингеда, погибла вместе с Парадизом, ну а ту, что досталась жене ненаследного принца Кастиэля, я подарил Барби.

Сандра машинально накрыла ладонью свое сокровище, запоздало пытаясь спрятать его от ошарашенных взглядов соратников.

- Н-но, - зазаикался Виктор, - это же фантастически дорогая вещь!

Наследник империи равнодушно пожал плечами:

- Ни мне, ни Ренни подобные украшения не идут. И чем эта заколка будет пылиться где-то в шкатулке, пусть лучше радует Сандру. Тем более, что Сандре в ней нравится отнюдь не ее цена.

При этих словах интуитка вспомнила, как на подарок отреагировал Майк, и поняла, что, в отличии от нее, он сразу опознал украшение. И уж если они с Даймоном посчитали, что эта заколка должна принадлежать ей, спорить она не будет. Вот.

- Так что мне с Роско Астером делать, Командир? – вернулась она к разговору, пока мужчины не начали обсуждать ее колье и браслет, которые, учитывая дарителей, тоже, скорее всего, недешево стоили. Аллен, по крайней мере, на это намекал, – я не хочу на Мальтус с ним!

- Когда у вас старт? – голос принца утратил свою бархатистость, налившись ледяной сталью.

- Через три часа, Командир, – прикинув темпы погрузки, сообщил Коди.

- Отлично, – кивнул Даймон, – значит, через два с половиной часа, Санни, ты дашь свое согласие на его предложение, но попросишь сутки на то, чтобы добыть информацию. На Декарте накопитель с информацией получите у капитана Галло, эсминец «Славный», на Декарте задержишь рейс под предлогом прохождения теста. Давно, кстати, не проходила, из-за тебя у меня вся отчетность к одной матери летит. Передашь Астеру накопитель перед самым стартом в следующую ходку, при передаче страховать тебя будет Гроссет. Остальная команда должна быть готова поднять звездолет, как только вы вернетесь на «Бронти». Все ясно?

- Принято, - энергично подтвердила Сандра, молча радуясь, что за самодеятельность им с Алленом не влетит.

- И, Санни, раз уж ты моя неофициальная любовница, - окликнул принц насмешливо, когда она уже собралась прервать связь. Сандра снова напряглась, готовясь к взбучке, и не ошиблась, - поделись хоть, что же было между нами в тот день в гардеробной Ренни?

В лицо женщине словно кипятка плеснули:

- Да мы просто за туфлями заходили!

- Гипер милостивый! – в преувеличенном ужасе ахнул принц, - я еще и ретифист! Теперь понятно, почему у меня модельной обуви больше, чем у Ренни. Пойду Дерека обрадую!

И отключился, оставив Сандру одну разбираться с последствиями своей шуточки.

- Барби, - осторожно начал Коди, предварительно убедившись, что связи с командиром нет, - признайся честно: точно не ты тайная невеста Даймона Близзарда?

- Точно не она, - сообщил от входа Аллен, как всегда, появляясь вовремя, - а с чего вообще вопрос возник?

- Аллен, меня командир подставил, - дрожащим голосом нажаловалась Сандра своему капитану, - припомнил мне гардеробную Ренни в качестве мести за мою выдумку о нашем с ним романе. А они и поверили, - махнула она рукой на сослуживцев и уткнулась Аллену в плечо, плача от смеси страха и облегчения. Капитан привычно погладил черноволосую макушку, аккуратно минуя элементы украшения, так же привычно вздохнул и посоветовал:

- Барби, не принимай слова командира близко к сердцу: это он так со стрессом борется. Иди, - деликатно подтолкнул он ее к выходу из пультовой, - тебе пора гримироваться, чтобы выглядеть принявшей непосильное решение. И выпиши заодно, что из косметики надо будет на Декарте докупить: мы не можем себе позволить остаться без гримера.

Проводив интуитку все еще ошарашенным взглядом, Виктор поделился с капитаном свежей информацией:

- Командир сказал, что ее заколка уникальна, и именно из-за нее мальтусианец поверил, когда Барби соврала, что они с командиром любовники!

- У Кена фамилия созвучна со словом «звезда», - спокойно отозвался Аллен, между делом проверяя приборы, - поэтому друзья дарили Барби украшения с намеком на ее будущую профессию и предполагаемую будущую фамилию. В результате получился целый гарнитур, который дорог Барби, в первую очередь, тем, что напоминает ей о дарителях, и она крайне негативно относится к любым посягательствам на свои сокровища, даже трогать их не дает. Причем, будь это не драгоценности, а простая бижутерия, Барби относилась бы к ним точно так же, вот только ни у Ренни Свенссон, ни, тем более, у командира бижутерии в закромах не завалялось. Про Кена и говорить нечего: брачные браслеты из промышленных сплавов не делают. Я верно понимаю, – сменил он тему на более актуальную, - что командир дал добро на операцию?

- Дал, - кивнул Коди, - передача накопителя состоится в следующую ходку под моим присмотром.

- Теперь главное – не ляпнуть при Барби, что база будет абсолютно подлинная, - пробормотал себе под нос Аллен, - а то Корделия Листери сразу покажется нам спокойной и выдержанной девушкой, и командир за это нас не поблагодарит.

- Капитан, так что же все-таки произошло в той гардеробной между командиром и Барби? – жалобно взмолился Виктор. Аллен бросил на него быстрый взгляд:

- Абсолютно ничего.

- Капитан, Вы там тоже были?! – судя по голосу, Виктор был уже готов и в это поверить.

- Нет, но и командира там не было.

- Откуда Вы это знаете, если там не было Вас? – недоверчиво уточнил Венс. Аллен пожал плечами:

- Когда командир хочет смутить Барби, он спрашивает, что же произошло в тот день в гардеробной. Если бы он там был, он бы все знал и не задавал этого вопроса.

- И не поспоришь, - фыркнул Гроссет, подтверждая перевод управления на капитана, - но краснеет она как минимум на откровенные поцелуи.

- Вот здесь я ничего не могу сказать, - честно признался Аллен, - меня-то там не было.

- Похоже, у вас в Акроне было весело, - с ноткой зависти резюмировал Виктор, - не то, что у нас в Саторе, когда я учился.

Аллен хмыкнул:

- Слишком весело, я бы сказал. Если честно, Виктор, от такого веселья иногда выть хотелось. Учиться подчас некогда было, а успеваемость наш венценосный староста идеальную требовал и при этом дополнительными поручениями нагружать не стеснялся. Особенно, когда на четвертом курсе он группу Кена в качестве полевиков уже полноценно использовал, и ты просыпался утром, не зная, каким новостям верить. Шли бы вы оба спать.

- В гипер уйдем – там и баиньки отправимся, - отмахнулся старший помощник капитана, - будет повод разминуться с Кэссиди.

Аллен в ответ только понимающе кивнул.

- «Дроу», что у вас? – сказать, что на дредноуте никто не ожидал сеанса связи с командующим, до личной встречи с которым оставалось совсем немного времени, значило не сказать ничего, но капитан Эскхарт притворился, что его это не удивило:

- Все в порядке, Командир, готовимся стартовать на Сьерру.

- Кайл, не хотите эту увольнительную на Мальтусе провести, пока Джон ездит по делам?

- Командир, - перебил Даймона взволнованный Джон, - что случилось?

- На Астарте похитили Барби, Джон, и, кроме тебя, мне некого отправить ее разыскать и привезти на Сьерру. Если ты согласен, космофлайер я найду. Но решай быстрее, счет, возможно, идет на минуты.

- Где космофлайер? – порывистый, как все интуиты, Джон выскочил из своего кресла, позабыв и про субординацию и про первую в своей жизни увольнительную, а получив от Даймона координаты, умчался к космофлайеру, даже не вспомнив, что интуитам опасно передвигаться по Мальтусу в одиночку.

Проводив пилота-интуита взглядом, капитан Эскхарт коротко глянул на оставшихся подчиненных и озвучил:

- Командир, мы пока грузиться потихоньку начнем. Мальтус большой, и целей тут много.

- Принято, - бросил принц, – на орбите повисите с Леоном с «Молниеносного».

Чезаре Галло, капитан эсминца «Славный» и ровесник Сандры, только из другого училища, оказался черноглазым брюнетом с быстрой, цветистой, речью и суетливыми манерами. За те пять минут, что было отведено на их встречу, Сандра узнала, что она – женщина мечты капитана, что краше и умнее интуитки он никогда не встречал, и вряд ли когда встретит, и что он обязательно должен познакомить Сандру со своим экипажем, потому, что интуитка навеки покорила его мужественное сердце. Заплатить за выпитый ею кофе капитан Галло Сандре также не позволил, заявив, что в подобном случае перестанет чувствовать себя мужчиной, и ему останется только погибнуть во цвете лет, чтобы смыть подобный позор кровью. А при прощании вручил женщине дополнительно купленный им десерт, уже без улыбки посоветовав побольше отдыхать и почаще бывать на свежем воздухе. Теперь оставалось дело за малым: сходить на встречу с мальтусианским шпионом и передать ему накопитель с информацией. Задание было опасным вдвойне, потому что сразу после начала погрузки Гроссет и Ллойд вылетели на помощь десантникам, и Сандре пришлось идти одной.

- «Бронти», что у вас? – голос Даймона в динамиках отдавал льдом.

- Командир, - Аллен казался спокойным, хотя сгрызенные ногти его выдавали, - Барби не вернулась с задания.

- Принято, - бросил принц и отключился. Аллен повернулся к побледневшему Виктору, пять минут назад проводившему интуитку с звездолета:

- Виктор, я буду у себя. Когда Коди и Джек вернутся, пусть сразу ко мне зайдут.

- Капитан, - начал Виктор испуганно. Аллен поднял на него страшный взгляд:

- Все идет по плану командира, Виктор. Нам с тобой остается только молиться, чтобы этот план не сорвался.

Роско Астер ждал Сандру в кафе при космодроме, и молодой женщине стало на мгновение горько от того, что она ходит по заведениям общепита с кем угодно, кроме любимого мужчины. А нынешнюю встречу вообще можно было смело считать насмешкой судьбы: ее визави был рыжим мальтусианцем по фамилии Астер и даже был похож на Майка внешне, но все равно не был Майком. Едва она опустилась на стул напротив, Роско недовольно бросил, не давая ей сделать заказ:

- Ты опоздала.

- Его Высочество задержал, – стараясь говорить ровно, ответила интуитка, – похоже, срок моей ссылки закончился. Я буду салат, - попросила она подошедшего официанта.

- Не думай, что я за тебя буду платить, - процедил мальтусианец, выдавая себя: ведь не далее, как в прошлую встречу он обещал Сандре златые горы и пожизненное содержание, - у нас не свидание.

- Я вполне в состоянии заплатить за себя сама, - пообещала интуитка, поднося комм к считывателю платежного терминала. И даже если бы у нее оставались сомнения, Роско развеял бы их тем, что едва Сандре подали салат, потребовал, не считаясь с ее нуждами:

- Принесла?

- Да, - продолжая изображать дуру, кивнула Сандра, - но мне нужны гарантии, что попав на Мальтус, я не попаду в рабство.

- Хватит с тебя и моего обещания, - презрительно скривился Роско.

- Тогда, пожалуй, я откажусь от сделки, - отодвинула от себя заказ женщина и поднялась, - приятно было познакомиться.

Она успела сделать только один шаг к дверям, когда сильный удар по затылку заставил ее потерять сознание.

Сандра пришла в себя на земляном полу центра временного размещения беженцев. Она была привязана к стоящей в помещении кровати веревкой и не могла даже встать на колени. Голова безумно болела, а во рту чувствовался металлический привкус крови.

- Очнулась? – сдавленный от переполняющего его чувства превосходства голос Роско Астера заставил ее поднять голову и посмотреть на своего похитителя. Роско сидел в продавленном кресле, старательно изображая победителя, но выглядел потомок славной династии хозяев Мальтуса откровенно жалко: словно неудачная пародия на кого-то великого. Сандра моргнула и с изумлением опознала оригинал: мальтусианский шпион изо всех сил стремился походить на одно из официальных изображений сьерранского принца. Только Даймон в момент съемки сидел на заседании Сената и ждал результатов голосования по вопросу о полной ликвидации специализированных школ при интернатах для детей-интуитов и принятии поправок в закон об образовании. Сьерранский принц казался отстраненным и полностью оправдывающим свое прозвище Ледяной Близзард, хотя на самом деле, как потом узнала Сандра, едва сдерживался, чтобы не начать грызть ногти от волнения. Поправки, кстати, были приняты: сенаторы не удержались от соблазна сэкономить на интуитах, несмотря на массовые пикеты неравнодушных граждан против ущемления прав отдельных групп населения. А интуиты в новом учебном году пошли в одни классы с нормотипичными детьми и неожиданно для всех оказались еще на один шаг ближе к равноправию. И в этом и была принципиальная разница между Даймоном и Роско: наследный принц Сьерры не пытался никого изображать, - поздравляю: ты выиграла бесплатную путевку в один конец на Мальтус!

- За похищение сьерранского военнослужащего положена смертная казнь, - пытаясь сохранить самообладание, напомнила женщина. Роско в ответ расхохотался, хотя, как показалось интуитке, довольно фальшиво:

- Ваш дутый принц проглотит это и не подавится: не такой он дурак, чтобы ради одной бабы с Мальтусом ссориться! Тем более, у меня есть, чем замазать ему рот, - Роско подбросил и вновь поймал накопитель, - он пойдет на любые уступки, чтобы скрыть передачу данных астартианских беженцев на Мальтус.

- Это если база подлинная, - намекнула Сандра, панически соображая, что же теперь ей делать. В голову упорно лезла всякая херня вроде «умри, но не сдавайся».

- База абсолютно подлинная, - с нескрываемым наслаждением сообщил ей Астер, - я проверил это в первую очередь. И как только этот накопитель, - поднял он кусок пластика на уровень глаз своей жертвы, - окажется на Мальтусе, Близзарды станут работорговцами, - в голос мальтусианца прорвалось злое торжество, - и пойдут на любые уступки, чтобы это скрыть! Я сумел! Я – победил!

- Победил, говоришь?! – выплюнула она ему в лицо, решившись прислушаться к внутреннему голосу, - кого ты победил?! Близзарда? Не смеши: вся твоя победа – навешать мне лапши на уши! Впрочем, другие победы тебе, один хер, не светят! Ты не только Близзарду в подметки не годишься, тебя самый слабый из твоих рабов сильнее – у него хватает смелости плевать в твой суп!

В ответ на ее слова глаза похитителя налились кровью, и он набросился на свою пленницу с недвусмысленными намерениями:

- Я научу тебя подчиняться, тварь!

Роско навалился на нее всей своей тушей, едва не выламывая из суставов привязанную к кровати руку, разрывая на жертве своей похоти одежду и ломая украшения, но Сандре сейчас было не до боли. Свободной рукой она вцепилась в его лицо ногтями, раздирая эту тварь ко всем херам, а когда он рефлекторно поднес ладони к своему лицу, выхватила у него из руки накопитель, засунула в рот и, превозмогая боль, проглотила кусок пластика. Взвыв от боли и ярости, Роско сильно ударил ее по лицу кулаком, и сознание женщины померкло. А в следующий миг раздался оглушающий грохот, одна из стен рухнула, и сквозь образовавшуюся дыру в помещение ворвались два сьерранских десантника. Одетой в силовой скафандр рукой один из них отшвырнул Роско, словно старую тряпку, и склонился над интуиткой.

- Лейтенант, бабу нашли, но без сознания и всю в крови, - сообщил он кому-то в коммутатор, одновременно разрывая стремительно пропитывающуюся кровью веревку, словно гнилую нить.

- Отлично, - одобрили на том конце, - там космофлайер должен прийти: бабу – пилоту, преступника – с собой.

- Лейтенант, - вмешался второй, не отводя от Роско штурмового игломета, - тут еще одежда и цацки сломанные валяются.

- Это ее украшения! – раздался от дыры отчаянный вскрик, и внутрь вбежал кобальтианец в форме пилота-интуита сьерранской боевой эскадры, десантники обернулись к новому действующему лицу, рефлекторно наставив оружие на источник шума, но увидев его форму, опустили иглометы, - пожалуйста, - взмолился интуит, - можно мне их собрать?

- Сметите весь мусор, - распорядился неизвестный лейтенант, - дома разберутся, где – чье!

- Принято, - отреагировали десантники и иглометами недвусмысленно указали пилоту на выход. Солдат с женщиной на руках вышел следом, чтобы переложить свою ношу в космофлайер и вернуться к напарнику помочь собрать все улики. В углу Роско поднялся, опираясь на стену, и вытер кровь с лица рукавом. Под ногой вернувшегося десантника тихо хрупнула заколка Вероники Астер, словно разбившиеся о реальность мечты мальтусианца.

В следующий раз Сандра пришла в себя в бело-голубом интерьере и облегченно выдохнула, осознав, что находится на Сьерре. Вряд ли на Мальтусе интуитов лечили в специализированных медицинских центрах, да и за дверью слышался знакомый бархатный баритон с стальными интонациями.

- Мисс Коннор, Вы меня очень обяжете, если обеспечите нашу общую подопечную одеждой. Принять подобный презент от меня она постесняется, а ходить ей в чем-то надо.

- Как скажете, Ваше Высочество, - согласился с ним голос любимой девушки Джона, и дверь в палату распахнулась, чтобы впустить Его Императорское Высочество наследного принца сьерранской планетарной империи Даймона Близзарда. Человека, видеть которого сейчас Сандра была совсем не готова. Тем не менее она попыталась подняться с постели, чтобы поприветствовать наследника престола.

- Добрый день, Санни, - поздоровался с ней командующий, мягко, но непреклонно возвращая женщину обратно на подушки и усаживаясь возле нее на край кровати, - как ты себя чувствуешь?

- Разбитой, - призналась интуитка хрипло, - словно меня флайером переехало.

- Последствия сверхдальнего прыжка с Астарты на Сьерру, - пояснил Даймон и поднес к ее губам взятую с прикроватной тумбочки чашку, - свою первую увольнительную Джон провел крайне плодотворно: совершил два сверхдальних, чтобы привезти тебя в больницу. Теперь в соседней палате лежит, строит глазки одной из здешних медсестер и чувствует себя героем.

- Астер сказал, что переданная мной база данных астартианских беженцев была настоящей, Командир, - решилась перейти к серьезному разговору Сандра, - получается, я предатель?

Мысль о том, что накопитель ей передал капитан Галло, а значит, предатель в этой истории вовсе не она, Сандра решила не озвучивать. Принц помолчал, раздумывая, потом подался вперед и прямо посмотрел в серо-голубые глаза:

- Я не буду извиняться за свой поступок, Санни. Да, я использовал экипаж «Неуязвимого» и непосредственно тебя в роли наживки, но совершенно не собирался скармливать мальтусианцам дезинформацию, как решил Аллен, соглашаясь на эту авантюру, и убедил тебя. Мне нужно было, чтобы Астер тебя похитил, - Сандра дернулась сжимаясь в комочек, а Даймон, сейчас более чем когда-либо похожий на жесткого и бескомпромиссного полководца, продолжал, - в качестве компенсации за пережитое, я расскажу тебе, зачем мне это понадобилось, а дальше решай сама, насколько я не прав, - принц собрался с мыслями, - я собираюсь доделать то, что десять лет назад не вышло у моего деда – упрочить права Близзардов на Астарту. И сейчас, когда в дрязги между Парадизом, Сьеррой и Мальтусом вмешались ксеносы, для этого наступило самое подходящее время. Я просто не хочу, чтобы нашим детям пришлось отстаивать Астарту у бывших союзников с оружием в руках.

- А смысл? – надтреснутым голосом возразила Сандра, - максимум через полгода Астарта превратится в комок бесполезного и токсичного ксенодерьма.

- Это не совсем так, Сандра, - покачал принц головой, не отводя от нее знакомого взгляда, в котором снова смешивались голод и участие в равных пропорциях, - да, ксеносы выжирают всю органику, и вытягивают бОльшую часть ископаемых, но для моих планов достаточно и того, что останется. Санни, мы не пускаем никого на зараженные планеты не только потому, что там опасно, но и затем, чтобы никто из наших так называемых союзников не узнал, что остается на погибших планетах после ухода ксеносов. А остается многое. За вычетом отходов жизнедеятельности ксеносов, эти планеты в прямом смысле превращаются в Сьерру до терраформирования или в современный Шамаш. Что наводит на интересные мысли о цикличности появления ксеносов в этой части вселенной, но сейчас речь не об этом. Санни, мне людей девать некуда: Сьерра уже сейчас стонет под натиском беженцев, которых никто, кроме нас, не хочет принимать и размещать. И если мы не сможем организовать стабильный отток людей на другие планеты, то задохнемся от перенаселения уже в следующем поколении. Признаваться тебе в том, что работы по изучению, как ты выразилась, «ксенодерьма» с целью извлечения из него максимальной пользы уже вовсю ведутся, я не буду, но в природе нет ничего бесполезного, а значит, и «ксенодерьму» применение найдется, - карие глаза заледенели, - вот только у этого плана есть один мелкий недостаток: после исчезновения Парадайзов у меня и у Роско Астера примерно равные права на астартианский престол.

- И у Майка?! – тихое отчаяние в собственном голосе испугало Сандру, и к еще большему ее ужасу Даймон совершенно спокойно кивнул:

- Да, теоретически, в случае смерти Роско, Майк тоже мог бы претендовать на престол Астарты, но он, в отличие от единокровного брата, всего лишь сын случайной любовницы, поэтому его права крайне спорны и вряд ли стоит рассматривать их всерьез. Даже на Сьерру Майк сбежал, опасаясь совсем иной судьбы: он не хотел торговать людьми. Ведь это только со стороны кажется, что если не хочешь – не торгуй, никто не заставляет. На практике такое решение, в лучшем случае, означает твою смерть от рук ближайшего окружения, а в худшем – гибель всего рода. Вся экономика наших заклятых союзников построена на рабстве, и чтобы переломить хребет этому зверю, нужно либо в корне менять психологию тамошних жителей, либо разрушать эту систему извне – ни то, ни другое Майку не было доступно, и он предпочел отступить, чтобы выжить. Поэтому Астарта стала камнем преткновения исключительно между мной и Роско. И выиграть этот приз мне помогла именно ты, Санни. В тот миг, когда Астер, взбешенный твоим отказом отдать ему накопитель, тебя ударил, он подписал себе смертный приговор отнюдь не фигурально. Поэтому, - завершил он, - я в очередной раз перед тобой в долгу и выполню любую твою просьбу.

Сандра общалась с Даймоном уже достаточно долго, чтобы догадываться: если она сейчас озвучит любое свое желание, кроме просьбы забыть навсегда про ее существование, это будет означать, что с позицией наследного принца она согласна. И она прекрасно понимала, что фактически Даймон спрашивал сейчас цену, за которую она готова его простить.

- Мне ничего не нужно, Командир, - тихо ответила она, отворачиваясь, - спасибо.

- Как скажешь, - не стал настаивать Даймон. Поднялся и бросил взгляд на часы, - послезавтра Джон отправится на «Дроу» и на Декарте сможет пересечься с Алленом. Если хочешь, можешь попрощаться с экипажем через него.

Сандра мигом растеряла всю свою апатию и даже в постели подскочила:

- В каком смысле «попрощаться с экипажем», Командир? Разве я не вернусь обратно?

- Мне показалось, что ты больше не хочешь продолжать службу в Боевой эскадре, - сосредоточенно глядя на нее сверху вниз, проговорил командующий вооруженными силами Сьерры, - я ошибся? Если ты опасаешься хозяина модельного агентства и поэтому считаешь необходимым вернуться в Космофлот, не беспокойся, я решу этот вопрос.

- Но мне нравится летать! – вырвалось у женщины, и по губам принца скользнула горькая усмешка:

- Хорошо: как только врачи дадут «добро», вернем тебя обратно на «Неуязвимый». Других пожеланий точно нет? – уточнил он ехидно.

- Я не хочу торговать своей совестью, Командир, - решительно отказалась Сандра, - хотя и понимаю, что Вы действовали в интересах всей Сьерры.

Даймон согласно кивнул:

- Договорились, Санни.

Гектор Астер был стар. Очень стар. И давно готовился отойти от дел и почить с миром, но никак не мог найти себе достойного преемника. В какой-то момент ему казалось, что преемник нашелся: внебрачный сын одного из внучатых племянников. Мальчишка был умен, внимателен и талантлив и мог привести род Астеров к истинному величию и процветанию. Но Джеральд Астер оказался подкаблучником и тряпкой, и не смог слепить из пацана человека. В результате малолетний идиот сбежал с Мальтуса на единственную планету в Альянсе, куда не могли добраться деньги семьи Астер. На Сьерру. И ладно бы просто сбежал! Нет, этот сученыш подал документы в летное училище и присягнул на верность Близзардам. И когда посол сделал запрос о возвращении мальчишки на Мальтус, услышал в ответ, что пребывание Майка Астера на Сьерре является легальным, добровольным и желательным. То есть, в переводе со сьерранского на человеческий, в экстрадиции мальчишки было отказано. Гектор попытался действовать через мать сученыша – Лилию Гипфель, но и в этом случае его ждало разочарование: Гипфель вернулась на Мальтус ни с чем.

И вдруг секретарь сообщил Гектору, что сьерранский принц – тоже та еще тварь, кстати говоря, и неприлично живучая – сделал официальный запрос на видеозвонок. Гектор, разумеется, согласие дал. А куда денешься? Надо же знать, что от тебя понадобилось временным союзникам и извечным противникам.

- Добрый день, Ваше Императорское Высочество, - вежливо проскрипел он, когда на экране визора появился наглый сьерранский ублюдок, годящийся ему в правнуки, - чем я могу быть Вам полезен?

- Добрый день, мистер Астер, - так же вежливо откликнулся наследный принц Сьерры, - мне хотелось бы уточнить: Вы теперь всех своих недорослей ко мне будете отправлять, или это трагическая случайность? Просто если первое, то для закрепления партнерских отношений между нашими с Вами державами мне достаточно одного Вашего правнука, а если второе, то постарайтесь впредь подобных случайностей не допускать.

- Простите, Ваше Императорское Высочество, я не совсем понимаю, о чем Вы, но готов забрать на Мальтус всех своих родственников, - пообещал Гектор, делая упор на слове «всех». По губам принца скользнула недобрая усмешка, и у Гектора нехорошо засосало под ложечкой:

- Тогда начните вот с этого, - и по экрану поползло изображение законного сына Джеральда – Роско, - и побыстрее, пока я не вспомнил, что по Московской конвенции, к которой в прошлом столетии присоединились, как Сьерра, так и Мальтус, преступник подлежит суду той планеты, против жителей которой совершил преступление. Потому что, смею Вам напомнить, за похищение и незаконное удержание сьерранского военнослужащего у нас положена смертная казнь с полной конфискацией имущества.

Гектор молчал, опустив седую голову, а когда снова заговорил, в его голосе звучала сталь:

- У меня достаточно законопослушных правнуков, Ваше Императорское Высочество, поэтому преступника можете оставить себе.

- Вы меня не расслышали, мистер Астер, или не поняли, - так же спокойно повторил в ответ сьерранский ублюдок, - ему грозит смертная казнь с конфискацией всего имущества. А это, насколько мне помнится, двадцать шестая часть активов рода Астер, и шестнадцатая часть активов рода Баум. И хотя я уверен, что Альтаир Баум полностью с Вами согласен в отношении судьбы единственного внука от младшей дочери…, - он демонстративно посмотрел на хронометр и озвучил, - у Вас и Вашего делового партнера и родственника одни сьерранские сутки, мистер Астер. Если через сутки Вы или мистер Баум не измените озвученного Вами сейчас решения, Роско Астер будет казнен, а все его имущество станет собственностью сьерранской планетарной империи. Время пошло.

- Погодите! – остановил Гектор собравшегося отключить связь принца, - Ваше Императорское Высочество, какие у меня альтернативы?

Принц скривил губы в подобии улыбки, но комментировать скорость, с которой передумал Гектор, не стал, а вместо этого озвучил:

- Исключительно из уважения лично к Вам и мистеру Бауму, мистер Астер, я готов вернуть вам вашего общего отпрыска в обмен на полный отказ рода Астер от претензий на Астарту. По-моему, вполне справедливо: Вы отдаете мне кусок дерьма ксеносов, я Вам – кусок человеческого. Ни на что больше не претендую, но и отдать бесплатно не могу, сами понимаете – мне репутацию главной сволочи Альянса беречь надо.

- Я Вас понял, Ваше Императорское Высочество, - с трудом выговорил Гектор, - я переговорю с Альтаиром.

- Буду ждать Вашего решения, мистер Астер, - кивнул принц, - а вместе со мной вашего решения будет ждать дредноут «Дроу» на орбите Мальтуса, - и отключился.

Гектор еще какое-то время посидел, глядя на свое отражение в экране визора, а после набрал Альтаира. В том, что Даймон Близзард не блефует, у него сомнений не было: когда четыре с лишним года назад Кобальт потребовал выдать со Сьерры сбежавшего туда интуита, угрожая торговым эмбарго, весь Альянс был уверен, что назначенный буквально за день до этого командующим сьерранскими военными силами мальчишка уступит, поэтому вынырнувшие в космическом пространстве Кобальта сьерранские боевые эсминцы, перекрывшие выходы из гиперпространства, оказались для всех крайне неприятной неожиданностью. А когда во главе этих эсминцев встал пришедший на Карат сверхдальним прыжком со Сьерры дредноут «Квадро» под командованием Райана Торсена и предупредительным выстрелом превратил в пыль одну из кобальтианских горных цепей, стало ясно, что уступать будет не Сьерра. Кобальтианцев, наверное, ксеносы, прорвавшиеся через месяц с Хоупа, так не расстроили, как готовые отстаивать свои интересы с оружием в руках сьерранцы. А уж когда, опять-таки, неожиданно для Альянса, Сьерра отказалась защищать Кобальт силами своего Космофлота, дошло даже до самых непонятливых. Эвакуировать – пожалуйста, куда угодно, кроме Сьерры, а вот драться с ксеносами Ледяной Близзард – как его прозвали на родине – предпочел в космическом пространстве дружественного Сьерре Фарадея. И это было бы не так обидно, если бы не одно «но» - Фарадей стал первой за шесть лет непрерывных боев планетой, которую силам Альянса удалось отстоять.

- Гектор? – удивился Альтаир столь раннему звонку от делового партнера и родственника, - что-то случилось?

- Случилось, Альтаир, - подтвердил Астер, выныривая из своих воспоминаний, - Роско совершил преступление на Сьерре, и теперь юный Близзард требует отказаться от Астарты в обмен на его жизнь и свободу. Если мы откажемся, сьерранцы откроют огонь.

На космодроме было ветрено, и Сандра непроизвольно поежилась: вся ее одежда осталась на «Неуязвимом», а тонкий свитер, купленный для нее Мэрилин Коннор, совершенно не грел. Заметив ее озноб, наследник престола выругался себе под нос и набросил ей на плечи свою куртку, оставшись в одном джемпере.

- Благодарю Вас, Командир, - без эмоций отреагировала Сандра на этот жест. Даймон так же равнодушно отмахнулся небольшим пакетом, который зачем-то взял на космодром:

- Не за что. В общем, до Декарта вы летите с «Квадро», а на Декарте капитан Торсен проводит вас до ваших звездолетов. Во время пребывания на «Квадро» из своих кают не выходить, в разговоры с экипажем не вступать. Ясно?

- Принято, - подтвердили приказ интуиты и, словно по команде, развернулись в сторону источника нарастающего шума. На военный космодром въехал нарочито гражданский, ярко-розовый флайер, на боку которого переливалась цветами сьерранского флага гордая надпись «пацифист». От необычности увиденного, скорбное равнодушие покинуло даже Сандру, она машинально потерла лицо руками, но ничего не поменялось: кто-то нагло попирал военный Устав.

- Что? – недовольным голосом переспросил принц, когда на нем пересеклись изумленные взгляды, - право парковаться на военном космодроме капитан Торсен получил еще в Вирейскую кампанию, так что все претензии к моему деду. А ездить на розовом флайере и писать на нем всякую херню я Торсену тем более не могу запретить – закон он не нарушает.

- Я думал, что заезжать сюда могут только командующий и его избранные родственники, - признался Уэллс, глядя на флайер-провокацию во все глаза, - братья и сестры и некоторые члены их семей.

- Все верно, - по-прежнему недовольным тоном подтвердил Даймон, - избранные члены семьи командующего и капитан Райан Торсен.

Райан Торсен, активный участник как минимум, четырех военных кампаний и одна из легенд Боевой эскадры, был прямо-таки идеальным мужчиной: обладатель каштаново-рыжих, слегка вьющихся волос, бесшабашной ухмылки и небесно-голубых глаз с веселым прищуром, он и в пятьдесят оставался потрясающе обаятельным и располагал к себе с первого же взгляда. Даже Даймон заметно расслабился, когда его знаменитый подчиненный вышел из флайера и подошел к ним. Поприветствовав командира, Торсен развернулся к временным подопечным и шутливо отсалютовал уже им:

- Капитан дредноута «Квадро» Райан Торсен к вашим услугам, молодежь! А вы двое, как я понимаю, Джон и Барби?

- Вы абсолютно правы, капитан Торсен, - чопорно отозвался Джон, и Сандра рискнула разжать пальцы, стискивавшие его ладонь, - искренне надеюсь, что Ваша осведомленность не связана с нашей глупостью.

- Опять я, значит, таксую, - вздохнул чем-то похожий на Ренни капитан и обратился к Даймону, - попробую угадать с одного раза, Командир: пассажиров развезти по звездолетам и передать капитанам с рук на руки?

- Правильно, Райан, - удивительно тепло улыбнулся командующий эскадрой, - Барби надо вернуть на «Неуязвимый», а Джона на «Дроу». И постарайся не перепутать, а то на Аллена с Эскхартом в этом вопросе надежды нет: кого бы из этих двоих ты им ни вручил, сделают вид, что так и было задумано, а мне потом расхлебывай. Просто поразительное единодушие у капитанов разных поколений!

- Принято, Командир, - сверкнул белозубой улыбкой капитан и кивнул интуитам на свой звездолет, - пойдемте, ребята, развезу вас по домам.

- Райан, - спохватился принц, - до передачи на борт «Неуязвимого» пилот-интуит Гарднер находится под домашним арестом.

- А пилот-интуит Уэллс сильно перенервничал, поэтому судовой врач дал ему седативное и запретил будить до Мальтуса? – понимающе прищурился капитан и на кивок Даймона пообещал, - принято, Командир, проконтролирую.

Сандра молча прикусила губу, стараясь справиться с горечью, но Даймон ее реакцию заметил и истолковал правильно:

- Хорошо, Санни, тебя тоже судовой врач будить запретил.

- Командир, а можно тогда я под арестом посижу? – весело предложил Джон, - за то, что был у своей девушки и потерял счет времени? Кейси, конечно, в эту херню не поверит, но сомневаться вслух постесняется!

- Ничего не имею против, Джон, - согласился наследник престола и протянул Сандре небольшой пакет, - Санни, возьми, это тебе, - его голос был бархатным…. Но только глухой не расслышал бы за этим бархатом лязг металла, поэтому Сандра послушно взяла пакет, неловко и почти беззвучно поблагодарив Даймона за подарок, и попыталась вернуться под защиту Джона. Даймон устало вздохнул и перехватил непривычно голое запястье, - пожалуй, это будет немного сложнее, чем я рассчитывал. Санни, открой футляр.

- Зачем, Командир? – вяло возразила она, снова впадая в свою скорбную апатию, - некоторые вещи просто нельзя возместить.

- Открой, - настойчиво повторил принц, и женщине пришлось подчиниться. В футляре подмигивал драгоценными звездами браслет, и не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: Даймон приказал отреставрировать подарок Майка. Сандра вскинула повлажневшие глаза на будущего правителя, - я никогда не бросаю тех, кто мне доверился, Санни, - заверил Даймон, кладя руку ей на плечо, - колье и заколку верну после трибунала, а браслет сейчас нужнее тебе, чем следствию.

По щекам интуитки побежали слезы, и она неловко смахнула их зажавшей футляр рукой прежде, чем обхватить принца за шею и поцеловать в смуглую щеку:

- Спасибо, Дайми. Ты действительно выше звезд и круче гипера!

- Еще немного, - мягко поддел будущий император, деликатно отстраняясь, - и я решусь-таки, запретить браки с инопланетниками, а то эти наглецы все время уводят самых лучших девушек прямо у меня из-под носа!

Сандра несмело ответила на его улыбку, возвращая браслет на место:

- Тогда тебе придется отменить и свою свадьбу. Твоя невеста тоже инопланетница.

- Нет, на такой подвиг я не способен, - дернул Даймон уголком губ, - да это теперь и бессмысленно – с сегодняшнего дня Майк сьерранец, - он бросил взгляд куда-то за ее спину, еще раз быстро и крепко обнял растерявшуюся от последних новостей Сандру, повторил маневр с Уэллсом и отступил, - вам пора на звездолет, иначе придется выслушивать шуточки членов экипажа «Квадро», а Сандра сейчас не в том состоянии, чтобы пропускать их мимо ушей. Удачи!

Роско Астер проснулся на грязном матраце из отсыревшей соломы. Он находился в небольшой камере площадью не более десяти квадратных метров, где из всех удобств были, собственно, подстилка и дыра в углу. Даже есть приходилось на полу, держа миску одной рукой, а ложку другой. С того момента, как сьерранские десантники привезли его на Сьерру, прошло уже четыре дня, и если первое время Роско был абсолютно уверен в своей безнаказанности и только посмеивался над наивным стремлением сьерранцев заставить его почувствовать себя в положении мальтусианского интуита, сейчас уже сомневался в благополучном исходе происходящего. Все эти дни его исправно кормили три раза в сутки, но на воздух не выводили и медицинскую помощь оказать тоже не спешили, в результате чего царапины, оставленные ногтями бешеной бабы, воспалились и сильно зудели. На допрос вывели тоже только один раз, хотя Роско рассчитывал, что именно на допросе он встретится с сьерранским принцем и поторгуется за свою жизнь, и лишь на третий день заключения понял, что встречаться с ним Даймон Близзард не планирует, интересуясь Роско не больше, чем любым другим уголовником.

В дверях его камеры лязгнул засов, и мужчина поднялся, чтобы встретить вошедших лицо к лицу. Но его смелость отчаявшегося не потребовалась: в камеру шагнул младший помощник посла Мальтуса на Сьерре Артур Берг, смерил Роско мрачным взглядом и бросил:

- На выход, и побыстрее.

Пришлось Роско подчиниться.

- Что происходит? – не выдержал он, как только они сели во флайер мальтусианского диппредставительства и постарался проигнорировать тот факт, что водитель почти сразу включил вытяжную вентиляцию.

Берг обернулся:

- Когда ты к сьерранской бабе полез, тебя предупредили, что у Близзарда на нее виды? – ядовито полюбопытствовал он.

- Он же ее на передовую отправил, - возмутился Роско в ответ, - она сама мне это сказала!

- А ты и уши развесил! – сплюнул бывший одноклассник, - вместо того, чтобы остановиться и подумать, какой должна быть интуитка, если сьерранцы ее в дальний космос рискнули отправить впервые за двадцать лет! И хер бы с ним, если бы ты ее просто трахнул, так тебя, дебила, угораздило ее похитить! Короче, - подытожил он, - мне велено отправить тебя на Мальтус в кратчайшие сроки, и тебе официально запрещено появляться на всех дружественных Сьерре планетах. Свои ноты протеста наши временные союзники нам уже передали. И если ты думаешь, что легко отделался, то вынужден тебя огорчить: твой прадед выкупил тебя у Близзарда ценой прав на Астарту, и я даже думать не хочу, что он за это с тобой сделает. Причем Близзард подчеркнул, что идет на эту сделку только, чтобы помочь Астерам сохранить лицо.

Роско молча отвернулся к окну. А ведь казалось, что его мечта доказать семье, что он ничем не хуже своего ублюдочного братца так близка: еще немного, и Близзарды оказались бы замешаны в таком дерьме, что пошли бы на любые уступки, лишь бы не всплыло. А в результате в дерьме оказался он сам. И все из-за какой-то бабы!

Видимо, последние слова он произнес вслух, потому что Берг хмыкнул:

- Просто надо включать верхний мозг, Роско. Если рандомная баба таскает заколку Вероники Астер, значит, эта баба отнюдь не рандомная.

Флайер затормозил перед КПП, и мальтусианцы вышли на бетонное поле сьерранского гражданского космодрома. Роско с тоской оглядел огромное пустующее пространство, так похожее на его душу, и повернулся к Бергу:

- По крайней мере, я не стал карманной зверюшкой врага своей родины, - скривил он губы. Берг вздохнул и поделился:

- Не знаю, огорчит тебя это или обрадует, Роско, но на все наши запросы про Майка Астера сьерранцы отвечают, что его присутствие на Сьерре является легальным, желательным и добровольным, а по частным каналам послу ясно дали понять, что как только выйдет положенный срок, прошение Майка о смене гражданства будет удовлетворено. Майк на Мальтус не вернется.

Возле них остановился высокий сьерранец с внешностью коренного жителя сьерранского Побережья, и Роско в очередной раз мимолетно удивился этому факту: из всех известных ему миров только на Сьерре можно было встретить такое разнообразие во внешности. Впрочем, Сьерра заселялась выходцами из нескольких земных стран в несколько волн колонизации, и единственным, что, по большому счету, роднило между собой всех сьерранцев, был высокий рост: взрослых сьерранцев ниже ста семидесяти сантиметров почему-то не существовало. Сьерранец бросил на Роско равнодушный взгляд и повернулся к Бергу:

- Мистер Берг, мне велено проконтролировать, как Ваш спутник покинет Сьерру.

- Какая честь! – не сдержался Роско, - прямо есть, чем гордиться: меня боится Ледяной Близзард!

- Не боится, мистер Астер, Вам не стоит обольщаться, - по-прежнему равнодушно отозвался сьерранец, - Его Императорское Высочество получил соразмерную компенсацию за Ваши преступления, и Ваша судьба его больше не касается.

- Мистер Ортега, я надеюсь, девушка уже пришла в себя? – переключил на себя внимание сьерранца Берг. Тот согласно кивнул в ответ:

- Да, мисс Гарднер уже приступила к своим должностным обязанностям и продолжает эвакуировать беженцев с Астарты.

- Какое потрясающее лицемерие! – злобно восхитился Роско, - сначала ваш Близзард подставил бабу, потом получил за нее компенсацию и с чистой совестью отправил ее обратно на передовую, а подонок и сволочь в этой истории я!

Сьерранец с тоской взглянул в сторону готовящегося к отправке мальтусианского звездолета, понял, что немедленно запихнуть Роско в каюту не получится, и вынужденно ответил:

- Я не уполномочен обсуждать приказы Его Императорского Высочества, мистер Астер. Могу только сказать, что решение продолжать службу в сьерранской Боевой эскадре мисс Гарднер приняла добровольно, самостоятельно и вопреки воле Его Императорского Высочества.

- Что ж, - скривился Роско, - надеюсь, что с полученной от Астеров компенсации он ей хоть кредит отжалеет! Впрочем, подарил же он ей заколку моей прабабки!

- Не переживайте, мистер Астер, - как-то странно усмехнулся Ортега, - заколка супруги ненаследного принца Кастиэля находится в надежных руках. Вам пора покинуть Сьерру.

Роско вместо прощания сплюнул на бетон и быстрым шагом направился к звездолету. Артур Берг проводил бывшего одноклассника взглядом до самого шлюза и горько поделился:

- И ведь пока его прадед не объявил, что хочет передать власть не Роско, а Майку, Роско был нормальным парнем! Даже страшно, что с людьми делает зависть! – он рискнул сменить тему, - мисс Гарднер действительно хорошо себя чувствует? А то по отношению к ней все некрасиво получилось.

- Не стоит беспокойства, мистер Берг, - отозвался Ортега, не отводя глаз от готовящегося к старту корабля, - Его Императорское Высочество выбрал мисс Гарднер для участия в эксперименте в том числе и потому, что она способна выдержать такие психологические нагрузки. И чисто между нами с Вами: заканчивайте уже слать нам свои личные запросы о Майке Астере с подделанной подписью своего руководителя. Во-первых, это противозаконно, а во-вторых, с сегодняшнего дня Майк Астер является сьерранцем.

- Я просто за него беспокоюсь, - пробормотал Артур, заливаясь краской стыда, - какое-то время мне казалось, что мы были приятелями.

Сьерранец вздохнул и отвернулся-таки от поднявшегося звездолета, убедившись, что Роско Астер в самом деле покинул Сьерру:

- В оставленных им на случай внезапной гибели распоряжениях указано, что сообщить об этом мы должны двоим мальтусианцам: Лилии Гипфель и Артуру Бергу, так что Вам не казалось, мистер Берг. Но на запросы о сьерранском подданном, направленные нам от имени мальтусианского посла, с сегодняшнего дня мы отвечать не будем.

- А от моего имени лично? – тихо уточнил Артур, начиная понимать, к чему клонит сьерранец. Тот усмехнулся, доставая сигареты:

- Не попробуете – не узнаете, мистер Берг. Наш будущий император умеет удивлять. Разрешите сопроводить Вас до флайера?

Некоторое время они шли молча, и Артур вновь и вновь прокручивал в голове разговор с Верноном Ортегой, пытаясь понять, что в этой беседе было не так. Наконец, уже почти у самого флайера, он решился:

- Мистер Ортега, если не секрет, почему Ваш принц на самом деле помиловал Роско?

- Здесь нет никакого секрета, мистер Берг, - безмятежно отозвался Ортега, туша сигарету и метким щелчком отправляя ее в стоящую в отдалении урну, - просто Его Императорское Высочество счел смерть слишком легким наказанием для Вашего соотечественника. Наш принц не любит насильников. Счастливой дороги.

Возвращение Сандры на «Неуязвимый» прошло с неожиданной помпой, хотя начиналось все тихо и обыденно: капитан Торсен планировал довести ее до транспортника и передать из рук в руки Аллену, но вместо Аллена ему навстречу из шлюза чуть ли не бегом выскочил Коди Гроссет, и бывшие сослуживцы бросились обниматься. А потом Коди зазвал Торсена в гости вспомнить юность за чашечкой пенного, весь экипаж потихонечку просочился в кают-кампанию погреть уши, и Аллен под шумок увел Сандру к себе.

- Я очень виноват перед тобой, Санни, - начал разговор с извинений Аллен, - затащил тебя в Боевую эскадру и при этом был преступно беспечен в вопросах твоей безопасности. Обещаю тебе, что подобное больше не повторится. Я уже сказал Командиру, что больше не позволю тебе участвовать в шпионских играх. Если ему так нужно, пусть Гроссета задействует, в случае форс-мажора тот хоть отобьется.

Сандра вздохнула:

- Аллен, давай, мы это просто забудем? Шансов не участвовать в этой операции у нас с тобой все равно не было: даже если бы ты отказался, командир просто приказал бы, и ты был бы вынужден подчиниться, - она опустила голову, - нам с тобой надо принять, что нашего однокурсника Даймона больше нет. Есть командир и будущий император, который совсем не случайно получил прозвище Ледяной Близзард.

Ее капитан сел рядом и весь сгорбился:

- Да, ты права. Взрослая жизнь, мать ее.

- Когда мы стартуем? – сменила Сандра тему, - и куда?

- Через два часа, - посмотрел на часы Аллен, - и по-прежнему на Астарту. Если хочешь, - добавил он порывисто, - в эту ходку нас Джек поведет, а ты отдохнешь пока.

- Да нет, - решилась Сандра, вставая, - думаю, привычная работа пойдет мне только на пользу. В гипере можно не думать о том, что меня чуть не убили ради права собственности на кучку камней.

Аллен тоже поднялся и осторожно привлек к себе Сандру, привычно погладив по волосам, в которых теперь не сверкали звезды:

- Дело не в титуле, Санни, - проговорил он глухим от боли голосом, - уж не знаю, почему наш командир решил быть в твоих глазах большей сволочью, чем он есть, но… хозяин Астарты – это не только хозяин каменной кучки, но и правитель людей, эту кучку населявших. На Сьерре астартианам не выжить – у них от нашего климата кости разрушаются, а оставлять их на Декарте или, того хлеще, отправлять на Мальтус – значит обрекать людей на горькую жизнь сирот без имени и защиты. Но подданные сьерранского императора, независимо от места рождения и жительства – совсем другое дело. Наши союзники, как настоящие, так и заклятые, хорошо запомнили урок, преподанный им нашим принцем четыре года назад. Все, кого защищает Сьерра, неприкосновенны.

- Осталось только ксеносам этот урок уяснить, - хихикнула Сандра, чувствуя, как рассасывается ледяной комок в горле – все-таки, есть разница, ради чего страдать: ради людей или ради кучки токсичных отходов, - и в космосе наступит эра всеобщего благоденствия!

- Наша боевая эскадра как раз сейчас над этим работает, - подмигнул ей ее капитан.

Через два часа «Неуязвимый» свечой ушел в небо, чтобы продолжить свою спасательную миссию. Джон Уэллс, чей «Дроу» так и остался на Мальтусе, куда «Квадро» должен был стартовать только через полчаса, проводил бывших однокурсников взглядом и повернулся к стоящему рядом капитану Торсену:

- Капитан Торсен, получается, командир сразу планировал отправить Барби на Астарту?

Райан Торсен сделал очередную затяжку прежде, чем ответить:

- Это политика, сынок, - негромко проговорил он, - а политика – не нашего с тобой ума дело. Наше дело маленькое – выполнять приказы и верить, что командир знает, что делает, поэтому боевая эскадра никогда не лезет во внутренние разборки между Сенатом и императором. Но, если хочешь знать мое мнение, то обрати внимание на нестыковку в сроках: чтобы успеть вовремя, ты должен был начать свой прыжок до того, как девушку реально похитили. Да и на переброску десантников чуть ли не через полпланеты тоже потребовалось время. И нужно было учесть очень много факторов, чтобы никто нигде не опоздал и не задержался.

- Тогда Аллен тоже должен был знать, что происходит на самом деле? – нерешительно спросил Джон, - но ведь Даймон ясно сказал, что ввел Аллена в заблуждение….

Торсен горько усмехнулся:

- Аллену и Барби еще предстоит вместе работать и нужно будет друг другу доверять. Поэтому командир и взял всю вину на себя.

Джон задумчиво посмотрел в темнеющее небо: на посадку шел очередной звездолет:

- Но зачем такие сложности?

- В результате этих сложностей командир добился поставленной цели без потерь со своей стороны: ваша Барби почти не пострадала – больше испугалась, да и информация с накопителя тоже не попала в руки мальтусиан. Чистая победа, можно сказать, хотя со стороны все это и выглядит так, словно командир дурью маялся.

- И все равно я не понимаю, - признался Джон, - завтра придут ксеносы, и никто потом про нас и не вспомнит даже.

- Этим командир от нас и отличается, - пожал капитан Торсен плечами, туша окурок, - мы исходим из того, что завтра придут ксеносы, а он из того, что однажды они уйдут, а люди останутся.

Заколка и колье дожидались свою хозяйку на Декарте уже через несколько ходок. Сандра приняла у курьера пакет, поставила на бланке свою подпись и задумалась, что же ей теперь делать? Надеть украшения, как ни в чем не бывало? Не хватает цинизма. Убрать куда подальше? Будет выглядеть пустым ребячеством. Так ничего не надумав, она вернулась в свою каюту и убрала украшения в стол, решив, что подумать над этой задачей можно и позже, а сейчас ей пора поднимать звездолет.

На выходе из гиперпространства их ждали, и едва транспортник вынырнул в космос, ксеносы открыли огонь. На удачу «Неуязвимого», Сандра с Джеком успели смениться перед атакой, и в бой звездолет шел под управлением опытного пилота, правда, очки дополненной реальности так и остались у Сандры. Ей досталось только удерживать машину, не позволяя уйти в самопроизвольное вращение пока старший коллега маневрировал, а Виктор с Коди отбивали атаки.

Истошное «Вспышка!» заставило Сандру зажмуриться и облегченно выдохнуть: небо впереди было чистым, а, значит, этот бой они выиграли.

- Куколка, - раздался у нее над ухом абсолютно невыразительный голос Джека, - возьми-ка динозавра. Я ослеп.

Женщина рефлекторно подчинилась, за спиной засуетился Роджер, аккуратно освобождая Джека из страховочных ремней, и увел из пультовой в царство Энджи. «Неуязвимый» аккуратно опустился на поверхность Астарты.

- Что сказал Энджи? – без предисловий спросил Коди, едва Роджер вернулся.

- Если мат опустить, - скривился в ответ тот, - молча уложил Джека в медкапсулу. Короче, до Декарта, а то и дольше, нас возит Барби.

- Надеюсь, запасов противорвотного у нас хватит, - самокритично пробормотала Сандра себе под нос, выключая приборы.

- Должно хватить, - отозвался Коди, - вот что, куколка, - обратился он к Сандре, - верни-ка на место все свои звезды. Мне так спокойнее будет.

- Коди, неужели ты настолько суеверен? – насмешливо вскинул брови Поль. Старпом пожал плечами:

- Я же не девственницу предлагаю в жертву принести, а всего лишь вернуть украшения на место. Не думаю, что от подобного суеверия кому-то будет хуже.

- Тем более, что на «Бронти» с девственницами совсем худо, - прокомментировал зашедший в пультовую Аллен, на ходу причесывая волосы, - по моим данным нет даже девственников. Впрочем, можем еще среди пассажиров поискать. Кстати, Барби, я нашего старпома всецело поддерживаю: надень украшения, пока я с командиром общаюсь.

Слышать командира не хотелось, и Сандра подчинилась настоятельным просьбам коллег. Дождавшись, когда боевая подруга покинет пультовую, Аллен набрал командира:

- «Бронти» вызывает «Князя», «Князь», ответьте «Бронти».

- «Бронти», что у вас? – голос Даймона был напряженным.

- Командир, нам срочно нужен пилот, - как всегда, невозмутимо, сообщил Аллен.

- Барби?! – в голос Даймона прорвался ужас, вызвавший горькую усмешку на губах у Аллена: как бы командир ни притворялся, но отправленных в дальний космос женщин опекал, словно хрустальных, и нести потери был не готов.

- Нет, не Барби – Джек, - отозвался Аллен с непоколебимым спокойствием, - вспышкой ослепило. С Декарта в медкапсуле первой же попуткой отправим.

- Блядь! – с чувством высказался наследный принц, у которого перед глазами медленно рассеивалась чернота, - где я вам сейчас интуита возьму?!

- Командир, - вмешался Гроссет, понимая, что пока капитан мстит командиру, дело не двигается, - нам необязателен интуит, нам и шеф сойдет. Пока Джек лечится, куколка нас вытянет.

- Шефа поищу, - пообещал Даймон с явным облегчением в голосе, - пожелания есть?

- Умение работать в смешанном коллективе, - обозначил Аллен свое единственное требование.

- И умение молчать о характере своих покупок, - дополнил требования Коди, - куколке не стоит знать, что в красивых домиках вокруг космодромов что-то продают – у нее слишком чувствительная натура.

- Все-таки, надо было Свенссон к вам отправлять, - поддел Даймон однокурсника. Аллен поддержал тон, привычно перейдя на «ты»:

- У тебя не получилось бы поймать Астера на Ренни Свенссон, Княже.

- Не скажи, - машинально возразил Даймон, - Роско Астера интересовала не красота Барби, а ее статус моей любовницы, так что Ренни подошла бы ему больше. Он же не в курсе любви Барби к рыжим.

Коди застыл, так и не сделав глоток, Аллен справился с собой быстрее:

- Княже, может, хватит уже, а? Ты Ренни сразу в капитаны прочил, что ты мне ее теперь сватаешь? Я себе секс-символ выбрал и менять не собираюсь.

- Просто из всех моих капитанов, - признался Даймон с неожиданным смешком, - только ты да Торсен понимаете, в чем тут соль, - он помолчал, видимо, проверяя списки свободных пилотов, - Каспера возьмешь? Он свободен.

- Если пойдет – возьму, - ровным, но сильно похолодевшим тоном отозвался Аллен, - пока Джек не выздоровеет, согласен хоть на ксеноса, Командир. С Астарты людей эвакуировать быстрее надо – мне не до личных обид.

- Принято, - согласился Даймон и отключился.

Коди рискнул сделать глоток:

- Мне показалось, или командир прямо заявил, что назначив Барби своей любовницей, он отвлекал внимание Роско Астера от кого-то другого?

Аллен на мгновение задумался, потом равнодушно пожал плечами:

- Я же говорил: сплошное веселье во время учебы было, не знали, какой информации верить. А слухи о романе командира с Барби и тогда ходили.

- Не было у нас никакого романа, - шмыгнула Сандра носом от входа в пультовую. На ее шее и в волосах при каждом ее движении снова сверкали драгоценные звездочки, - и вообще, я рыжих люблю!

- Ага, - мягко поддел Аллен подругу, - точнее, одного конкретного рыжика.

- Двоих, - с достоинством возразила пилот-интуит боевого транспортного средства «Неуязвимый», - капитан Райан Торсен навеки сразил мое сердце своим ярко-розовым флайером!

- Куколка, - расхохотался Гроссет, - погоди Райана выбирать: у нас в эскадре еще Кайл Эскхарт по масти подходит!

- Точно, Эскхарт, - прищелкнул пальцами капитан, - и на «Дроу» наш звездный хиппи окопался – этот костьми ляжет, но в обиду тебя не даст.

- У нашей Барби есть поклонники не только на «Славном»? – предположил Поль, но Аллен отрицательно качнул головой:

- Нет, просто Джон – отличный парень и верный друг, - он покосился на Сандру и договорил, - к нам отправляют Каспера.

Коди Гроссет едва не подавился смесью, прочитав по губам Сандры Гарднер, что она об этом подумала.

Деннис Ротт прибыл на «Неуязвимый» уже в следующую ходку: в парадной форме, в начищенных сапогах, в белоснежной бадлонке под серо-золотым кителем. Узрев сие прекрасное видение, стоящий возле визора Коди, во избежание несчастных случаев, отставил смесь подальше:

- Капитан, Вашим богом Вас молю: только не говорите мне, что это к нам!

- К нам, - разочаровал его Аллен, тоже наблюдающий великое прибытие, - Деннис Ротт, позывной «Каспер». Считает себя непризнанным гением астронавигации. Не хотите встретить?

- Оно точно на войну собралось? – заинтересовался Поль, тоже подошедший заценить видение, - а то выглядит так, словно явилось к нашей Барби свататься!

- Наша Барби занята, - отмахнулся Аллен, обуваясь: во время стоянок на Декарте, по недавно заведенной традиции команда передвигалась по звездолету исключительно в домашних тапочках или шерстяных носочках, чтобы создать у себя иллюзию мирной жизни, - и поверьте, Поль, Каспер Кену уступает по всем статьям!

- Уже мечтаю познакомиться, - вместо Поля признался Коди, рискуя сделать очередной глоток, - что же там за герой такой, которым наша куколка грезит и даже на Астера не клюнула?

- Был лучшим аналитиком на курсе, - вспомнил Аллен с теплой ностальгической улыбкой, - стрелял, правда, еще хуже меня, но с его умением работать с информацией, ему простительно.

- Чует мое сердце, - предрек Коди, проводив капитана слегка ошарашенным взглядом (по его скромному мнению, стрелял Лесли Аллен хорошо, и Коди очень хотел посмотреть, кто стал причиной такой неуверенности в своих силах) и поворачиваясь к визору, - это будет очень долгий рейс.

- И проблемы с новеньким начнутся, как только в гипер нырнем, - согласился с ним Поль, но ошибся: проблемы начались сразу, как Деннис вошел в пультовую:

- Ну вы бы еще пилотский пульт розовым покрасили, - сморщился он, увидев стоящую на панели пластиковую ромашку, - со стразами!

- Не трогай, - холодно приказала вышедшая в пультовую Сандра, чей график сна и бодрствования на период отсутствия Джека Ллойда капитанским произволом претерпел серьезные изменения: теперь она отдыхала только во время погрузки-выгрузки, но пока еще не привыкла к такому расписанию и чуть не опоздала к старту, - не тобой поставлено, не тебе и снимать.

- Тогда сама убери, - с ложной покладистостью предложил Деннис, - личным вещам место в каютах, а не на всеобщем обозрении.

- Эта ромашка закреплена здесь первым капитаном «Неуязвимого», - поставил новенького в известность Коди, - можно сказать, неотъемлемая часть пультовой.

- Она обзор закрывает, - уверенно солгал Деннис, и в ответ услышал уже от Аллена:

- На что? Визор начинается выше, а клавиатура – ниже. Деннис, тебе флотские традиции напоминать? То, что было введено первой командой – нерушимое правило.

Сандра машинально поправила заколку, Виктор ехидно фыркнул и украдкой показал Коди большой палец: в отличие от Барби он знал, что Гроссет не суеверен, но любоваться красавицей-пилотом нравилось всему экипажу, поэтому легенду старпома поддержали.

- Но это же несусветная глупость! – возмутился было Ротт, но был тут же срезан вопросом Гроссета:

- Стесняюсь спросить, шеф-пилот Ротт, Вы на полпути сюда в чистом поле выходили колесо орошать?

- Капитан, система готова к старту, - не дала ответить Деннису Сандра. Члены экипажа дисциплинированно заняли свои места, и Аллен повернулся к визору:

- «Бронти» вызывает «Князя», «Князь», ответьте «Бронти»!

- «Бронти», что у вас?

- Командир, шеф-пилота встретили, готовы к старту! – озвучил последние новости Аллен, и от его тона вздрогнули те члены экипажа, кто при появлении Денниса на трапе не присутствовал: вопреки своему обычаю, в общении с командиром капитан Аллен впервые был подчеркнуто сух и официален. А ведь даже когда Барби похитили, он сохранял спокойствие!

- Хорошо, - голос Даймона, словно не заметившего разницы, был традиционно бодр и полон сил, - ваша задача не меняется, продолжайте эвакуацию.

- Принято, - Аллен отключился и скомандовал Деннису, - поехали! – а после обратился к экипажу, - господа, пристегните ремни, мы взлетаем.

- Как такое старье только в космосе держится? – ругнулся Деннис, рывками поднимая звездолет в небо. За его спиной страдальчески переглянулись Поль и Стефан, на собственном опыте узнавая, чем отличается третий пилот выпуска от четвертого пилота курса. Виктор молча стиснул зубы, молясь про себя, чтобы в медблоке хватило запасов противорвотного.

- Ну, что еще у нас плохого? – Крис оторвался от упаковки очередных образцов и поднял глаза на вернувшегося из города Брендона, тот молча швырнул вещевую сумку в угол пещеры и без сил опустился на тюфяк:

- Не показалось: это действительно наши. Вчера пришел «Дуэт», а сегодня ждут «Никту». Ну, и эсминцы с транспортниками на подходе. Космос вокруг планеты наводнен ксеносскими разведчиками, поэтому массированный удар ожидается уже на этой неделе, соответственно, и любовь к Сьерре взлетела просто-таки на недостижимую высоту.

- А в мире что? – напряженно спросил Майк.

- На Астарте продолжается эвакуация, причем Князь за каждый камень там дерется, как за драгоценный. Народ говорит, что десантуру со всего Алянса шлют, а ему все мало, но думаю, пиздят. Если бы десантура со всего Альянса шла, Князь резерв в дело не пустил бы, а на Астарту переброшен корпус Женнера, и ходят упорные слухи, что со дня на день туда прибудет Несокрушимый Кайден.

- С чего такая жертвенность? – нахмурился Кристиан, наблюдая, как Майк чистит корнеплоды на гарнир. За последние месяцы напарники уяснили, что если хочешь быть сытым, лучше не спрашивать у Астера, из чего у тебя суп, и что за настой льют в твою чашку. И это, кстати, наводило на интересные мысли о причинах крайне неожиданных умений незаконнорожденного родственника мальтусианских аристократов. Особенно, если учесть, что полевые агенты жили на территории заповедника земной флоры и фауны, заселенной генномодифицированными образцами с родины человечества, и эндемиков вокруг их жилища практически не было. Только одичавшие оккупанты с Земли, немного мутировавшие, но отлично узнаваемые.

- Темпы эвакуации низкие, а народу много, - пояснил Брендон, - Князь командует отступление только если всех людей с указанной территории точно вывезли. В Сети муссируют инфу, что Астеры продали Астарту Князю. Кен, тебя за прогулы лишили карманных средств?

Руководитель группы сьерранских полевиков задумался, вспоминая собственные родственные связи и родное законодательство:

- Не, я выблядок, - наконец, облегченно выдохнул он, - с точки зрения наших законников, отличаюсь от интуитов только перспективами. Права на Астарту только если у Роско, и то – спорные, мягко говоря.

- А если Роско скопытится? – заинтриговано уточнил Брендон, поднося чашку ко рту и глядя на непосредственное начальство поверх нее.

- С чего бы ему копытиться? – не понял Майк, - такие мрази обычно подолгу живут.

- С того, что он Князю дорогу перешел, - ошеломил Брендон руководство, - Астеры Астарту за него отдали, и теперь вся Сеть гадает, с каких херов Князь был настолько неприлично милостив, потому что Роско грозила казнь с полной конфискацией. Неленивые уже даже посчитали, что личное состояние Роско раза в два превышало стоимость Астарты, особенно, в ее нынешнем состоянии, и Князю была намного выгоднее его смерть, - в потрясенной тишине Брендон сделал глоток и закончил, - я верно понимаю, что в очереди на престол Астарты Князь за тобой занимал, а сейчас обошел на повороте?

Майк смертельно побледнел: с семьей биологического отца он не желал иметь никаких контактов, поэтому и сбежал на Сьерру, чтобы при первой же возможности присягнуть на верность сьерранскому императору. И все равно оказался в смертельной ловушке из-за своей фамилии.

- Или из-за него Князь Роско и оставил небо коптить, - осенило Криса, - пока эта мразь живет и размножается, Кен свободен.

- Хммм, значит, жить сучонку недолго, - подытожил Брендон, - Как только размножится, сразу и скопытится.

- Надеюсь, к тому моменту я уже стану сьерранцем, и эти дрязги меня не коснутся, - помечтал Майк, разливая по тарелкам густое ароматное варево.

- Аллен, ты с ума сошел? Это же самоубийство!

Аллен в ответ на возглас Денниса только беззвучно ругнулся и взглядом приказал Сандре вернуться за пульт. Уставшая после гипера женщина даже силы на разговоры тратить не стала – просто повела звездолет вниз, хаотично швыряя транспортник в непредсказуемых направлениях, уходя от кометных молний, сгенерированных ксеносскими орудиями. Остальные привычно продолжили делать свою работу, словно выкрик шеф-пилота не имел к ним никакого отношения, только Коди мягко оттеснил капитана от снайперского пульта, давая Аллену возможность пообщаться с временным сотрудником. Убедившись, что все идет по плану, Аллен нашел глазами Денниса:

- Ротт, ты когда в боевую эскадру просился, ты о чем думал? Полагал, что Князь награды так просто раздает?

- Да ни о чем он не думал, капитан, - ответил за Денниса Стефан, когда стало ясно, что побагровевший Ротт отвечать не планирует, - свои силы переоценил, вот и все. Война ведь такое дело – всех на излом пробует.

- В общем, Деннис, - сухо подытожил Аллен, - решай сам: если остаешься – берешь себя в руки, и чтобы я больше не слышал обсуждения своих приказов в боевой обстановке. Если уходишь – я говорю Князю, что торговая эскадра – твой потолок. Хватит нам на войне одного «Неуловимого» неадеквата. Свободен.

Проводив глазами временного подчиненного, Аллен уже вернулся за пульт, но все-таки не сдержался:

- Был уверен, что проблемы возникнут со стажистами, а не стажером.

- С чего бы с нами проблемам возникать? – удивился в свою очередь Поль, - мы кадровым решениям командира доверяем. Как-никак, он всю жизнь учился управлять людьми.

- Энджи, - велел по внутренней связи Коди, прерывая их занимательный диалог, - к приему гостей все готово?

- Да, - уверил его врач, - медкапсулы полностью заряжены и готовы к работе.

- Отлично, - принял информацию Коди и под одобрительный кивок Аллена завершил, - грузимся под завязку. Отсек для боезапаса тоже занимай.

- Принято.

- Барби, - чрезвычайно ласково попросил капитан, повернувшись к обессилевшей подруге, как только транспортник в очередной раз сел на поверхность, - иди спать, ты вся зеленая, а тебе еще обратно нас везти.

Молодая женщина оспаривать приказ капитана не стала и ушла в свою каюту. Только звезды в черных волосах ласково мигнули оставшимся в пультовой. Коди включил внешние камеры, убедился, что вокруг достаточно безопасно и открыл шлюзы, готовясь принимать беженцев.

- Думаете, новичок откажется, капитан? – негромко спросил Стефан. Аллен мрачно кивнул:

- Деннис был уверен, что командир будет беречь интуиток, и уж точно не пошлет их в самое пекло. Ему ведь и в голову не могло прийти, что у Близзардов прямо противоположные взгляды, и они за равноправие топят. Боюсь, Свенссон командир вообще на родину ксеносов отправит – не зря же ей под шумок бывший флагман всучил.

- Дело не только в этом, капитан, - аккуратно поправил Коди непосредственное начальство, - Ваш однокурсник всю дорогу перед куколкой нос задирал и самоутверждался за ее счет, а когда он сплоховал в ключевой момент, она оказалась на высоте. Не заметили?

- Нет, не заметил, - подумав, честно признал Аллен, - видимо, я слишком привык к тому, что на работе есть место только для работы. Коди, давайте на пару недель местами махнемся? Я у Вас поучусь.

Старпом в ответ ехидно фыркнул, делая глоток протеиновой смеси:

- И не надейтесь, капитан, кадровые решения Даймона Близзарда я оспаривать не рискну.

- А вот мне, похоже, придется, - опустил Аллен плечи, - а я, между прочим, планировал быть образцовым капитаном…. И с нашей Барби теперь поговорить надо, не намекал ли Ротт на неуставные отношения. И это после Роско Астера, блядь!

- Образцовые капитаны, капитан, живут только на бумаге, - напомнил Коди весело, - идите отдыхать, за небом я присмотрю.

Сандра проснулась от вежливого стука в дверь и первым делом взглянула на часы: до начала смены оставался еще час.

- Войдите!

На пороге ее каюты обнаружились старший помощник и старший механик:

- Барби, - мягко обратился к ней Коди Гроссет, - можно нам с тобой побеседовать?

- Да, конечно, - растерялась женщина, пропуская их внутрь, - что-то с Алленом?

- С капитаном все в порядке, - успокоил старпом, - разговор не о нем. Скажи, у вас с Деннисом какие отношения?

- Никаких, - удивилась Сандра вопросу, - просто однокурсники. Даже не дружили никогда.

- Он не предлагал в кино сходить, в театр или музей? – услышав про музей, Сандра непроизвольно фыркнула, - я что-то смешное предположил? – отвлекся старпом на ее усмешку.

- Единственный раз, когда я ходила с однокурсниками в музей, - пояснила Сандра, - мы помогали Ренни раскрыть заговор против императора и принца. Медали «За отвагу» у нас с Алленом именно за тот поход – император тогда всех участников наградил. Но Каспера с нами не было, он от нашей компании в стороне держался.

- У капитана тоже медаль есть? – не сдержал удивления Влад Канно, - отчего же он промолчал?

- Чтобы достижения нашей куколки выглядели более значительно, - ответил ему Коди, - все же, «одна из трех» звучит лучше, чем «одна из ста».

- Из девяти, - поправила Сандра машинально, - нас было десять человек: шестеро парней и четыре девушки, включая Ренну, но ей медаль не вручали. Как нам всем объяснил Майк, это потому, что родственникам императора награды за патриотизм не положены, - она помолчала, а после вдруг подняла на собеседников расширившиеся глаза, - получается, если Ренни и сейчас подвиг совершит, ее не наградят?

- Думаю, командир решит эту проблему, - тактично отозвался Коди, пытаясь вернуться к интересующей его теме, - значит, вы с Ренной Свенссон дружили?

- Нет, - покачала Сандра головой, - когда мы в музей шли, еще не дружили, мы как раз в музее и подружились, когда Ренни поняла, что в качестве романтического интереса мне ни Хан, ни Даймон не нужны. Мы с Майком уже тогда вместе были, - на этих словах она залилась краской смущения, решив немного приукрасить ситуацию, - но никому об этом не говорили, а в музее прокололись.

- Ты – красивая женщина, Сандра, - сдавшись, решил озвучить причину визита Канно, - неужели никто из однокурсников тебе об этом не говорил?

- Говорили, конечно, - хихикнула Сандра на его предположение, - называли меня вторым секс-символом курса по аналогии с Ренни. Но ведь я уже с Майком была, и все понимали, что это серьезно, - и в этот миг до нее дошло, - хотите сказать, Деннис ведет себя, как придурок, из-за меня? Да нет, не может такого быть! – в ее голосе прозвучала настолько явная жажда убедить не только своих собеседников, но и себя, что посетителям стало неловко. Особенно, когда на глаза Сандры навернулись слезы, - меня теперь из боевой эскадры уволят, да?

- Нет, что ты, – утешил ее старпом, - мы не дадим тебя в обиду. Просто тоже пытаемся понять, с чего вашего с капитаном однокурсника штормит, и это – одна из рабочих версий.

- Да он во время учебы на меня и не смотрел даже! И вообще, никто не смотрел! Ну, кроме Майка, - обиженно отозвалась Сандра, - получается, у Каспера башня сгорела, а мне из-за него работу терять?! – и захлюпала носом. В следующий миг в дверь коротко стукнули, и на пороге нарисовался Аллен:

- По какому поводу истерика?

- Каспер из-за меня такой, да? – разревелась женщина, и капитану ничего не оставалось, как протиснуться к ней мимо старпома и стармеха и прижать ее к своему плечу, - Вы меня выгоните?

- Кончай по пустякам слезы лить, - посоветовал он серьезно, смерив остальных гостей интуитки мрачным взглядом, - «Бронти» нужен пилот, а не фонтан. Никто тебя не выгонит, даю слово.

- Но…, - снова попробовала разрыдаться Сандра, - командир…

- Согласовал твою кандидатуру в моем экипаже, - перебил капитан, - и у него свой интерес в твоем присутствии: с тобой в эскадре Свенссон будет легче – так что никуда тебя не уволят.

- Как-то про нашу Барби в этом ключе я не думал, - ошарашенно пробормотал Коди, - и ведь в логике командиру не откажешь: пока все на Свенссон отвлеклись, наша Барби спокойно работает.

- А Сансара у Князя вечно девочку для битья отыгрывает, - равнодушно ответил Аллен, машинально проводя рукой по черным волосам, не задевая драгоценные звездочки, - и мало кто замечает, что под удар-то он ее подставляет, а вот ударить не дает. Если кто-то через пару месяцев вякнет, что бабам в боевой эскадре не место, командир вытащит из тени на свет нашу Барби и предъявит всем недовольным пилота-интуита-женщину, которая уже полгода успешно выполняет боевые задачи, - он скосил взгляд на подругу, - ну, ты готова к дальнейшей борьбе за права интуиток?

- Да, - вытерла слезы Сандра и расправила плечи, - не могу же я вас всех подвести.

- Ну вот, - удовлетворенно кивнул капитан, отодвигаясь. На капитанском кителе остались мокрые следы, - наконец-то, узнаю второй секс-символ курса. Истерить будешь, когда война закончится, а сейчас пошли мир спасать.

Перед самым отлетом Коди выловил Аллена наедине на трапе, куда капитан на минутку вышел проверить, не нужна ли Энджи с Роджером помощь, и убедиться, что все идет по графику:

- Капитан, нескромный вопрос: наша Барби действительно дублирует Свенссон?

- Действительно, - бросил Аллен, мрачнея на глазах: похоже, эта тема была для него болезненной, - следующей императрицей Сьерры будет интуитка, поэтому командиру жизненно необходимо в кратчайшие сроки их реабилитировать. Как только боевая эскадра примет капитана Свенссон, командир женится.

- Хорошо, - облегченно улыбнулся Коди, - потому что ко мне сегодня уже делегаты подходили, боятся, что Вы сделаете выбор в пользу парня. Всех впечатлило его умение водить звездолеты.

- Пусть не переживают: сейчас, если и соберусь сдать назад, мне командир не позволит, - отмахнулся Аллен, заметно расслабившись, когда понял, что Коди просит за женщину, - ведь я действительно выпрашивал нашу Барби к нам в экипаж, командир планировал отправить ее на «Дроу». Идите отдыхать, Коди, это приказ.

Коди уже развернулся, чтобы уйти, когда до него дошло:

- Если наша куколка должна была уйти на «Дроу», кого же командир планировал отправить к нам, капитан?

Вместо ответа Аллен молча кивнул вглубь звездолета, и Коди осознал, почему эта тема для молодого капитана была такой болезненной:

- Многого за неделю наслушались? – понимающе спросил он. Аллен глубоко вдохнул, выдохнул и быстро, словно боясь передумать, заговорил:

- Многого. А самое противное, что все эти люди прекрасно знали, что Барби – девушка моего друга. То есть, три года меня считали дерьмом и сволочью и улыбались мне в глаза, понимаете? А потом они искренне удивлены, что я не хочу доверять им свою жизнь в бою. И правда, чего это я?

- Не принимайте близко к сердцу чужую глупость, капитан, - посоветовал Коди и положил руку на плечо капитана, - на нас сейчас вся эвакуация держится, нам с Вами никак нельзя с ума сходить. Успокойте мое любопытство: семнадцатую императрицу будут звать Ренной?

- Нет, - загадочно ухмыльнулся капитан, - Ренни – кровная сестра командира, а не невеста. Но двусмысленность их отношений раздражает противников Дома Близзардов и играет командиру на руку, поэтому он молчит.

- Капитан флагмана – интуитка? – пораженно прошептал Коди, сложив, наконец, все кусочки паззла воедино, и заухмылялся шире Аллена, - так вот в чем вся соль предложения включить в экипаж Свенссон! Слушайте, капитан, а ведь командир – тот еще провокатор!

- Судя по твоей роже, Астарту мы сдали, - предположил худшее Крис. Брендон помотал головой:

- Сьерра воюет уже на три фронта. Кайден продолжает отбивать атаки ксеносов на поверхности Астарты, но по факту это затяжное отступление: космические бои практически не ведутся, только коридоры для эвакуации и обеспечения держим. И вся Сеть восторженно ссытся кипятком от слов нашего Несокрушимого, что десант продержится столько, сколько нужно эскадре для завершения эвакуации, потому что эскадра и десант всегда сражаются плечом к плечу. Космофлот размазан между Энтерпрайзом и Каратом. Кен где?

- Как всегда после сеанса связи с руководством, на охоту утянулся, - махнул Крис рукой куда-то в местный лес, - Князь подтвердил его выкладки относительно прошлого Сьерры и сказал, что на Шамаше тоже ксеносы отметились. А еще поздравил с тем, что Майк теперь официально сьерранец. Это если к хорошим новостям.

- А к плохим?

- У нас приказ найти слабое место ксеносов. А это значит, что эвакуировать нас не будут до последнего.

- Кен ожидал другого? Ясно было, что мы сюда не крольчатину есть отправлены, - нисколько не удивился Брендон, загребая эту самую крольчатину из своей тарелки.

Крис фыркнул:

- Кен переживает из-за того, что вот вроде теперь между ним и Барби не лежит его гражданство, а пожениться все-равно не судьба. Пропсихуется и вернется.

- Ясно. Аллен стал национальным героем Астарты, - огорошил Брендон приятеля, - в Сети на «Неуязвимый» чуть ли не молятся. А еще я обратил внимание, что у самого бесстрашного военкорра в Сети очень знакомая фамилия – Свенссон – и крайне примечательная внешность.

- А имя, надо полагать, Рон? – сосредоточенно наморщил лоб Крис, вспоминая первый курс, Брендон кивнул:

- Интервью у Несокрушимого на Астарте именно он брал. И ведь не побоялся же в самое пекло залезть!

- Ну и как это понимать? – в голосе наследного принца усталость смешивалась с раздражением. С Декарта на Сьерру только что прибыл шеф-пилот Деннис Ротт, и Даймона очень интересовали причины такого гамбита.

- Командир, постоянный экипаж не сработался с временным сотрудником, - официальным тоном ответил Коди, грея в памяти откровения своего капитана, - который отказался выполнять приказ капитана и поставил под вопрос эвакуацию. Командир, сами посудите: нахера нам пилот, если он не летает? – сбился он с официального тона, - чтобы он перед декартианками на трапе красовался? Так на это у нас весь экипаж готов, только разрешите.

- Понял, - вздохнул Даймон, - чем Деннис мотивировал свой отказ?

- Тем, что в нынешней боевой обстановке на Астарте опасно садиться, - фыркнул Коди, для которого эта фраза звучала несусветной глупостью, - после этого вставшая за пульт Барби нас и посадила, и подняла. Отбивались от ксеносов триадой, благо, Энджи противорвотным закупился.

- А с Барби что?

- Со словами «нахер все, я тоже человек» капитан объявил ей увольнительную, сводил на прогулку в Центральный парк и уложил баиньки, - поделился новостями Коди, - а сам отправился в ближайший бар оплакивать свою образцовую карьеру. Чем, признаться, удивил весь экипаж – мы уже успели увериться, что Вы нам киборга послали. Поэтому я отправил Канно за ним присмотреть.

- Личных неуставных отношений на «Бронти» точно не было? – решился задать вопрос командующий, - между Каспером и Барби?

- Я тоже сперва решил, что куколка его бортанула, и он ей так мстит, - хмуро сознался Коди, - и даже допрос ей на эту тему учинил на пару с Владом, но она только рыдала и клялась, что за все четыре года ей никто не оказывал никаких знаков внимания, кроме Майка и Кена.

- Это один человек, - проворчал Даймон, - Майк Астер, позывной «Кен», был лучшим аналитиком на курсе, ныне руководит полевой группой на Карате. Ради прекрасных глаз вашего шеф-пилота океан готов засолить.

- Астер? – не поверил своим ушам Коди, - однофамилец, надеюсь?

- Разумеется, однофамилец, - невозмутимо отозвался командующий, - Майк коренной сьерранец.

- Так может, Ваш Каспер этому Майку отомстить пытался? – предположил Коди, решив, что углубляться в хитросплетения чужих семейных отношений, при которых у коренного сьерранца мальтусианская фамилия и рыжие волосы, лучше на пару с капитаном, а не с командиром, - просто куколка не знает?

Отключившись, Даймон немного посидел, размышляя, имеет ли смысл дергать полевиков, пришел к выводу, что пока он не настолько свихнулся, и набрал «Дроу».

- «Дроу», что у вас?

- Все в порядке, Командир, - отчитался капитан Эскхарт и ввернул шуточку, которая боевой эскадре уже полгода не надоедала, - грузимся в перерывах между сексом с ксеносами!

- Хорошо, - задумчиво проговорил Даймон, - дай-ка мне Джона.

- Слушаю, Командир, - судя по скорости ответа, молодой пилот «Дроу» сидел прямо за пультом: видимо, экипаж дредноута уже готовился стартовать с Мальтуса на Энтерпрайз.

- Джон, поделись, какие отношения связывают Кена с Каспером? – решил обойтись без вступительных слов Даймон, стремясь покончить с этим делом поскорее.

- Командир, Вы в порядке? – Уэллс был искренне ошарашен подобным вопросом, и даже не подумал этого скрывать, - а то вопросы очень уж странные!

- Пытаюсь понять, отчего Каспер с Барби на одном звездолете не ужились, - хмуро признался Даймон, - причем, не ужились настолько, что Аллен психанул и отправил Каспера первым же рейсом домой, хотя ему пилот, как воздух, сейчас нужен. И я не представляю, что надо сделать, чтобы довести Аллена!

- Отправить под его начало Каспера?

- Я серьезно, Джон.

- Я тоже, Командир, - голос Уэллса стал непривычно резким, - прозвище «Каспер» Ротт вовсе не за умение рулить получил, а Аллен, при всем его добродушии, некоторых обид не прощает. Странно, что он вообще на Каспера согласился – они же после распределения насмерть рассорились.

- Говорю же: ему пилот нужнее кислорода, - повторил командир, - и синхронизация у Каспера высокая.

Уэллс вздохнул:

- Пилот Каспер неплохой, но как человек – дерьмо полное. И это не мое, конечно, дело, Командир, но потолок Каспера – торговая эскадра.

- Возможно, - не стал спорить Даймон с последним утверждением, - но мне в боевую пилот нужен, а не в торговую. Какова вероятность, что Каспер с Кеном Барби не поделили?

- Минимальная, Командир, - твердо ответил интуит, - Ротт никогда не предпринимал попыток ей понравиться. Более того, когда мы всей общагой к Касперу в гости ходили визор смотреть, его совсем не беспокоило, что Барби с Кеном. Да и когда Кен перевелся, Каспер предпочел распускать сплетни, а не пригласить Барби на свидание.

- Тем не менее, Кен Барби к Касперу ревнует….

Уэллс мрачно хохотнул:

- Так он ее вообще ко всем ревнует, включая Вас, Царя и кроликов. Наше с ним знакомство началось с того, что он мне подробно объяснил, как далеко мне нужно держаться от Сандры Гарднер, а я ему так же подробно объяснил, куда ему следует идти со своими советами. Синяки потом месяц замазывал.

- Да? – искренне изумился Даймон, - а со стороны вы казались на редкость мирным тандемом.

- На редкость мирным тандемом мы стали, когда его ко мне в комнату подселили, - поделился Джон, - я ведь был уверен, что из-под муссона попал под цунами, и меня от такой радости в первую же ночь сонный паралич накрыл. А когда я очнулся, Кен стоял возле меня на коленях и буквально по капле вливал седативное, чтобы я не блеванул на рефлексах. Думаю, рассказывать, что потом он на второй этаж ломанулся, решив, что это откат от Логистики, нет смысла. Барби его не только за рыжие волосы любит.

- Ясно, Джон, спасибо.

Отключив связь, Даймон вновь открыл список безработных пилотов, пробежал его глазами и крепко выругался: свободных шефов, способных работать в смешанном коллективе, у него не было. А свободных интуитов не было вообще никаких. Пришлось вновь вызывать «Неуязвимый».

- «Бронти», что у вас?

- Завершаем погрузку, Командир, - Аллен был, как всегда невозмутим и собран, и у Даймона немного отлегло от сердца.

- Аллен, - решил не тянуть с плохими новостями принц, - свободных пилотов нет. Интуитов нет вообще, свободные шефы не способны работать с женщиной.

- Принято, Командир, - все также спокойно подтвердил информацию капитан «Неуязвимого», - до возвращения Джека ходим с одним пилотом.

- Барби точно одна справится? – спросил Даймон, бывший однокурсник вздохнул:

- Это же Барби, Княже, - теперь в голосе Аллена послышалась знакомая насмешливая интонация, от которой Даймону полегчало окончательно, - она надежней Южных Скал. Только….

- Что? – вновь напрягся наследный принц.

- Если тебе не сложно, Княже, - попросил Аллен смущенно, - новости про группу Кена сообщай почаще, ладно?

- Аллен, поверь, я знаю, что у тебя пилот не ту фамилию носит, - с удовольствием переключился на более приятную тему Даймон, - но чаще правда никак: они же на задании, а не на курорте. Могу только обрадовать, что с той стороны тоже все вопросы исключительно о ней. Чувствую себя почетной свахой Космофлота, а не его командующим.

- Битва за демографию в самом разгаре? – не удержался Аллен от шпильки, - много наших полегло?

- Восстанавливаю кадровую численность Космофлота за счет внутренних ресурсов – пристроил всех однокурсниц в надежные руки, – отшутился Даймон, и Аллен искренне расхохотался:

- Сьерре снова повезло с Близзардом, Командир!

- А вот и гости, - мрачно резюмировал Брендон, глядя, как на поверхность Карата падает звездолёт ксеносов, издалека напоминающий жемчужно-белый шар, на который в хаотичном порядке налепили мелкие шарики и воткнули иголки разной длины и диаметра. Вот только в реальности шарики были излучателями огромной мощности, способными сгенерировать электрический разряд, сопоставимый с кометной молнией, а иголки – антеннами и сенсорами. Тем временем внизу корпуса открылись шлюзы и на поверхность Карата начали выгружаться ксеносы. С этого расстояния твари казались похожими на вставших на задние, ластообразные конечности земных detiscus, а по агрессивности и прожорливости превышали их ровно во столько же раз, во сколько были больше размерами. Обтекаемые, чуть уплощенные спереди и сзади тела примерно двух-двух с половиной метров высотой были закованы в практически непробиваемую природную броню из какого-то серо-зеленого аналога остеодермы, который можно было пробить только иглами – сверхтонкими снарядами, пришедшими на смену древнеземным пулям. Как и все насекомообразные, ксеносы имели по три пары конечностей, верхние четыре из которых использовались для манипуляций, а две нижние – для прямохождения. Сведений о наличии или отсутствии крыльев у противника люди не имели, и характер ксеносов не располагал к развитию этого раздела ксенобиологии. Сверху тела ксеносов венчала небольшая относительно самого существа плоская головка с круглыми, выпуклыми, глазами и двумя парами жвал. Более крупные, а, следовательно, более твердые, предназначались для захвата и расчленения пищи, а более мелкие затягивали еду в ротовое отверстие. В результате зрелище кормящегося ксеноса вызывало у людей непреодолимые рвотные рефлексы. Чуть выше – если смотреть на тварь сверху – глаз располагались длинные усики с жесткими щеточками на концах, выполняющие у жуков функции органов слуха и обоняния. Кроме того, именно эти щеточки служили тварям орудиями защиты, генерируя на своих кончиках мощный электрический разряд, способный поразить противника на приличном расстоянии.

Полевые агенты, устроившиеся в горах за валунами, накрылись маскировочной пленкой, чтобы даже тепловизионная оптика противника их не обнаружила, и наблюдали прибытие врагов, стиснув зубы и бинокли. Даймон, вышедший на связь буквально накануне, однозначно приказал не вмешиваться в процесс, а только наблюдать. Их задача осталась неизменной: найти слабое место армии противника, и ради этого, с точки зрения наследника престола Сьерры, можно было пожертвовать планетой. Тем более, после открытия Майка, Даймон мог быть твердо уверен, что нашествие ксеносов – явление временное, и погибшие планеты впоследствии можно будет терраформировать и заселить заново. Майк снова взглянул на ксеносов и нахмурился.

- Что там, Майк? – хрипло выдохнул Крис на ухо руководителю группы. Тот опустил бинокль и повернул к друзьям побледневшее лицо:

- Мужики, их там два вида: сами посмотрите!

Крис взял бинокль и некоторое время рассматривал ксеносов, после передал оптику Брендону:

- Надо образцы добыть: возможно, это молодые особи или самки.

- Сколько по времени обычно занимает заражение? – уточнил Брендон, - года полтора? Тогда вряд ли молодые особи: в последние полтора года мы планеты не сдавали, а те, что на Кобальте вылупились, должны были вырасти.

- Другая порода? – предположил Крис, глядя, как более мощные ксеносы под конвоем – другого слова было не подобрать – ведут более мелких и ярких, - Тогда почему такие мелкие? И что у них в лапах?

- Собираемся за образцами, - распорядился Майк, - сюда их точно не ради прогулки приволокли.

- «Бронти», что у вас? – рявкнул принц, выйдя на связь сразу, как только обнаружил, что на Декарт эсминец «Неуловимый» пришел в гордом одиночестве, потеряв где-то по пути с Астарты транспортник, который должен был защищать.

- Все в порядке, Командир, - стараясь оставаться невозмутимым, откликнулся старший помощник транспортника, - на Астарту сели, загрузка проходит в штатном режиме.

- В каком режиме, мать вашу через забор и раком?! – уже не сдерживаясь, заорал Даймон.

- В штатном, Командир, - слегка смущенно отчитался Коди Гроссет, сменивший Аллена возле капитанского пульта всего минуту назад, словно не понимая, с чего психует командующий. Хотя, конечно, все он понимал: официально эвакуация была прервана. Ксеносские звездолеты перерезали последнюю из остававшихся «дорог жизни», и «Неуязвимый» прорывался на Астарту на свой страх и риск, потому что прикрывавший его эсминец «Неуловимый» отказался соваться на планету, бросив упрямого капитана транспортника одного. Но на планете оставался корпус Женнера и сам генерал Кайден, поэтому вместо увольнительной экипаж «Неуязвимого» отправился в очередной рейс.

- Коди, «Джо» утверждает, что прорваться на планету невозможно, - напомнил Даймон, начиная понимать, что в самоволку ушел вовсе не экипаж транспортника.

- Командир, Вам лучше на знать, что по этому поводу утверждает наша Барби, - немного больше смутился Коди, - я несколько новых слов узнал, а капитан до сих пор красный ходит.

- Дай его сюда, - приказал Даймон мрачно. Раз «Неуязвимый» сел и грузится, требовать, чтобы они немедленно возвращались на Декарт, бесполезно.

- Слушаю, Командир, - в голос Аллена сквозь спокойствие пробивалась смертельная усталость.

- Аллен, ты понимаешь, что весь твой героизм держится на одной интуитке? – без лишних эмоций спросил командующий, - если с ней что-то случится, вы всем звездолетом в гипере сгинете!

- Командир, эта интуитка первая бунтовать начала, - признался Аллен с тяжелым вздохом, - и на все субъективные аргументы парирует, что у нее перед десантниками долг. Долг, как Вы помните, Командир, и правда есть, так что переспорить не удалось. Честно говоря, была надежда, что Барби сдастся, когда поймет, что «Джо» прав, но хер там плавал! Оказалось пройти вполне реально, если противорвотным запастись, потому что физику Барби послала нахер и мечется по космосу, как наркоман в поисках дозы. Ксеносы не успевают по нам даже прицелиться, не то, что выстрелить. В связи с чем весь экипаж «Неуязвимого» передает «Неуловимому» пламенный привет.

- Мать вашу! Знал же, что баб в космос пускать нельзя! – снова ругнулся Даймон, - сейчас, - некоторое время гипнотизировал карту космоса в районе Астарты, наконец, набрал «Надежный», - «Сейф», что у вас?

- Все в порядке, Командир, - бодро отчитался капитан боевого транспортного средства «Надежный», позывной «Сейф», - стоим на Каллисто, собираемся стартовать на Мальтус!

- Мальтус подождет, - приказал Даймон, - надо «Бронти» с эвакуацией помочь – они десантников с Астарты вывозят. Правда, «Джо» утверждает, что это уже невозможно, так что пойдете без прикрытия.

- Командир, «Джо» верить – себя не уважать! А боевое братство армии и флота – нерушимая святыня. Через пять часов будем: если на поверхность не сядем, то хотя бы ксеносов на себя отвлечем.

Сходить за образцами к ксеносам даже звучало несмешной шуткой, а уж на практике вообще превратилось в экшн с стрельбой и погонями. Тем не менее, под огневым прикрытием Брендона и Майка, Крис добрался до одного особо охраняемого ксеносами контейнера и даже сумел его утащить. Ксеносы бросились в погоню, но напарники не дремали, и самых ретивых отстрелили на старте. Наконец, Крис добрался до своих, правда, несколько ожогов, все же, получил.

- Меняемся! – холодно велел Майк, пока ксеносы перегруппировались, - я беру груз, вы на прикрытии.

- Да я дотащу, - попробовал спорить Крис, которому Майк оперативно перетягивал раны. На мгновение перед глазами рыжего полевика встало воспоминание о том, как ему накладывала жгут самая лучшая женщина в Альянсе, но усилием воли он отогнал от себя тоску по мирной жизни, - до флайера недалеко, и не так уж сильно меня задели.

- Да при чем здесь твои царапины?! – рявкнул Майк, устав подбирать выражения, - я стреляю хуже, мне и тяжести таскать! Брендон в одиночку нас не отобьет!

- Вот за что я тебя люблю, Кен, - с чувством признался Брендон, перезаряжая игольник, - так это за самокритичность. Князя бы сюда – точно бы отбились!

- За неимением лучшего обойдемся хорошим, - дернул Майк уголком рта, - погнали, мужики!

Командующий десантными войсками генерал Кайден Сандре не понравился еще во время погрузки: здоровенный мужик ростом с Даймона и раза в два его крупнее, с грязными темными волосами, с жестким взглядом серых глаз, он внушал безотчетную тревогу одним своим видом. И голос у него был зычный и резкий, отчего у женщины заболели уши, едва только он открыл рот. А уж запах от него…. Смесь пыли, озона, паленой кожи и еще чего-то незнакомого, но очень горького и въедливого. В анабиоз погрузить себя он не дал, заявив, что «летуны» - не бабы, и его соседство как-нибудь потерпят, а капсула нужнее другим. И едва «Неуязвимый» оторвался от поверхности, тут же явился в пультовую, окинул помещение хозяйским взглядом и презрительно бросил:

- Хорошо живете, чистоплюи!

- И Вам не хворать, генерал, - невозмутимо отозвался Аллен от своего пульта, не прекращая стрельбу по противнику, - я бы отдал Вам почести, но руки заняты, простите. Вы чего-то хотели? Вспышка!

- Сколько времени займет дорога? – без предисловий озадачил генерал. Было заметно, что после слов о почестях он слегка оттаял: космолетчики и десант были очень разными видами войск и обычно отзывались друг о друге в ироничном ключе. Поэтому признание заслуг от капитана звездолета для генерала стало приятной неожиданностью.

- Три часа через гиперпространство и полчаса до планеты, - честно ответил Аллен, не уточняя причины такого интереса, - можем чуть ускориться, но много не выиграем. Мы не эсминец с их движками, рассчитанными на скорость и маневренность, да еще и загружены под завязку. Даже отсек для боеприпасов капсулами занят – с такими вводными в гонке не поучаствовать. Вспышка!

- А обратно когда?

- Виктор, подмени, - приказал Аллен и обернулся к генералу, едва снайпер выполнил приказ, - генерал, официально эвакуация прервана. Мы и в этот-то рейс ушли вопреки приказу командира, за что он еще влепит мне по самое не балуйся. Про то, что нам сейчас к тоннелю прорваться бы, я промолчу – визор у Вас перед глазами, и вон те черные точки означают противника, а не отражают степень Вашей усталости, так что глаза тереть бесполезно.

- Очень надо еще разок, мужики, - отчаянно взмолился генерал, получивший в СМИ прозвище «Несокрушимый», - у меня одна рота к погрузке не успела, мы уже взлетали, когда они на связь вышли.

Аллен помрачнел:

- Генерал, у меня в экипаже только один пилот, второй ослеп, и замену командир нам не нашел. И она практически не отдыхает. Каждый раз идем в рейс, как последний. Других точно нет?

Кайден покачал головой:

- «Надежный» не смог второй раз сюда прорваться. Погоди, «она»?! Баба?!

- Да, - кивнул Аллен невозмутимо, - у меня пилот-интуит – женщина. И она уже почти полгода пашет без передышки, потому что второй пилот ранен. Поэтому, если она лажанет от усталости, шансов выжить у нас не будет.

- Юный Близзард рехнулся – бабу в космос отправлять?! – возмущенно возопил генерал, панически озираясь, словно чего-то испугавшись, - совсем свихнулся на своем равноправии!

- Мы ныряем, - перебила генерала Сандра.

- Господа, пристегнитесь! – велел Аллен на весь звездолет по внутренней связи, - генерал, Вас тоже касается. Поль, трассу.

- Трасса готова, капитан, - отчитался Поль, и снайперы устало отстегнулись. Коди переключил тумблеры, переводя на себя управление и скомандовал:

- Смена старпома, подъем, смена капитана, отбой. Роджер, Барби не обедала.

- Принято, - отозвался старший стюард и засуетился возле пилота, всовывая ей в рот трубочку от стаканчика со смесью и бормоча что-то ободряющее. При каждом движении Сандры от ее украшений по потолку и стенам пультовой скакали звездчатые блики.

Покормив самого важного члена экипажа, Роджер протянул Аллену смесь и повернулся к генералу:

- Генерал, Вас кормить? В меню смесь протеиновая и протеиновая смесь. Шоколад только для пилота, ей углеводы для работы в гипере нужны.

- Дома поем, - отмахнулся генерал от предложения и снова вернулся к насущной проблеме, - капитан, кроме вас, реально некому. Я бы сейчас сказал, что остальные зассали, словно бабы, но, похоже, как раз баба и не зассала.

- Мы все равно увольнительную уже пропустили, - подала Сандра голос, - предлагаю доделать дело.

- Санни, ты с ума сошла? – повернулся к ней Аллен, прекрасно поняв намек боевой подруги, - тебя шатает от усталости! Ты в толстовке ходишь, потому что все остальное с тебя сваливается, хочешь отощать еще больше?

- Там люди ждут, - возразила Сандра, - и один рейс я точно выдержу.

- Поддерживаю Барби, - заметил Роджер, - курорта жарче, чем Астарта, мы точно не найдем.

- Ну, если кто-то объявлял голосование, то я тоже за отдых на Астарте, - высказался Поль, - дорога знакомая, место обжитое….

- Командир нас прямо на космодроме прикончит, - предрек Аллен и деловито уточнил у генерала, - какова вероятность, что они продержатся двенадцать часов? Не выйдет так, что мы отправимся вывозить груз «двести»?

- Ты же только что про три часа пел? – не понял генерал, хмурясь.

- Три часа до Декарта, там выгрузка, и обратно три часа, - объяснил Аллен, не теряя самообладания, - в результате не меньше двенадцати часов уйдет. Дождутся?

- Я им сказал, что помощь придет, муж… Бля, как же к вам обращаться-то? – взорвался от усталости и беспокойства генерал, ероша грязные волосы не менее грязной ладонью.

- Основную мысль мы поняли, - отмахнулся капитан и принял решение, - ладно, генерал Кайден, считайте, что Вы нас уговорили.

- Буду должен, - хрипло пообещал генерал, но Аллен только поморщился в ответ:

- Война еще не кончилась, так что мериться долгами бессмысленно. Идите отдыхать, у Вас есть еще два с половиной часа. Поспать не успеете, но хоть приведете себя в приличный вид: Вас наверняка будут встречать журналисты.

- Мужики, я чего подумал, пока лежал, - приподнялся на локте Крис. Вторая рука и вся грудь у него были перевязаны. Брендону тоже досталось – он щеголял повязкой чуть выше колена. Майк обошелся без перевязок, хотя без ожогов тоже не обошлось, - сколько у нас яиц?

- Два, - отозвался Майк, традиционно занимаясь готовкой.

- Три же было?! – нахмурился Брендон, - куда одно делось?

- В качестве подарка Князю упаковал, - пожал Майк плечами, - у него днюха скоро, а другими сувенирами мы не разжились.

- Два тоже хорошо, - перебил приятелей Крис, - давайте попробуем вырастить взрослую особь? Просто в голову пришло: они тащат самок с яйцами наперевес на еще чужую планету, рискуя потерять и тех, и других, хотя логичнее и безопаснее откладывать яйца прямо на месте. А это значит, что у них какие-то проблемы с размножением.

- Нихера себе, проблемы, - хохотнул Брендон, принимая у Майка свою порцию супа, - почти всю вселенную заняли, а ты проблемы нашел. Мне б такие проблемы!

- Заняли, - кивнул Крис, беря, в свою очередь, свой суп, - причем, делают это уже не в первый раз. И спрашивается, а какого хера они в прошлый раз отсюда ушли? Нас тогда не было, и им никто не мешал занять те же Парадиз, Кобальт, Ньютон и так далее. Астарта с Шамаша в театральный бинокль видна, но ее не заселили. Значит, что-то помешало им это сделать.

- На Астарте были неподходящие условия? – предположил Майк.

- Как вариант, - согласился Крис, - но сейчас-то Астарта им подошла! Что изменилось-то? У Астарты климат всегда был мягче сьерранского, но Сьерру они заселяли, а Астарту не тронули. Вот я и подумал, а если в прошлый раз у них просто не хватило яиц? Навскидку, Кен, чего нет на Астарте, но есть на Сьерре?

- Пресный океан, - не раздумывая, ответил Майк. И замер, - если они пришли сперва на Сьерру, а потом шагнули на Шамаш, им действительно могло не хватить яиц – зимы на Сьерре суровые. Но это только в том случае, если они не могут размножаться в соленой воде.

- Вот поэтому я и предлагаю попробовать вырастить взрослую особь, - повторил Крис свою идею, - только пресноводную. Слушай, Кен, ты уверен, что ты с Мальтуса?

- Прости? – вскинул Майк брови, забирая у него тарелку и заменяя ее чашкой горьковатого энергетического отвара.

- Это он нас в довольстве и сытости содержит, - пояснил другу Брендон, - как и полагается правильному мальтусианцу, - он хихикнул, - начинаю понимать, почему Уэллс так страдал, когда Майк перевелся! Личной няньки лишился!

- Звездные хиппи Кобальта выглядят мирными исключительно во тьме и издалека, - неожиданно поделился Майк, - они считали интуитизм божественным даром и старательно его развивали. Только путали причину со следствием и думали, что свои способности интуиты получают от стресса и углеводов. Поэтому вся работа кобальтиан с интуитами состояла в непрерывных издевательствах и насильном закармливании фруктами. В результате Джон спит исключительно со светом и блюет от сладкого.

- Не понял, - нахмурился Аллен, - эт-то еще кто такие и, главное, откуда выползли?

- Мирные жители, - мрачно ответил ему капитан десантников, сделав жадный глоток протеиновой смеси, - мы поэтому и задержались – выводили их из окружения.

- Какое счастье, что я не поддался порыву сэкономить время и место и загрузил медкапсулы согласно инструкции! – похвалил сам себя Энджи, споро вскрывая очередной контейнер с медицинским оборудованием.

- Почти все ранены, - с сочувствием заметила Сандра, рассматривая астартиан. Капитан десантников отдал Роджеру стакан и пожал плечами:

- Зато все живые. У вас места на всех точно хватит? – уточнил он, явно собираясь предложить самопожертвование.

Аллен не успел ответить, на пульте загорелся сигнал связи с командиром:

- Так, «Бронти», мать вашу! Где вас снова носит?!

- Командир, у меня устный приказ старшего по званию идти на Астарту, - невозмутимо сообщил Аллен. Роджер начал укладывать в капсулы первых астартиан, - можете у генерала Кайдена уточнить.

- Вы с ума сошли?! – едва не перешел на инфразвук Даймон, - Аллен!

- Командир, здесь мирные жители, - огорошил Аллен начальство, - и одна десантная рота, которая их из окружения вывела. В общем, народа как раз на один рейс. Энджи, - рявкнул он по внутренней связи, - куда ты ее грузить собрался?! Она же беременна!

- Предлагаешь до родов оставить ее на планете? – скептически уточнил судовой врач, поднимая голову к камерам наружного наблюдения.

- А какой смысл куда-то ее везти? – не сдержался Аллен, - один хер, сдохнет в гипере!

Беременная женщина защитным жестом прикрыла живот, переводя испуганный взгляд с врача на звездолет и обратно.

- Прокесарить тоже не могу! – огрызнулся врач, - я не повитуха! А так, если повезет, только ребенка потеряет!

- Аллен, - вмешался Даймон в их форс-мажор, - медкапсулы для членов экипажа свободны?

- Да, Командир, - вернул Аллен свое внимание принцу, - а что?

- У них резерв большой и возможности шире, - пояснил командующий, - грузите ее туда и молитесь, чтобы вам самим капсула не понадобилась.

- Принято, - бросил Аллен, Сандра выскочила из пультовой и почти сразу появилась на экране визора с большой медкапсулой, - тащите ее в мою каюту, - велел капитан врачу, как только тот заблокировал крышку, – хер знает, как на ее беременности скажется соседство с боезапасом – лучше обойтись без дополнительного риска, - десантники, отстранив Сандру, бегом бросились исполнять приказ, но пилот умудрилась их обогнать и помчалась впереди показывать дорогу и открывать двери, - Стефан, Поль, давайте тоже на погрузку! Санни, брысь обратно за пульт – тебе нельзя утомляться! Коди, Виктор, что с небом?

- Пиздец с небом, - не стал выбирать выражения Виктор, - если мы отсюда поднимемся, я уверую в божественность Близзардов!

- Что с боезапасом? – спросил командующий, отчаянно пытаясь придумать хоть что-нибудь.

- Такими темпами через час закончится, - пообещал младший снайпер транспортника, забыв про субординацию, - блядь, да дайте нам уйти, твари!

- Энджи, десантников не грузи, не трать время, - приказал Аллен, - пусть людей в капсулы укладывают, если не хватит капсул, распихаем их по каютам и стоймя дотащим! Силовые скафандры перегрузки выдержат, а три часа постоять они не переломятся. Санни, брысь за пульт, кому сказано!

- Аллен, я знаю вон того астартианина, - не выдержала Сандра. Капитан десантников посмотрел в сторону стоящего чуть на отшибе коренастого шатена с молочно-белой кожей и ответил женщине вместо капитана звездолета:

- Это сьерранец, мисс. Журналист Рон Свенссон, Вы его, наверное, в Сети видели. Хороший мужик, именно он этих дуралеев и нашел.

- Сколько продержитесь? – вновь вмешался командующий.

- Не больше часа, Командир, - ответил Аллен, бросив взгляд на экран визора, - ксеносы идут плотной сетью, подниматься будем наудачу.

- Принято, - Даймон отключился и вывел на экран карту космоса в районе Астарты, надеясь ошибиться, но память его не подвела, и ближайшим к Астарте звездолетом был «Стремительный». Вот только он находился в трех часах лёта от «Неуязвимого», и почти наверняка придет к горящим обломкам, но другие не успеют даже к уголькам. Командующий боевой эскадрой врубил линию связи со «Стремительным», - "Князь" вызывает «Сансу», «Санса», что у вас?

Ответ пришел незамедлительно:

- Все в порядке, Командир, - голос Хантера был мрачным: старпом «Стремительного» уже догадался, что по пустякам Даймон их вряд ли дернул бы, - пересекаем сектор Декарта.

- Хан, дай-ка Ренни, - мягко попросил наследный принц и через минуту услышал:

- Куда летим? – по усталости голос Ренни Аллену проигрывал совсем незначительно. Даймон помедлил:

- Как ты себя чувствуешь?

- Живая пока, - бодрясь, отрапортовала Ренни, - так, куда летим?

- На Астарту, - решился озвучить приказ Даймон, - там «Бронти» застрял, пытаясь вывезти людей с планеты. И поспешите.

- Ларс, - резко приказала сестра своему старшему навигатору и прервала связь, оставив Даймона считать каждую секунду и грызть ногти в надежде на чудо. И чудо произошло:

- Дайми, мы будем через час, - голос Ренни был непривычно холодным и резким, но для Даймона сейчас прозвучал музыкой сфер, - пусть Барби готовится к старту.

- Понял, - бросил Даймон и переключился на «Неуязвимого», - Аллен, к вам идет «Стремительный», будут через час, продержитесь!

- Принято, Командир! – отчеканил повеселевший Аллен и отключился. Наследный принц остался сидеть во тьме, молча молясь, сам не зная, кому.

- За час к нам никто не успеет, - тихо проговорил Виктор за спиной Аллена. Вместо капитана ответила Барби:

- Ренни не ошибается в расчетах, и если она сказала, что придет через час, значит, придет через час, - и убежденность в ее голосе могла бы посоперничать с фанатизмом сектантов Кобальта.

- Осталось только дожить, - хмыкнул Коди, выцеливая очередную группу ксенонаглецов, - и выжить.

- Коди, Вы решили скосплеить Джека? – пошутил Аллен и взглянул в камеры, чтобы увидеть обнадеживающую картину: силами десантной роты под командованием их капитана упаковка мирных жителей в медкапсулы шла ускоренными темпами и грозила закончиться еще раньше, чем через час.

- Ну не одной же Барби за двоих пахать! – поддержал старпом шутку, зажимая гашетку, и по пультовой прокатился смешок. Так всегда над смертью смеется жизнь: истерически, до слез, но неизменно искренне.

В памяти членов экипажа «Неуязвимый» это был самый длинный час за всю их жизнь. Энджи уже начал паковать десантников, когда замигал огонёк внутренней связи:

- Капитан, - голос старшего техника Росетти в пультовой никого не обрадовал, - мы обсохли.

В наступившей тишине кто-то отчетливо выругался, кто-то взвыл, и только Аллен остался невозмутим:

- Все внутрь! Задраить шлюзы! Десантники – по каютам! У нас несколько минут в запасе, пока они защиту пробьют. Санса…

- Идут, - перебила его Барби и повторила, чувствуя, что ее голос куда-то делся, - идут!!!

Небо рассекли молнии выстрелов с «Стремительного», разорвав сеть противника в клочья, и в эфире сталью зазвенел голос первой красавицы империи:

- «Санса» вызывает «Бронти», «Бронти», ответьте «Сансе»! Аллен, шлюх вызывал?

- Санса, ты?! – голос капитана впервые на памяти его подчиненных был настолько счастливым, - как же я тебя сейчас люблю!

- Барби, поднимайся, - велела Сандре подруга, словно ее нужно было уговаривать, - в привате Царь и Кара. Шоу будет жарким!

- Что-о?! – послышалось детское возмущение на эсминце «Стремительный», - Я не буду откликаться на этот позывной! Хантер, ну скажи ты им! Ренна!

- Народное творчество, Кара, оно такое, – не упустила Сандра случая поделиться наболевшим, - лучше смирись. Мы с Сансой от своих позывных тоже не в восторге.

Смех Хана Хантера напомнил весенний гром не только Сандре. Подчиняясь чутким пальцам бывшей фотомодели, обманчиво неповоротливый «Неуязвимый» оторвался от поверхности Астарты и свечой ушел в небо под огневым прикрытием «Стремительного». Живых людей на планете не осталось.

- Поль, трассу, - приказал Аллен, когда Сандра нырнула в первую же гиперпространственную воронку на пути транспортника, и навигатор, вздрогнув, виновато озвучил:

- Идем на сектор Протея, капитан, выход через четыре часа. Оттуда на Фетиду, а с Фетиды уже на Декарт. Другие маршруты слишком опасны.

- Барби, выдержишь? – ровным голосом уточнил Аллен у боевой подруги.

- Можно подумать, капитан, - съязвила та, - если я сейчас скажу «нет», Вы родите нам второго пилота!

- Кажется, Близзарды действительно божественны, - пробормотал Виктор, потрясенный собственной живучестью, - если у меня будет ребенок, назову Дайми независимо от пола.

- Благословите их боги экипаж «Стремительного», - с чувством выдал Коди, с видимым трудом заставив себя отлипнуть от пульта и трясущейся рукой хватаясь за стакан, - и благословите его боги командира! И Райана Торсена тоже не оставьте своей милостью! Твое здоровье, Барби! Капитан, Вы точно не киборг? А то даже я нас похоронил уже, а у Вас и голос не дрогнул.

- Коди, хочешь предложить командиру пустить его в серию? – хихикнул Роджер, протягивая стакан Аллену.

- Просто в общаге я жил в комнате рядом с водосточной трубой, - поделился Аллен источниками своей невозмутимости, делая большой глоток из стакана, - и мимо моего окна проходили миграционные пути половины соседей.

- Ты же сам был в их числе, - со смешком поддела Сандра, не отрываясь от работы, пока ей не впихнули в рот трубочку от стаканчика со смесью, - или, думаешь, никто не видел, как ты по этой трубе к Дори лазал?

Аллен подавился своим обедом, и Коди пришлось приложить капитана между лопаток.

Спустя четыре часа так и не отошедший от капитанского пульта Аллен вызвал командира:

- «Бронти» вызывает «Князя», «Князь», ответьте «Бронти».

Даймон Близзард ответил моментально:

- Да, «Бронти», что у вас? – сейчас в мягком, бархатном баритоне командира боевой эскадры стальные нотки были заметнее, чем обычно.

- Командир, мы ушли, - выдохнул в микрофон счастливый Аллен, - сейчас мы в секторе Протея, идем на Фетиду.

- Отлично, там как раз «Локи» пасется, - одобрил наследный принц их решение, - Как все прошло?

Аллен рассмеялся от счастья и облегчения, уже не сдерживаясь:

- Встреча выпускников получилась жаркой. Девчонки зажгли! Лучше, чем Санса летает, только Кара стреляет, хоть она и не с нашего курса, - Коди задумчиво пожевал губу, получив, наконец, ответ на вопрос, почему Лесли Аллен считает себя не слишком хорошим снайпером: даже он, Коди, за двадцать лет службы впервые видел, чтобы кто-то стрелял, выйдя из гипера только частично. Прав был в свое время Филиппс, сообщивший всем интересующимся, что курс, на котором учился наследник престола, талантлив не в меру.

- И давно у Рины Хантер этот позывной? – не сдержал изумления Даймон, и по губам Аллена и Сандры скользнули одинаковые понимающие усмешки: о том, что наследный принц неравнодушен к младшей сестре однокурсника с Парадиза, знали многие. Но деликатно помалкивали.

- С тринадцати лет, - хохотнул Аллен, - С тех пор, как на тройном свидании побывала. Была Карой Небесной, но это слишком длинно говорить. Командир, - перевел он тему, - официально прошу наградить экипаж «Стремительного» внеочередной увольнительной: без них мы бы не поднялись.

- Принято, - согласился Даймон, - и Аллен, - велел он спокойно, - идите лучше через «Русалочий путь», это на час длиннее, зато сразу на Сьерру, минуя Декарт.

- Принято, - подтвердил Аллен, Поль застрочил на своей клавиатуре, словно сумасшедший.

На военном космодроме Сьерры, куда Сандра практически уронила «Неуязвимый», было не протолкнуться от медиков, и едва открылись шлюзы, медицинский персонал начал свою работу. Даймон неподвижным утесом возвышался посреди этой суматохи в ожидании провинившихся космолетчиков, а вторым утесом, ожидая не менее виноватых десантников, рядом с ним возвышался генерал Кайден. Командующий десантных войск изо всех сил сдерживался, чтобы стоять рядом с наследником престола, а не броситься к звездолету раздавать пиздюли, мешая медикам: когда опоздавший капитан вышел на связь, генерал собрал на провинившегося подчиненного все матюги, пообещав, что распнет сучонка лично, а выходило, что сучонка надо награждать за подвиг – не бросил гражданских.

Из шлюза показался экипаж звездолета в слегка расширенном составе: из-за нехватки медкапсул капитан десантников и два его лейтенанта перенесли тяготы полета в силовой броне. На фоне одетых в скафандры десантников космолетчики, осунувшиеся и заметно похудевшие за прошедший со дня старта год, выглядели дистрофиками. Впрочем, смертельная усталость на лицах всех бойцов была абсолютно одинаковой.

- Командир, - отдал честь едва стоящий на ногах Аллен, - разрешите доложить: экипаж боевого транспортного средства «Неуязвимый» для получения увольнительной построен. Боевая задача выполнена в полном объёме.

- В увольнительную вы опоздали, - сообщил Даймон мрачно, с беспокойством посматривая на прислонившуюся к Виктору Сандру, - пожалуй, я вас под домашний арест за нарушение межвойсковой субординации определю, пока не оклемаетесь.

- Похер, - пробормотала практически засыпающая женщина, - лишь бы спать никто не мешал.

- Гретти, мать твою через забор и раком! Кто тебя учил так командованию докладывать?! – зарычал на вытянувшегося перед ним по струнке капитана генерал Кайден, и вздрогнувшая Сандра машинально выпрямилась и прикрыла руками уши, - в наказание ты у меня теперь будешь про каждый свой пук лично сообщать и срать под запись, пока не научишься говорить коротко и по существу, а не, как баба, сплетни пересказывать! – и тут же в доказательство своих слов крепко обнял дезориентированного капитана.

- Командир, - страдальчески поморщился Аллен, - Вы с генералом Кайденом случайно не родственники? А то такое чувство, что орать на подчиненных Вы у него учились.

- Генерал Кайден Женнер – двоюродный брат моей матери, - Даймон махнул рукой в сторону стоящих неподалеку медицинских флайеров, и машины медленно поползли ближе к космолетчикам, - просто в десанте служат сразу четыре Женнера, и было принято решение обращаться к ним по именам, чтобы не путаться. Под арест – это туда. Венс, возьми ты Барби на руки!

- Я сама, - отстранилась женщина от коллеги, - дойду.

- Князь сдал Астарту, - мрачно сообщил Брендон в ответ на два вопросительных взгляда, встретивших его в пещере. Здесь было все по-прежнему: небольшой уютный костерок с котелком на нем, три травяных тюфяка, на один из которых опустился Брендон, запас дров… и два игольника на стенах, чтобы не отсырели от избытка влаги. Брендон добавил к ним свой, - сейчас ксеносы по Карату и Энтерпрайзу начнут с удвоенной силой бить. Мальтусианцы изо всех сил потешаются, что победа у Фарадея была случайной. Каратцы от таких новостей зассали, разосрались с Князем и чуть ли не на каждом углу вопят, что тотальная эвакуация будет объявлена со дня на день, якобы, правительство обратилось к Альянсу с просьбой о помощи, и очень надеется, что на их призывы откликнется Мальтус. Я так понял, что нас решено не просить.

- И как? – хмыкнул Крис, разбирая на волокна какую-то траву, чтобы восстановить подвижность пальцев, - Мальтус уже откликнулся?

- Мальтус многозначительно молчит. Наверное, Сол с Астером никак не договорятся, кому каратские рабы нужнее. Кстати, очень удивили Берги: начали поставлять оружие на Энтерпрайз по себестоимости.

- Все правильно, Берги оружейники, им новообращенные рабы ни к чему, а товар сбывать надо, - пояснил Майк, - и репутация, опять же…

- Про наших слышно что-нибудь? – перебил его Крис. Брендон скривился:

- Лучше бы не слышать. «Санса» прошла через тоннель Свенссона, прорываясь на Астарту, а «Бронти» всем экипажем под домашний арест отправлен. Вот только с датами какая-то херня: как ни считаю, у меня выходит, что «Бронти» сейчас на Сьерре вообще быть не должно. Они же через неделю после нас уходили, и на момент ареста должны быть уже в новом рейсе, а их в каталажку увезли, не дав толком разгрузиться. Получается, они опускались, а не стартовали.

- «Бронти» мог во время ареста оказаться на Сьерре только, если прошлую увольнительную где-то проваландался, да и в эту опоздал, - быстро прикинул Майк сроки, - как раз та самая неделя выходит.

- Вопрос только где, - задумался Крис, - куда можно скататься на боевом звездолете на недельку, а по возвращении угодить под домашний арест? – он сощурился, - а «Санса» с «Бронти» в одно время в новости попали?

- В одно, - подтвердил его подозрения Брендон, - третья новость о героях-десантниках, которые не дали погибнуть мирным людям и вывели из окружения на Астарте целую деревню, и способ, которым десантники выбирались с Астарты, не упоминается. При условии, что автор новости – Рон Свенссон, сильно сомневаюсь, что это умолчание случайно. Мы уже и ткать сами будем?

- Нет, это силосная масса для нашей деточки, - поморщился Крис, - в озере водорослей для растущего организма уже недостаточно, заменяем травкой. Искренне надеюсь, что на белковую пищу оно охотится самостоятельно!

- Самостоятельно, - с насмешкой успокоил его Майк, - этот электрогенератор за дичью из воды выпрыгивает на несколько метров и уже всех озерных птиц сожрал. Надеюсь, скоро окуклится, а то не прокормим.

Возле Энтерпрайза было многолюдно: крупная планета с мягким климатом была лакомым куском для ксеносов, но пока их атаки удавалось сдерживать объединёнными силами космических войск Альянса Человечества. Правда, и назначение сюда было трудно назвать привилегией. «Неуязвимый» вынырнул из гиперпространства точно в рассчитанной точке, и Аллен дисциплинированно связался с командиром:

- «Бронти» вызывает «Князя».

- «Бронти», что у вас? – привычно отозвался Даймон.

- Командир, мы в секторе Энтерпрайза, кого мы должны сменить?

- Своих друзей – боевое транспортное средство «Надежный», позывной, как ты помнишь, «Сейф», - решил командующий эскадрой.

- Принято, - подтвердил Аллен приказ, чувствуя себя слегка не в своей тарелке, - такое чувство, что я явился с опозданием на вечеринку по случаю днюхи шапочного знакомого, - поделился он ощущениями. Даймон фыркнул:

- Ну, извини, Карат о помощи в эвакуации пока не попросил. Как попросят – переброшу вас туда, а пока повоюйте в основном составе.

Аллен со вздохом переключился на общую линию:

- «Бронти» вызывает «Сейф», «Сейф», ответьте «Бронти», вас командир в увольнительную отпускает.

- Вы посмотрите, кто пришел! – тут же раздалось на общей волне, - динозавр явился, не прошло и вечности! Где вы шляетесь, земноводные? Вы неделю назад должны были нас сменить!

- Под арестом, - сознался Аллен, - извините.

- Надо же! – восхитился еще один голос, - какие вежливые дети нынче пошли! «Сейф», а ну брысь отсюда, я хочу успеть повоевать рядом с вежливой молодежью! Мальчик, на тридцать градусов вниз относительно планеты и на восемнадцать градусов вправо.

Сандра послушно повела звездолет в указанном направлении и аккуратно заняла указанный квадрат. Покидающий свой пост «Надежный» на прощание мигнул им габаритным сигналом.

- Аллен, слышал новость? – тут же поспешил поделиться последними сплетнями Рикки, - Санса замуж за Парадайза вышла!

- Что замуж вышла, командир говорил, - задумчиво признался Аллен, - только не говорил, что за Парадайза. Выходит, у нас в составе эскадры ходит подлинный эсминец Парадайз?

- Хер с ним, с Парадайзом! – вмешался в беседу капитан «Молниеносного», - «Бронти», ты же на Астарте стоял? К кому «Санса» шлюх возили, а то они не признаются?

- Понятия не имею, - отозвался Аллен, скрещивая пальцы, - но на тамошнем курорте такая жара, что только шлюх и не хватает.

- «Скорый», ты у «Бронти» шеф-пилота видел? Откуда динозавру знать, кому там шлюх возили, когда у него на борту такая куколка? – возмутился капитан «Славного», - «Бронти» точно шлюхи не нужны!

- Командир, мы обсохли, - энергично сообщил Хан Хантер, прерывая светскую беседу, - кто нас сегодня грузит?

- Опять «Санса» связь попутали, - фыркнул «Молниеносный», - «Санса», это общая волна, тумблер связи с командиром чуть правее!

- Я, судя по всему, - сообразил Аллен и приказал по внутренней связи, - Барби, стыкуемся с «Сансой»!

- Мне кажется, или он тоже получился меньше? – Крис бесстрашно протянул кусок мяса подопечному ксеносу и вопросительно глянул на Майка. Ксенос аккуратно забрал кусок из руки Криса двумя правыми конечностями, словно пальцами, и потянул к ротовому отверстию, минуя жвала.

- Меньше, и расцветка другая, - согласился руководитель полевой группы, - я бы предположил, что это самка, но от тех ксеносов, что несли яйца, он тоже отличается. Самки у них с синеватым отливом, а этот больше в песочный. Впрочем, это может быть мимикрия.

- Вот вы где, - подошедший Брендон вообще нагло потрепал тварь чуть выше себя ростом по сочленениям и присоединился к процессу кормления.

- Какие новости? – не дал ему отмолчаться Майк. Друг пожал плечами:

- Нихера не понимаю. Мальтус отказал правительству Карата в эвакуации, но зато пролонгировал соглашения о предоставлении своих космодромов для базирования сил Альянса.

- И чего ты не понял? – удивился Майк, - если Мальтус идет на уступки, значит, на Мальтусе сменилась власть. Судя по всему, усилились позиции Баумов, ориентированных на международную торговлю, и оружейников Бергов, - он помолчал, - похоже, Гектор Астер сдох.

- Да я не этого не понимаю, - сознался Брендон, безбоязненно проводя по жестким щеточкам ксеноса, хотя рисковал получить неслабый электрический разряд. Ласка чудовищу явно нравилась, он что-то стрекотал и пытался ответно погладить Брендона левой средней конечностью, - я прошвырнулся до военного космодрома: на Карате нет сьерранских звездолетов. Зато в наличии Декарт, Энкиду, Фарадей, даже Винланд нарисовался. Но в новостях, даже местных, об этом нет ни звука.

- Погоди, - нахмурился Крис, - Князь Сьерранский боевой союз восстановил?

- Говорю же, не понял, - повторил Брендон, переходя с щеточек на плоскую голову, - в новостях тишина.

- Князь не будет биться за Карат, - спокойно ответил Майк, - максимум, людей отсюда вывезут, как с Кобальта, - он помолчал, наконец, решившись озвучить пришедшую в голову мысль, - Князь не сдал Астарту, наоборот, он ее захватил. С нашей, кстати говоря, посильной помощью. А Карат ни нашей территорией, ни нашими союзниками не будет, поэтому класть здесь людей и технику Князь не хочет, к тому же, каратцы его отсюда попросили. Но и просто так отступить он тоже не может – это повлечет за собой ненужные репутационные риски – вот союзники и тусуются. Если я прав, Карат ждет та же судьба, что и Кобальт: безнадежные бои и тотальная эвакуация куда угодно, кроме Сьерры. Ну, быть может, интуитов на Сьерру и вывезут, но нормотипы поедут знакомиться с мальтусианским гостеприимством. И Князь очень рассчитывает, что пока мы здесь, мы найдем-таки у ксеносов слабое место. Потому, что с Карата легко попасть на Энкиду с Винландом, а вот уже с ними мы дружим.

- Чтобы найти слабое место, нам нужно увидеть весь цикл заражения, – возразил Крис, – причем, желательно, на разных моделях: на пресноводной и на соленоводной. Пока мы знаем точно только одно: ксеносы, рожденные в соленой и в пресной воде, выглядят по-разному.

- Предлагать Князю сдать Энтерпрайз будешь сам, – хмыкнул Брендон, – а я послушаю, куда он тебя пошлет – Энтерпрайз уже десять лет в составе Сьерранского союза, и обе стороны это устраивает, – он нахмурился, продолжая гладить предмет обсуждения возле жвалец, – мужики, а ведь разница не только во внешности.

- А в чем еще? – резко повернулся к нему Майк, ксенос встревоженно потянулся к мальтусианцу второй левой конечностью, словно пытаясь помирить спорящих.

- Он дружелюбен и доверчив. Мы состоим из мяса и ниже его ростом, но он не делает попыток на нас поохотиться, хотя любой хищник пытался бы. И обратите внимание, как он ест: берет у нас куски и сразу отправляет в рот, а ведь когда охотится сам, ест исключительно живую добычу, удерживая ее верхними лапами и разрывая жвалами.

- Осталось только выяснить, это его личные качества, или особенность породы, - подытожил Крис и протянул ксеносу очередной кусок мяса. Несмотря на то, что левые лапы были к пище ближе, тварь потянулась к еде четко правыми конечностями, продолжая что-то стрекотать теперь уже Крису. Полевик прислушался, наклонив голову набок, одобрительно фыркнул и погладил подопечного по упругим гладким усикам. Майк не стал одергивать приятелей: внимательный взгляд мальтусианца выхватил еще одну особенность поведения ксеноса – в присутствии людей тот старательно разводил усики в разные стороны и растопыривал щеточки, чтобы даже случайно не сгенерировать разряд.

Часть четвертая.

- «Санса», на рюмку чая пригласишь? Конфеты и чай с меня! – послушав общую линию связи боевых звездолетов Сьерры, можно было решить, что они тут действительно на вечеринку собрались. И только просьбы и предложения подвезти боеприпасы и топливо указывали на то, что бои, подчас, идут непрерывно.

- "Бронти", хочешь полюбоваться на эксклюзивный дизайн? – поддел Хантер, но у Аллена нашелся свой козырь в рукаве:

- Что мне твой дизайн – у меня есть альбом первого состава «Голденов»!

- Он все-таки вышел?! – в голосе Уэллса хохот слышался даже нетренированным ухом, - и как в итоге назвали?!

- «Киберпати», Джон. Я решил, что этот шедевр надо купить обязательно! Где еще услышишь, как пилот-интуит играет соло на клавишных? - охотно отозвался Аллен, пока громадный "Неуязвимый" стыковался со "Стремительным", и техники споро перегружали боеприпасы.

- «Бронти», тебя делиться не учили? – подал голос откровенно ржущий «Барракуда», - врубай, давай! Эскадра должна знать своих героев!

- Неплохо, - вынужден был признать прослушивающий своих подчиненных на громкой связи параллельно работе с документами Даймон, когда на общей волне затих бравурный марш, - «Гильгамеш» или «Лестница Иакова»?

- «Лестница Иакова», Командир, – хохотнул Джон немного смущенно, - несколько дней с ней мучился!

- К-командир, - справился с шоком «Дуэт», - это что сейчас было?

- Стыдно должно быть, родная эскадра, - вздохнул Даймон, запуская автоматическое формирование актуального списка пилотов боевой эскадры с учетом подавших заявки выпускников, - это математическая формула тоннеля «Лестница Иакова», более известного как тоннель «Фарадей-Кобальт», переложенная на ноты. Если не ошибаюсь, с погружением в секторе Фарадея и выходом на Кобальте.

- К-командир, - теперь был шокирован Джон, - как Вы так быстро поняли?

- «Дроу», - ехидно напомнил Хантер, - командир по этому маршруту два года эскадру гонял, он там каждую константу наизусть знает.

- И это возвращает нас к вопросу о том, когда же командир спит, - прокомментировал Аллен, - «Санса», принимай груз. Топливо нужно?

- Давай до полного бака, - согласился Хантер, - и мне казалось, что вы с Барби в одной смене стоите?

- Сейчас Джек за шефа: им обоим после Астарты пока сложно по двенадцать часов маневрировать, поэтому смены пилотов сокращены до десяти часов, - пояснил Аллен.

- А вообще, «Бронти», - заинтриговано спросил «Найс», чей восторг от пилота "Неуязвимого" стал притчей во языцех, - как это – два пилота-интуита на одном звездолете?

- Проблем с подбором персонала избежать не удалось, - со смешком сознался Аллен в провале своего тайного плана, - не все готовы работать в смешанном коллективе. Но вообще – блеск, я бы в команду включал двух интуитов и одного шефа.

- Угу, - хмуро согласился с его идеей Даймон, бросив взгляд на катастрофически короткий список свободных пилотов, - у меня же пилотов, как звезд в космосе – девать некуда! Только и смотрю, в чей бы экипаж третьего впихнуть! - комм вспыхнул сигналом входящего сообщения дипломатической службы, и Даймон открыл письмо, - «Дроу», как Кайл себя чувствует?

- Капитан снова в строю, Командир, - тут же радостно отчитался пилот-интуит дредноута, - а вот Рис охрип по вине темного вирейского, поэтому произволом судового врача заперт в медкапсуле, так что голосом «Дроу» временно я работаю.

- Ясно, - Даймон помолчал, повторно перечитывая запрос, наконец, уточнил, - «Баржа», «Сейф», «Скорый», втроем с дозагрузкой справитесь?

- Да, Командир, - хором подтвердили транспортники.

- Отлично, «Бронти», выдвигайтесь на Карат.

- Принято, Командир, - в голосе Аллена в равных пропорциях смешались радость и сосредоточенность. Возить людей Аллену нравилось намного больше, чем оружие, хотя было не в пример опаснее.

- Ну вот, а я так и не увидел шеф-пилота у «Бронти»! – показательно расстроился капитан «Молниеносного».

- «Скорый», Барби любит рыжих, так что тебе по-любому не светит, - на прощание поделился Аллен.

- Хорошо идет, - хмыкнул Брендон, подняв голову и провожая очередной боевой транспортник, расстрелявший пытавшихся сесть на хвост ксеносов, - красиво, я бы сказал.

- Это «Бронти», - хмуро сообщил Майк, проследив его взгляд, - значит, в пультовой Барби с Алленом.

- Массовая эвакуация началась, - поддержал Крис, - и обратите внимание: беженцев опять только Сьерра вывозит.

- Я бы попросил, - ухмыльнулся Брендон, - не Сьерра, а сьерранский боевой союз! Звездолеты всех союзников в деле!

- При этом, нет ни Мальтуса, ни Виреи, ни Ирия, - вздохнул Майк, не в силах оторваться от точки в небесах, - и ни одного из сопредседателей Альянса. Земля вообще делает вид, что не при делах, зато когда победим, счет выставит обязательно. Не удивлюсь, если ксеносов жертвами геноцида объявят, чтобы нам подгадить.

- Да ладно тебе, мы тоже не белые и пушистые, - утешил руководителя Брендон, точно так же следя за проходом «Неуязвимого», - хоть и старательно делаем вид, что на помощь Парадизу чисто случайно успели.

- «Чисто случайно успели» – это про разговор Зарины Парадайз с Девилом Близзардом, - согласился с ним Крис, - ну что? Пошли смотреть, как там наш Деши живет?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Не называй его так, - попросил Брендон мрачно, первым начиная спускаться по еле заметной тропинке, - а то потом рука не поднимется его прикончить.

- У меня – поднимется, - успокоил друга Крис, - как только Ринку вспомню, сразу и поднимется!

- Главное – не вспоминать, что если бы не ксеносы, Ринку нам Хантер припоминал бы, - проворчал Брендон, - ну, или я – Хантеру своих младших.

- Что-то мне настрой твой не нравится, - заметил идущий замыкающим Майк, - Брендон, тебя с чего переклинило?

- Да из-за своих девок психует, - бросил Крис, - боится, что командир сдаст Сьерру.

- Не сдаст, - успокоил повеселевший (на поверхность Карата «Бронти» сел без дополнительных сложностей) Майк друзей, - на данный момент в боях задействовано не более трети нашего флота. Командир прекрасно знает, что нам рассчитывать не на кого, и помогать нам никто не будет, поэтому готовится стоять насмерть. И с Парадизом не сравнивай, Брендон, - добавил он спокойно, - Девил Близзард изначально собирался женить внука на Зарине Вингед Парадайз, так что война Сьерры с Парадизом ограничилась бы выходом нашей эскадры в космическое пространство Парадиза с последующей почетной сдачей последнего.

- С чего ты взял? – Крис аж остановился от такой новости.

- Простая логика: все годы, пока Зарина официально считалась предположительно погибшей, командир прекрасно знал, кто она и где прячется, - пожал Майк плечами, - ведь не на слово же ей поверили, что она Зарина. То есть, ее, как минимум, не теряли из вида. А какой смысл пасти девчонку, не собираясь ее использовать? Ей же на момент эвакуации то ли шесть, то ли семь было – мелкая совсем, и реального веса ноль. Значит, император уже тогда династический брак задумал.

- Императрицы всегда за внешнюю политику отвечали, - припомнил Брендон, аккуратно огибая кусты, - командиру не инкубатор с титулом нужен, а соратница, тем более, в военное время. Получается, ее не просто вели, а еще и обучать должны были?

- Или счас обучают, поэтому и общественности не представляют, - предположил Майк, - не удивлюсь, если и сьерранский боевой союз благодаря помолвке восстановлен. Он же распался с началом войны с Парадизом.

- Не только обучать, - осенило Криса, - Близзарды по любви женятся, значит, и командир с ней должен был довольно близко общаться.

- Ну, или командир ради высшей цели на любовь забил, - поделился Майк, - потому что я не знаю, как насчет общения, но любит он Рину Хантер, а не Зарину Парадайз.

- Покажи мне, у кого первая любовь счастливая, - невесело хмыкнул Брендон, выходя к озерной глади, - я ему позавидую, - он остановился и присвистнул, - бойкое, однако, у нас дитятко!

- А вот у меня теперь дрогнет, - увидев, что сегодня на обед у подопечного, хрипло сообщил Майк, - это нгандонг, хищник считающийся одним из самых свирепых в Альянсе, и он с удовольствием лакомится человечиной. Известны случаи, когда годами жил возле селений и охотился на местных жителей.

Крис, стиснув зубы, промолчал, а «их» ксенос, разведя усики по разные стороны головы, с радостным стрекотом бросился навстречу своим нянькам, позабыв про еще живого крупного каратского хищника, внутренности которого с аппетитом поедал перед их приходом. За время отсутствия сьерранцев ксенос очень по ним соскучился и жаждал внимания.

Первым навстречу выращенному их усилиями чудовищу привычно шагнул Брендон и поднял руку потрепать его по щетинкам на усах. После непродолжительного ступора к нему присоединились и Крис с Майком. Тишину прерывало только стрекотание ксеноса, старающегося коснуться каждого из своих нянек чистой от крови и потрохов конечностью.

- Кстати, - прервал молчание Брендон, вытаскивая вторую руку из кармана, - Майк, смотри, что у меня завалялось?

В загорелых пальцах мелькнул квадратик защиты, и Крис с трудом подавил истерический хохот: так демонстративно отправить начальство в самоволку мог рискнуть только Брендон.

Войдя в свою каюту после очередной изматывающей смены, Сандра никак не ожидала, что от душевой к ней беззвучно метнется тень, и она окажется в плену горячих рук.

- А, - собралась закричать женщина, но ее рот тут же был зажат обжигающей ладонью.

- Тише, Санни, это я, - промурлыкали ей в ухо голосом Астера.

- М-майк? – изумленно прошептала она, прекращая сопротивляться, - что ты здесь делаешь?

- Ну ты даешь, Санни! – восхитился Майк, убирая руку с ее лица и запирая дверь в каюту, - ты же сама меня на Карат провожала!

- Я спросила, - возмутилась Сандра, запуская жадные руки в его волосы и стараясь произвести как можно меньше шума, - что ты делаешь в моей каюте?!

- В гости зашел, - честно заверил Астер, забираясь жаркими ладонями под ее блузку и стаскивая ее с женщины, - не бойся, скоро уйду, - быстрым поцелуем опалил ей губы, – счас быстро поздороваюсь и уйду…

Горячие губы переместились на ее шею, заставляя Сандру запрокинуть голову.

- М-ма-айк, - простонала она сдавленным шепотом, - п-пожалуйста!

- Сразу бы так, - фыркнул довольный Астер и, наконец, поцеловал Сандру так, как хотелось им обоим: глубоко и жадно. Ноги Сандры подкосились, а руки сами собой обвились вокруг его шеи без участия разума. Пришлось Майку поднимать ее на руки и относить в постель, не переставая целовать. Гибкое тело под его руками лихорадочно дрожало, с жаром отвечая на каждое прикосновение, а тонкие пальцы непрерывно скользили по коже спины, снова возвращаясь к волосам. Сладкие губы в приступе решительности прошлись по его скуле и прижались к усыпанной веснушками шее. Майк на мгновение приподнялся, разрывая контакт:

- Санни, я счас взорвусь от твоих поцелуев, поэтому лучше не двигайся! – и она покорно замерла под ним самым красивым зрелищем из возможных, - как же я по тебе скучал! – со стоном признался он, начиная покрывать поцелуями смуглую кожу, - подыхал без тебя просто!

Серо-голубые озера напротив, в которых он еще на первом курсе благополучно утонул, широко раскрылись в ответ на его откровения, и Сандра молча прижалась всем телом. Майку отказало соображение. Скользнув пальцами по ее промежности и убедившись, что больно ей не будет, он решительно разорвал упаковку защиты и, наконец, вошел в свою женщину. Сандра рефлекторно выгнулась, пытаясь сделать их единение максимальным, и Майк замер, давая ей и себе привыкнуть прежде, чем начать двигаться. Надолго его не хватило, но и его партнерше тоже многого оказалось не надо, и к пику они пришли вместе. Майк едва успел заглушить поцелуем восторженный вскрик.

Он отстранился некоторое время и несколько бесконечно долгих, жадных поцелуев спустя и осторожно провел пальцем по ее пылающим губам:

- Все, мне пора, иначе попадусь вашим стюардам, и твоя репутация пойдет прахом, - с откровенным сожалением выговорил Астер, поднимаясь и начиная одеваться, - а мне еще надо к Аллену заскочить.

- Между прочим, - поддела молодая женщина, изо всех сил стараясь не разрыдаться, - когда-то ты говорил, что я не в твоем вкусе!

- Санни, – с нескрываемой нежностью в голосе усмехнулся Майк, укутывая свою женщину в содранное с постели покрывало и обнимая поверх него, - неужели ты до сих пор так и не поняла, что тогда я нагло врал тебе в глаза?

- Тогда почему ты так и не сделал мне предложения? – прошептала она, до боли стискивая пальцами искусственный серо-золотистый шелк, - почему, Майк?!

- Санни, я полевой агент и понятия не имею, где окажусь завтра, - ласково напомнил ей Астер, наклонился и губами собрал слезинки с побледневших щек, – если вообще жив буду. Ты точно хочешь себе такого мужа? Мы же даже успевать видеться не будем!

В ответ его возлюбленная молча заткнула его поцелуем. На губах Майка чувствовался привкус ее слез. А когда мужчина отстранился, ухмылка на его лице напоминала рваную рану:

- Как только оба окажемся на Сьерре, – пообещал он, покрывая ее лицо короткими поцелуями, – ты сменишь фамилию. Но если пропаду без вести или сдохну – не жди и не оплакивай.

И дверь за ним мягко захлопнулась. Молодая женщина упала на постель и разрыдалась.

- «Бронти», что у вас? – голос будущего правителя, когда он внезапно вышел на связь с «Неуязвимым», был напряженным. Молодой капитан недоуменно переглянулся со своим старшим помощником, с которым они коротали время в пультовой, распределяя премии, пока остальной экипаж отдыхал, пожал плечами и отозвался:

- Все в порядке, Командир, загрузка идет в штатном режиме.

- Аллен, мне срочно нужен Кен! – огорошил Даймон, - и дай мне видеосигнал!

Коди Гроссет непонимающе моргнул, пытаясь сообразить, как капитан сможет на погибающей планете найти одного-единственного человека, не покидая звездолета, но Аллен был традиционно невозмутим:

- Насколько срочно, Командир?

Даймон Близзард, выглядевший так, словно про сон забыл напрочь, взъерошил волосы и поморщился:

- В идеале – в день выпуска, Аллен. И на его комм я это перекинуть не могу – файл весит очень тяжело, да и визоров у них нет.

- Минуты через две должен будет мимо пультовой проходить, - пообещал Аллен, что-то прикинув на своем комме.

- То есть, ты его опять срисовал? – восхитился наследный принц, - то-то он Родиной клянется, что из тебя полевик лучше, чем из него.

- Нет, Княже, в этот раз не срисовывал, - отмахнулся от комплимента Аллен, отворачиваясь от визора к дверям, - но ведь и ты его ищешь у меня, а не на «Несгибаемом»: значит, тоже понимаешь, что, скорее всего, он здесь тусуется, пока загрузка идет. У нас старт уже через полчаса, поэтому ему пора уходить с звездолета, а идти проще всего мимо пультовой. А вот и он, - прищурившись, сообщил он и добавил чуть громче, - Кен, зайди к нам, по тебе командир соскучился.

Коди с интересом уставился на вошедшего в пультовую полевого агента: высокий, огненно-рыжий мужик, чье родство с мальтусианскими Астерами было написано на лбу метровыми неоновыми буквами, с густо усыпанной веснушками розовой кожей, с умными серыми глазами, с черными кругами вокруг них и заострившимися не от хорошей жизни скулами, резко обозначившимися морщинами и сухими, жилистыми руками с четко прорисованными венами – он выглядел заметно старше капитана, хотя вроде был его ровесником, и двигался абсолютно бесшумно, и Коди даже стало любопытно, как его услышал капитан. Вошедший, одетый так, что в каратском лесу на него наступишь и не заметишь, быстро пожал руку капитану, оценивающе покосился на Коди и, поймав точно такой же оценивающий взгляд, приветливо кивнул, а после сосредоточился на командире.

- Кен, что у вас? – потребовал внимания принц, едва бывшие однокурсники закончили обмен приветствиями.

- Полноценное заражение еще не началось, но подготовка уже идет полным ходом, Командир, - ровно отчитался агент, - эвакуацию надо ускорять.

Голос у него был под стать внешнему виду: горячая сталь. Уже затвердевшая, но еще обжигает до кости. Даймон сделал пометку в документах у себя на столе и продолжил:

- Это я смог восстановить с разбитого планшета кого-то из пассажиров «Будущего Парадиза». Готовили к переплавке одну из машин, разбирали панели и обнаружили куски гаджета. Передали мне, а я захотел выяснить, кому принадлежит, но вместо хозяина нашел такое. Звука нет: похоже, оператор уже был осведомлен, что ксеносы очень хорошо улавливают звуковые колебания, и не хотел попасться – а монтаж я делал. В общем, Аллен, закрой переборку.

Как только Аллен выполнил приказ, по экрану визора поплыли шокирующие кадры. Неизвестный оператор десять лет назад вел планомерную съемку гибели Парадиза. Спускающиеся модули чужих звездолетов, распространение ксеносов по планете, уничтожение природных объектов. Когда из быстро почерневшего океана поднялось цунами, состоящее из ксеносов вместо воды, чтобы обрушиться на берег, сметая на своем пути абсолютно все, даже Коди сглотнул тошноту и подальше отставил свой неизменный стаканчик. Уж больно впечатляющим оказалось зрелище. Думать о том, что кто-то не только наблюдал это вживую, но еще и съемку вел, очень не хотелось.

- Короче, Кен, - велел Даймон, когда видео закончилось, - меня по-прежнему интересует, как их остановить, но еще мне нужно узнать, насколько опасны пресноводные особи.

- Альянс тебе этого не простит, Княже, - охрипшим голосом предупредил капитан Аллен, разблокируя выход из пультовой. Коди, подумав, решил выйти. Наследный принц от предостережения равнодушно отмахнулся:

- Аллен, мои ученые установили источник материала, из которого Сьерра делает звездолеты, и причины его отсутствия на других планетах Альянса. И отказываться от стратегического ресурса я не буду.

- Выясним, Командир, - пообещал Майк, пока Аллен новым взглядом осматривал пультовую, - Крис подозревает, что у ксеносов какие-то проблемы с размножением, из-за которых они и экспансию ведут, надо понаблюдать. Накопитель с промежуточными результатами я оставил в каюте Аллена. И там есть потертые файлы.

- На Энкиду мы пересекаемся с Дорой, - без тени недовольства или удивления заметил Аллен, - она отвезет накопитель на Сьерру.

- Принято, - подтвердил план операции принц и завершил приказ, - Кен, я очень хочу, чтобы Карат был последней сданной нами планетой, иначе от наплыва беженцев Сьерра развалится.

- Принято, Командир, - отозвался агент, и наследник престола отключился. Капитан хлопнул агента по плечу:

- Давай хоть покормлю перед дорогой? А то ты похудел, как Санса во время сессии!

- Да нет, мы пока не нуждаемся, - отмахнулся агент, напоследок быстро его обнимая, - просто предыдущие двое суток выдались тревожными, вот и схуднул немного.

- Ну смотри, - не стал настаивать капитан и кивнул на возвратившегося старпома, - рюкзак тебе. Крису с Брендоном привет передавай.

- Само собой, - заверил его агент, забрал у Гроссета тяжелую вещевую сумку, при этом в вырезе футболки мелькнул кулон в виде буквы «А», и, махнув на прощание рукой, вышел из пультовой. Проводив его взглядом, Коди решился отхлебнуть протеиновой смеси и поделился с капитаном своими наблюдениями:

- Они с нашей куколкой должны красиво смотреться вместе. Кстати, капитан, как Вы его засекли?

Аллен мотнул головой в правый нижний угол визора, где почти не привлекал внимания зеленый огонек работающих в штатном режиме видеокамер:

- Два с половиной часа назад дверь каюты нашего шеф-пилота сама собой открылась и тут же закрылась, а полчаса назад моя повторила этот трюк. Довольно необычное поведение для дверей, я считаю. При условии, что мы на Карате, вывод о наличии на звездолете совершенно конкретного гостя напрашивается сам. Тем более, что Кену отлично известно, какие пароли я использую чаще всего.

Коди вспомнил вызывающее поведение Денниса Ротта, сравнил с поведением полевого агента и постановил:

- Похоже, это парень – и в самом деле то, что нужно нашей куколке.

- Ну что, как там дела? – с улыбкой встретил Брендон Майка, - самоволка удалась?

- Нихера, - с усмешкой признался тот, сгружая вещевую сумку, - меня там Князь выловил. Короче, вместо самоволки обменялись с ним разведданными. И я искренне влюблен в Зарину Вингед Парадайз, - добавил он после короткого раздумья.

- С этого момента поподробнее, - велел Крис, потроша передачку. Особенно порадовали три комплекта походной аптечки: рюкзак явно собирал опытный боец.

- Князь сочинил правдоподобную сказку про найденный при переплавке планшет, на котором обнаружилась видеосъёмка заражения Парадиза ксеносами. Но я скорее поверю в то, что это был планшет Зарины, чем в то, что у Близзардов десять лет техника не обновлялась. Тем более, что именно сейчас Зарина вышла из тени.

- И что там на этом планшете? – поторопил Брендон непосредственное начальство, протягивая руку к запасным батареям для коммов.

- Полный цикл заражения, - коротко отозвался Майк, - и это просто пиздец, мужики. Меня при просмотре чуть не вывернуло от ужаса и омерзения, а она вживую наблюдала. И ей хватило самообладания это все заснять на камеру в семь-то лет. И самое интересное: процесс заражения Парадиза от процесса заражения Астарты или Кобальта здорово отличается. Половина заснятого Зариной молодняка была такой же расцветки, как наш приятель, а вторая – как те, кого сюда под конвоем привезли. Так что, похоже, ты прав, Крис, им нужен пресный океан.

- Значит, сейчас они будут рваться на Энтерпрайз изо всех сил, - подытожил Брендон, вертя в руках запасную батарею для коммуникатора вместо того, чтобы вставить ее в гнездо, - а там и до Сьерры снова дело дойдет. Других пресных океанов в Альянсе Человечества нет.

- Если не остановим, - согласился с ним Майк, - наша задача – найти их слабое место. И Князь велел выяснить, насколько опасны пресноводные особи, - продолжил он, - потому что звездолеты мы делаем из отходов ксеносов.

Крис резко развернулся к выходу из пещеры и глянул вверх:

- Одного безопасного найдем точно. Вопрос только, как будем переправлять его на Сьерру?

- Я бы еще разок за яйцами сгонял для надежности, - предложил Брендон, точно так же, как и его друзья, стараясь не думать, что они планируют привезти на Сьерру самую опасную тварь во вселенной, – только один: эти твари очень хорошо улавливают звуки.

- Не в обиду тебе будет сказано, Брендон, – фыркнул Майк, - но шума от тебя больше, чем от нас с Крисом вместе взятых. Поэтому идем втроем, но молча!

- Втроем-то зачем? – не понял Крис, – давай, мы с Брендоном сгоняем?

- Два стрелка на троих больше, чем один на двоих, – отрезал Майк, - собираемся.

О том, что к сегодняшней погрузке прибудет с крайне опасным пассажиром «та самая группа Кена», по руководителю которой сходит с ума их шеф-пилот, на «Неуязвимом» знали все. И все молча переживали, как пройдет встреча полевого агента и пилота «Неуязвимого». Не обидит ли полевик интуитку? Кроме того, всем хотелось посмотреть и оценить, достоин ли этот Кен их Барби, поэтому на стартовую площадку почти весь экипаж высыпал «погулять перед стартом». Наконец, группа из трех молодых мужчин и еще одной расплывчатой фигуры, накрытой маскировочной пленкой, показалась в зоне видимости. Все трое были примерно одного роста (брюнет чуть повыше) и одной комплекции (блондин был мускулистее, а рыжий на фоне коллег казался худым, а не поджарым). Одетые максимально неброско: в пятнистую под цвет каратских джунглей полевую форму и походные ботинки, с вещевыми сумками через плечо – они почему-то производили более значимое впечатление, чем явившийся при полном параде Ротт.

- Интересно, который из трех? – пробормотал Стефан, подозрительно разглядывая приближающуюся четверку, - Коди, как думаешь?

- Мне и думать не надо, я с ним уже знаком, - равнодушно бросил Коди, - он приходил к нам в прошлый раз. Рыжий, разумеется – Барби же рыжих любит.

- Погоди, - неверяще переспросил Джек, щелкая зажигалкой, - он что, у нас на звездолете был?

- Да ну, нахер. Мы бы его засекли! – заподозрил Влад розыгрыш. Коди молча пожал плечами. Увешанный вещевыми сумками, как праздничные декорации игрушками, капитан, напряженно рассматривающий четвертого гостя и до сих пор старательно прикидывавшийся глухим, не сдержался и фыркнул:

- У вас не получилось, Влад. Майк у нас всю прошлую погрузку провел: отчитывался перед командиром и передавал добытые информацию и материалы.

Когда группа Кена присоединилась к «прогуливающимся», на рыжего полевика во все глаза не смотрели только старший помощник, весь подобравшийся, когда рядом оказался четвертый пришелец, и капитан, подошедший поздороваться с бывшими однокурсниками:

- Свежий воздух вам на пользу, как я посмотрю: вон, какие морды отъели! – насмешливо поприветствовал он, по очереди обнимая приятелей, и распорядился, - особого гостя ведите в каюту Барби. Сейчас она только вещи соберет.

- Это не воздух нам на пользу пошел, - ехидно хмыкнул блондин, - это нас непосредственное руководство в довольстве и сытости содержит. Не полевик, а отец-герой! Вон, какого богатыря воспитал! – кивнул он на фигуру в маскировке. Фигура выбросила в сторону капитана конечность, но полевик мягко перехватил лапу и ласково погладил спутника по голове. Осознав, что перед ними тот самый ксенос, из-за которого весь сыр-бор, члены экипажа начали нащупывать предметы, подходящие в качестве оружия.

- Как же ты без второго пилота? - хладнокровно полюбопытствовал брюнет, успокаивающе поглаживая по боку двухметрового спутника, что-то стрекочущего всему экипажу сразу.

- С таким пассажиром на борту экипаж просто не рискнет заснуть, - хохотнул капитан и тут же серьезно признался, - каюты пилотов немного больше остальных, да и изоляция там лучше, а парень у вас габаритный. Ну, и выбирая, кому из интуитов достанется внеочередная увольнительная, я решил, что Барби заслужила сходить в гости.

Рыжий, не отрываясь, молча смотрел на трап и словно даже не заметил пристального внимания к своей персоне. Аллен не выдержал:

- Сейчас наведет красоту и выйдет, Майки. Девчонка же.

Названный Майком тоскливо вздохнул, но глаза от трапа отвел. Чтобы встретиться с оценивающими взглядами членов экипажа своей суженой.

- Ну вот и нахера ты со свадьбой тянул? – риторически спросил блондин, понаблюдав за переглядками руководителя группы и членов экипажа «Неуязвимого» и убедившись, что помощь непосредственному начальству не нужна, - брал бы пример с Аллена!

- Крис, не лезь, - посоветовал брюнет, пришедший к тому же выводу, - Кен абсолютно прав: полевой агент при исполнении не лучший вариант для семьи с пилотом-интуитом.

- Барби надежнее Южных Скал, она его дождалась бы, - упрямо возразил Крис, и рыжий, наконец, подал голос, продолжая в упор рассматривать боевую семью «Неуязвимого»:

- Крис, я сьерранцем уже на Карате стал. Не приведи Гипер, о ней старая обезьяна прознала бы – и Князь не спас бы.

Коди торопливо полез за сигаретами, пытаясь справиться с накрывшим его озарением, когда до него, наконец, дошло, почему Барби было безопаснее считаться одной из двух постоянных любовниц принца, чем невестой полевого агента. Астеры действительно не упустили бы возможности получить обратно беглого члена семьи, да еще и с бонусами в виде красивой интуитки и устроенной сьерранскому принцу подлянки.

- Теперь точно не прознает, - обнадежил приятеля Аллен, - можешь смело жениться!

- Как только на Сьерре одновременно окажемся, - согласился с ним Майк и, весь подобравшись, замер. И уже по одной этой реакции можно было догадаться, что на трапе появилась бывшая фотомодель и одна из двух женщин-пилотов боевой эскадры Сандра Гарднер. Сандра специально постаралась одеться максимально великолепно с учетом ситуации. Ансамбль из простой, натурального шелка, серебристо-серой блузки, подчеркнувшей красоту колье, и традиционных черных брюк, купленных еще на первом курсе (и Сандра была несколько ошарашена, обнаружив, что они ей великоваты) дополняли удобные ботинки без каблука, подаренный Майком браслет и дизайнерская сумочка. С прической Сандра тоже решила не сильно экспериментировать: слегка подвила височные пряди и оставила их по обе стороны лица, а остальную массу убрала наверх, заколов своей неизменной заколкой. Макияж, учитывая погоду на Карате и перспективу идти пешком через лес, наносить не стала, только чуть подвела губы, - совсем прозрачная стала, - констатировал полевой агент, рассмотрев получше свою несбыточную мечту, - не кормите вы ее, что ли? Аллен, мать твою, протеиновой жижи жалко?!

- Сейчас на крольчатине откормишь, - утешил Крис непосредственное начальство, - зато на руках носить удобнее.

- Меня и раньше все в ней устраивало, - проворчал Майк, не сводя встревоженных глаз со своей женщины, - а теперь ее ветром сносит.

- Честное слово, Майк, - заверил капитан с веселыми искрами в глазах, наблюдая, как подозрительность экипажа сменяется сочувствием, - даже шоколада выдаем двойную норму! Это она от переживаний тает.

- Аллен, как ты красиво слово «истеричка» заменил, - восхитился брюнет, туша сигарету, - искусству дипломатии Князю у тебя учиться надо! Кен, ты чего застыл садовым украшением? Иди здороваться!

Отмерев, Майк одним прыжком оказался возле Сандры и осторожно обхватил взволнованную до слез женщину дрожащими руками, поднял ее лицо к своему и бережно коснулся губами сочных губ.

- Знаешь, Брендон, - самоотверженно отвернувшись от восхищенного созерцания встречи влюбленной парочки на своем трапе, ответил капитан полевику, скривившись от воспоминаний, как от тухлятины, - я тут с Каспером полетал: вот кто настоящая истеричка, нашей Барби до него, как отсюда пешком до Мальтуса!

Майк поднял возлюбленную на руки и понес вниз, словно новоиспеченный муж свою суженую.

- Аллен, ты интуитизм с идиотизмом не путай, - хохотнул Брендон, осторожно приобнимая будущего пассажира «Неуязвимого» и направляя к звездолету, как только Майк с Сандрой на руках ступил на поверхность планеты, - наша Барби, максимум, фонтан изобразит, да и то - в свободное от работы время, а Каспер и подвиг Листери повторить может, даром, что мужик и даже нормотип!

- А почему «Барби»-то? – не выдержал Энджи, - из-за того, что модель?

Сандра залилась краской и спрятала лицо у Майка на груди, а все четверо ее бывших однокурсников ехидно заулыбались, один только Крис снизошел до пояснений, подхватывая гостя транспортника с другой стороны:

- Нет, просто наша Барби идеальна. Давай, Деши, ступай аккуратно.

- Он точно не наделает бед? – перебил его капитан, напряженно следя за манипуляциями полевиков на своем трапе.

- Не должен, - поразмыслив, успокоил капитана руководитель полевой группы, - Деши абсолютно спокойный, но на Сьерру вам лучше через Винланд идти – короче получится.

- Командир то же самое велел, - подтвердил справедливость совета Коди, - так что у Барби впереди почти месяц отпуска: неделя туда, неделя обратно, да неделя на восстановление.

- Как раз успеет выспаться и поесть нормально, - проворчал полевик и рискнул спустить женщину с рук, - стой здесь и никуда не уходи, - велел ей, словно боялся, что она исчезнет, едва он отвернется, - счас мы быстро попрощаемся с Деши и пойдем к нам, не дожидаясь старта.

- Интересно, - пробормотал Влад, провожая прищуренными глазами рыжего полевика, - а он, случайно, не Астер?

- Командир сказал, что однофамилец, - просветил его Гроссет ровным тоном, туша окурок.

- По крайней мере, понятно теперь, почему капитан был так уверен, что Барби на Роско Астера не клюнет, - хмыкнул Виктор, щелкая зажигалкой, - мальтусианец с этим Астером и рядом не стоял.

- На Сьерре даже Астеры лучше оригинальных мальтусианских, - поддержал его Джек и весело подмигнул порозовевшей коллеге.

- «Бронти», что у вас?

- Командир, - в голосе Аллена звучало почти нескрываемое торжество, - тут такое дело: Барби подхватила ларингит.

- Стесняюсь спросить, Аллен, - судя по тону наследного принца, он едва сдерживался, чтобы не заорать на подчиненного матом, - а потом она у тебя кишечный грипп не подхватит?

- Не могу знать, Командир, - уже серьезно отозвался Аллен, - но и передать Вам с Карата подарок к очередному дню Рождения по-другому не получается. Везти его в грузовом отсеке я побоялся – там вокруг люди, все-таки – пришлось одной жилой каютой и одним членом экипажа пожертвовать. Вот я и решил, что внеочередная увольнительная достанется Барби. Тем более, что на Карате есть кому за ней присмотреть, а каюты у пилотов больше и лучше изолированы.

- Принято, - отреагировал наследник престола, моментально остывая, - садиться будете в Пустошах, координаты получите, когда окажетесь в нашем секторе, - он помолчал, но все же рискнул спросить, - сильно агрессивен?

- Нет, - ответил Аллен, - перепуган только, поэтому лучше бы, чтобы комитет по встрече был похож на группу Кена – он явно к ним очень привязан.

- Принято, - согласился принц и отключился.

Сандра с искренним интересом осматривала довольно глубокую пещеру, в которой ее, наконец, спустили с рук и тут же обняли со спины. Как выяснилось, для путешествия по джунглям Карата она могла надевать каблуки любой высоты и хрупкости: ни одного шага по лесу она так и не сделала, всю дорогу Майк пронес ее на руках, спуская на землю только во время привалов и настолько откровенно наслаждаясь ее присутствием, что Сандра так и не решилась напомнить, что умеет передвигаться самостоятельно. Пещера была однозначно обжитой: вдоль стен стояли три грубо сколоченные лавки под травяными тюфяками, в мягкой породе одной из стен были вбиты три сучка, служащие крючками, куда хозяева жилища дисциплинированно повесили игольники. В центре пещеры было сложено кострище, практически полностью состоящее из камней. На входе висела маскировочная пленка, имитируя не то дверь, не то окно.

- Выражение «холостяцкая берлога» заиграло новыми красками, - прокомментировала женщина свои наблюдения, - и вы весь год здесь прожили?

- Нет, сперва жили еще севернее отсюда, - охотно поделился Крис, спуская на земляной пол ее вещевую сумку, - потом к источнику воды ближе перебрались. Жаль, озеро теперь загажено – такая ванна классная была!

- Только холодная, как и все горные озера, - поддакнул Брендон, - поэтому мылись мы здесь, как нормальные люди, у которых отключили горячую воду. Приносили воду из источника, питающего озеро, грели на костре и мылись в бадье. Что и Барби сейчас организуем.

- Вредитель ты, Льюис, Кену всю романтику на корню заломал, - попенял Крис, складывая на камни дрова, - только представь: ночь, горное озеро, мы с тобой видим сотый сон, а Кен сперва наслаждается зрелищем, а потом работает грелкой.

Поняв, на что он намекает, Сандра покраснела и открыла рот, чтобы возразить, но Брендон успел раньше и совершенно в другом ключе:

- А утром мы с тобой тащимся в город похищать врача ближайшей больницы, - мрачно продолжил он фантазии Криса, - потому что после такой романтики цистит – обычное дело. А можно и бесплодие заработать. Так что предлагаю другой вариант ночного досуга: ты сейчас красишься в брюнета, и мы идем инспектировать злачные места, к завтраку возвращаемся – и все довольны.

- А что же ты раньше этот вариант не предлагал?! – возмутился Крис, - ходили бы вдвоем на разведку!

- Из солидарности, - отрезал Брендон, - мы сюда работать отправлены, а не по блядям шататься! Но раз у нашей Барби отпуск нарисовался, последнее дело ей его портить.

- Блядям? – заинтересовалась Сандра против воли, задирая голову, чтобы посмотреть Майку в глаза, - ты ходил по блядям?

- Да я даже не знал, что они тут водятся! – возмутился тот в ответ на ее подозрения, на всякий случай прижимая Сандру крепче, - мне некогда было: пока мясо добудешь, пока корнеплоды откопаешь – уже день прошел, а еще жрать нечего! За контакты с цивилизацией у нас Брендон отвечает – все вопросы к нему.

- Короче, Брендон, пойдем за водой: с дороги помоемся и меня покрасим, - сообразил уважительную причину для бегства Крис, - Майк пока огонь разведет. Желательно, не только метафорический.

И они с Брендоном быстро покинули пещеру, оставив влюбленных, наконец-то, одних. Терять время на бесплодные разговоры Майк Сандре не позволил, тут же развернув ее к себе лицом и накрыв поцелуем нежные губы, воспоминания о которых целый год не давали ему спать ночами. Женщина с блаженным стоном подхватила его начинание. Не теряя драгоценных секунд, Майк вновь подхватил интуитку на руки и бережно опустил на травяной тюфяк своей лавки. В присутствии Сандры вокруг все время творились какие-то чудеса, вот и сейчас: постель, которая еще утром казалась слишком узкой, неожиданно расширилась до размеров футбольного поля, оставляя влюбленных на разных концах своего пространства. Не желая мириться с такой несправедливостью, Майк притянул Сандру обратно к себе, отгородив своим телом от всего остального мира, и вновь приник поцелуем к ее губам. Впереди у них был целый месяц счастья.

- Население планеты – все сплошь брюнеты, - вслух размышлял между тем Крис, стоя над источником и дожидаясь своей очереди, - спрашивается, нахера им черная краска для волос? В местной моде должны быть совершенно другие оттенки. Отсюда мораль: что-то ты, мой друг, скрываешь от широкой публики….

- Да было бы что скрывать, - отмахнулся Брендон, набирая воду сразу в два ведра, - когда сюда собирались, захватил с собой пару упаковок в расчете докупать здесь по мере необходимости. А уже на месте обнаружил, что черную краску для волос здесь днем с огнем не сыщешь, поэтому и приберег дефицит для особого случая. Так что месяц цивильной жизни у тебя есть, только на свет не лезь: взять на Сьерре зеленые линзы я не догадался, а Кен, похоже, изначально планировал только мои вылазки в люди.

- Разумеется, – хохотнул Крис, тоже наполняя ведра, – он же сюда не на блядки приехал, а на задание. Надо походить по магазинам, демонстративно скупить краску «блонд» и потом гулять с естественной расцветкой, - выдвинул он рацпредложение и тут же отмел идею, как несостоятельную, - хотя могут посчитать, что я из «этих», лучше в лесу поживу, пожалуй.

Возле пещеры он поставил ведра на утоптанную площадку около входа, прислушался, тихо фыркнул и развернулся в обратном направлении. Брендон без заминки последовал за ним:

- Разжигают пламя силой трения? – пошутил он.

- Да там, по-моему, уже вовсю термоядерный синтез, - усмехнулся Крис, устраиваясь на поваленном дереве неподалеку от пещеры, - как он вообще ее от себя отпустил? Да еще и в боевую?

- Кен – мальтусианец, Крис, - серьезно напомнил Брендон и вытащил пачку сигарет, - и за свое детство наверняка достаточно насмотрелся на интуитов, которым не давали заниматься любимым делом. Потеряв вкус к жизни, они очень быстро и страшно умирают от депрессии, поэтому нормальные люди на Мальтусе не приживаются: даже если своих интуитов беречь будешь, на страдания чужих налюбуешься. Собственно, из-за этого и Князь сестренку в дальний космос выпихнул, невзирая на трудности – понимал, что это для нее – жизненная необходимость, а не сиюминутная придурь.

- Барби, помнится, фотомоделью была, - не согласился с ним Крис. Брендон вздохнул, закуривая:

- Я на втором курсе своих мелких в музей астронавигации водил, - заговорил он глухо, - и мы решили воспользоваться виртуальным экскурсоводом – мелкие же у меня обожают Сандру Гарднер и все, что с ней связано. И знаешь, Крис, я был прямо-таки шокирован контрастом между тем, какой я видел Барби за два часа до экскурсии, и тем, какой она за полтора года до этого до была. Потому, что в свои семнадцать лет наша Барби выглядела пластиковой куклой: такой же застывший взгляд и приклеенная улыбка. А ведь ее и в семнадцать с Ренни Свенссон равняли. У моих мелких даже коллаж в комнате висел, где на одном фото Князь стоит с Барби, а на другом с Сансарой, и подпись дебильная. Наверное, до сих пор висит. Так вот, всю экскурсию Барби казалась самой натуральной куклой и ожила только, когда про первых покорителей космоса рассказывала, и там есть момент, когда она замирает напротив Ренни Спайса, глядя ему в глаза, типа, с благодарностью. Вот только благодарности там нет и в помине, Крис, у семнадцатилетней модельки и у мужика, прошедшего сквозь гипер без страховки, абсолютно одинаковый взгляд. Думаю, ее увлеченность Спайсом берет свое начало в страстной любви к космосу, а не наоборот.

- Да мы все больны космосом, причем, наследственно, - усмехнулся Крис, стряхивая пепел с сигареты, - здоровые в свое время так на Земле и остались, - он затянулся и продолжил, - не зря же Аллен так за Барби ухватился – тоже догадался, что решимости ей не занимать. Ну что? Пойдем проверять, не спалили ли наши влюбленные нам жилье?

- Успеется еще, – махнул рукой Брендон, туша окурок, - дадим им хотя бы час побыть наедине.

Деши было очень страшно: его друзья сперва очень долго вели его куда-то по пропитанным чужим присутствием территориям, после встретились с другими, похожими на них, но ощущавшимися иначе, и долго о чем-то с ними пели. После осторожно помогли Деши зайти в огромный камень, устроили как на отдых, вложили ему в лапы неизвестно откуда взятых малышей в застывшей материнской смоле, погладили Деши по сяжкам каждый – к этому моменту Деши уже понял, что его оставляют одного, и, стрекоча от боли, погладил каждого друга в ответ – заблокировали Деши и наступила тьма. Подчиняясь древнему инстинкту, Деши впал в сон, но совсем недавно что-то его разбудило, хотя тьма вокруг осталась прежней. И вот сейчас он лежал в этой тьме, инстинктивно прижимая к себе малышей, и ему было очень страшно. Рядом что-то загрохотало, Деши мотнуло, и в замкнутую коробку, где его заблокировали, снова хлынул яркий свет и ощущение чужого присутствия. На всякий случай Деши угрожающе застрекотал и принял защитную позу, сведя антенны для удара, но на его счастье это оказалось ненужным: из света ему навстречу шагнул чужак той же расцветки, что и один из друзей Деши, вскинул верхнюю конечность и бесстрашно погладил по сяжкам detiscus. Второй чужак вышел из-за спины первого, осторожно потянулся и забрал из лап Деши контейнер с малышами. И тут же запел над ними, как друзья Деши пели над ним самим, когда он был совсем крошечным. И Деши совершенно успокоился и развел антенны в стороны, чтобы погасить электрический разряд, поверив в безопасность для себя и для потомства неизвестной самки. Новый друг взял Деши за одну из лап и, продолжая что-то успокаивающе напевать, повел за собой, чтобы накормить и показать detiscus его новый дом.

Ученый-лаборант Валериан Ист, единственный урожденный мальтусианец в ведомстве, с искренним восторгом любовался доставленным с Карата на Сьерру спецрейсом прекрасным экземпляром молодого самца detiscus, полностью социализированным и удивительно для этих крайне агрессивных существ доверчивым, и весело думал о том, что сьерранцы неподражаемы: даже с ксеносами умудрились договориться!

Ворота сверхсекретной лаборатории по изучению и разведению нового стратегического ресурса сьерранской планетарной империи – пресноводных ксеносов, названных по внешнему сходству с земными detiscus, детишидами – медленно закрылись за первым, и поэтому невообразимо ценным своим жителем, а боевое транспортное средство «Неуязвимый» стартовало с космодрома в Пустошах, чтобы совершить облет и сесть уже на основном Акронском космодроме, где остальных пассажиров «Неуязвимого» ждали мефлайеры экстренных служб.

- Майк, - голос второй красавицы курса и единственной женщины Майка Астера, выскочившей из Центра временного размещения беженцев, был перепуганным, - Майк, я тест не прошла!

- Какой тест? – мгновенно всполошился стоящий рядом с одетым в толстовку с капюшоном Майком Брендон, - Барби?!

- Предполетный тест на беременность. Я два раза проходила, результат положительный!

- Пиздец, - прокомментировал Крис, хватаясь за непривычно брюнетистую голову, правда, корни уже начали белеть, - мало нам ксеносов было, Гипер бабу беременную послал!

- Делать-то теперь что? – в голос Брендона прорвались панические нотки, - беременным в гипер нельзя!

- Сдаваться Князю, - отнял руки от лица Крис, - что тут еще сделаешь? – он повернулся к потрясенному Майку, - Кен, тебя не учили в лес без плащика не соваться?

- Я, - прошептал Майк, не сводя с Сандры влюбленных глаз, - стану отцом? Правда?

- Крис, с ним бесполезно сейчас разговаривать, - сплюнул Брендон, - Барби, ты только не психуй, тебе нельзя, - неловко успокоил он женщину, дрожащими руками набирая вызов и дважды промахиваясь, - мы что-нибудь придумаем!

- Кен, что у вас? – расслабленно поинтересовался Даймон, чтобы в следующий миг услышать от Брендона:

- Командир, Барби беременна!

- Я так и знал, что этим все кончится! – упавшим голосом прокомментировал новость наследный принц, - когда должен прийти «Бронти»?

- Через п-по-олч-ча-аса-а, - открыто прорыдала Сандра, - Дайми, что же теперь дела-ать?!

- Немедленно успокоиться! - прикрикнул на женщину командующий, – домой полетишь в медкапсуле.

- И придется Майку собственного ребенка усыновлять, - нервно помечтал Брендон, стараясь не вспоминать, что за все время освоения космоса ни разу не удалось сохранить беременность после гипера. На больших сроках ребенка еще можно было спасти с помощью кесарева сечения и последующей реабилитации, но на маленьких шансов не было, - ибо Санни у нас пока еще не Астер.

- Сам виноват, - хладнокровно припечатал Даймон, - ему еще год назад жениться предлагали!

- Тогда еще я не был сьерранцем, - отозвался Майк хрипло. Он, наконец, отмер и первым делом прижал к себе свою любимую, - Командир, может, ее под опеку моей матери отправить? На Мальтусе есть подходящее оборудование, а на Сьерре у клонов и интуитов равные права.

- Твоя мать готова бодаться с Астерами? – огрызнулся Даймон, - или, думаешь, у них со смертью Гектора память отшибло, и они забыли, как ты им все планы поломал своим побегом? Поверь, ни в злопамятности, ни в мстительности Кевин Астер деду не уступает и про «любимого» племянника не позабыл. Барби, Аллен знает, что ему год без тебя теперь ходить?

- Я-а ему результат отправила, - шмыгнула носом Сандра, доверчиво прислоняясь к обжигающему плечу.

- Принято, - отозвался принц и отключился.

- «Бронти», что у вас? – голос Даймона в динамике был ледяным, и Аллен понял, что главную новость он уже знает.

- Командир, у Барби кишечный грипп, - покаянно признался он, боясь оборачиваться к экипажу. У Джека отчетливо задрожали пальцы.

- На погибающей планете во время тотальной эвакуации, - холодно продолжил командующий, пока Виктор с Полем недоуменно переглядывались, а Роджер молча белел от ужаса, - Аллен, ты – дебил. И я тоже дебил, что тебя не остановил. Потому что теперь я даже приблизительно не представляю себе, что делать.

- Вывезти ее в моей медкапсуле? – кусая белые губы, предложил Аллен.

- Я и говорю: дебил. Дальше-то что, Аллен? На годик вас на поверхность посадить, пока этот грипп не прикорм не перейдет?

- Временно согласен даже на Каспера, - клятвенно заверил Аллен, но Даймона его покладистость не удовлетворила:

- Вот с ним ходить и будешь! И только попробуй мне эффективность «Неуязвимого» снизить – я тебе все неподчинения приказу припомню – никакой Кайден не спасет!

- Капитан, - рискнул подать голос Джек, когда связь с командующим эскадрой прервалась, - командир не понимает, что это без шансов? Стоит нам только в гипер выйти, ребенка Барби потеряет стопроцентно.

- Понимает, - отозвался Аллен мрачно, – поэтому и психует. А мысль, что возможность спасти ребенка есть, но именно Кену с Барби она недоступна, не добавляет командиру благодушия.

Мэрилин Коннор переключила тумблеры на прикроватном мониторе, переводя находящуюся в коме пациентку в условно сонное состояние, и погасила свет в палате: Кассандре (Сандре) Гарднер посещения были разрешены только на основании личного согласования таких посещений с наследным принцем.

- Как она? – капитан интуитки, Лесли Аллен, насколько было известно Мэрилин, такого согласия не получал, и даже не запрашивал, но и в палату не рвался. А отвечать на его вопросы Мэрилин было разрешено.

- Состояние тяжелое, но лучше, чем вчера.

- Это хорошо, - задумчиво отозвался Аллен, - это радует. Мэрилин, если про нее спросит кто-то, кроме меня, обязательно доложите принцу. Даже про родителей, хорошо?

- Вы чего-то опасаетесь, капитан Аллен? – уточнила молодая женщина, решив не озвучивать, что точно такой же приказ она получила от Даймона Близзарда, едва за каталкой с Сандрой Гарднер закрылась дверь реанимации.

- Нет, - покачал тот головой, не отводя от дверей палаты глаз, - просто помню, что у нее были проблемы с домашней опекой. Поэтому всех кандидатов в опекуны надо перепроверять.

- Поняла, - кивнула женщина и внесла пометку в электронный журнал, - Аллен, - поколебавшись, решилась она, - а как там Джон?

- Плохих новостей не слышал, - признался тот, - но и хороших тоже: он же на Энтерпрайзе сейчас, а мы с Карата пришли. Но раз под Вашим наблюдением его нет, значит, жив и здравствует. Больше порадовать нечем.

- Аллен! Я же велел тебе домой идти! – голос Даймона Близзарда отразился от стен больницы привычным эхом, - по самым оптимистичным прогнозам Сандра только завтра к вечеру проснется!

- Я и ушел, Командир, - пожал плечами Аллен, - но на полпути вспомнил, что сам медкомиссию не прошел, вот и вернулся.

- Отмазка засчитана, - хмыкнул наследный принц, - а теперь правду!

- Вспомнил, что наша Барби от домашней опеки прячется, - не стал скрывать Аллен, - вернулся проверить, не было ли чужих. Пока все тихо.

- Родителей я в известность поставил, - пояснил Даймон, ничтоже сумняшеся, подключаясь к больничному серверу, - а больше, вроде, некому.

- Хозяин модельного агентства снова может попытаться отсудить опеку у Космофлота, - напомнил капитан интуитки.

- Она не покалечена, - покачал головой официальный опекун всех интуитов Космофлота, - так что ему не светит. Аллен, твоей вины в произошедшем нет, прекрати себя наказывать.

- Если бы я не оставил ее на Карате…, - виновато начал тот, но принц вскинул руку:

- Аллен, не забывай: мы на войне. Случись непоправимое, у них хоть этот месяц останется. Иди отдыхать, это приказ.

Когда капитан «Неуязвимого» покинул больницу, Даймон повернулся к Мэрилин:

- Никому, мисс Коннор, - повторил он строго, - только мне и Аллену. И о том, что сюда репортеры рвутся, тоже молчите. Ее экипажу отдыхать надо, а не оборону вокруг палаты держать.

- С Мальтуса звонила женщина, - вспомнила Мэрилин, - я ее к Вам перенаправила.

- Да, я с ней поговорил, - небрежно отозвался наследник престола, - больше не позвонит. Сегодня Карла на ночном?

- А Вам разве отдыхать не надо? – вскинула Мэрилин брови, и Даймон понятливо хмыкнул:

- Уже ухожу. Попросите ее сводную отчетность по раненым сделать.

- Этим должна супруга императора заниматься, Ваше Высочество, - намекнула медсестра. Будущий правитель только устало повел плечами:

- Бабушке уже трудно, а я еще не женат, мисс Коннор. И не уверен, что моя будущая жена будет сводки по раненым делать: она себе другое хобби нашла – попадать в эти сводки.

В этот момент в палате Сандры запищали датчики: интуитка пришла в себя - и Даймон не стал откладывать тяжелый разговор.

- Добрый вечер, Санни, - мягко поприветствовал Сандру будущий император, - очень рад, что ты жива и в безопасности, - аккуратно присел на край кровати у нее в ногах и продолжил, - это была хорошая новость.

- А плохая? – почти беззвучно спросила Сандра. Ее командир вздохнул и отвел глаза:

- Твой организм все же не выдержал нагрузки, и когда тебя уже везли сюда, начался выкидыш, Санни. Извини.

- Значит, все было напрасно? - севшим голосом переспросила она. Даймон молчал, сгорбившись и глядя в пол, наконец, разжал губы:

- Я очень виноват перед тобой, Санни: не стоило отправлять тебя в боевую эскадру. Ходи ты сейчас на торговце, беды удалось бы избежать. И с заменой на период декрета в торговой эскадре проще, это в боевой пилоты наперечёт, а в торговой на звездолетах и по трое ходят.

- Я… Мне бы хотелось остаться одной, Командир, - тихо проговорила Сандра, отворачиваясь, - извините.

- Да, конечно, я все понимаю, - поднялся со своего места принц, - твои родители уже все знают, - добавил он, - и как только ты захочешь, сразу приедут сюда. Держись, Санни.

- Командир, - окликнула женщина, продолжая гипнотизировать взглядом стену, - я не уйду из боевой эскадры, прекратите уже на это намекать.

- Хорошо, Санни, я тебя понял, - принц тихо закрыл за собой дверь. Только тогда Сандра позволила себе разрыдаться. А в следующий момент Даймон Близзард ее поднял и прижал к своему плечу, даря ей свою молчаливую поддержку и возможность выплакаться. В конце концов Сандра так и забылась в его объятиях, периодически вздрагивая и вновь начиная беззвучно плакать во сне. Наследник престола остался сидеть возле нее, глядя в пол сухими, страшными глазами. Именно в ту ночь всем планетам с узаконенным рабством отдельных групп населения был подписан окончательный приговор.

Спустя неделю Сандра вновь стояла на космодроме в строю своих боевых товарищей. Наследник престола окинул присутствующих взглядом, поморщился и сообщил:

- Вас не в рейс надо, а на реабилитацию: выглядите, как компашка недоподнятых зомби. В общем, задачи остаются прежние: идете на Карат и вывозите людей оттуда на Винланд. Работаете в паре с «Несгибаемым», прикрывать вас будут войска наших союзников. Вопросы есть?

- Командир, - попросил Аллен, - быть может, мы хоть одну ходку сделаем с Каспером, пока Барби приходит в себя?

- Аллен, решения вашего шеф-пилота я не обсуждаю и не оспариваю, - холодно отрезал Даймон, - другие вопросы есть?

- Осталось только ярко-розовым флайером обзавестись, - пробормотала Сандра себе под нос, пока остальной экипаж поднимал челюсти с космодрома.

- Могу «Неуязвимый» перекрасить, - с пугающей готовностью предложил принц. Женщина вздрогнула, представив себе розовый транспортник:

- Не стоит, Командир, - отказалась она, - по розовому целиться удобнее, а по нам и так сложно промахнуться.

- Как скажешь, - согласился принц и повернулся к остальным, - еще вопросы есть? Тогда удачи!

- Интересно, - задумчиво проговорил Стефан, когда под чуткими пальцами бывшей фотомодели звездолет оторвался от поверхности Сьерры и пошел к тоннелю, - почему командир приказал вывозить каратцев на Винланд, а не на Энкиду?

- Винланд ближе, - пояснил Поль, - с этими форс-мажорами мы потеряли месяц времени. На Винланде их перегрузят на мальтусианские транспортники и отвезут на Мальтус.

- Тоннель «Карат-Винланд» - это ведь «Радужный мост»? – уточнила Сандра, но даже по голосу бывшей фотомодели чувствовалось, что вопрос задан только чтобы не молчать.

- Да, - кивнул Аллен, делая вид, что все в порядке, - пятая из музыкальных композиций нашего приятеля. Господа, мы ныряем, Поль, трассу!

- Трасса готова, капитан, - отчитался навигатор. Аллен объявил:

- Смена капитана, отбой. Встретимся на Декарте.

На Карате их уже ждали: ксеносы окружили оба транспортника, едва те вынырнули из гиперпространства, но снайперы обоих звездолетов были начеку, поэтому «Неуязвимому» удалось сесть на планету, а «Несгибаемый» остался в небе защищать пространство, пока не подоспела подмога в виде нескольких эсминцев с Фарадея. Энджи и Роджер, не дожидаясь команды капитана, вскрыли очередную партию контейнеров и начали укладывать людей в медкапсулы, а техперсонал под командованием старшего техника Росетти споро укладывал капсулы в грузовой отсек звездолета.

Отчитавшись перед командиром и отправив Джека отдыхать, Аллен вышел проконтролировать погрузку и буквально у самого трапа обнаружил сюрприз:

- Опять Вы? – не нашел ничего лучше возмутиться он, увидев перед шлюзом капитана Гретти и всю его роту в полном составе с примкнувшим к ним худощавым шатеном с яркими топазово-серыми глазами на классически правильном лице, - каким ветром Вас сюда-то занесло? Сьерра же на Карате не воюет!

- Волонтерствуем помаленьку, - усмехнулся десантник, с удовольствием пожимая космолетчику руку, - приехали сюда на ежегодный бардовский слет, - с этими словами он повернулся к Аллену спиной, демонстрируя штурмовой игольник, небрежно замаскированный под гитару, - а когда началась эвакуация, решили помочь людям. Теперь вот организуем погрузку каратцев на Мальтус. А так как волонтерствуем мы в первый раз, то часть груза по привычке все время отправляем на Сьерру, да еще и документацию путаем и теряем. Генерал уже не знает, каким матом нас крыть, размещая по больницам очередных безымянных интуитов.

Он деликатно посторонился, выпуская с трапа Сандру, и кивнул стоящему неподалеку лейтенанту. Тот молча последовал за женщиной.

- Если она встречается с высоким сероглазым мальтусианцем, - вполголоса заметил Аллен, с беспокойством следя за тем, как Сандра уверенно сворачивает за угол Центра временного размещения беженцев, - а рядом отираются крашеный и натуральный брюнеты – все в порядке, это наши.

- Передам Пэрри, - принял к сведению новые данные капитан Гретти и махнул своим, чтобы начинали.

Сандра, не обращая внимания на слежку, вышла с космодрома, следуя полученному от Майка маршруту, свернула пару раз и практически упала в объятия любимого. Астер крепко прижал свою женщину к себе и зажмурился, принимая на себя всю ее боль и страхи. Да, они оба понимали, что у этого ребенка не было шансов увидеть мир, но оба до последнего надеялись на благополучный исход.

- Когда мы отсюда вырвемся, - проворчал стоящий неподалеку от влюбленных Брендон, с интересом наблюдая, как космолетчики с Фарадея расстреливают жемчужно-белые, искрящиеся электричеством, звездолеты ксеносов, - в качестве награды попрошу Князя сменить нашей Барби фамилию на правильную.

- А потом запрем их с Кеном в каком-нибудь домике на Побережье и не выпустим, пока они нам каждому по персональному Астеру не сделают, – согласился с его планом Крис, - можно даже с запасом. Кстати, вон тот прохожий как-то слишком долго проходит.

- Естественно, - стряхнул его напарник пепел с сигареты, - это же наша десантура. Корпус Женнера, судя по выправке.

- Их же нет на Карате?

- Нас с тобой тут тоже не водится, - пожал плечами Брендон. Он с тревогой прислушался с нарастающему треску и весь напрягся, - а вот это пиздец! – прокомментировал мрачно, - Кен! - обернулся он к Майку, отбрасывая сигарету и выхватывая игольник, - Ксеносы созрели!

Майк схватил Сандру на руки:

- Барби надо на звездолет!

- А вы? – испугалась женщина, хватаясь за его шею и привычно прижимаясь к раскаленной груди.

- А у нас приказ! – рявкнул Крис, прицеливаясь в сторону живой шелестящей массы, выкатывающейся в этот момент на трассу, - и сейчас самое время его выполнять!

- А ты чего застыл?! – вызверился Брендон на десантника, оказавшись с ним рядом, - если нечем отстреливаться, то беги, дебил!

Но тот невозмутимо кивнул назад:

- Капитан уже здесь, так что это вы бегите, мы прикроем, - и так же невозмутимо снял с плеча гитару, оказавшуюся на поверку штурмовым иглометом. А потом между полевиками и ксеносами словно из почвы выросла рота капитана Гретти и сразу открыла огонь, организованно отступая без потери строя и давая агентам унести рыдающую шеф-пилота на звездолет и передать с рук на руки ее экипажу. За спинами десантников выбегали из зданий паникующие люди и мчались в разные стороны, а перед ними стеной наступали ксеносы, массово погибая под огнем штурмовых иглометов, но почти не сбавляя темп. Наконец, заполыхавший Центр временного размещения беженцев ненадолго остановил тварей, давая людям короткую передышку. Выстроившись цепью, рота Гретти пинками и прикладами собрала мечущихся по космодрому паникующих людей и погнала их к грузовому шлюзу «Неуязвимого». Агенты метнулись к трапу.

- Все на борт! – рявкнул Аллен, появляясь в проеме входа, - быстро!

Майк промчался мимо него к шлюзу с Сандрой на руках, а вот Крис и Брендон остались внизу:

- У нас приказ найти слабое место противника, Аллен, мы остаемся.

- А мы – тем более, - взмахнул штурмовым иглометом, где-то утратившим свою маскировку, Гретти, - кроме нас, людей на Карате защищать некому, - он повернулся к Майку, - куда вас проводить?

- На север, - не стал отказываться от его помощи Майк, ставя возлюбленную на ноги и напоследок стискивая в объятиях, - у нас база в горах.

Гретти кивнул лейтенанту:

- Старр, бери взвод, на тебе агенты, а мы с Юджином поведем людей на запад: там мерзлота, туда ксеносы полезут в последнюю очередь. Рон, может, ты домой?

- С вами пойду, – невозмутимо отозвался журналист, поправляя камеру на плече, – я военкорр, а не «модник», мне на Сьерре делать нечего.

- Тогда до встречи на западе, капитан, - отозвался Аллен, по-братски обнимая коллегу, - ждите через сутки!

- Работаем! – сжал руку космолетчика десантник прежде, чем раствориться в зареве пожара. Его рота растворилась следом за ним, прихватив с собой журналиста.

Майк в последний раз прижал к себе дезориентированную Сандру, не обращая внимания на свидетелей, крепко поцеловал в припухшие от слез, соленые губы и втолкнул женщину в шлюз. Сам спрыгнул с трапа и в сопровождении бойцов лейтенанта Старра Пэрри быстро скрылся из виду. Сандра, поминутно вытирая безостановочно текущие слезы с щек, начала готовить звездолет к старту, но Джек аккуратно оттеснил ее от пульта, давая время успокоиться. Команда слаженно занимала места, пока Роджер и Энджи при помощи техников продолжали укладывать испуганных людей в медкапсулы. Капитан транспортника остался на трапе следить за порядком, и демонстративно взведенный игольник очень ему в этом помогал.

- Капитан, - неожиданно выскочил на трап Влад, - Вас ждут в пультовой! Здесь я покараулю.

А едва капитан переступил порог рабочего места, побелевший от ужаса Стефан сообщил:

- Капитан, Поль пропал! На вызовы не отвечает!

- Блядь! – схватился Аллен за голову, - куда его унесло?! Бляди на Карате уже месяц не работают!

- Бляди? – хрипло переспросила Сандра, вскидывая на капитана прищуренный взгляд, - какие бляди?

- Никаких нет, - огрызнулся тот, вызывая навигатора, - Винсент! Ответь, мать твою!

Вот только вместо Поля неожиданно ответил Брендон, видимо, наткнувшийся на тело:

- Аллен, он мертв без вариантов. Взлетайте без него, - судя по звукам, он куда-то бежал, параллельно отстреливаясь.

- Как я поднимусь без навигатора?! – поддаваясь панике, заорал капитан, но Брендон его перебил:

- Аллен, пилот-интуит способен заменить шеф-пилота, механика и навигатора. Первый курс, первая пара по Боевой теории. Барби вас проведет.

- Брендон, а если ничего не выйдет? – испугалась женщина, - я же не Ренни Спайс!

- Ты круче Ренни Спайса, сестренка, - убежденно заверил ее старший брат трех паникерш, - ты – Сандра Астер! Твои возможности безграничны!

Плечи женщины непроизвольно расправились, а взгляд вспыхнул той самой решимостью, которая вела Сандру все годы учебы в летном училище и роднила молодую женщину с кумиром.

- А трассу нам кто проложит?! – не поддержал Аллен бывшего однокурсника, - под «Радужный мост» Уэллса пойдем?

- Между прочим, константы там верные, - проворчал себе под нос Джек, переключая тумблеры. В отличие от большей части своего экипажа он знал, как можно пройти гипер без навигатора, но сам провернуть такое не мог. Зато мог поддержать способную на это напарницу, - готовься, куколка. Я поднимаю динозавра.

- Льюис, ты вконец охерел: делать Барби предложение вперед Кена и от его имени, - заржал рядом с Брендоном Кристиан, - и вообще, я тоже хочу себе такую сестру! Делись!

И огонек связи погас.

- Санни, ты точно сможешь пройти? – Аллен облизнул сухие губы, не забывая проверять готовность всех систем к старту.

- Да, - уверенно кивнула Сандра, пристегиваясь. Ее слезы куда-то делись, уступая место деловитой сосредоточенности профессионала, - уверена. Я справлюсь. Только будет немного трясти.

Члены экипажа обреченно переглянулись и на всякий случай отставили протеиновую смесь подальше.

Аллен активировал внутреннюю связь:

– Что с беженцами?

- Погрузка завершена, – отчитался Энджи, - мы готовы.

- Задраить шлюзы! – коротко приказал капитан, забыв связаться с командиром.

- Мы взлетаем, – предупредил Джек, как только на его пульте значок герметичности вспыхнул зеленым, - пристегнитесь!

И под прикрытием орудий эсминца с Фарадея «Неуязвимый» поднялся в небо Карата. Практически сразу за ним следом взмыл «Несгибаемый».

Спустя шесть часов Аллен дисциплинированно вызвал командира:

- «Бронти» вызывает «Князя»!

- «Бронти», что у вас? – судя по голосу, наследный принц сьерранской планетарной империи Даймон Близзард отнюдь не считал капитана Лесли Аллена образцовым подчиненным, и опровергнуть это мнение Аллену сейчас не представлялось возможным:

- Командир, мне срочно нужен навигатор, Поль Винсент погиб при отступлении.

- Где вы? – отрывисто спросил Даймон, готовясь к самому худшему.

- На Винланде сели, уже разгружаемся, - Аллен был, как всегда, само непоколебимое спокойствие, и не скажешь, что всего полчаса назад распрощался с содержимым желудка, - восточный космодром Карата занят противником, - продолжил он отчет, - Гретти выводит людей на запад. Группа Кена ушла на базу.

- Что с Барби? – задал командующий самый важный, с его точки зрения, вопрос, и дело здесь было вовсе не в личных симпатиях наследника престола.

Аллен тяжело вздохнул:

- Энджи дал ей седативного и отправил спать, Командир, проход сквозь гипер без навигатора дался ей тяжело. Да еще стресс сказался, - поколебавшись, он продолжил, - Командир, прошу наградить пилота-интуита Джона Уэллса за создание музыкальной композиции «Радужный мост». Без нее Барби не справилась бы.

- Принято. Навигатора я вам найду, - Даймон помолчал, а после приказал ледяным тоном, не предполагающим ослушания, - Аллен, в случае угрозы жизни экипажа бросайте все нахер и спасайтесь сами. Это официальный приказ.

- Но там же люди, - начал Аллен спорить, но Даймон его перебил:

- Аллен, Карат – не наша земля, и нашей не будет. Поэтому класть там своих людей и технику только затем, чтобы прослыть хорошим парнем, я не хочу. Ясно?

- Принято, Командир, - вынужденно подтвердил капитан «Неуязвимого» и тут же съехидничал, - неясно только, что же тогда на Карате корпус Женнера забыл?

В ответ донеслось раздраженное:

- Служит прикрытием для группы Кена. Еще вопросы есть?

- Никак нет, Командир, - ошарашенно признался Аллен.

Новый навигатор явился на «Неуязвимый» к самому отбытию. Увидев у трапа, похожую на песочные часы, явно женскую фигурку, Виктор Венс жалобно вопросил:

- А мужиков на Сьерре совсем не осталось, да?

- Видимо, все в космосе, - философски предположил Коди, делая глоток неизменной смеси, - отбивают атаки ксеносов.

- Лично мне на ее пол похер, - признался Джек, - лишь бы трассу строила нормально.

- Это точно, - поддержал коллегу Влад, - музыка вместо математики мне как-то не зашла.

Сандра промолчала. Ей тоже не понравилось проходить тоннель вслепую, когда от ее внимания и скорости реакции каждый миг зависело, чью судьбу повторит «Неуязвимый»: Спайса или Свенссона. А музыка просто помогала отвлечься от беспокойства за Майка.

Кандидатка оказалась пухленькой шатенкой с зелеными глазами и ямочками на щеках. В пультовую она не вошла, а ввалилась и тут же замерла, приоткрыв рот, обнаружив за пилотским пультом Сандру Гарднер. Виктор уже хотел потыкать нерукотворную статую карандашом, когда девушка самостоятельно отмерла, молча прошла за навигаторский пульт и только тогда подала голос:

- Капитан, мне нужно делать трассу на проверку?

- Да, - рассеянно ответил Аллен, проверяя боевые сводки, - от Винланда до Карата, - и скомандовал, - господа, пристегните ремни, мы взлетаем! – а как только звездолет оторвался от поверхности, связался с командующим, - «Бронти» вызывает «Князя»!

- «Бронти», что у вас?

- Командир, навигатора встретили, идем на Карат, - ровно отчитался Аллен.

- Отлично, - одобрил наследный принц, - группа Кена вышла на связь, - на этих словах Сандра резко вскинула голову, - и уже продолжают работу. Просили передать Барби, цитирую: «насчет идеи породниться никто не пошутил». Санни, учти, полигамия на Сьерре запрещена законом. И вообще, я за Майком еще в гардеробной занимал!

- Живы? – переспросила Сандра с отчаянной надеждой в голосе, при упоминании гардеробной непроизвольно заливаясь ярким румянцем. В памяти всплыли слова Аллена про стресс, с которым борется наследник престола, ежедневно отправляя друзей и родных на верную гибель, и женщина неожиданно для себя поняла, что больше не обижена на Даймона.

- Все трое живы, Санни, - отбросив шутки, подтвердил Даймон, - и даже не ранен никто, благодаря лейтенанту Пэрри. Так что вы опять в долгу перед десантом.

Губы бывшей модели задрожали, и она разрыдалась от облегчения. Джек вовремя перехватил управление, давая напарнице время справиться с эмоциями.

- Спасибо, Командир, - выдохнул Аллен, - с десантом сочтемся.

- Хвала Близзарду, - фыркнул со своего места Виктор, - наша Барби снова в строю! Вот уж никогда бы не подумал, что буду радоваться женской истерике!

- Не за что, - отмахнулся от благодарности подчиненных принц, - Аллен, повторяю: ваша сверхзадача – выжить любой ценой!

- Принято, - подтвердил приказ капитан.

- Капитан, мы ныряем, - предупредил Джек.

- Господа, пристегните ремни, - прокатился по внутренней связи неизменно спокойный и собранный голос капитана, - мисс Кассель, трассу!

Новая навигатор засуетилась, отправила готовый файл на пилотский пульт и отчиталась:

- Трасса готова, капитан.

- Смена старпома, отбой! – приказал Аллен, как только Сандра взяла на себя управление, - до встречи в секторе Карата!

- Капитан, - вмешался Энджи, - как там наша Барби?

- Все в порядке, - успокоил его Аллен, - рыдает.

- Хвала Близзарду! – выдал врач и отключился.

Илона Кассель обвела ошарашенным взглядом новых коллег, пытаясь понять причины их неподдельной радости от истерики интуитки в должности пилота.

Увидев полученную трассу, Джек матюгнулся сквозь зубы, остро глянул на навигаторшу и уже хотел аварийно выныривать в космос, но его руку перехватила узкая ладошка с звездчатым браслетом на тонком запястье. Экипажу предстояло снова немного потерпеть: Илона Кассель перепутала Карат с Кобальтом.

- Итак, что нам точно известно: от соли они становятся стерильными, но вырастают крупнее и остаются такими же агрессивными, как в бытность свою личинками, - подвел итог наблюдениям Крис, - то есть, наш Деши – как раз-таки обычный detiscus, а это - мутанты-переростки с желудком вместо мозгов.

- Про желудки не согласен, - возразил Майк, помешивая суп в котелке, - наш Деши остался на уровне развития ребенка, если не сказать грубее, а у этих интеллект за сотню. Да и для прохождения гипера нужна астрофизика.

- А вот тут уже ты не прав, Кен, - покачал Крис двуцветной головой, - это нам для прохождения гипера нужна астрофизика, ксеносы вполне могут использовать другие методы. Навскидку: у них лучше скорость реакции и органы чувств по-другому развиты. Так что проходить гипер они вполне могут и другими способами: по звуку, например, или по тепловому следу. Они же видят и слышат в другом диапазоне.

- И именно поэтому, - осенило Брендона, - они не могут пройти за нашими звездолетами, хотя за инопланетными прорываются! Наш след союзники глушат и рассеивают, - он криво усмехнулся, - а ведь когда некоторые пункты союзного договора Сьерранского боевого союза попали в Сеть, многие смеялись, что Близзарды потеряли хватку.

Агенты вновь сидели в своей пещере в горах в северном полушарии Карата. Только теперь земляной пол был покрыт шкурами кроликов, скопившихся у запасливого Астера за прошедшие почти полтора года жизни на Карате. Шкура каратского нгандонга, убитого Деши, была тщательно упакована и отправлена наследному принцу сьерранской планетарной империи вместе с последней партией яиц ксеносов.

- Положим, с некоторыми слабыми местами мы определились, - продолжил Майк мозговой штурм, стараясь не задумываться над сложившимся диссонансом: в пещере вокруг костра сидят три обросших мужика, едят чуть ли не руками и рассуждают о космосе, - у них проблемы с размножением и непереносимость низких температур. Вопрос: как это поможет их остановить?

- Самое простое, что приходит на ум – заморозить здешние водоемы нахер, - задумался Брендон, подкидывая сучки в костер, на котором Майк варил суп.

- Нереализуемо, - заметил Майк, аккуратно отмеряя драгоценную соль на ложке, - легче не пустить их на Энтерпрайз и Сьерру. Количество яиц, отложенных самками на Парадизе не бесконечно, и большинство уже вылупилось.

- А лучше бы эти яйца у них позаимствовать, - хмыкнул Крис, - нам не помешает дополнительный запас detiscus. Зимы на Сьерре не потеплели.

- С трудом представляю, как можно заставить ксеносов бросить потомство и в панике умчаться прочь в космическую даль, - поморщился Брендон – не встанешь же живым щитом между ними и Парадизом!

- Тем более, что мы и так живым щитом между ними и Альянсом стоим, - согласился с ним Крис, - и едва сдерживаем натиск.

- С Фарадея они отступали как раз-таки в панике перед нашими дредноутами, - напомнил Майк, пробуя результат своих усилий.

- Ага, вот только от инфразвуковой волны, вызванной одновременным проходом двадцати дредноутов, планету чуть не разнесло, - съехидничал Брендон, - говорят, там все вулканы проснулись. Предлагаешь повторить флешмоб на Парадизе? Типа, один хер, терять нечего?

- Брендон, - выдохнул Майк после непродолжительного молчания, - ты – гений! Набирай Князя!

Но Крис поймал друга за руку:

- Майк, если мы сейчас выйдем на связь, мы себя демаскируем. Не забывай, наши противники, хоть и не понимают нашу речь, но звуковые волны хорошо улавливают. Надо либо прорываться к действующему космодрому, либо запрашивать экстренную эвакуацию. Сигнал SOS короткий, если повезет, не запеленгуют.

- Пойдем на запад? – внес предложение Брендон, протягивая Майку тарелку. Руководитель группы уверенно кивнул:

- Да, и сигнал оттуда подадим. Если с эвакуацией не выгорит, передадим информацию на общей частоте, - он помолчал, но все же решительно проговорил, - если ксеносы хорошо улавливают звуки, значит, они должны плохо переносить длительные сверхнизкие колебания. Не короткие, как при проходе дредноута, а долговременные…. Такие, как возникали при работе движков «Найтдид».

- Майк, существование супероружия с такими характеристиками – это миф, - грустно улыбнулся Крис, опуская ложку в густой наваристый бульон, - просто красивая сказка времен первого Близзарда.

- Неважно, - отмахнулся Майк, - даже если его не существует, ради спасения Сьерры Князь его изобретет!

Не став откладывать эвакуацию, агенты той же ночью выдвинулись в направлении западного космодрома. Идти пришлось без света, чтобы не демаскировать себя перед ксеносами, поэтому на горной тропе нужно было быть вдвойне аккуратным, если не хотелось переломать ноги, и агенты старались не отвлекаться на посторонние звуки. Но движение в небесах заставил Криса вскинуть голову:

- Майк, - позвал он шепотом, - смотри!

Майк поднял голову и моментально забыл обо всем: в небе над головой разворачивалось сражение - сьерранский транспортник против нескольких десятков ксеносских звездолетов. Майк несколько мгновений не мог даже дышать, пока не понял, что это не «Неуязвимый». От сердца ненадолго отлегло.

- Какого хера они творят?! – первым не выдержал Брендон, - им не маневрировать сейчас надо, а стрелять!

- Снаряды кончились? – предположил Крис, в то время, как над их головами «Несгибаемый», а больше было попросту некому, уходил от взявших его «в коробочку» ксеносов. Сьерранский звездолет, зажатый несколькими противниками, в последний момент резко ушел в сторону, едва не задев звездолет ксеносов, а вот ксеносам маневренности не хватило, и они столкнулись.

- Молодцы! – искренне восхитился Крис, - но какого хера они в гипер-то не уходят?

- С движками что-то – никак не могут в гипер уйти, - пояснил бледный даже в темноте Майк, - интересно, союзники где?

- Над океаном зарево, - кивнул в сторону Брендон, - похоже, союзников первыми расстреляли, а наши еще сражаются.

- Уже нет, - побелевшими губами поправился Майк, когда транспортник начал резко и быстро терять высоту, не пытаясь компенсировать падение планированием, - похоже, экипаж погиб или без сознания.

- Если они поднимались, а не садились, там куча народу, - в порыве чувств Брендон стиснул руку непосредственного руководителя до хруста, но тот этого не заметил, не имея возможности вмешаться и только вынужденный наблюдать, как на «Несгибаемом» взорвались отказавшие двигатели, и звездолет превратился в факел.

- Блядь!

Не повезло и преследовавшим транспортник ксеносам: взрывом звездолета зацепило и их, и на несколько минут в небе Карата стало неестественно светло от горящих обломков. Но вскоре они потускнели, и вокруг воцарилась привычная ночная мгла.

Крис поднял руку с коммом, зафиксировал координаты падения «Несгибаемого» и повернулся к друзьям:

- Ну что, мужики, поторопимся или поступим по совести?

- Дежа-вю, - бросил Аллен, увидев в нескольких метрах от шлюза уже практически родного журналиста, непрестанно поправляющего камеру, и колонну фермеров в очереди на погрузку. Десантная рота выглядела не лучшим образом: все скафандры повреждены, часть людей явно ранена, другая часть неумело притворяется невредимой. Даже Рон Свенссон обзавелся парой повязок на левой руке, а висящий на его плече кофр – несколькими пробоинами от жвал – похоже, в какой-то момент журналист отбивался от ксеносов камерой, - надеюсь, в этой партии хотя бы беременных дур нет. А то командир ржал, как ненормальный, когда прошлая, подстрекаемая нашими самыми лояльными в мире СМИ, на меня в суд подала, требуя деньги за вред, причиненный здоровью ее сына.

- И что в итоге решил суд? – заинтересовался лейтенант Пэрри, пользуясь моментом передышки под прикрытием орудий транспортника, пока Энджи с Роджером вскрывали контейнеры с капсулами. Капитан транспортника невозмутимо пожал плечами:

- Отказал в иске, конечно. Но брать на борт беременных дур и наши самые непредвзятые в Альянсе СМИ мне запретили.

При этих словах Рон Свенссон резко побелел: других способов покинуть Карат, кроме как на «Неуязвимом», у него не было, а слова капитана звездолета двояко истолковать было нельзя.

- Беременных не заметил, насчет дур не уверен, - честно признался Старр Пэрри, кладя журналисту руку на плечо, - а за Рона я готов головой поручиться.

- Свенссон у вас почти десантник, - кивнул Аллен на истерзанную камеру Рона, - поэтому за наши самые честные в мире СМИ не считается. Капитан Ваш где? – сменил он тему на более актуальную.

- В конце, опоздавших подгоняет, - указал куда-то вдаль лейтенант, убрав руку в силовом скафандре с плеча друга, пока бойцы, уже привычно выстроившись в две колонны, начали грузить пассажиров на «Неуязвимый», - мы же понимаем, что этот рейс – предпоследний, в лучшем случае.

- Это нам еще повезло, что на Карате колония в несколько раз меньше астартианской, - согласился Аллен с его оценкой, - и расположена кучнее. У меня и так пилоты за эти полгода каждое здешнее облако запомнили. Одна польза: за это время наша навигаторша подтянула свои знания и перестала путать Кобальт с Каратом. Наших больше не видели?

- Нет, - погрустнел лейтенант, - порадовать нечем, капитан, извините.

- На погибшем транспортнике, вроде, был какой-то рыжик, - вспомнил второй лейтенант, чью фамилию экипаж транспортника так и не узнал, - но точно не ваш.

- Почему? – в голосе выкатившей из шлюза одну из больших медкапсул (на случай, если беременные дуры среди пассажиров все же найдутся), как назло, именно в этот момент Сандры была только нерассуждающая надежда.

- Блондина не было, - пояснил ей свои выводы лейтенант Юджин. Он легко перехватил капсулу и поставил возле трапа. Женщина утратила абсолютно все краски:

- Крис в брюнета перекрасился.

- За полгода любая краска слезет, – не согласился с ней Юджин, – а краситься заново сейчас нет смысла: тут такая мешанина была, что окажись в очереди ксенос, никто бы и внимания не обратил. Так что нет, мисс, ваших не было.

- Что ж, - озвучил Энджи, - в данном случае отсутствие новостей – хорошая новость. Есть шанс, что они живы.

- Вот только надолго ли? – Илона выкатила вторую медкапсулу и тоже передала ее Юджину, а сама устроилась на трапе, как на завалинке, - на Карате сейчас нигде не спастись.

- Хвала Близзарду! – в начало колонны занервничавших от слов навигатора людей стремительным шагом подошел капитан Гретти, чей силовой скафандр будто хорошенько пожевали и выплюнули в ближайший костер, - вы пришли! Честно признаться, после гибели «Несгибаемого» я почти не надеялся!

Он не стал размениваться на рукопожатия и просто стиснул капитана транспортника в объятиях.

- Сами не верили, - чистосердечно признался тот, отвечая коллеге той же монетой, - но и бросить вас тоже не могли, поэтому прорвались. Полетите с нами, – боевой звездолет выглядел под стать десантникам: помятый, покореженный, но – и это было самым главным – способный вновь отбить атаку и уйти в гиперпространство, - скорее всего, это последний рейс - ксеносы давят со всей силы, у меня оба снайпера за пультом. Много народу?

- Как тогда на Астарте, - откашлявшись, отозвался Гретти, - гражданских в капсулы загрузим – и ладно: мы и стоя прокатимся, лишь бы домой попасть. Жить очень хочется! – он обернулся к людям и командным голосом рявкнул, - а ну цыц! Всех спасут, если мешать не будете! В колонну по трое стройся!

- Четыре часа надо продержаться, - мотнул головой Аллен, - сами под таким огнем мы не взлетим, будем дожидаться «Нинет».

- Как раз есть время на погрузку, - подытожил Роджер и приказал Илоне с Сандрой, - девчонки, давайте-ка обратно в машину, погрузимся без вас! Нехер судьбу испытывать. Мне не понравилось проходить гипер без навигатора – до сих пор мутит, когда вспоминаю, как нас трясло.

- Вы сейчас катастрофически неправы, мистер Долл, - чуть ли не впервые за полгода регулярных встреч подал голос Рон Свенссон, до этого молча прислушивавшийся к разговорам и в колонну так и не вставший, не иначе, решив поиграть в гордую жертвенность. Сандра бросила на него предостерегающий взгляд, но тот отскочил от Свенссона, как игла от дредноута, и журналист невозмутимо продолжил, поправляя кофр, - провести звездолет вслепую через гипер может далеко не каждый интуит. И чем крупнее звездолет, тем сложнее приходится пилоту. А «Неуязвимый» - один из самых крупных звездолетов на вооружении Сьерры, по весу так вообще рекордсмен. Поэтому если вас всего лишь немного потрясло в пути, вашему пилоту памятник ставить надо. И не надо так на меня смотреть, мисс Гарднер, - добавил он, бросив на Сандру косой взгляд, - Ваша работа – совершать подвиги, а моя – делать их достоянием гласности.

- Санни? – окликнул Аллен, до сих пор как-то не задававшийся вопросом сложности работы пилота в гипере, но интуитка со злобным фырканьем стремительно развернулась и скрылась в шлюзе.

- Про гипер правда? – тихо уточнил покрасневший Роджер. Журналист равнодушно поправил ремень кофра:

- Это второе следствие из восьмого закона логистики гиперпространства, сформулированного Ингваром Свенссоном, мистер Долл. Чем крупнее и массивнее звездолет, тем больше работы его экипажу. По-хорошему, исходя из размеров и массы, «Неуязвимый» должен иметь в экипаже двух пилотов-интуитов, одного шефа, двух навигаторов и двух механиков. Вы же справляетесь двумя интуитами, одним навигатором и одним механиком, а вся остальная нагрузка ложится на плечи ваших пилотов.

- И откуда только Вы все это знаете? – восхищенно спросила Илона, пока члены ее экипажа стыдливо переглядывались между собой: получается, их поведение и неоднократно высказанное недовольство тем полетом ничем не отличалось от поведения астартианки, подавшей на них в суд? – Неужели журналисты изучают астрофизику?

Свенссон снова поправил ремень на плече:

- Ингвар Свенссон – мой отец, мисс Кассель, разумеется, я знаком с его работами.

Услышав про знаменитого астрофизика, навигатор Илона Кассель моментально вспомнила не его работы, а его скандально известную дочь:

- А это правда, что Ваша сестра – официальная любовница наследного принца? – с искренней непосредственностью спросила она. Стоящие в колонне люди начали успокаиваться и прислушиваться к разговору: если у космолетчиков есть время обсудить чью-то личную жизнь, значит, все идет по плану. Свенссон покачал головой:

- К моему глубокому сожалению, у меня нет сестры, мисс Кассель, мы с Ренной Свенссон однофамильцы. Хотя такой сестрой, как она, можно только гордиться.

Навигаторша открыла рот задать следующий, не блещущий деликатностью вопрос, но ее перебил Росетти, между делом блокируя крышку очередной капсулы и толкая ее в сторону грузового отсека:

- Но почему пройти гипер без трассы так сложно? Мы же через тоннель шли, в тоннеле все координаты известны!

Рон Свенссон вздохнул, вполголоса предрек себе все кары Альянса за свой слишком длинный язык и ответил:

- Потому, что в тоннеле все зависит от меняющихся каждую секунду переменных, мистер Росетти, а их невозможно запомнить. Вот и приходится либо вычислять, ориентируясь на внешний вид и пульсацию воронки тоннеля, либо идти наугад, положившись на чутье и скорость реакции пилота. А интуиты, сочетающие в себе одновременно скорость реакции, любовь к астрофизике и чувствительность к гиперпространственным эманациям, в боевые пилоты идут нечасто, поэтому они на особом счету у командования, - капитан транспортника поперхнулся, моментально вспомнив отношение наследного принца к трем лучшим пилотам курса, а репортер, видимо, решив окончательно их морально добить, закончил еще более шокирующей информацией, - по непроверенным данным в прошлогоднем выпуске было всего три таких пилота на всю Сьерру, а в этом и трех будущих – нет ни одного, - и поправил ремень. Снова.

Аллен напрягся: левая рука в перевязке, правую прячет – очень похоже на электротравму самого поганого характера.

- У тебя минута, Свенссон, - велел он не терпящим возражений тоном, - чтобы лечь в медкапсулу самостоятельно и добровольно. Не успеешь – брошу твою камеру на Карате. Время пошло!

Журналист открыл рот возразить, напоролся на ледяной взгляд и молча подчинился.

- Да что случилось-то? – забеспокоился лейтенант Пэрри, когда Роджер, правильно распознав кивок капитана, быстро подкатил к Рону одну из больших капсул и помог улечься внутрь, а Энджи, вдруг матюгнувшись, начал подключать приборы. Судовой врач решил, что тоже имеет право сделать достоянием гласности некоторые подвиги:

- Ранен он у вас, и путь тока чудом сердце не задел, иначе бы не дожил. А чтобы не привлекать внимания, прикрывал место выхода разряда ремнем камеры, - он заблокировал крышку капсулы, и сквозь прозрачный пластик стало видно, насколько на самом деле привлекательное у Рона Свенссона лицо. Все-таки, первой красавице империи он приходился вовсе не однофамильцем, - Куда его, капитан?

- В мою каюту, - сплюнул Аллен, - куда же еще? В грузовом отсеке он будет занимать слишком много места, а мне, один хер, выспаться не светит. Камеру тоже приберите, а то не найдет, когда в себя придет, и расстроится, не приведи Гипер, а мне и так проблем с репортерами достаточно!

Старший техник Росетти понятливо кивнул и вкатил капсулу в шлюз, где ее без промедления забрала Сандра. Сам техник вернулся помогать врачу и стюарду. Занервничавшие было люди (один из «укладчиков» покинул свой пост) успокоились и начали шепотом передавать друг другу, что репортер был, оказывается, ранен, но его все равно погрузили. Кто-то возмутился, что журналист занял капсулу, и теперь здоровым людям не хватит места. Пришлось опять вмешиваться капитану Гретти:

- А ну цыц там! Капсул на всех хватит! Лучше бы детей вперед пустили, эгоисты!

- Хорошенький какой! - проводила медкапсулу восторженным взглядом Илона, - прямо как фарфоровая кукла. Интересно, у него есть девушка?

- Рон уже несколько лет помолвлен, - разочаровал ее капитан Гретти, и его взгляд вслед Свенссону, в отличие от илониного, был встревоженным, - только вместо свадьбы он с нами мотается, чтобы заработать денег на квартиру: у него в семье какие-то проблемы, и с жильем совсем туго. Вы на него не обижайтесь, капитан, - попросил он Аллена, - Рон на самом деле неплохой мужик, хоть и с мозгами набекрень.

- Дурак он, - огрызнулся Аллен, - Ведь скоро год, как одно дело вместе делаем, а он все дичится! Чуть не сдох в полушаге от медкапсулы, идиот!

Капитан Гретти вздохнул:

- Просто Вы с его семьей не знакомы, капитан, там дед буквально домашний тиран, поэтому Рон весь последний год везде с нами был - чтобы поменьше с ним контактировать. А других родственников у него нет.

- А как же сестра? – влезла Илона, - ну, которая любовница принца? Жил бы у нее!

Аллен страдальчески поморщился, но промолчал: он сильно подозревал, что Даймон отправил в его экипаж Илону Кассель, чтобы тренировать выдержку бывшего однокурсника.

- Капитан, - прекрасным видением возникла на трапе Сандра, - там командир соскучился! И Коди матерится!

- А Коди-то с чего? – искренне изумился Аллен, передавая Илоне список пассажиров. Сандра тут же наябедничала:

- Ругается, что снарядов мало, а у нас на борту Ронни Свенссон, и теперь надо обязательно выжить, потому что облажаться перед Торсеном совесть не позволяет. И это он еще про наш долг перед Ренни не сообразил!

- А в прошлый раз он почему не возмущался?! – изумился Энджи, блокируя крышку очередной камеры, - с Астарты Свенссона тоже мы вывозили!

- А в прошлый раз он не соотнес военкорра Рона Свенссона с маленьким Ронни, сыном Ингвара Свенссона, – сдала старпома пилот, - говорит, давно не видел, вот и не признал сразу.

- Иду, - обреченно бросил капитан звездолета и повернулся к капитану десантников, - капитан, у Вас в роте свободного места не найдется?

- Генерал Кайден – двоюродный дядя командира, капитан, - с насмешкой в голосе напомнил ему Энджи под хихиканье Роджера и Росетти, - так что с непотизмом там не легче.

Аллену осталось только горестно махнуть рукой и уйти в пультовую. Сандра тут же умчалась за ним следом в надежде узнать что-нибудь про Майка, и на погрузке осталась одна Илона.

- Не понял, - признался Старр Пэрри, - при чем здесь Торсен?

Энджи с удовольствием его просветил:

- Наш старпом и капитан Торсен – бывшие сослуживцы. А Рон Свенссон – сын лучшего друга капитана Торсена, племянник, почти что. Другими словами, ваш журналист нам совсем не чужой, потому капитана и задело его недоверие. Больше скажу, у Свенссона на каждом звездолете такая родня найдется: капитан Торсен полэскадры выпестовал.

- Родня на каждом звездолете - очень полезное свойство для военкорра, - заметил Роджер, - мужики, давайте ускоряться: командир с капитаном точно не со скуки поболтать решил.

- Так я так и не поняла! – воскликнула Илона, делая быстрые отметки в списках, - этот красавчик брат любовницы принца или нет?!

Росетти, в силу удаленности рабочего места от пультовой, не привыкший к бестактности Илоны, мученически вздохнул:

- Илона, тебе же ясно сказали: у человека проблемы в семье. Ему жить негде, а ты все со своими глупостями!

В пультовой все было по-прежнему: Коди и Виктор вдвоем следили за небом, периодически отстреливая слишком наглых визитеров, Стефан в такие минуты активировал защитное поле над гражданским населением, Сандра с Владом готовили звездолет к резкому старту, Джек отдыхал после гипера. Аллен включил линию связи с командиром, и в динамиках зазвучал голос наследного принца:

- «Бронти», что у вас? – привычно начал наследник престола, и капитан транспортника так же привычно откликнулся:

- Все в порядке, Командир, грузимся. Свенссона уже загрузили.

- Ускоряйтесь, - приказал командующий эскадрой, - времени на старт у вас будет очень мало!

- Командир, - не выдержал Аллен, спиной чувствуя напряженный взгляд боевой подруги, - а как же группа Кена?

- Задание выполнили, но прорваться на космодром не смогли и вернулись на базу, - бросил принц, - поэтому их заберут «Нинет».

- Принято, Командир, - подтвердил приказ один из самых эффективных его подчиненных, стараясь не показывать своего недовольства. Но Даймон, разумеется, все услышал и понял:

- Аллен, - терпеливо-терпеливо проговорил он, - «Нинет» их вытащат обязательно. У тебя грузовой отсек под завязку людьми забит, и вместо снарядов наверняка тоже медкапсулы лежат - куда тебе с таким багажом в логово ксеносов лезть? Я все понимаю и очень Барби сочувствую, но вы точно не сможете их спасти. Так что не ждите и не тяните время, - и отключился.

Аллен обернулся к боевой подруге, виновато кусая губы:

- Санни….

- Он прав, - с тихим отчаянием в голосе отозвалась женщина, и ее плечи горестно поникли, - и Майк, Крис и Брендон наверняка считают так же.

- Бери себя в руки, Барби, и продолжим, - неожиданно подал голос Влад, - чем быстрее мы отсюда стартанем, тем больше у «Нинет» будет шансов их забрать.

Мгновение женщина смотрела на него непонимающе, а после тряхнула головой, отчего по пультовой заскользили звездчатые блики, и вернулась к своим обязанностям.

Сегодня в пещере на севере Карата царила мрачная атмосфера: полевые агенты даже огонь не разводили.

- Что будем делать? – не стал откладывать совещание Брендон, с трудом садясь на лавку и вытягивая вторично поврежденную ногу, пока Майк рылся в запасах в поисках аптечки.

- Я сразу предлагал поступить по совести, - пожал плечами Крис, вскрывая блистер с обезболивающим, - глядишь – и «Нинет» уцелели бы.

Майк промолчал, доставая бинты и мазь от ожогов. Брендон невесело хмыкнул:

- Совсем не факт, Крис: там же еще какой-то транспортник поднимался. Хвала Гиперу, хоть они успели уйти.

- Это был «Бронти», - поправил его Майк, и до его друзей дошло, почему он молчит, - надо Князю новости сообщать, и надеяться, что он сумеет удержать Аллена. Иначе Аллен вернется.

- Да ну, брось, - отмахнулся Крис, - не полезет Аллен в пекло. Тем более, не попрет против прямого приказа!

- Попрет, - тихо возразил напарнику побледневший Брендон, - Аллен – попрет, Крис, ты новости с Астарты не читал. Ему хватило ума сунуться в логово ксеносов без прикрытия, имея всего одного пилота в экипаже. А потом еще и повторить этот подвиг. Аллен будет сюда прорываться, пока будет надежда, что мы еще живы.

- Я сейчас пойду проверять ловушки, - спокойно озвучил Майк свои планы, - заодно отойду подальше и свяжусь с командиром, чтобы сообщить о гибели «Нинет» и уточнить наши дальнейшие действия. Часа через четыре в этом полушарии наступит полдень, ксеносы будут менее активны, может, повезет, и не запеленгуют. И знаешь, Крис, - повернулся он в сторону приятеля, - наша будущая императрица как-то сумела на Парадизе выжить. Одна, между прочим, и в семь лет. А нас трое, и мы – взрослые дееспособные мужики, хорошо вооруженные, к тому же. Так что, давай, обойдемся без ненужной жертвенности. Dum vivo – spero, как на древней Земле говорили.

Крис пристыженно опустил покрасневшее лицо и с преувеличенным вниманием начал бинтовать Брендону ногу. Льюис фыркнул:

- Неудивительно, что Астеры до сих пор кусают локти, что упустили тебя, Майк! Из тебе получился бы отличный соперник Близзарду!

- Не получился бы, - поморщившись, отмахнулся от комплимента Майк, - наш командир - гениальный стратег и манипулятор, а я всего лишь хороший аналитик. Я даже не уверен, что в Альянсе существует еще хотя бы один такой талант, как Даймон Близзард. Но наблюдать за ним - одно удовольствие, - тут Майк усмехнулся, - особенно, когда получается предугадать его цели, - он бросил взгляд на комм и поднялся, - ладно, мне пора выдвигаться. Крис, дашь Брендону обезболивающее через четыре часа.

Когда Астер вышел, напарники переглянулись:

- Ты понял, что он имел в виду? – уточнил Крис. Брендон помотал головой:

- Вернется – спросим.

Отмахав без остановки четыре часа на север, Майк решительно поднес к губам коммутатор:

- «Кен» вызывает «Князя», «Князь», ответьте «Кену», - сказать, что получить вызов от Астера для Даймона было неприятным сюрпризом – значило не сказать ничего. От предчувствия беды у принца засосало по ложечкой, но его голос остался спокойным и собранным:

- Кен, что у вас?

- Даймон, «Нинет» погибли, - от подобных новостей наследник сьерранского престола беззвучно выругался, на мгновение задержал дыхание и с прежним спокойствием в голосе деловито уточнил:

- Неделю продержитесь?

- Да, - отозвался Майк, - Даймон, только «Бронти» не говори, что мы на Карате застряли. Ведь с них станется в самоволку уйти!

- Астер, кончай панику на пустом месте разводить, - резко приказал командующий, - ваша задача – продержаться неделю до прихода «Квадро». Ясно?

- Принято, Командир, - подтвердил Майк приказ, но Даймона его голос не убедил:

- Майк, тебя невеста дома ждет, так что обойдись, пожалуйста, без драмы. Ждите, - и отключился.

Майк мгновение постоял, глядя в ясное небо чужой планеты и смаргивая попавшую в глаз соринку, а после убрал коммутатор, развернулся и отправился обратно. В одном командир был безусловно прав: для паники было не время.

- «Бронти», что у вас? – голос командира в динамике коммутатора отдавал льдом. Прежде, чем ответить, Аллен заблокировал дверь своей комнаты в отеле на Энкиду и на миг задержал дыхание:

- Все в порядке, Командир, уже разгрузились и сдали машину в ремонт, экипаж отпущен в увольнительную.

- Аллен, - мрачно сообщил Даймон, - сразу после ремонта стартуете на Энтерпрайз.

- Но, Командир, - начал капитан транспортника. Командующий его перебил:

- Аллен, «Нинет» погибли. За группой Кена я отправлю «Квадро», но чтобы компенсировать отсутствие двух дредноутов на Энтерпрайзе, мне придется забросить туда всю остальную эскадру. Потерю Энтерпрайза допустить нельзя ни в коем случае, поэтому очень прошу: давай без самодеятельности – уступи Кейси подвиг.

- Между прочим, Командир, - отозвался капитан транспортника обиженно, - я не ради славы сражаюсь.

Даймон устало выдохнул:

- Извини за резкость, Аллен, просто день тяжелый выдался.

- Если уж совсем невмоготу, ты всегда можешь сдать Сьерру очередным заговорщикам, Княже, - мстительно предложил Аллен бывшему однокурснику, - и сбежать куда-нибудь в джунгли Форреста.

- Боюсь, я на Форресте даже высадиться не успею, - в сердцах признался Даймон, - как заговорщики потребуют моего немедленного возвращения и сбегут на Форрест сами. Короче, - вернулся он к теме разговора, - задачу ты понял: вы мне жизненно необходимы в основном составе. И, честно говоря, я понятия не имею, как сообщать эти новости Барби.

- Словами через рот, Княже, - намекнул Аллен язвительно, - по-другому не получится. Барби намного сильнее, чем кажется вам с Майком. И должность пилота транспортника она уже переросла.

Несколько секунд на линии связи царила тишина, наконец, наследный принц поделился:

- Я это знаю, Аллен. Но Доре после декрета надо хотя бы пару лет на восстановление квалификации прежде, чем переходить к тебе в боевую эскадру. Да и на дредноутах пока нет вакансий пилота.

- Княже, а вакансии навигатора хоть где-нибудь есть? – откровенно взмолился Аллен, решив ковать металл, пока горячо, - потому что я уже согласен на любого, кто умеет молчать в тряпочку, даже если он не отличает Декарт от Фарадея, а Сьерру от Виреи, только забери у меня Илону Кассель!

- А теперь представь, каково приходится Торсену, - пришла очередь принца язвить, - у него постоянно слетки в команде!

- Слеток слетку рознь, Княже, - буркнул Аллен и решительно предложил свою цену, - если ты уберешь Кассель из экипажа, я сам поговорю с Барби. По рукам?

- А ты умеешь делать предложение, - хохотнул Даймон, - по рукам: будет тебе другой навигатор. Отдыхайте пока.

Была изрядная доля иронии в том, что при человеческом владычестве полевикам приходилось действовать в темное время суток, а при ксеносах – в полдень. Впрочем, пока основная масса тварей кучковалась в районе экватора, и на север, тем более, в горы, не добралась, но возвращение к друзьям стоило Майку нескольких неприятных встреч. Быстро скользнув за маскировочную пленку внутрь пещеры, он огляделся и облегченно выдохнул: напарники в его отсутствие уже успели развести огонь и даже поставили воду кипятиться. Майк повесил игольник, обессиленно упал на свою лавку и устало прикрыл глаза.

- Что там? – нетерпеливо спросил Крис, вскрывая новый блистер обезболивающего.

- Князь велел продержаться неделю, - хрипло ответил руководитель группы, - он отправит к нам «Квадро».

- С нашим командиром сдохнуть не получится, - грустно пошутил Брендон, послушно глотая таблетку и запивая водой.

- Крис, - попросил Майк, не открывая глаз, - мазь от ожогов тоже достань.

- Сильно задели? – напрягся Смит, вкладывая ему в ладонь тюбик, - обезболивающее надо?

Майк с сожалением разлепил веки и сел, с трудом преодолевая головокружение:

- Хвала Гиперу, путь тока через ноги прошел, но боль дикая. Обезболивающее Брендону оставь – ему нужнее. И придется запасы как-то растягивать, мужики: ксеносы слишком близко, и выходить можно будет только в тот час, когда местная звезда в зените.

- Глядя на тебя, - поделился Брендон наблюдениями, - я все меньше хочу жить на Мальтусе. Ты же в любой заднице мира выжить способен, значит, опыт уже имеется.

Переселенец с Мальтуса сглотнул тошноту и пояснил:

- На Мальтусе все зависит от твоего статуса, Брендон. Если ты законнорожденный нормотип, то жить там вполне приятно, а вот если бастард – на моей бывшей родине это, кстати, юридический термин, а не оскорбление – будут проблемы. Особенно, если семья не защищает. Про интуитов, клонов и другие категории зависимого населения даже говорить нечего: у них шансов на нормальную жизнь нет вообще.

- Интересно, а как вы клонов от неклонов отличаете? – Крис присел в ногах руководителя группы и начал наносить мазь на пораженный участок кожи, - генетическая карта у них одинаковая!

От прикосновений к ожогам Майк поморщился:

- Нашел, у кого спрашивать, я же не генетик, а полевик. Но у клонов и близнецов в организме другой процент белка ИФР1, поэтому, как и в случае с интуитами, анализ ДНК всем в помощь.

- Погоди, - нахмурился Крис, пытаясь понять, что именно ему не нравится в ранах друга, - но при акромегалии процент этого белка тоже ненормален. Выходит, для мальтусиан все сьерранцы - клоны?

- Наоборот, - Майк снова прикрыл глаза и лег, - у вас он высокий, а у клонов и близнецов пониженный.

- Зато понятно, почему на Сьерре запрещено клонирование, - заметил Брендон, выискивая в своих вещах шейный платок. Вытащил из аптечки шприц с лекарством, прикинул что-то и вытащил дополнительную ампулу, - скорее всего, на выходе получалось что-то совершенно нежизнеспособное. Майк?

Но Майк уже потерял сознание. Выругавшись, Крис задрал рукав, а потом одним движением стащил толстовку, пока Брендон хромал ему на помощь с шприцем наперевес.

- Минимум, трижды, - выдохнул Крис, - и ведь молчал, сука!

- Коли двойную дозу, - велел Брендон, привычно накладывая жгут из шелковистой ткани, - иначе от болевого шока загнется.

- Какого хера он молчал?! – в отчаянии взорвался Крис, умудрившись попасть в вену с одного раза, - что за идиотизм?! – набрал вторую дозу и тоже ввел.

- Правильно оценил характер и тяжесть травмы, - предельно спокойно отозвался Брендон, снял жгут и перебинтовал место инъекции, - с таким ранением неделю он не протянет. Если помощь не придет в ближайшие сутки-двое, Майка не станет. Предлагаю лечь спать.

- Ты свихнулся? – побледнел Крис, но Брендон даже бровью не повел:

- Я пригляжу за ним, пока на меня самого обезболивающее действует, а вот тебе необходимо отдохнуть, Крис: у тебя двое раненых на руках. Так что, ложись и постарайся уснуть.

Ему снилась Барби. Снилось, что он так и не решился перевести их отношения из нейтрально-дружеских в близкие. Снилось, как он украдкой любовался на нее все годы учебы, но так и не подошел. И на душе от этого было тоскливо и больно, словно у него отняли все краски жизни, оставив только черную.

Возле Энтерпрайза было по-прежнему многолюдно, а периодически становилось еще и многоксеносно. «Неуязвимый» вынырнул из тоннеля, и Аллен без промедления вызвал командира.

- «Бронти» вызывает «Князя», «Князь», ответьте «Бронти»!

- «Бронти», что у вас? – Даймон был традиционно доброжелателен и собран.

- Командир, мы на Энтерпрайзе, - сообщил Аллен, - куда нам идти?

- Ищите квадрат «Дроу», - велел командующий, - заодно присмотрите за «Славным», «Бесстрашным» и «Неудержимым».

- Принято, - согласился Аллен и переключился на общую связь, - всем доброго времени суток! Мы сегодня обслуживаем столик «Дроу», «Дроу», вы где?

- Сбылись молитвы «Найса» - динозавр вернулся, - выдал в эфир офицер связи «Дроу», намекая на непреходящий восторг капитана «Славного» от шеф-пилота «Неуязвимого», - «Бронти», поднимайтесь вверх на шестьдесят градусов относительно планеты, - продолжил он, - и рассказывайте, какими судьбами вы здесь? Вы же на Карате были?

- Карат нам больше не по зубам, - с сожалением констатировал Аллен, пока Сандра аккуратно вела звездолет на указанное место, - туда теперь «Квадро» отправятся.

- Динозавр, ты что-то путаешь, - уверенно возразил Аллену голос «Феи», - летающий бордель на Карат еще два дня назад ушел, а «Квадро» на Сьерре.

- Не путает, - неожиданно мрачно сообщил «Дуэт», и у Аллена зародилось нехорошее предчувствие, - меня командир тоже с рейса на Амфитриду сдернул, сказав, что на Карате погибли «Нинет», поэтому туда уходят «Квадро».

- Мужики, - тоном оскорбленной невинности возмутился «Фея», - да я лично видел, как «Санса» с Мальтуса сиганули в «Сизиф»! А из «Сизифа» только на «Радужный мост» или на «Гармонию» перейти можно. Не на Астарту же они с Винланда поперлись!

Предчувствие превратилось в набат. Аллен оглянулся и поймал полный ужаса взгляд Сандры.

- И как давно они туда сиганули? – перебил спорщиков наследный принц сьерранской планетарной империи Даймон Близзард. И голос у командующего был напряженным.

- Когда я сюда стартовал, Командир, - после недолгой паузы на подсчет отозвался недоумевающий «Фея», - значит, третьи сутки пошли.

Реакция наследника престола была абсолютно нецензурной. В ответ донеслось многоголосое «Бляяя» сообразивших, в чем дело, космолетчиков. И самый жалкий голос был у случайно сдавшего соратников «Феи».

- Что случилось-то? – непонимающе переспросил капитан «Сестры удачи».

- Похоже, «Стремительный» ушел в самоволку, - убито произнес Аллен в наступившей тишине, - на Карате застряли наши с Сансой однокурсники, и наш летающий бордель помчался им на выручку, опережая «Квадро».

- Нахера?! – не поняли еще несколько голосов. Первым ответил, как ни странно, Расти Эллет, капитан «Неудержимого»:

- Потому, что от Мальтуса до Карата ближе, чем от Сьерры. Возможно, на Карате счет уже идет на часы, если не на минуты.

- Хороший, однако, у нас будущий флагман, - ехидно резюмировал капитан «Бесстрашного» Саймон Крейг, - прямо образец дисциплины и послушания!

- Зато точно образец отваги и взаимовыручки, «Бес», - не согласился с ним «Один».

- Мужики, - вмешался в их спор капитан Эскхарт, видимо, решив, что из его уст это предложение прозвучит весомее, чем из уст офицера связи, - давайте уже признаем, что у Свенссона дочь в отца удалась, пока наш летающий бордель на родину ксеносов не слетал от нехер делать, а то нам же потом стыдно будет.

- Не только дочь, - со вздохом поделился наболевшим Аллен, - я уже вывозил Рона Свенссона сперва с Астарты, а после с Карата. Не удивлюсь, если доведется его вывозить и с родины ксеносов.

- «Бронти», таксофлайер ты наш рейсовый, - съязвил старпом «Барракуды», пытаясь разрядить обстановку, - а ты кого собрался с родины ксеносов эвакуировать?

- Рона Свенссона? – невинно предположил Аллен под немного нервный хохот остальных участников беседы.

- Стимулятор заканчивается, - едва Крис вошел в пещеру, мрачно сообщил Брендон, роясь в медикаментах, - осталось на одну инъекцию. Ты как? Уже мечтаешь переквалифицироваться в реаниматологи?

- Я уже мечтаю улететь отсюда нахер, - огрызнулся напарник, ставя на пол ведро воды, за которой только что делал вылазку, - и побыстрее!

- Вот что с людьми близость смерти делает, - хохотнул старший брат трех юных пессимисток, перетягивая Майку вену, - а заливал, что по совести поступить надо! Но побыстрее не получится: идут только вторые сутки из семи.

- Я не представляю, как буду смотреть Барби в глаза, - неожиданно тихо признался Крис. Набрал лекарство в шприц и выгнал воздушный пузырек, - если он не выживет….

Брендон поднял голову, и его серые глаза сверкнули сталью:

- Все мы у кого-то единственные, Крис. Я у своих мелких, Кен у Барби, вы с Каем друг у друга…. У Винсента, погибшего навигатора Аллена, сын маленький остался – на комме его фотка стояла. Это война, Крис.

- Может, тогда и к лучшему, что ни ты, ни я так никого и не встретили, - предположил Крис, перевязывая рану, пока Брендон снимал жгут, - меньше страданий людям. Ренни Свенссон по нам точно не станет убиваться.

- Чего это тебя на депрессняк потянуло? – прищурился напарник, убирая аптечку обратно в вещевую сумку. Крис пожал плечами и поставил воду кипятиться:

- Устал, наверное. Вернусь домой, найду себе какую-нибудь девчонку….

- И бросишь ее после первой же свиданки, - перебил Брендон, - потому, что глаза будут не того оттенка, нос не той формы и скулы недостаточно высокие! – Крис опустил голову, а Брендон продолжил, - я пытался, Крис, много раз пытался, но все не то. Судьба такая, видимо.

И именно в этот момент ожил коммутатор на запястье Майка:

- Кен и Кролики! Вы где?

Несколько секунд напарники не верили собственным ушам, наконец, Крис отмер:

- Тридцать один градус северной широты и шестьдесят градусов восточной долготы, Санса. Как вы здесь очутились?

- За Паллета решила расплатиться, - огрызнулась Ренна Свенссон.

- Легка на помине, - дрожащими от счастья губами улыбнулся Брендон, - долго будет жить! – и начал тормошить Майка, - Кен, подъем, тут чудо свершилось!

Майк медленно, явно преодолевая мучительную слабость, приоткрыл глаза и при помощи напарников умудрился даже сесть на лавку. Серо-стальные глаза подернулись дымкой боли.

- Майки, давай, - подбодрил Крис, обхватывая Майка за талию, - надо идти, там нас спасать прилетели!

- Барби….

- Нет, не Барби, - Брендон обхватил Майка с другой стороны и едва не рухнул от пронзившей колено боли, - в этот раз Санса геройствует.

Возле самого входа с потусторонним визгом упал модуль, и оттуда выглянула практически точная копия Кристиана, только чуть постарше:

- Помощь нужна?

- Кай, - абсолютно искренне признался Брендон, затаскивая Майка внутрь, пока Крис подпихивал вновь обмякшего руководителя группы снаружи, - отныне и вовек ты – мой эталон старшего брата!

- Пристегнуться не забудь, поклонник! – счастливо фыркнул шеф-пилот эсминца «Стремительный», блокируя двери, - взлетаем!

- И все-таки, откуда вы здесь? – Крис не сводил с брата восторженных глаз. Кай хохотнул, выписывая кренделя в воздухе:

- Мы здесь подвиг Парадайза повторяем: угнали у командира эсминец. И мне даже любопытно, под каким предлогом он помилует нашу капитана в этот раз.

- Попросит жену объявить, что это был ее приказ, - не открывая глаз, слабым голосом отозвался Майк, - флагман подчиняется императрице. Ее приказы в приоритете.

- Командир же вроде не женат? – усомнился Кай. Майк вяло дернул обожженным плечом:

- Заодно и женится.

- Да ну нахер, - не поверил шеф-пилот «Стремительного», - это же какие сплетни поползут!

- Очень удивлюсь, если командиру будет дело до чужих выдумок, - отозвался Майк, вновь сползая в опасное забытье.

Грузовой шлюз «Стремительного» сомкнулся под брюхом спускаемого модуля, едва не чиркнув по металлу, и Кай вырубил двигатели. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но внутренняя связь приказала голосом капитана эсминца:

- Всем! Собраться в пультовой! Барни, и вы тоже!

Пришлось пилоту и пассажирам модуля очень быстро вылезать, чтобы выполнить приказ. Майка, по-прежнему неспособного передвигаться сколько-нибудь активно, Крис и Брендон привычно взвалили на себя и даже сделали шаг, но Брендона в очередной раз подвело колено. Увидевший это Кай оттеснил Брендона от Майка, и все четверо поспешили к пультовой. На полпути к ним присоединились техники, и дальше Майка уже несли, а не тащили.

Наконец, за их спинами упала переборка, отделяющая пультовую от остальной части звездолета, Кай отпустил агента и метнулся к своему месту за пультом.

- Вспышка, - раскатом грома прокатилось по пультовой, приводя Майка в чувство, - сейчас накроет!

Словно что-то тяжелое ударило звездолету в бок, протащило, завертело. Со всех сторон загрохотало, заскрежетало, часть пультов начала искрить, и в помещении воцарился хаос.

- Эдди, - постаралась перекричать грохот Ренна Свенссон, - выжимай максимум! Хантеры! Огонь! Уходим!

- Визор сдох, - простонал мужчина за навигаторским пультом, - не включается!

Маленькая, но очень решительная девушка, в которой с трудом узнавалась сильно повзрослевшая за этот год Рина Хантер, оттолкнула брата от пульта и начала жать гашетку с обеих сторон. Подумав, Майк осторожно опустился на пол в центре пультовой и потянул на себя Брендона. Спустя мгновение Крис присоединился к приятелям, а следом за ними на пол сели и техники, которым в пультовой мест тоже не нашлось.

- Бесполезно, - начал еще один показавшийся Майку знакомым член экипажа, но девушка в ответ огрызнулась:

- Я – не промахнусь! Ренни, врубай гипердвигатель! Давай!

- Кай, где очки?! – голос Ренны сорвался.

- Быстрее! – голос Рины был на грани ультразвука, Хан резко приказал:

- Ренни, иди так! Быстрее!

Вдруг Хан рывком оторвал Рину от пульта, швырнул на пол и накрыл собой. В следующий момент что-то страшно ударило звездолету в хвост, дикий скрежет со всех сторон повторился, в Майка врезался человек, Крис умудрился поймать другого, всех протащило по полу несколько метров в одну сторону, в другую, а после неожиданно все стихло.

В наступившей тишине члены экипажа и трое полевых агентов кое-как поднялись с пола и осмотрелись. Здоровых не было. Но и мертвых пока тоже. За пилотским пультом, вперив невидящий взгляд перед собой, сидела Ренна Свенссон, невероятно прекрасная, словно сошедшая с великих полотен, каким-то чудом удержавшая звездолет в момент удара. Быстрые пальцы прирожденного пилота скользили по клавиатуре с немыслимой скоростью.

- Все живы?! – голос первой красавицы империи был абсолютно безэмоциональным, как у робота, - чего молчите?

- Все, - оглядевшись, пророкотал Хан, стирая кровь с лица и потихоньку становясь ванильным, - куда мы идем, Ренни?

- Домой, - отозвалась та удивительно спокойно, - все системы, включая связь, расхерачены, но гипердвигатель цел. Узор я тоже вижу. Дойдем, не бойтесь. У Рины свадьба скоро.

- Ты же так сетчатку сожжешь нахер, - бледнея, прошептал Крис, которого поддерживал пойманный Майком член экипажа, - ослепнешь! Ренни, ты с ума сошла?!

- Похер, - отозвалась Ренна бесцветно, - не исключено, что мне еще и понравится.

- Вот за это я и люблю эсминцы, - сообщила юная сестренка Хантера с чувством, - у них все движки впереди расположены: нос в гипер ушел – считай, все выжили.

- Один сверхдальний от Карата до Сьерры – это трое суток, - вспомнила третья женщина на борту, явная соплеменница Уэллса, - мы умрем от обезвоживания.

- Не успеем, - хладнокровно отрезал мужик, в котором Майк, наконец, с изумлением узнал бессменного напарника Хана Хантера по работе в космопорту, - выживем! Как раз времени хватит.

У агента неожиданно резко потемнело в глазах, и теперь уже его подхватили чьи-то руки. Голос над ухом был незнакомым:

- Брик, медкапсулы где хранятся? Быстрее? Агенту херово!

- Все пять здесь, - донесся как сквозь вату ответ Брика, - я их перенес.

- Конкурс, - хохотнул навигатор, - три с половиной человека на место. Брик, Вы – врач. Кому нужнее?

- Интересные тут у вас конкурсы, и тамада не подкачал, - пробормотал Майк, стараясь подавить рвоту, - как раз для встречи выпускников.

- Агентам, - постановил Брик, приподняв Майку веко, - их вперед.

Геройствовать Майк не стал и поддерживаемый с обеих сторон, послушно шагнул к медкапсуле. Брик помог ему забраться внутрь и стал деловито подключать приборы. Тошнота слегка отступила, давая возможность увидеть, как Брендон решительно развернулся на полпути к капсуле, шагнул к Ренне и осторожно поцеловал женщину в губы:

- Ты – действительно совершенство, Сансара.

- Извини, Брендон, - без тени стеснения отозвалась Ренна, - я уже замужем.

- Блядь, - прорычал Хан, порываясь встать, Рина его удержала, - отвали от моей жены, Льюис!

- Не ревнуй, Царь, - морщась от нового приступа невыносимой боли, постарался сгладить ситуацию Майк, хотя в данном случае он был, скорее, на стороне Хантера, - остальное-то тебе досталось.

- И делиться я не собираюсь! – огрызнулся Хантер. Запоздало поняв, что совершил редкостную глупость, Брендон залился краской стыда и молча улегся в медкапсулу.

Крис крепко обнял брата, сжал плечо Хана, шепнув «спасибо», и лег сам. Еще несколько мгновений Майк различал свет и тени, а потом наступила темнота.

Общая линия сьерранских боевых звездолетов возле Энтерпрайза в кои-то веки напоминала то, чем являлась в действительности: средство связи сьерранской боевой эскадры. На общем канале стояла траурная тишина, прерываемая только просьбами и предложениями дозагрузки. Боевая эскадра затихла в ожидании новостей о своем вероятном флагмане, хотя все понимали: даже если экипаж «Стремительного» выберется с Карата живым, дома их ждет только трибунал с последующим расстрелом. И одно дело терять друзей в боях, как эскадра потеряла «Несгибаемый» и «Нинет», а совсем другое – на родине. Но и упрашивать командира пощадить беглецов никто не решался, прекрасно понимая, что в этот раз Ренна Свенссон перешла черту. Пришедший последним на Энтерпрайз «Неуловимый» под командованием бывшего старшего снайпера «Квадро» Калеба Валлентайна только усугубил и еще больше запутал ситуацию, сообщив, что нашлась карта проколов гиперпространства, и что командир женился на Зарине Вингед Парадайз. И теперь весь флот напряженно ждал, когда же в сектор вернется Райан Торсен и расскажет, что происходит дома на самом деле.

На «Неуязвимом» был еще один дополнительный повод для беспокойства: Сандра Гарднер от переживаний превратившаяся в бледное подобие самой себя, даже поесть не могла, неизменно прощаясь с содержимым желудка после каждого приема пищи. Аллен даже уже почти решился попросить Даймона о больничном для своего пилота, как вдруг на общей линии раздался непривычно веселый голос капитана «Квадро»:

- «Квадро» вызывает «Джо», «Джо», ответьте папочке, - и Аллен почувствовал, как у него с души сваливаются все Южные Скалы разом. Если идущий со Сьерры Торсен счастлив, значит, самое страшное осталось позади.

- Барби, быстро в пультовую! – резко приказал капитан по внутренней связи, а на общей линии Кайл Эскхарт потребовал у бывшего однокурсника отчета:

- «Джо», молчи, как проклятый, пусть он нам сперва про «Сансу» расскажет! Торсен, не томи!

Тонкие, едва тронутые золотистым загаром пальцы бывшей фотомодели впились в капитанский пульт, и Аллен, не глядя, притиснул к себе боевую подругу. Как раз вовремя, потому что Торсен радостно сообщил всем заинтересованным:

- Что вам рассказывать? Все восемнадцать живы, - плечи женщины дрогнули, и пультовую наполнили облегченные всхлипы под сообщение капитана «Квадро», - Но «Сансу» мы теперь долго не увидим – реабилитация только началась, да и звездолет им новый надо: тот, что им командир приготовил, он сам же и расхерачил, когда их ловил, - тут Торсен позволил себе ехидную шпильку в сторону командира, - пилот из него – дерьмо. Они почти на грани были: счет уже на часы шел. Без переломов и ушибов внутренних органов ни один не ушел, плюс голод и обезвоживание.

- Что командир по трибуналу решил? – решился задать следующий по актуальности вопрос Кенет Стерн, и Аллен едва ли не воочию увидел, как стоящий за пилотским пультом «Локи» бледный от волнения Гаспар до крови кусает тонкие губы в ожидании ответа.

- А не будет трибунала, - радостно огорошил Райан слушателей, и Барби зарыдала уже в полный голос. Теперь от счастья, - ну взяла императрица свой флагман до Карата прокатиться – имела полное право.

- Командир отмазал «Сансу», - пояснил Аллен всему экипажу на случай, если кто-то не понял, - в спорной ситуации флагман подчиняется императрице. Только неясно, что, по версии командира, она забыла на «Стремительном».

Торсен тем временем продолжал изумлять слушателей:

- Да Даймон и сам грешен: он же Сьерру покинул, когда мы с ним «Сансу» ловили. Так что, весело у них там сейчас по другому поводу: Ренна с Даймоном никак не договорятся, кто из них подвиг Парадайза повторил. Одна звездолет угнала, а второй – эсминец в одиночку поднял, вот друг на друга и кивают. Родственнички, бля. Хантер над ними ржет и предлагает повторить на бис, как только Ренна поправится. Обещает судить честно.

- Чет я не понял, - признался стоящий за своим пультом Виктор, - при чем здесь Хан Хантер?

- А карту проколов правда нашли? Вот бы посмотреть, - одновременно с вопросом Виктора спросил капитан «Неудержимого».

- При том, - осенило Аллена, - что полное имя Хантера – Хантер Вингед Парадайз, - от удивления у Сандры даже слезы высохли, - поэтому, полагаю, долго уговаривать императрицу командиру не пришлось. Если это вообще была его идея.

- Так не проблема, Расти, - продолжал делиться новостями главный поставщик свежих сплетен на этой неделе, - она в акронском музее астронавигации выставлена. Будешь в увольнительной – сходи, повысь свой культурный уровень. Кстати, там же выставлено и то, что осталось от «Стремительного». Как подлинный эсминец Парадайза.

- Капитан, - повернулась к бывшему однокурснику озадаченная Сандра, - но если Рина Хантер – это и есть Зарина Близзард, получается, что Ренни сидит под арестом за ссору с лучшей подругой?

- А где карту нашли-то? – перешел «Эльф» к насущным вопросам.

- Мужики, если я вам скажу, вы не поверите. Но и соврать не получится, - тем временем ответил Торсен «Эльфу», - один экземпляр у командира в кабинете был, а другой у Ренни на шее болтался. Наглые они – эти Хантеры.

- Скорее всего, - предположил на вопрос Сандры Джек, - командир арестовал Ренну Свенссон из-за спорной опеки. Пока интуит находится под арестом, вопрос установления над ним опеки не рассматривается.

- Да ну, Торсен, гонишь! – восхищенно присвистнул капитан «Одина».

- Погодите! – влез Аллен в разговор, когда до него дошла еще одна маленькая, но довольно пикантная деталь происходящего, - Это что, тот дешевый кусок пластика, который Ренна с середины первого курса не снимает, и есть карта проколов?! Рехнуться можно!

- Получается, Ренна Свенссон - первый на весь Альянс официально свободный интуит? - резко осипшим голосом спросил Влад, - Ведь если возник спор из-за домашней опеки, значит, флотской тоже нет?

- А откуда она у Хантеров-то взялась? – на общей линии растерялся от новостей старпом «Баржи», - В залог вечной дружбы получили?

- Получается, свободна, - потрясенно выговорил Аллен после недолгого молчания и продолжил еще более потрясенно, переведя взгляд на боевую подругу, - кстати, у Барби тоже нет опекуна.

- Рикки, Хантеры – ребята самостоятельные, - рассмеялся Торсен, - сами нарисовали.

- А как же Вы, капитан? – не понял Джек, - а разве не Вы - опекун нашей куколки?

- Чет я не понял, Райан! – не выдержал навязанного ему Кайлом Эскхартом режима радиотишины капитан «Неуловимого», - Так это фальшивка, что ли?!

- У Барби все еще идут суды: ее бывший работодатель уже до Верховного суда дошел, пытаясь получить право опеки над ней, но его иск опять оставлен без движения, - пояснил Аллен, не сводя взгляда с подруги, - ну а пока не решен вопрос домашней опеки, флотская не устанавливается, сами знаете. А я-то, дурак, все не мог понять, какого хера командир не даст этому Джереми по рогам!

- Калеб, карта абсолютно подлинная, - отмел Райан подозрения бывшего подчиненного и тут же пояснил, - Сами проколы – фальшивка. Их Зарина придумала, чтобы дать себе и брату фору, если их поймают после побега с исторической, блин, родины. Так ты скажешь, наконец, где висишь, или и дальше название оправдывать будешь? А, все, вижу тебя.

- Все верно, - хмыкнул у Сандры над ухом подошедший Коди и протянул молодой женщине упаковку салфеток, - наша куколка и здесь Ренни Свенссон дублирует. Точнее, - поправился он тут же, - думаю, именно из-за отсутствия опеки, Барби и дублирует Сансару во всем остальном.

- Мужики! – снова вышел в эфир капитан дредноута «Локи», - Я правильно понимаю, что наш командир всей Сьерре свою свадьбу зажал?

- Но зачем? – не сдержался Роджер, - к чему эти сложности?

- Кенет, он еще и коронацию зажать умудрился, - напомнил Торсен Стерну, - Он дал своей невесте два года, чтобы жениться на ней сразу, как она станет легендой боевой эскадры. Она в половину срока уложилась. Ну и он решил не задерживаться, а то флагман она у него уже взяла покататься. В следующий раз обещала всю эскадру стащить, если ей еще ждать придется.

- Командиру жизненно необходимо освободить интуитов, Роджер, чтобы в случае чего его жена-интуитка была независима в своих решениях и не нуждалась в регенте. А Сансара и Барби должны доказать всему Альянсу, что интуиты способны не терять голову в стрессовых ситуациях, - ответил товарищу сообразивший в чем дело, Влад, - и ни в какой опеке не нуждаются.

- Ха! – презрительно фыркнул Паллет, - Да кто ее слушать-то будет?!

- Но почему именно девушки? – продолжил недоумевать Роджер, - брал бы парней!

- Ну, не знаю, Рикки, - протянул Аллен, сдавленным от искристой радости голосом, - На твоем месте я бы послушался девушки, которая в тринадцать лет получила позывной «Кара Небесная». А уж если она выступает единым фронтом с девушкой, носящей позывной «Сансара», тут даже командир слушается.

- Чтобы не было спекуляций на тему неспособности интуиток самим за себя отвечать, - отозвался теперь уже Коди, - командир выбрал для реализации своего плана самых известных и самых типичных интуиток, объявил обеих своими любовницами и теперь просто наблюдает, как изгаляются наши самые умные в мире СМИ, следя за каждым шагом его подопечных и ни на минуту не давая общественности про них забыть.

И именно в этот момент император сьерранской планетарной империи решил о себе напомнить:

- «Бронти», что у вас?

- Погодите! – внезапно возопил на общем канале капитан «Сестры удачи», - Я уже запутался! Кто у нас императрица-то теперь?

- Все в порядке, Командир, - переключившись на локальную связь, отозвался Аллен, и очень удивился, услышав:

- Аллен, дуй на Мальтус, махнешься с «Скорым» шефом и вернешься обратно.

- Вик, ну ты еще дольше спи, бля! – тем временем прокатился по общей волне голос Расти Эллета, - Зарина Близзард у нас теперь императрица. Мало нам Леонеллы Рыси Фореста было, Небеса Кару свою ниспослали!

- Принято, Командир, - ничего не понимая, подтвердил приказ капитан.

- Дайми, как там Майк? - не выдержала Сандра неизвестности.

- Все время тебя зовет, Санни, - отозвался правитель, - поэтому поспешите!

В тот день членам экипажей звездолётов боевой эскадры довелось наблюдать невероятное зрелище: до этого спокойно дрейфовавший в пространстве на своем боевом посту, огромный транспортник «Неуязвимый» неожиданно остановился, что в масштабах космоса выглядело, словно он слегка сдал назад, молниеносно крутанулся вокруг своей оси, не тратя времени на дуговой разворот, и, почти мгновенно разогнавшись до гиперскорости, резво нырнул в воронку гиперпространственного тоннеля, оставив восхищенных зрителей одних.

- Это просто богиня, - простонал на общей линии безответно влюбленный капитан «Славного», - какой разворот, мамма миа! Этой женщине на транспортнике не место!

- «Найс», тебе не светит, - тут же встрял ехидный «Фея», - «Бронти» у нас скорее дракон, чем динозавр, поэтому своими сокровищами не делится! Интересно, куда они так спешат?

- Вернутся – спросим, - пообещал старпом «Барракуды», пока его пилот ненавязчиво устраивал транспортник на границе своего квадрата и квадрата ушедших коллег, чтобы успевать ко всем страждущим, - «Найс», тебе чай с конфетами нужны?

- Полный бак не помешает, «Баржа», - решил Чезаре Галло, привычно оставив без внимания шпильку «Феи», - а конфеты пока еще остались. Но какой разворот, какой разворот! Перекраситься в рыжий, что ли?

На линии общей связи боевых звездолетов Сьерры постепенно восстанавливалась привычная манера общения.

Майк пришел в себя в бело-голубом интерьере Сьерранского госпиталя и облегченно выдохнул: он был жив и дома. Прислушавшись, уловил приглушенные всхлипы и попытался поднять голову посмотреть, кто же там так горько плачет, но не преуспел. Неожиданно выяснилось, что голова стала слишком тяжелой и при каждом движении начинает дико болеть, поэтому пришлось ограничиться скошенными в сторону звука глазами. Возле его кровати явно кто-то был, но с этого ракурса Майку удалось рассмотреть только вздрагивающее темное пятно, поэтому Астер решил привлечь к себе внимание:

- К-кт-то-то умер? - голос был неприятно режущим. Плач мгновенно прекратился, и в поле зрения Майка Астера оказалась Сандра Гарднер. Заплаканная, усталая, еще больше похудевшая, но такая насквозь родная! Сердце сбилось с ритма и зачастило, и так сухие губы пересохли окончательно, но все это уже не имело ни малейшего значения, - люблю тебя, - проскрипел он женщине своей мечты и прикрыл глаза, набираясь сил перед важным разговором.

- Дурак, - дрожащим от слез голосом припечатала бывшая фотомодель, - пить хочешь?

- Тебя в жены хочу, - поделился Майк своей главной потребностью, - а потом уже пить, - тем не менее, к чашке в руках Сандры приложился с удовольствием.

- Ну, судя по тому, что вы тут жениться собрались, Майк явно идет на поправку, - Даймон Близзард, чуть пригнувшись в дверях, вошел в палату и без спросу устроился у Майка в ногах, - правда, со сменой фамилии Сандре придется чуток повременить, - огорчил он влюбленных, - Зато, в качестве компенсации, я ничего не имею против вашей совместной реабилитации где-нибудь в Южном Дейте.

- Почему? – Майк попытался сесть в постели, но Даймон вернул его обратно в горизонтальное положение:

- Потому что Кевин Астер, с подачи твоего единородного брата Роско, очень настойчиво интересуется твоей судьбой, Майк, - поморщился он, - причем, интересуется совсем не по официальным каналам, как ты понимаешь.

- Зачем я ему сдался? – нахмурился Майк, ободряюще сжимая ладошку Сандры в своей ладони.

- Месть, - пожал плечами бывший однокурсник, - а мне пока некогда прищемить ему хвост, мне бы с последствиями самоволки Ренни совладать. Поэтому максимум, что я могу вам сейчас предложить – это еще один совместный отпуск вдали от всех. А если Санни и в этот раз подхватит кишечный грипп, - озорно сверкнул он карими глазами, - Аллену придется годик покататься с Каспером. Да и Санни будет полезно на Сьерре немного посидеть.

Молодая женщина жалобно всхлипнула:

- Ну почему мне так не везет?!

- Санни, а ты как хотела? – вскинул Даймон брови в нарочитом изумлении, - чтобы и мужик у тебя был нормальный, и на небе ни облачка? Так не бывает: счастья надо добиваться.

- Я верно понимаю, - медленно заговорил Майк, уловив в словах Даймона вполне однозначный намек, - что следующее задание нашей группы будет связано с Мальтусом?

- Пока рано об этом говорить, - поднялся с его постели командующий, - но скорее всего да. По непроверенным данным, Майк, твои бывшие родственники ведут работы по клонированию типичных сьерранцев, и мне эта их идея не нравится. Но об этом потом, - прервал он сам себя, - вам всем сейчас надо набираться сил, а не вершить судьбы мира.

Он уже шагнул к дверям, когда Майк его окликнул:

- Даймон! – командующий оглянулся через плечо, - считай эти данные проверенными, - посоветовал Майк, - рабы с типичной сьерранской внешностью на невольничьем рынке встречаются редко, очень ценятся, поэтому стоят дорого, - дыхания не хватило, пришлось замолкнуть, чтобы откашляться, - старая обезьяна не упустил бы возможности наладить свое производство, и вряд ли Кевин не продолжил дело деда, - в его голос прорвалась горечь, - у нас в семье только я уродом получился.

- А ты уверен, что в вашей семье урод именно ты, Майки? – с ласковой усмешкой задал полевику вопрос бывший однокурсник, перевел взгляд на Сандру и мягко подначил, - в эскадре некоторые капитаны в рыжий собрались перекраситься, да и у меня такая мыслишка проскакивала, а ты комплексовать надумал.

И в полной тишине вышел из палаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Пятая часть.

- Ты так сияешь, - заметил Майк, опуская планшет при виде проскользнувшего в палату Брендона, - словно тебе Ренни Свенссон в любви призналась.

- Не, не призналась, Ренни еще без сознания, - усмехнулся друг, оценив подводку, и ошарашил, - я сейчас с Парадайзом познакомился. И с императрицей.

- Парадайз же мертв, вроде? – озадачился Майк, позабыв и про раны, и про чрезвычайно интересный комикс в независимом журнале, на который чисто случайно наткнулся полчаса назад.

- Живой, хвала Гиперу, - Брендон расплылся в довольной ухмылке, - я тебе больше скажу: более живучую сволочь еще поискать надо. И более наглую тоже.

- Поподробнее, - подался к напарнику Майк: с одной стороны, можно было ожидать, что если из небытия выплыла Зарина, то и Парадайз мог быть жив и здоров, но услышать это от Брендона оказалось неожиданно. Выпущенный из пальцев планшет мягко упал на пол, когда Майк всем телом подался к другу, - что ты имеешь в виду?

- Что все на виду было, - непонятно объяснил Льюис, хихикнул и задал вопрос, - Майк, «Хан» и «Рина» - это сокращение от каких имен? Просто хочу понять, это я один такой идиот, или нас, как минимум, двое?

- «Хантер» и «Зарина», - машинально ответил Майк, - а при чем здесь…, - и замер, - рехнуться можно, - пробормотал он шокировано, - они же даже не скрывались почти!

- Ага, - снова хихикнул Брендон, - а самое главное – командир, как истинный Близзард, по любви женился!

- Нет, ну справедливости для, - решил Майк, пытаясь понять, как настолько откровенная наглость осталась никем незамеченной, - «Рина» может быть сокращением от «Арины», «Ярины», «Марины», «Карины» и даже «Екатерины». Да и собственное имя «Хан» есть. Думаю, на это и расчет был, - он помолчал, подумал и тоже хихикнул, - Брендон, а выходит, нас с Карата на эсминце Парадайзов вывезли? Ренни ведь, получается, не Хантер по мужу, а Парадайз?

- Ну все, хана теперь ксеносам! – не выдержав, расхохотался друг.

- Вижу, вы двое точно на поправку пошли, - раздался от дверей одобрительный баритон с проскальзывающими в нем стальными нотками. Даймон прошел в палату, поднял планшет Майка, бросив взгляд на экран, хмыкнул и вернул гаджет хозяину, - Брендон, завтра переведем тебя в одну палату со Смитами: Крис никак со стороной газона не определится, надо помочь, а за ним и Кай подтянется.

- А почему Брендон, а не я, Командир? – удивился Майк такому решению.

- Потому, что ты займешься подготовкой к следующему заданию, - поскучнев, отозвался Даймон, усаживаясь на койку Брендона, - дело срочное, но суеты не потерпит: как ты и предсказывал, Майк, твои родственники пытаются клонировать типичных сьерранцев. И сам понимаешь, отправить на это задание я могу только вашу группу. И я бы с удовольствием дал вам передышку, но речь идет о Мальтусе, а других Астеров у меня на службе нет. Мне, говоря словами Хантера, этот-то чудом достался.

- Принято, - отвернулся потемневший от огорчения Майк.

- Майк, у меня действительно нет других агентов для работы на Мальтусе, - продолжил Даймон, виновато на него глядя, - и ты сам понимаешь, что пока есть угроза со стороны Астеров, Санни безопаснее носить другую фамилию.

- Я все понимаю, Даймон, - тяжело отозвался Майк, - просто…

- Просто тебе очень больно, - закончил за него Даймон и поднялся, - и я тебе очень сочувствую, но у меня на руках несколько миллионов интуитов в разных концах космоса, и мне нельзя быть человечным. Империя рухнет.

- Принято, - сквозь зубы процедил Майк, мысленно разрезая императора на микроскопические кусочки. Даймон обернулся на пороге с понимающей усмешкой:

- В сроках я тебя пока не ограничиваю – полгода отпуска у вас с Санни есть. Аллен пока с Каспером покатается.

В кабинете императора было просто потрясающе мало мебели: стол, кресла для посетителей, диванчик возле стены и книжный шкаф у противоположной. Над диванчиком висел большой портрет императрицы в детстве. На столе вольготно расположилась кукла, и Майк был готов спорить, что знает, откуда она взялась.

- Красиво, - заметил Крис, подойдя к портрету вплотную, - Царь-батюшка рисовал?

- Он самый, - подтвердил Даймон Близзард, отодвигая ноутбук, на котором работал, когда его мажордом привел агентов, - присаживайтесь.

Майк первым воспользовался приглашением, Крис и Брендон уселись напротив руководителя своей группы и они все трое воззрились на императора.

- В общем, - бросил Даймон, откидываясь на спинку своего кресла, - к вашему внедрению на Мальтус все готово, но как только вы натурализуетесь, контакты с посольством придется оборвать.

- Другими словами, - проворчал Брендон, - пока Космофлот борется с ксеносами, мы будем союзников бить.

- Командир, - негромко напомнил Майк суровую правду жизни, - так как в этот раз мы будем не только наблюдать, для операции нам нужен кто-то, кто сможет контактировать с местными на постоянной основе, не привлекая к себе лишнего внимания. К сожалению, в нашей группе таких нет: у меня морда лица слишком породистая, а Крис и Брендон сойдут исключительно за клонов, да и генетический статус у них неподходящий.

- Вам нужен невысокий белокожий рыжик с низким уровнем белка ИФР-1, – подытожил император, несколько секунд размышлял, наконец, на его губах появилась недобрая усмешка, - кажется, я даже знаю, кого вам дать, - он активировал комм и велел, - Дерек, срочно найдите мне Рона.

- Принято, Ваше Величество, - согласились на той стороне, и император поднял на полевиков холодный взгляд:

- Только имейте в виду, мужики, Рон - военкорр, а не полевик, поэтому одного его лучше не оставляйте.

- Командир, может, нафиг нам тогда такое счастье? – взмолился Крис, предчувствуя неприятности, - может, мы сами как-нибудь, чем гражданского на операции нянчить?

- Зато Рон с одинаковой легкостью сойдет за свободного и за раба одновременно при минимальном гриме, - посулил император, - идеальная маскировка. И все тесты пройдет, не вызывая подозрений.

- Это невозможно, Командир, - нахмурился Майк, - у полноправных и рабов на Мальтусе разный уровень ИФР-1, да и колер не совпадает.

- К сожалению, возможно, - с какой-то даже усталостью в голосе вздохнул Даймон, откидываясь на спинку кресла, - сейчас сами все поймете.

В дверь постучали, и внутрь заглянул мажордом Даймона:

- Ваше Величество, к Вам Рон Свенссон.

Полевые агенты, осознав, какую подлянку подстроил им командир, застыли, а в кабинет вошел невысокий шатен с северным типом внешности. Майк с удовольствием воспользовался возможностью получше рассмотреть брата Ренни Парадайз, не побоявшегося разделить с десантниками все тяготы боев сперва на поверхности Астарты, а потом и Карата. Вопреки его ожиданиям, подкрепленным словами самой Ренни, Рон был очень сильно похож на сестру: та же форма лица, такой же разрез глаз, такие же высокие скулы и правильной формы губы – только у Рона они были светлее и уже – такой же цвет волос. И почти такие же большие и яркие глаза, только оттенок немного бледнее. И он действительно мог легко сойти за полноправного мальтусианца, если перекрасить ему волосы, и ещё легче - за раба, если оставить все, как есть. Конечно, у Рона были стопроцентно мужская фигура и прямые волосы, но во всем остальном брат был немного более бледной копией своей знаменитой красавицы-сестры, как и положено близнецу.

- Командир, - взмолился Майк, чувствуя, как его прошибает холодный пот, - он же клон! Природный!

- Не думаю, что Ренни на Мальтусе настолько популярна, чтобы каждый встречный мог опознать ее брата, - дернул Даймон Близзард уголками губ и махнул Свенссону на свободное место рядом с Майком, не дожидаясь, пока репортер поздоровается. Тот послушно опустился в кресло и замер под тремя недовольными парами глаз, даже, похоже, дыша через раз, - и благодаря тому, его генетический статус совпадает с принятыми на Мальтусе пограничными значениями. Идеальная маскировка.

- При всем уважении, Командир, - вступил в разговор Крис, так же, как и Брендон, не в силах отвести от Свенссона напряженного взгляда, - мальтусианцы рыжие, а он шатен.

- Перекрасится, - отмахнулся Даймон Близзард, - веснушки тоже нарисовать не проблема. Согласитесь, рисовать на белом проще, чем на бронзовом или оливковом. Да и шатена в рыжего перекрашивать легче, чем брюнета или даже блондина.

- Ага, а потом всей группой следить, - проворчал Брендон, с силой растирая лицо ладонями, - чтоб его у нас не сперли по приказу какой-нибудь озабоченной бабы. Он же смазлив, как секс-кукла!

Журналист на миг сощурился, давая понять, что пассаж Брендона не остался незамеченным, но промолчал.

- Справитесь, - приказ в голосе Даймона считывался однозначно, - потому, что с коренными мальтусианцами возможен просчет: это в Майке я уверен, как в самом себе, про других иммигрантов то же самое сказать не могу.

Рон Свенссон в соседнем кресле хранил неприступное молчание, и Майк не выдержал, бросив на временного подопечного косой взгляд:

- А он точно согласен?

- Разумеется, нет, - фыркнул правитель, - Рон, точно так же, как и вы, мальтусианцам предпочитает ксеносов.

- Ну хоть что-то нас с ним роднит, - сыронизировал Майк, вспомнив, как Даймон однажды проговорился, что Рон и Ренна Свенссоны похожи не только внешне, и уточнил, - других точно нет, Командир?

- Настолько подходящих под условия операции – нет, - качнул император головой, открыл ящик стола, порылся и вытащил небольшую видеокамеру в антивандальном кофре. Майк едва удержался, чтобы не присвистнуть: игрушка была довольно дорогой и редкой, - Рон, возьми, это тебе. Накопителя должно хватить на пять тысяч часов съемки, но если что – разъемы стандартные.

- Ваше Величество, - подал голос военкорр – красивый, кстати, голос, подумалось Майку: мягкий баритон с едва заметной хрипотцой – идеально для закадровой озвучки, - мне хватит и моей обычной камеры.

- Рон, твоя обычная камера для игры в полевых агентов не предназначена, - отрезал император непререкаемым тоном, - слишком громоздкая. А после Карата еще и глючит. Хочешь потерять все свои наброски из-за очередного сбоя?

Журналист обиженно поджал губы, но молча взял оборудование из рук императора. При этом Майк обратил внимание, что родной и кровный братья Ренни Парадайз умудрились не соприкоснуться. Похоже, друзьями эти двое не были.

- Ваша задача – обрушить мальтусианский невольничий рынок, - обозначил император задачу группе, - мне абсолютно похер на методы, которые вы станете использовать, в деньгах тоже разрешаю не стесняться, но производство сьерранцев на Мальтусе должно быть прекращено. Все ясно?

- Принято, Командир, - кивнул Майк и поднялся, - когда наш старт?

- Через полчаса, - посмотрел император на часы, - поехали, я отвезу вас на космодром.

Он тоже встал с кресла, поэтому остальным пришлось последовать его примеру. Немного замешкался только Брендон, чье колено еще давало себя знать, но остальные деликатно подождали его возле выхода.

В присутствии более высоких ровесников Рон Свенссон казался подростком в компании взрослых мужиков, но нельзя было сказать, что он терялся на их фоне: наоборот, притягивал к себе взгляды, словно магнитом, будучи похожим на ожившую мраморную статую в окружении реальных людей.

- Предлагаю использовать Свенссона для отвода глаз, - ехидно прокомментировал Крис свои наблюдения, идя позади Свенссона на коридору дворца – все встреченные ими слуги, будто сговорившись, провожали журналиста восторженными взглядами, забывая поприветствовать императора, - рядом с ним нас вообще никто не заметит.

- Главное – живым домой верните, - не оборачиваясь, отозвался император, явно привычный к подобной реакции, что неудивительно – Ренни Парадайз производила ещё более сногсшибательное впечатление, - а то после его подвигов в десанте, а потом эпопеи с установлением родства с боевой эскадрой, моя армия его усыновила.

При этих словах плечи Рона Свенссона дрогнули, но он вновь не издал ни звука. На парковке Свенссон безошибочно направился к флайеру императора и уже хотел открыть заднюю дверцу, когда Даймон по-прежнему холодно приказал, даже не глядя в его сторону:

- На переднее, Рон, - Свенссон подчинился. Льюис и Смит сели сзади, а Майк развернулся к бывшему старосте:

- Даймон, только не ври, что дело в удобной маскировке.

- Ты немного ошибся, Майк, - мрачно возразил император, - дело и в ней тоже. Но реальная проблема с Роном в том, что этот идиот постоянно лезет под иглы в стремлении наказать себя за пренебрежение Ренной, поэтому пусть лучше у вас под опекой геройствует – больше пользы принесет.

- С ротой Гретти он по той же причине ошивался?

Губы Даймона дрогнули:

- Не во дворце же мне его запирать было! Тем более, что он и впрямь хороший журналист, поэтому, если он начнет снимать – не мешай. Лишнего в эфир не выпустит, а вам его материалы могут пригодиться.

- Принято, - вздохнул руководитель полевой группы, - хотя это настоящий садизм, Княже – отправлять мужскую версию Ренни Парадайз в одну группу с Льюисом и Смитом.

- По крайней мере, вы трое точно вернете мне его живым, - хладнокровно аргументировал Даймон свой выбор и открыл водительскую дверь, - садись, пора ехать.

Едва они тронулись, Свенссон, чтобы не терять времени, вытащил свою новую камеру и начал внимательно изучать инструкцию по эксплуатации. Перед КПП Даймон негромко заметил, глянув в камеру заднего вида:

- Полетите на «Славном», и у меня к тебе будет большая просьба, Майк: Чезаре морду не бить. Брендон, ты летишь в медкапсуле: за время полета твоя нога должна как раз полностью восстановиться, - Свенссон поднял голову, нахмурился и бросил на Даймона недоуменный взгляд, - В чем дело, Рон?

Журналист вновь напряженно всмотрелся в окно:

- Разве мисс Гарднер тоже с нами летит, Ваше Величество? – сердце Майка забилось вспугнутой птицей. Как оказалось, полгода на Побережье, пока они с Брендоном проходили курс реабилитации, Майку едва хватило, чтобы поверить, что Санни ему не снится. А теперь новая командировка.

- Нет, - совершенно спокойно отозвался император, - она пришла проводить Майка, поэтому и ждет нас на парковке. «Неуязвимый» уходит в рейс завтра и пойдет не на Мальтус.

- Это если она тесты завтра пройдет, - не сумел промолчать Крис. Даймон равнодушно пожал плечами:

- Если не пройдет, «Неуязвимый» снова отправится в рейс с Каспером, а Санни переедет на годик во дворец изображать мою неофициальную любовницу.

Журналист покосился на императора:

- По законам генетики, у рыжего и брюнетки чаще всего рождаются брюнеты, Ваше Величество. Вы – рисковый человек.

- Зато живые будут, - огрызнулся император, паркуя свой флайер возле ярко-розового недоразумения с гордой надписью «пацифист» на борту, - а сплетням верить – себя не уважать, и тебе это лучше всех известно!

Свенссон снова вздрогнул, как от удара, и словно весь схлопнулся, а Майку вспомнилось, что разрыв отношений между Роном и Ренной произошел именно на фоне сплетен, и стало ясно, что Даймон до сих пор не простил Рона за излишнюю доверчивость.

Флайер остановился, и Майк, не дожидаясь разрешения, выскочил из салона, чтобы как можно скорее обнять свою несбывшуюся мечту.

- Я тебе серьги купил, - сообщил он Сандре, на миг отстранившись, чтобы вытащить из кармана небольшую коробочку, - со звездами.

- Я бы предпочла носить звезду в удостоверении личности, а не в ушах, - изо всех сил стараясь не разрыдаться в голос, призналась самая прекрасная женщина в Альянсе, и Майку ничего не осталось, кроме как осторожно собрать ее слезы губами.

- Санни, - кашлянул Даймон некоторое время спустя, - взлет снова будешь наблюдать из моего флайера. Салфетки в бардачке.

- Спасибо, Дайми, - пробормотала покрасневшая от слез пилот-интуит, еще раз прильнув к Майку напоследок, а после решительно отстранилась и села на пассажирское сиденье. И только в этот момент Майк обратил внимание, что Даймон поставил машину наискосок через два парковочных места, чтобы с переднего пассажирского сиденья открывался хороший вид на стартующий звездолет.

На КПП подъехал служебный таксофлайер, и оттуда вышли члены экипажа «Славного», под предводительством суетливого коренастого брюнета. Выстроились неподалеку от агентов и слаженно поприветствовали командира.

- Ну и который их них Чезаре? – пробормотал Майк, рассматривая временных попутчиков, когда экипаж замер перед командиром по стойке «смирно», чтобы выслушать боевую задачу, - кому морду-то нельзя бить? И самое главное: почему нельзя?

Журналист тяжело вздохнул, поправил ремень своего нового кофра и вполголоса сообщил:

- Чезаре Галло – капитан эсминца «Славный», единственный из молодых капитанов, кто не учился в акронском высшем военном летном училище. По упорно циркулирующим по боевой эскадре слухам безответно влюблен в шеф-пилота боевого транспортного средства «Неуязвимый». На самом деле помолвлен с судовым врачом одного из наших торговых транспортников и безукоризненно верен невесте, но искренне считает, что Сандре Гарднер на транспортнике не место, и пытается переманить ее на эсминец, чем сильно раздражает капитана Аллена. Он же не знает, что Аллен уже присмотрел бывшей однокурснице место на дредноуте.

- А ты-то это все откуда знаешь, Свенссон? – полушепотом изумился Брендон, с трудом справившись с голосом, - ты же к эскадре никоим боком!

- Работа у меня такая – про всех сплетни собирать и пересказывать, - оскорблено отрезал Рон и снова замолчал. Но Майку стало интересно совсем другое:

- А с чего ты взял, что ее готовят в пилоты дредноута?

- Не имеет значения, - буркнул Свенссон, но бросил на помрачневшего Майка взгляд и признался еще тише, аккуратно отвернувшись от императора, - капитан Аллен во время одной из погрузок на Карате проговорился, что ждёт пенсии шеф-пилота «Дроу», чтобы подать рапорт. Почему ему не подошли другие дредноуты, я не понял.

- Потому, что на других дредноутах нет Уэллса, - хмыкнул Брендон, насмешливо покосившись на Майка.

- Князь закончил инструктаж, - перебил собеседников Крис, - выдвигаемся.

Даймон традиционно пожелал всем удачи и отправил бойцов на эсминец, приказав Свенссону остаться. Немного подумав, Майк вежливо отошел от императора за пределы зоны слышимости и оглянулся, остановившись на полпути к звездолету. Избавившись от лишних глаз и ушей, Даймон Близзард что-то быстро говорил Рону Свенссону, положив руку ему на плечо и слегка склонившись, чтобы их лица находились на одном уровне, и, судя по судорожно стиснутым на ремне нового кофра пальцам журналиста, не слишком приятное.

- Кен, ты чего? – удивленно позвал Брендон.

- Нас на этом задании четверо, - напомнил руководитель группы, - поэтому ждем Свенссона.

- Честно говоря, - проворчал Крис, тем не менее, послушно возвращаясь и вставая рядом, - я так и не понял, нахер он нам сдался.

- Крис, коренные полноправные мальтусиане обычно рыжие, с розовой, покрытой веснушками кожей, - хмуро намекнул Майк, - рост до метра восьмидесяти пяти, но чаще – метр семьдесят пять. Глаза серые, серо-зеленые или зеленые. Все остальные оттенки кожи, волос и глаз и их сочетания принадлежат рабам. То есть, за полноправных вы с Брендоном не сойдёте никак, даже если вас в рыжий перекрасить и веснушки нарисовать. А я – Астер, меня на Мальтусе любой дурак опознает. Про генетический тест вообще помолчим: без проблем его вообще только я пройти смогу – у вас обоих уровень ИФР-1 слишком высокий для Мальтуса. У Свенссона он должен быть понижен, как у всех клонов.

- Но неужели никого другого, кроме Свенссона, не нашлось? – продолжал высказывать недовольство Крис.

- Видимо, нет. Поэтому давайте исходить из того, что нас счас четверо, и один из нас – гражданский.

Именно в этот момент император крепко обнял журналиста, отпустил и быстрым шагом направился к ожидающему его флайеру, на ходу вынимая сигареты. У зрителей нехорошо засосало под ложечкой.

- Брендон, ты у нас коренной сьерранец, - при виде этой сцены мрачный Крис пристал уже к Брендону, - напомни мне, энтерпрайзцу, степень родства между родным и кровным братьями человека?

- Как у Майка с Роско примерно, - после недолгого молчания отозвался Брендон, - но все зависит от самих людей, поэтому, зная нашего бывшего старосту, награды за патриотизм Свенссону не видать, как своих ушей без зеркала. И это ему ещё крупно повезет, если титулом не припечатают для надежности.

- Короче, нам пиздец, - подытожил Крис, помрачнев еще больше, да и Майку стало невесело: все же, одно дело – простой гражданский, и совсем другое - ненаследный принц, - давайте сдадим это обратно?

- Боюсь, что уже не примут, Крис, - разочаровал друга Майк, глядя на приближение проблем, - придется нянчиться.

- Чую, после этого задания нам будет казаться, что с Деши хлопот у нас не было, - предрек Крис, и у его напарников возражений не нашлось.

Как ни странно, у присоединившегося к полевикам журналиста лицо тоже было мрачным, а движения рваными.

- Свенссон, мне, конечно, похер, что там у тебя случилось, - неожиданно заговорил Брендон, - но твоя сестра с таким лицом в свое время читала новости о ранении Близзарда. Короче, лучше добровольно исповедайся.

- Ничего особенного, - ровно отозвался Свенссон, снова поправляя ремень своего кофра и будя в Майке непреодолимое желание отнять гаджет, - просто два часа назад умер Бьерн Свенссон, и Его Величество спрашивал, не хочу ли я отложить командировку, чтобы организовать деду достойные похороны. Я отказался, - Майк прикинул, что вызывая Свенссона в свой кабинет, Даймон должен был уже знать, что старик отбросил коньки, а значит, специально выпроваживал Рона с планеты в преддверии похорон, поманив эксклюзивным материалом. Ренни, кстати, тоже вряд ли придет на прощание, если вообще узнает его дату. Символично. Особенно, если учесть, что ради организации достойных похорон Ингвару Свенссону Даймон капитана Торсена из зоны активных боевых действий отзывал. Более ясно дать понять всем, что близнецы не имеют отношения к своему деду, зато приходятся родными племянниками самому прославленному капитану Космофлота, надо было еще постараться. Всё-таки, надо было отдать сьерранскому императору должное – мстить своим противникам, даже мертвым, он умел хорошо.

- Зря, наверное, - высказался Крис, чей старший брат без размышлений отправился за ним в логово ксеносов, - семья – это важно.

- Моя семья – это дядя Райан, жена и дети, которыми она беременна.

- А Ренни тогда кто? – напомнил Брендон. Свенссон пожал плечами и безразличным голосом обозначил свою позицию:

- Я не заслужил права называться ее братом. Так что Ренни Парадайз – член семьи Даймона Близзарда.

- Вы же вроде помирились? – еще больше удивился Брендон.

- Сомневаюсь, что достаточно короткого «прости», чтобы можно было вернуть расположение человека, о котором десять лет не вспоминал.

Майк некоторое время молчал. И только уже на подходе к звездолету заметил:

- Зарине Близзард пришлось три года жить в интернате, пока ее брат не стал совершеннолетним. И это при условии, что с покупкой студии и трудоустройством ему очень сильно помогли. А потом помогли и с оформлением опеки. У Даймона был собственный дом, куда он и принес Ренни, но с опекой над ней не смог помочь даже император. А куда пошел бы ты? Второй бесправной игрушкой в дом родившей вас твари? Я тебя не оправдываю, Свенссон: найти способ продолжать общение с сестрой ты мог и был должен, но вот в том, что Ренни оказалась на улице, виноват не ты.

- Я знаю, - по-прежнему ровно ответил Рон и отвернулся, не желая продолжать общение. Но пальцы, намертво стискивавшие ремень кофра, разжал.

В пультовой эсминца «Славный», куда они все же заглянули сдать Брендона врачу и узнать, какие каюты можно занять, царила обычная предстартовая суета. Капитан Галло распределял смены и наскоро знакомился с деталями своего задания, поэтому на гостей почти не обратил внимания, препоручив их заботам младшего стюарда.

- Мы летим через Энкиду, - пояснял младший стюард, ведя их узким коротким коридором, - высадим вас на Ирии, оттуда сами доберетесь, куда вам надо. Каюта, подготовленная для мистера Смита. Следующая дверь мистера Астера, третья приготовлена для мистера Свенссона, - Свенссон почему-то побледнел, и Майк внутренне весь подобрался, - располагайтесь, старт через пять минут.

Как только он скрылся за поворотом, Крис повернулся к Майку:

- Заселяемся?

- Погоди, - остановил Майк напарника, открыл дверь в каюту Рона и произвел быстрый обыск. Каюта была самой обычной, без изысков, и что так напугало Свенссона, было неясно. А потом Майк поднял голову, увидел койку и стремительно обернулся к журналисту, - ты высоты боишься, что ли?

- Н-нет, - ответил тот с красноречивой заминкой, и Крис ухмыльнулся, беря его за плечо:

- Пошли, Свенссон, сегодня будешь моей постельной грелкой. Только учти: твое место возле стенки.

- Но неудобно же будет! – растерялся журналист, тем не менее, бодренько переставляя ноги в указанном направлении. Судя по всему, высоты он действительно боялся, что наводило на нехорошие ассоциации, которые Майк отогнал от себя усилием воли. Не стал бы Даймон на Мальтус интуита отправлять – слишком опасно.

- Потерпишь, - фыркнул Смит, заталкивая Свенссона в свою каюту, - зато точно не свалишься спросонок.

Дверь за ними закрылась, и Майк, решив, что никому нет дела до того, в какую постель он ляжет, перешагнул порог выделенной Свенссону каюты.

Ночью, проснувшись от шороха в коридоре возле дверей в каюту Свенссона, он был уже не так уверен в этом и тихонько сменил позу, чтобы держать дверь под наблюдением. Та легко отъехала в сторону, и внутрь проскользнула женщина. Подошла к койке, недолго постояла, вздохнула с сожалением и начала рыться в вещах. Этого Майк терпеть не стал и, беззвучно спрыгнув вниз, схватил ее за горло и поволок брыкающуюся добычу в пультовую.

В пультовой каждый занимался своим делом: пилот-интуит вел звездолет сквозь гиперпространство, старший навигатор его страховал, механик следил за состоянием машины, капитан составлял отчёт о состоянии гиперпространственного тоннеля, стюарды готовили смесь. Майка в компании младшего навигатора в гости никто не ждал.

- Илона? – изумился капитан Галло, на мгновение оторвавшись от работы, - что случилось?

- Залезла в каюту Рона Свенссона, - хмуро сообщил полевой агент, выпуская женщину на свободу, - и мне очень интересно, зачем?

- Я не хотела ничего дурного! – разрыдалась навигатор, - я просто хотела на него посмотреть!

- Нашла бы в сети его интервью, - проворчал младший специалист контурной защиты, - и любовалась бы в свое удовольствие. Да и вообще: морда в мужике не главное.

- Бретт, ключ-карты проверь, - перебил его капитан, - смазливой внешности Свенссона потом завидовать станешь.

- Было бы чему там завидовать, - пренебрежительно фыркнул Майк, - если из-за этой внешности Свенссону даже на военном звездолете покоя нет! Причем, если спросить мисс Кассель, о чем ее кумир снимает свои репортажи, она не ответит.

Илона красноречиво залилась краской стыда.

Капитан Галло вновь обернулся, смерил Майка задумчивым взглядом и вдруг велел:

- Пойдем-ка в кают-компанию, поболтать надо, - решив, что «бить морду» и «дать сдачи» - все же, вещи разные, Майк послушно отправился следом, - в общем, так, - начал Чезаре Галло, расхаживая перед Майком по небольшому пространству каюты отдыха, - есть у меня подозрение, что вы летите на Мальтус, поэтому хочу тебя предупредить: что бы ни рассказывали тебе твои мальтусианские друзья о твоей нареченной, пропускай их сказки мимо ушей. Твоя невеста общалась с Роско Астером исключительно по приказу командира и под наблюдением членов своей команды. И ничего, кроме разговоров, между ними не было.

- Кажется, я начинаю понимать, почему командир назначил тебя капитаном эсминца, - усмехнулся Майк, откидываясь на спинку кресла, - а ведь ходят слухи, что мы с тобой соперники.

- Я восхищен мастерством и красотой Сандры Гарднер, это правда, - экспрессивно взмахнул руками капитан, - но я достаточно умен, чтобы не смешивать личную жизнь и работу. Я и сейчас с тобой говорю исключительно из соображений твоей безопасности: история общения Сандры Гарднер с Роско Астером – слишком жирный крючок, и тебя могут попробовать на него поймать. Не позволяй им этого, - капитан немного помолчал, потом неохотно продолжил, - когда Астер понял, что не смог завербовать Барби, он попытался ее изнасиловать, но наши десантники вовремя успели вмешаться и спасли твою женщину.

- Боюсь даже предположить, откуда это известно тебе, - прищурился Майк. Галло только поморщился:

- Даже непрошибаемому Лесли Аллену иногда нужно выговориться. А я болтать не стану, он это знает. В общем-то, это все, что я хотел тебе сказать, - добавил он серьезно и опустился в кресло неподалеку, - командир у нас – мужик умный, но слишком привык не верить непроверенным данным, и думает, что и вокруг него все такие же.

- Спасибо, - так же серьезно поблагодарил Майк, - если не секрет, как ты соотнес меня с Санни?

- Весь Космофлот в курсе, что Барби любит рыжих. А ещё она не снимает брачный браслет из звездочек, а у тебя морда породистая, - махнул капитан рукой, - и бывшую навигаторшу Аллена ты мог знать, только если видел ее на «Неуязвимом» – я со своим экипажем тебя не знакомил. Тут два и два сложить недолго.

Майк склонил голову к плечу и усмехнулся:

- В Юго-Восточном хорошо учат, не хуже, чем в Акроне.

- Благодарю за комплимент, - капитан взглянул на комм, поморщился и поднялся, - иди спать, агент, даю слово, что Илона вас больше не потревожит.

Майк не стал возражать:

- Я бы оценил, если бы Свенссон не узнал об этом недоразумении, - признался он, тоже вставая, - насколько я понял, у него и так слишком много насекомых под черепушкой скопилось.

- Он очень одинок, - без усмешки заметил Галло, идя по коридору впереди Майка, - родителей нет, дед–самодур, каких поискать – я его в суде видел – с сестрой-близнецом разлучили. Хорошо, что умом не двинулся.

- Отношения с сестрой он мог и поддерживать, - не согласился с его видением ситуации Майк.

- Ты отношения с матерью поддерживаешь? – через плечо бросил Галло, - а ведь ты – совершеннолетний, и тебе особо никто не мешает. Тем более, он вполне мог решить, что и сестре не слишком нужен, если возле нее постоянно принц крутится. А когда во всем разобрался, посчитал, что уже поздно. Примчался же он в больницу, узнав, что она пострадала.

- Пожалуй, с этого ракурса я на ситуацию ещё не смотрел, - признался уроженец Мальтуса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мама, узнав, что Сандра снова уходит на войну, даже не заплакала. Только крепко обняла дочь-пилота:

- Призвание ни с чем не спутать, доченька. И как бы мы с папой ни хотели, чтобы ты оставалась с нами, видимо, твоя судьба – дальний космос.

- Я боялась, что ты будешь меня отговаривать, - призналась Сандра, прижимаясь к надежному маминому сердцу, - но я не могу иначе, мама.

- Я знаю, Санни, - вздохнула мама, - мы с папой тобой гордимся, доченька. Только постарайся вернуться, дорогая.

- Принято, - улыбаясь сквозь текущие слезы, отсалютовала дочь и бегом помчалась к ожидающему флайеру спецслужбы военного космодрома.

- А где Илона? – удивилась она, не найдя знакомого лица в команде.

- Терроризирует Чезаре Галло, - безмятежно отозвался Аллен со своего места, - командир обещал нам дать другого навигатора.

- Готов поспорить, что опять будет баба, - вздохнул Влад, - начинаю думать, что у нас на весь Космофлот только две нормальные женщины: наша Барби да Ренни Свенссон.

- Еще Зарина Близзард, Влад, - хохотнул Энджи, - ты патриот или где? Они, кстати, уже стартовали, говорят. Командир теперь кормящий отец.

- Командир срывает все боевые экипажи из увольнительной? – напряглась Сандра, - не к добру.

- Ксеносы рвутся к Винланду, - объяснил Аллен, - а с Энтерпрайза не перекинуть никого, поэтому идем мы.

- Надо подать Ренни Парадайз идею сгонять к родной планете ксеносов и отбомбиться по ней вволю, - проворчал Росетти.

- Ага, - согласился с его планом Роджер, - а потом окажется, что по следам нашего флагмана ненарочно утянулась рота Гретти, захватив с собой Рона Свенссона, совершенно случайно там застряла при совершении очередного подвига, и туда уже мы попремся со спасательной миссией. А за нами и остальная эскадра подтянется, но «спасибо» нам не скажет.

- Рона Свенссона захватила с собой группа Кена, Роджер, - поделилась сведениями Сандра, - так что выдыхай.

- К счастью или нет, Свенссон – не единственный журналист на Сьерре, - не разделил ее оптимизма стюард.

- На всех остальных действует запрет командира, - обнадежил капитан своих подчиненных, - так что пусть вывозят себя сами.

- А почему на Свенссона запрет не действовал? – заинтересовался Стефан аномалией, - мы его вывозили еще до того, как его эскадра усыновила…

- Свенссон на Астарте спас большую группу мирных жителей, - неожиданно сообщил традиционно невозмутимый Аллен, - но его за это так и не наградили, так что выводы делайте сами.

В наступившей тишине свист Виктора был слышен особенно хорошо.

Стоянка на Энкиду длилась два часа, во время которых иноплатетники обыскивали магазины косметики на предмет рыжей краски для волос и хны, предположив на основании карпатского опыта, что с этими товарами на Мальтусе будут проблемы.

- В аптеку надо, - остановил спутников Свенссон, когда они уже собирались на выход из очередного торгового комплекса, - за косметическими каплями.

- Нахера? – удивился Крис, - сероглазые на Мальтусе – не редкость.

- У меня глаза редкого для Мальтуса голубого оттенка, - напомнил Рон, - нужно поменять.

- Да и Кену не мешает в глаза зелени добавить – такой оттенок серого, как у него, характерен исключительно для урождённых Астеров, - согласился с ним Брендон, сворачивая к подходящей вывеске.

- Зря ты в летное не пошел – было бы у нас одним полевиком больше, - вздохнул Майк, когда они с Роном оба поменяли оттенок глаз. Рон отвернулся и рефлекторно поправил свою камеру:

- Дед не пустил. Я ведь учился на спортивного комментатора, да и работать по специальности начинал, но на мое счастье у нас в редакции больше никто не захотел рисковать головой ради интервью с Несокрушимым, поэтому отправили меня. А уже на месте я обнаружил, что хорошо знаком с капитаном одной десантной роты – Гретти встречается с лучшей подругой моей жены – ну и решил остаться с десантниками.

Полевики переглянулись:

- Кен, ты у нас главный спец по Даймону Близзарду: какова вероятность случайности такого совпадения? – хохотнул Брендон.

- Нулевая, - хмыкнул Майк, кладя руку на плечо журналиста, чтобы развернуть его в сторону арендованного агентами флайера, - наш командир такие дела на самотек не пускает, да и почерк его: он любит сначала полностью срежиссировать ситуацию, а после сделать вид, что к происходящему ни с какого бока не причастен.

Рон открыл рот возразить, но не нашел внятных аргументов, поэтому залился краской и промолчал.

- Даже интересно, какая роль в планах командира отведена Свенссону, - вслух задумался Крис, - вроде бы, излишним человеколюбием он у нас не страдает… Решил перетащить на свою сторону наши самые непредвзятые в мире СМИ?

- Почему бы и нет? – пожал плечами Брендон, - не пропадать же добру, тем более, что с сестрой Рон помирился, а, значит, теперь будет частым гостем во дворце.

- Почему во дворце? – не сдержался Рон, вновь устраиваясь на переднем пассажирском сидении, хотя полевики, в отличие от императора, на этом не настаивали, - почему Ренни не может купить свое жилье? Интуитов же освободили?

- Потому что есть ещё такая вещь, как синхронизация, - мягко пояснил Майк, заводя двигатели, - и если ее процент выше определенных значений, людям физически сложно находиться отдельно друг от друга. У Ренны Парадайз, Зарины Близзард и Хантера Вингеда Парадайза такой процент выше. Более того, есть очень высокая вероятность, что и уровень синхронизации командира с каждым из них по отдельности тоже запредельный, поэтому жить где-то, кроме дворца, твоей сестре не светит.

Зачарованно слушавший его короткую лекцию Рон на последних словах весь словно угас и отвернулся к окну:

- Я не являюсь родственником Ренны Парадайз.

- Вот только Ренна Парадайз, похоже, не в курсе, да и Даймон Близзард об этом не догадывается, - фыркнул Брендон.

- Вы сами говорите, что императору просто нужны лояльные СМИ, - возразил журналист, но в красивом мягком баритоне с лёгкой хрипотцой слышалась просто безумная жажда веры. Майк пожал плечами:

- Одно другого не отменяет. И если ты вспомнишь, то перед судом, на котором арестовали вашу мать, твоя сестра искала встречи с тобой. Если бы ты был ей безразличен, она не помчалась бы на Побережье в надежде тебя увидеть.

- Откуда вы это знаете? – задохнулся Свенссон и даже свою драгоценную камеру из рук выпустил. Хорошо, что та была на ремне. Майк коротко глянул на него:

- Как ты думаешь, кто тогда тебя искал, а потом отслеживал твое местоположение, чтобы ты с нашим Царем-батюшкой увиделся?

- Он сказал, что случайно на меня наткнулся, - ошарашенно сознался Рон.

- Естественно, он так сказал, - съязвил Крис с заднего сиденья, - у Царя-батюшки в тот момент была одна задача – удержать Сансару от срыва. Представь, что с ней было бы, если бы ты злорадствовать начал!

- Я бы никогда…! – с жаром начал Свенссон, но послушно замолк, когда на его плечо легла ладонь Брендона:

- Только Царь-батюшка тебя не знал и был обязан подготовиться к любому развитию событий, поэтому предполагал худшее. Хватит уже истерить по поводу ссоры с Ренни: вы помирились, можешь выдохнуть.

- Вы просто ничего не понимаете, - отчаянно махнул рукой Свенссон, а после вдруг отрывисто заговорил, - я не ее ревновал, понимаете?! Все эти годы я ревновал Даймона Близзарда к своей сестре потому, что он выбрал дружить не со мной, а с Ренни! Я до безумия ей завидовал, и даже когда узнал, что она чуть не погибла, все равно завидовал ей, что она с ним! Потому что принцу было интереснее возиться с ней, чем общаться со мной!

Снайперы молчали, наконец, Крис надтреснуто проговорил:

- Кен, пожалуйста, убеди меня, что это случайность!

- Нашему императору в педагогический надо было идти, - фыркнул Брендон, - Альянс был бы завоеван без единого выстрела! Свенссон, ты не поверишь, но в этом флайере вообще одни завистники сидят!

- Вы тоже завидуете Ренни? – не поверил журналист.

- Нет, - усмехнулся Майк, ставя машину на коммерческую парковку, - Хантеру Вингеду Парадайзу. Братцы-кролики с удовольствием подменили бы его возле твоей сестры, а я не отказался бы тоже сбежать с исторической родины так, чтобы некому было меня искать. Поэтому можешь не стесняться – ты среди единомышленников. Идемте, старт уже совсем скоро. Облик поменяем на Ирии.

- Но ведь снайперы должны быть образцом благородства и высоких моральных устоев! – возмущению родного брата капитана флагмана не было предела.

- Благородство и высокие моральные устои не отменяют искусов и соблазнов, - серьезно заметил Крис, забирая их покупки из багажника, пока Майк сдавал ключи, а Брендон расплачивался за аренду флайера, - даже наоборот, предполагается, что ты с состоянии в ними бороться. И нет, мы не родились такими, - предупредил он новые возражения Рона, - нас этому научили.

- И еще, Свенссон, - добавил Брендон, присоединяясь к напарнику, - в отличие от любви, дружба вполне делится на неограниченный круг лиц. Этого простительно не понимать в десять, но в двадцать пять пора уже усвоить.

- Да отстаньте вы от человека, - со смешком в голосе вмешался Майк в воспитательный процесс, - разве не видите, что он до сих пор в шоке от того, что оказался не один такой во вселенной?

Рон вновь залился мучительной краснотой и быстро отвернулся от спутников, чтобы не видеть их ехидных усмешек.

- Земноводные, как там Родина? – капитану «Молниеносного» явно хотелось пообщаться в прямом эфире, пока его экипаж гасил очередного ксеноса в небе над Винландом, и Аллен не стал лишать его удовольствия:

- Холодна и неприступна, как всегда, «Скорый», нам на радость, врагам на зависть! – весело отозвался он и похвастал, - а нас в рейс уже наследный принц провожал! На личном пневмотранспорте, правда, и с пустышкой во рту…

- Погоди, «Бронти», - пообещал старпом «Стремительного», пока его звездолет лавировал между противниками и расстреливал их в упор, - совсем скоро пустышку заменит леденец, а там и до сигареты недалеко! Ай, - охнул он неожиданно, похоже получив нагоняй от матери вышеупомянутого наследника, - все-все, про сигареты я пошутил!

- А командир из него как? Получается приказы отдавать? – присоединился к обсуждению и сражению «Надежный».

- Пока только жестами, «Сейф», но от меня отмахнулся достаточно красноречиво, чтобы я мигом понял, как мне пора на Винланд!

- Истинный Близзард! – расхохотался капитан Кэссиди.

- «Скорый», хорош лясы точить, - вмешался «Никта», - мы чаю заждались уже! «Бронти», наше вам, с кисточкой, ждём конфет!

Ирий встретил путешественников проливным дождем со снегом, и за флайером бегал самый морозоустойчивый Брендон, пока остальные стояли под временным навесом космопорта.

- Счас снимем квартиру, - поделился планами Майк, судорожно кутаясь в куртку Криса поверх собственной, - и ты пойдешь за документами, а Брендон поменяет всеобщие кредиты на мальтусианские. Блядь, холод-то какой!

- Майки, ты же не ксенос – холода бояться, - поддразнил Крис друга, вытягивая из кармана сигареты и щедро делясь ими со спутниками. Майк благодарно кивнул, а Свенссон качнул головой, - как же ты на Сьерре выживал?

- Акклиматизация, мать ее, - простучал Майк зубами, щелкая зажигалкой, - мечтаю о горячей ванне и термосе с горячим травяным отваром. Сколько комнат брать будем?

- Одну, - фыркнул напарник и с удовольствием затянулся, - в ближайшем хостеле. Поместимся как-нибудь – не девок и водить – зато там четыре односпальные кровати будет.

- Там душ один на этаже, - сморщился Майк от предложения и тоже затянулся, - а нам волосы красить, так что придется посуточную брать.

- Уступить тебе мою грелку? – язвительно предложил Крис, стряхивая пепел себе под ноги, - бери, не прогадаешь: не храпит, не вертится и не дерется, только подушки мокрые от слез, но тебе такое должно быть привычно.

Майк остро глянул на побледневшего Рона, понимая, что дело вовсе не в боязни высоты:

- Уговорили: берем хостел.

Ночью Майк об этом своем решении сильно пожалел: в тишине ночного хостела раздавшийся болезненный стон для чутких ушей полевых агентов прозвучал громом среди ясного неба – проснулись все трое.

- Что за херня? – шепотом возмутился Брендон, предвосхищая вопрос Майка.

- Говорю же: Свенссон плачет по ночам, - огрызнулся Крис со своей койки, - по отцу с сестрой тоскует.

- Ясно, - старший брат трёх плакс беззвучно поднялся и скользяще шагнул к постели Рона. Наклонился над мечущимся в кошмарном сне журналистом, провел рукой по свежеокрашенным волосам, - я рядом, сынок, - убедительно заговорил он вполголоса, - я здесь, с тобой.

- Папочка, - жалобно всхлипнул Рон, прижался щекой к ладони Брендона и затих. В той стороне подозрительно скрипнула постель, и Майк не выдержал:

- Успокоился? – спросил он напряженно, - Брендон?

- Все хорошо, - отозвался сидящий на чужой койке Брендон, ласково перебирая пальцами волосы лежащего головой у него на коленях Рона, - ложитесь спать, мужики.

- А ты как же? – занервничал Майк, приподнимаясь на локте.

- Потом отдохну, - отмахнулся Брендон и снова склонился над спящим Роном, что-то тихонько шепча ему на ухо.

- Кен, утром нам с тобой придется поспать подольше, - шепотом предупредил Крис Майка, когда тот уже собрался закрыть глаза, - и желательно, спиной к ним. А то Свенссон от неловкости пеплом осыплется.

- Проснёмся, когда Брендон разрешит, - постановил Майк, заранее отворачиваясь к стенке, и отключился.

- А потом он перевел меня в другой класс и каждый день мне рассказывал, какая моя сестра тварь и шлюха. И какая тварь вырастет из меня, если я не буду делать все, как он велит, - срывающимся шепотом исповедовался Рон Брендону, пока Майк с Крисом успешно притворялись спящими, - а потом я шел в школу и, если мне везло с кабинетами, на перемене видел, как моя тварь и шлюха сестра прячется за спину наследного принца, стоит только кому-то подойти ближе или даже просто махнуть рукой в ее сторону. А когда возвращался домой, туда являлась мать и несла какой-то бред ласковым голоском, а у самой аж глаза наливались кровью от злобы. Я держался только ради бабушки. А потом узнал, что и она меня предала, переписав мою часть отцовского наследства на деда. Хорошо, что суд обязал деда все вернуть.

- А к Близзарду почему не сбежал? – Майку даже захотелось обернуться, настолько мягким и полным теплоты был голос Брендона.

- На кой я ему сдался? – горько хмыкнул Рон, - это Ренна у нас гений астрофизики и математики, прирождённый пилот императорского флагмана, а я… только и умею бумагу марать. Я бы, наверное, давно с собой покончил, если бы не Рони. Но дед и здесь подгадил: стоило мне только задуматься о найме жилья, тут же перестал с постели вставать и начал требовать круглосуточную сиделку. Естественно, денег на съем у меня сразу не стало. А когда у него появился шанс добраться до Ренны, моментально выздоровел, и даже деменция прошла. Конечно, ведь заявление парализованного маразматика об опеке над Ренной никто и рассматривать не стал бы, несмотря на всех его друзей в Сенате. Так что, когда главреду предложили взять интервью у Несокрушимого, я за эту идею ухватился и руками, и ногами: это же была просто мечта – возможность вырваться от деда, заработать нам с Рони на квартиру, да еще и прославиться на всю Сьерру. Шанс доказать себе и всем, что я хоть что-то стою. А теперь я узнал, что и это было подстроено.

- Ты не понял замысел командира, - успокаивающе, словно ребенку, заговорил Брендон, - он просто дал тебе возможность проявить себя. Он же не силой выпихивал тебя к генералу Кайдену, а ты упирался всеми конечностями, а всего лишь предложил вашей редакции сделать репортаж с героем. Даже не тебе лично, и ты вполне мог проигнорировать это предложение, если бы захотел – мир не перевернулся бы. Так что твои репортажи – полностью твоя заслуга. Это как с твоей камерой: командир тебе ее подарил, но снимать-то ты будешь то, что выберешь сам. Иди умываться – пора будить наших засонь и начинать подготовку к заданию.

- Да, ты прав, пожалуй, - судя по звукам, Рон поднялся с кровати и направился к двери. Только возле самого порога остановился и торопливо добавил, - спасибо тебе, Брендон. Мне и правда стало намного легче.

- Хорошо, что старик сдох, - проворчал Крис, едва Брендон скомандовал подъем, - а то я решился бы на зверское убийство.

- Да нет, в этой сказке другой злодей, - задумчиво ответил Майк, заправляя свою постель, - точнее, злодейка. Которая вплоть до своей казни всеми силами рвалась к трону, а близнецы ей в этом мешали, вот она и мстила им, как могла.

- Почему командир Рона-то не забрал? – спросил Брендон в отчаянии. Майку пришлось напомнить:

- Брендон, ему самому тогда всего десять было. Чудо, что он Ренну-то спасти сумел.

- И что мы будем теперь делать? – жалким голосом спросил Крис.

- Оправдывать оказанное доверие, - криво усмехнулся Майк, - поэтому, Крис, иди вылавливать нашего подопечного из душа – заодно сам умоешься – и будем рисовать ему веснушки. Я уже заказал билеты на завтрашний рейс до Мальтуса, надо успеть завершить преображение.

Брендон проводил еще накануне сменившего имидж напарника задумчивым взглядом и покосился на Майка:

- Поправь меня, если я ошибаюсь: ты ведь знал всю эту историю и раньше?

- С четвертого курса, - не стал юлить руководитель группы, замешивая хну с стабилизатором, - с дела саторских девчонок. Благодаря амбициям своей матери, Рон и Ренна еще до своего рождения оказались втянуты в войну Близзардов с Сенатом, в которой Близзарды до сих пор не победили, хотя и ведут в счете. Но счас у близнецов самым близким родственником остался Райан Торсен, а он к молодому императору более чем лоялен – вот Даймон и гребет Рона под себя, пока еще какой-нибудь пиздец не случился.

- А теперь-то ему зачем Рон понадобился? – тихо спросил Брендон, Майк пожал плечами:

- Просто посмотри на эту ситуацию глазами Даймона, Брендон, и все встанет на свои места. С самого начала Даймон должен был стать капитаном флагмана при императоре Даниэле, а Ренна была бы его пилотом-интуитом. Это значит, что Рона, с его вниманием к деталям и любовью к астрофизике, ждала должность шефа или снайпера. Думаю, не ошибусь, если предположу, что Даймон уже тогда считал близнецов своими подопечными. Но Даниэль погиб, поэтому и у Даймона с Роном с карьерой в Космофлоте не срослось. А через год близнецы попали в беду, причем, если жизни Рона в тот момент ничего не угрожало, жизнь Ренны буквально висела на волоске. Что бы ты, как руководитель, сделал в такой ситуации?

- Вытащил бы Ренну, - побледнев, ответил Брендон, - а при первой же возможности вернулся бы за Роном.

- Что он счас и делает нашими руками, - указал Майк, аккуратно отмеряя фиксатор и добавляя его в краску, - возвращает Рона. То, что Рон уже никогда не станет космолетчиком, для Даймона несущественно, ведь это по-прежнему его подчиненный, которому долгие годы пришлось ждать помощи. Предложив интервью с Несокрушимым, Даймон удостоверился, что Рон мечтает вовсе не о карьере спортивного комментатора, поэтому теперь наш император подсовывает несостоявшемуся напарнику самые лакомые темы для сюжетов. Думаю, военкорра Рона Свенссона ждет неплохой карьерный взлет лет через пять – решимости ему не занимать, а темами для сюжетов его обеспечат с лихвой. А вот и наш холст, - добавил громче, когда дверь открылась, и Крис впустил Рона, - как раз вовремя – краска готова. Раздевайся полностью, Свенссон.

- Белье тоже снимать? – дрогнул голос Рона, а сам он слегка выцвел.

- У мальтусиан веснушки везде, - просветил его Майк, - кто знает: вдруг тебе приспичит отлить на улице, а прохожие внимательные попадутся – не хотелось бы проколоться на такой ерунде. Ложись на стол и постарайся не дергаться – раствор холодный и немного щиплет.

- Пойду возьму нам завтрак, пока там наши соседи все не сожрали, - решил Брендон, поворачиваясь к выходу.

- Я с тобой, - быстренько сориентировался Крис, чья маскировка заключалась в почерневшей шевелюре, - ты один четыре порции не утащишь.

- ТрУсы, - хохотнул Майк, примериваясь к лицу Рона, - темного вирейского захватите: после этой процедуры мы со Свенссоном оба захотим ее забыть! Рон, глаза закрой, я тебе веки раскрашу.

Дверь за одинаково черными Кроликами захлопнулась, и Майк с Роном остались наедине. В комнате повисло неловкое молчание.

- Почему ты называешь мальтусианцев мальтусианами? – озадачил Рон наносящего хаотичные точки по его лицу Астера, лишь бы не молчать.

- Потому что слово «мальтусианец» на Мальтусе имеет негативную окраску, - охотно отозвался Майк, переходя на нос и щеки собеседника, - так что имей в виду – ты теперь тоже мальтусианин. И ни в коем случае не говори про Ренну. Даже вскользь ее не упоминай – вы с ней близнецы, а на Мальтусе это достаточная причина для попадания в рабство.

- Дружелюбное местечко этот ваш Мальтус, как я посмотрю, - пробормотал Рон, стараясь не ежиться от прикосновений кисти к шее.

- Послезавтра сам все увидишь, - пообещал ему выходец с обсуждаемой планеты, начиная обрабатывать руки.

- «Бронти», уходи – у меня фаталита! – Аллен не имел ни малейшего понятия, что означает это итальянское слово, но по контексту догадался, что ничего хорошего.

- Мать твою, «Найс», ты эсминец или где?! - взорвался он на общей линии, - у тебя снарядов под завязку – грузить некуда! Отстреливайся, нахер!

- Херня какая-то – орудия заклинило, - буквально простонал Чезаре, - уходи!

- Дебил, бля! – Аллен переключился на внутреннюю связь, - Росетти, что у нас со снарядами?

- Стреляйте спокойно, капитан, - нервно хохотнул старший техник, - на крайняк из багажа позаимствуем!

- Санни, не дай по нам прицелиться, Коди, Вик, на нас защита «Найса», Джек, как только они уйдут, сразу ныряем, - приказал капитан и, не дожидаясь подтверждения, вновь врубил общую, - «Найс», уходи в гипер, я прикрою!

- У тебя же маневровые – дерьмо, Аллен!

- Вот и не тяни время, Галло! – огрызнулся Аллен, расстреливая очередного ксеноса, - а то счас ускорения придам! Быстрее!

- Кен вызывает Князя, Князь, ответьте Кену, - вышел Майк на связь в последний раз перед стартом на историческую родину. Рыжий, сероглазый и веснушчатый Рон сосредоточенно изучал перед зеркалом свой новый облик, периодически морщась. Кролики старательно смотрели мимо журналиста.

- Кен, что у вас? – голос Даймона был, как всегда, бодр и полон сил.

- Командир, к операции готовы, старт через час.

- Принято, как там стажер?

- Привыкает к новой внешности, - хмыкнул Майк, - мальтусианский колер на сьерранцах странно смотрится. Ничего, привыкнет.

- Хорошо, - согласился Даймон с новостями, - спроси, он первого сына хочет Райаном назвать или Ингваром? Мы тут с Рони Свенссон не сошлись во мнениях: она утверждает, что должен быть Ингвар, а я говорю, что Райан.

- Райан, - даже под гримом было заметно, как побледнел Рон, потеряв интерес к своему отражению, - Ингвар будет вторым. Отец был младше дяди Райана.

- Отлично! – слегка истерично возрадовался император, - так Рони Свенссон и передам! Все у них в порядке – лежат на сохранении, что не мешает миссис Свенссон строить медсестер второй горбольницы. Майк, тебя мне порадовать нечем: быть моей любовницей Барби отказалась наотрез и уже сбежала с Алленом.

- Командир, - напряженно поинтересовался Майк, - «Санса» тоже в рейс сбежали?

- Так заметно? – ответил Даймон вопросом на вопрос, - ксеносы прорвались с Карата к Винланду, поэтому все, кто был в увольнительных, отправились его защищать. Но ваша задача не меняется, Майк, именно сейчас мне очень не нужны внутренние проблемы.

- Принято, Командир, - Майк опустил комм, постоял, сжав кулаки и зажмурившись, и рискнул повернуться к подчиненным, - пора собираться.

- Ксеносы у Винланда? – хрипло перебил Крис.

- Боевая эскадра отобьется, - с фанатичной уверенностью в голосе пообещал ему и себе Брендон, - не может не отбиться!

- Отобьется, конечно, - подтвердил Майк, - просто командир начал атаку Парадиза экспериментальными установками, и кто-то что-то не рассчитал.

- «Спайсдид» работают на близких частотах с форрестовскими глушилками, - неожиданно выдал Рон, - и, видимо, в какой-то момент одни с другими срезонировали, а фарадеевских не хватило гипер почистить.

- А это ты тоже во время погрузки подслушал? – подозрительно прищурился Майк, внутренне весь напрягаясь.

Глаза журналиста забегали, и он лихорадочно облизнулся:

- Эм, нет… Я просто… Я… собираю любую информацию, имеющую отношение к нашей боевой эскадре, - сознался он, наконец, упавшим голосом. Крис беззвучно пошевелил губами, повторяя его ответ, и в отчаянии схватился за брюнетистую шевелюру:

- Кен, во имя всех богов Гипера: давай вернем это домой, пока еще не поздно?! – взмолился он, чуть не плача, - я согласен отбивать это у озабоченных баб и торговцев живым товаром, но тащить в тыл вероятного противника ходячую энциклопедию нашей армии просто нельзя!

Майк тоскливо выругался и снова набрал командира:

- Кен, что у вас? – в этот раз истерики в голосе императора не было – только ледяная сосредоточенность.

- Командир, а Вы в курсе, чем у Вас на досуге увлекается журналист Рон Свенссон? – вкрадчиво уточнил Майк.

- Судя по всему, речь не о комиксах, - мрачно резюмировал бывший однокурсник, - выкладывай!

- Он собирает информацию обо всем, что касается боевой эскадры, Даймон! – рявкнул Майк, - я везу на Мальтус природного клона с мордой дорогой постельной игрушки, родственными связями в сьерранской императорской семье и актуальными знаниями о нашей боеспособности! Ты кого решил так экзотично угробить: меня или Свенссона?

- Мальтусианцев, - огрызнулся главнокомандующий, никак не комментируя пассаж про родственные связи, и от одного этого у Майка волосы на голове зашевелились – что бы там Рон ни думал, Даймон уже зачислил его в свою семью и менять свои планы не собирался. Что и подтвердил следующей фразой, - многолетний опыт нашей с Роном общей сестренки наглядно доказал, что красивую мордашку никто не принимает всерьез, даже если ее капитаном флагмана назначить! Так что отставить панику, полевой агент Астер, и марш выполнять задание! И не стесняйтесь консультироваться со своей постельной игрушкой по любым возникающим у Вас вопросам, ясно?!

- Принято, Командир, - процедил Майк, собираясь отключаться.

- Я бы попросил! Я не постельная игрушка! – вполголоса возмутился, похоже, полностью дезориентированный последними новостями Рон, иначе не полез бы под руку агрессивно настроенному руководству, - я постельная грелка! – потерявший самообладание Майк схватил его за голову и с силой притиснул к своему плечу, крепко зажимая рот, поэтому отключить комм не успел.

- Я отправляю тебя в тыл потенциального противника без связи и внешней поддержки, Майк, - тем временем перешел чуть ли не на шепот Даймон, что бывало с ним обычно в моменты сильного душевного волнения, - и без возможности выхода в международный сегмент Сети, поэтому обеспечиваю надежным информационным сопровождением!

- Надежным информационным сопровождением? – слабым голосом переспросил Брендон, наблюдая, как это самое сопровождение трепыхается в хватке руководителя группы.

- У журналистов и снайперов одинаковые требования к уровню подготовки, Брендон. В настоящую журналистику идут только неудачники и фанаты профессии. Откуда я, по-вашему, агентов внутренней безопасности беру? Снайперов на всех не хватит! – огорошил полевиков император, и даже Рон в руках Майка замер, весь обратившись в слух, - я лично подписывал учебные планы для обеих специальностей семь лет назад, поэтому абсолютно уверен в том, что говорю. Различия буквально в паре-тройке предметов: к примеру, у журналистов вместо стрелкового боя стоит техника ведения допро… интервью. И Рон в своем выпуске был лучшим.

- Техника ведения допроса? – повторил Крис теперь уже за Даймоном, с опаской покосившись на все еще удерживаемого Майком Рона, - Командир, а на Сьерре вообще существуют сугубо мирные специальности?

- Честно говоря, пока ни одной не встретил, Крис, - легко признался император, - но когда встречу – обязательно тебе расскажу! И ваша реакция на Рона лишний раз демонстрирует, что я не ошибся в выборе, Майк, - продолжил он, - вы ведь тоже не сразу поняли, что он намного умнее, чем кажется на первый взгляд, хотя неоднократно смотрели его репортажи и три с лишним года проучились в одной группе с его сестрой-близнецом.

- Командир, - с чувством объявил полевой агент, отпуская журналиста, - Вы станете великим императором! Если подданные Вас выдержат.

- Я вас всех тоже очень люблю, Майки, - усмехнулся Даймон Близзард, - и вернитесь живыми все четверо, пожалуйста, иначе ваши родственницы меня растерзают.

- Принято, Командир!

Отключившись, Майк стремительно развернулся к «черной звезде» в команде и преувеличенно ласково поинтересовался:

- О чем еще ты забыл нас предупредить?

- Я абсолютно не умею водить транспорт, - поколебавшись, сообщил Рон, - очень плохо стреляю, не выношу белый цвет…

- Не ест жидкое, - вполголоса продолжил перечислять за него Брендон, - боготворит Близзарда и ненавидит властолюбивых баб.

- Жидкое ем, - поправил его Рон, - суп очень помогает экономить на продуктах. Хотя, признаться, предпочитаю погуще – наелся пустой воды, пока деда выхаживал… А в остальном все верно: уважаю императора и не выношу женщин хотя бы отдаленно похожих на нашу с Ренной мать. Зато я хорошо готовлю, умею ставить внутривенные инъекции и профессионально делаю массаж, - похвастался он и тут же сник, - пришлось научиться: очень хотелось сэкономить на услугах медсестры! И я на самом деле не знал, что моя любознательность может быть настолько опасной, извините.

Майк потер руками лицо:

- Теперь знаешь. Выдвигаемся.

- Командир…, - рискнул выйти на связь с императором Аллен: «Неуязвимый», несмотря на усилия обоих пилотов, перейти в гипер не сумел, поэтому скрылся в тени одной из лун Парадиза. Радовало только одно – новейшие «Спайсдид» на поверхность планеты были сброшены и активированы. Но именно это сделало ксеносов еще более агрессивными.

- «Бронти», только не говори, что ты опять застрял! – судя по голосу, Даймон Близзард от своего подчиненного был совсем не в восторге.

- Но, Командир…, - попытался возмутиться Аллен. Сандра, не сдержавшись, фыркнула, настолько точно угадал император.

- «Найс» уже повинился, Аллен, - предупредил Даймон его оправдания.

- Да, Командир, - признание капитана транспортника вышло беспомощным.

- Ждите, сейчас помощь пришлю, - велел командующий, - и на будущее запомни, Аллен: прикрывать должны тебя, ясно?

- Принято, Командир, - голос у Аллена, понявшего, что репрессий со стороны командира не последует, заметно повеселел. Коди обвел пультовую усталым взглядом и велел:

- Смена капитана, отбой. Джек, тебя тоже касается: лучше подмени Барби, когда поспишь.

Пассажирский звездолет от военного отличался так же, как рейсовый таксофлайер отличается от личной машины. Он был крупнее, медлительнее, другой формы и состоял из огромного количества кают, рассчитанных на четыре человека каждая. В каютах, помимо коек, находились выдвижной стол и крошечный санузел, состоящий из унитаза и раковины. Багажное отделение традиционно располагалось под нижними койками. Перед отправкой должен был заглянуть стюард, чтобы проверить, пристегнулись ли путешественники.

- Кто сегодня будет спать внизу? – бодро вопросил Крис, убирая их сумки. Брендон пожал плечами:

- Могу я, раз нет других желающих.

- В этот раз я буду, - мрачно постановил Майк, - ты прошлую ночь не спал, тебе надо отдохнуть, а мне полезно будет в тишине подумать, - Рон заметно поскучнел, но Майк не стал развеивать ошибочное мнение журналиста об одиноком сне, и определенная доля мести в его молчании присутствовала.

- Н-да, - проворчал Крис с верхней полки через десять минут, когда звездолет начал отрываться от поверхности Ирия, - пилот учился не на Сьерре.

- Не дави на больное, Крис, - с соседней попросил Брендон, отстегиваясь, - Каспер на втором курсе и то лучше водил!

- Тем не менее, - ехидно напомнил Свенссон, - у Сьерры, с ее прекрасными пилотами, своего гражданского флота нет – только боевой и торговый, а у Мальтуса, с его херовыми пилотами, гражданский флот есть.

- Свенссон, - в ответ съязвил с верхней полки над Роном Брендон, - ты там в роль патриотичного мальтусианца вживаешься, что ли?

- Я бы попросил! – не остался в долгу журналист, - мы, патриотичные мальтусиане, на «мальтусианцев» не отзываемся!

- Главное – корни подкрашивать не ленись, мальтусианин! – в свою очередь поддел его Крис и щелкнул ремнем одновременно с Майком,- и капли в глаза капать!

Все три юмориста тихонько зафыркали, одновременно вспомнив, что и веснушки у Свенссона рисованные, но вслух упоминать про это не стали: Крис с Брендоном вернулись аккурат в тот момент, когда их покрасневший руководитель обрабатывал пунцовеющему журналисту зону ниже пояса, и темное вирейское пришлось делить на четверых (за добавкой бегал Крис, пока Брендон утешал Рона рассказом о том, что во славу Родины иной раз и ксеноса усыновлять приходится. Как и ожидалось, услышав такую интересную байку, профессиональный журналист мигом позабыл про неловкость и буквально засыпал агентов вопросами). Заодно выяснилось, что невысокий и довольно субтильный Свенссон способен перепить всех троих своих спутников. На вопросы об источниках столь поразительных умений Рон язвительно напомнил, что у него жена – медсестра и друзья в десанте, а в этих профессиях уважают медицинский спирт, да и журналистов судьба порой заносит в такие места, где без спиртного не выживешь.

Майк не стал говорить собеседникам, что и торгового флота у Сьерры тоже нет – тем более, была вероятность, что Свенссон и так об этом прекрасно знал – только боевой и резервный. Слишком долго Сьерра вела войну за независимость против всех планет Альянса разом и по очереди, чтобы это не наложило отпечаток на все сферы жизни сьерранского общества. Зато теперь никто не решался покуситься на жителя токсичного булыжника с края вселенной, гордо носящего звонкое имя «Сьерра». Даже ксеносы обломались.

- На Мальтусе нет свободных интуитов, - сказал он для поддержания разговора, - и наш пилот тоже раб, скорее всего. Скажите «спасибо», если выйдем отсюда на своих ногах, потому что обычно стюарды пассажиров выводят и даже выносят.

- Как же рабу доверяют такую сложную технику? – изумился Рон и попытался развернуться к соседу лицом, но страховочные ремни помешали, - неужели не боятся, что он рискнет покончить с собой и уничтожит звездолет с пассажирами?

- На мальтусианских звездолетах основную роль при прохождении гипера играет навигатор, - поделился бывший мальтусианец, - а шеф-пилотов вообще нет. Программа обучения интуитов тоже максимально урезана и упрощена, поэтому командир официально запретил нашим интуитам покидать звездолёты во время стоянок на Мальтусе. Слишком большой риск, что их попробуют похитить, тем более, что прецеденты были.

- А это правда, что на Мальтусе нет свободных людей? – жадно спросил профессиональный репортер, догадавшись, наконец, отстегнуться, и привстал на локте. Майк прислушался к умиротворяющей тишине, понял, что Брендон с Крисом, уже дремлют под гул двигателей и их с Роном негромкий разговор, и ответил:

- Можно сказать и так. Мальтус – планета победившего патриархата, и население делится по степени свободы на несколько строго определенных категорий: главы родов и их официальные наследники, рядовые законнорожденные нормотипы, бастарды, свободнорожденные интуиты, все остальные. Объем прав у всех категорий разный: к примеру, главы родов могут распоряжаться жизнью всех своих подопечных, включая ближайших членов семьи, но они в ответе за благополучие всех членов семьи перед ними же и не могут никого лишить принадлежащего ему имущества. То есть, если глава семьи соберется продать своего сына, в стоимость будет включена вся собственность этого наследника. Впрочем, правильнее такие сделки называть браком по расчету, чем купле-продажей. Продавать и покупать своих наследников, все же, нельзя, а вот заключать брачные союзы – пожалуйста. Ребенок, рожденный в таком браке, будет иметь право на часть имущества отца и часть имущества матери в зависимости от количества детей в этом браке. Положение рядовых законнорожденных нормотипов – положение обычных полноправных граждан с поправкой на то, что их могут продать или обменять в другой род. Юридически это оформляется усыновлением или удочерением старшим по возрасту и иерархии, и такой вид «родства» признается наравне с кровным. Поэтому на Мальтусе никого не удивишь двумя-тремя наборами родителей, а отношения между усыновителем и усыновленным всегда строго деловые. Бастарды имеют право только на часть того имущества своей матери, которое было у нее в собственности при их рождении. Остальное делится на ее законнорожденных детей или переходит в собственность ее рода. Если бастард признан семьей отца, он наследует часть того имущества второго родителя, которое тот имел на момент его рождения. Правила продажи, обмена или движения по родовой иерархии от таковых у законнорожденных нормотипов не отличаются. Даже больше: бастардов очень любят продвигать главы семей, в обход законных наследников, считая, что они будут более добросовестными и благодарными. И в большинстве случаев это действительно так.

- А в чем разница между интуитом-рабом и свободным интуитом? – в темноте каюты голос журналиста, казалось, доносился сразу отовсюду.

- Начнем с того, что раб может и не быть интуитом. Интуитизм раба особого значения не имеет, и рабы-интуиты в отдельную категорию не выделяются. А различаются они порядком эксплуатации. Свободнорожденные интуиты своей собственности не имеют, принадлежат своей семье и могут быть проданы в другой род за оговоренную в контракте сумму плюс издержки на содержание. Новые владельцы не могут их перепродать, но могут вернуть бывшим владельцам за компенсацию, и тогда их снова можно будет передать в другую семью по контракту. И хотя внешне отношения покровителя и интуита похожи на отношения усыновителя и усыновленного нормотипа, по факту эти отношения всегда носят сексуальный характер, а рожденные в этих отношениях дети считаются законными наследниками покровителя. Такая вот узаконенная проституция свободнорожденных интуитов. А самые последние в иерархии – все остальные категории населения, включая клонов, сирот, пленников, преступников, должников и тому подобное. Это полноценные рабы, которыми владелец – в некоторых случаях в этой роли выступает государство – может использовать, как ему вздумается, или распорядиться по своему усмотрению: ими торгуют на рынках и по Сети, дарят, сдают в аренду, меняют, оставляют в залог, могут конфисковать или завещать. Ни статус донора в случае клона, ни интуитизм или нормотипичность раба роли не играют и могут повлиять только на его стоимость. Красивые, квалифицированные или имеющие редкие мутации рабы ценятся выше, рабы без знаний и особенностей достаточно дешевы. Половая принадлежность имеет значение только с точки зрения предполагаемых функций раба. Например, в шахту охотнее купят мужчину, а для работы по дому женщину, но в целом цены примерно равны.

- А самые дорогие – это, наверное, пленники с далеких планет? – азартно предположил Свенссон.

- Не угадал, - горько усмехнулся Майк, - самые дорогие всегда – это хорошо обученные постельные игрушки с модной в этом сезоне внешностью. Причем, и мужчины и женщины пользуются одинаковым спросом, но природные клоны – проще говоря, близнецы – в разы дороже ввиду их редкости. К примеру, за свою жизнь я лично видел только одну пару близнецов – вас с Ренни. Одни из соправителей Мальтуса – Солы – специализируются на производстве постельных рабов с заранее заданными характеристиками, а вот мои бывшие родственники Астеры, наоборот, производят рабочих рабов различных специальностей, но природных клонов в продаже не бывает ни у тех, ни у других. Инопланетники – мальтусиане называют их дикарями – продаются, конечно, но они склонны к побегам и открытому неповиновению, поэтому хозяева предпочитают покупать рабов местного производства, похожих на инопланетников внешне, а еще лучше: должным образом выдрессированных потомков дикарей. По большому счету, настоящие дикие рабы интересны только тем, кто занимается клонированием – как источник свежего генетического материала для производства новых рабов. Разумеется, спрос на рабов диктует мода и историческая конъюнктура. К примеру, после сдачи Кобальта и Карата никого не удивишь черноволосыми рабами со смуглой кожей, а вот блондины с бронзовым загаром на Мальтусе, как и на Сьерре – только приезжие.

- А как интуиты становятся пилотами?

- Покупаются капитаном или заключают контракт с Мальтусианской Торговой Ассоциацией с разрешения своих владельцев и покровителей. На самом деле они охотно идут в Космофлот, потому что это свобода от сексуальных отношений на весь срок действительной службы и возможность заработать, ведь треть заработка интуита поступает на его индивидуальный счет.

- И какой смысл в этих деньгах? Они же все равно принадлежат семье?

- Можно выкупить свой контракт и перейти в пожизненное владение МТА, а это почти свобода – МТА своими пилотами не торгует, правда и расторгнуть такой контракт нельзя. Рон, ты в технике ведения допросов совершенствоваться вздумал?

- Извини, - пристыженно пробормотал Свенссон, - просто у меня сложные отношения со сном.

- Знаем мы эти отношения, - Майк легко поднялся и пересел на койку в ногах журналиста, - спи, я покараулю, - пообещал он невозмутимо, - сегодня моя очередь сопровождать тебя через ад.

Журналист покраснел так, что и в темноте это было заметно, но притворяться стеснительным или непонятливым не стал и послушно отвернулся к стене, закрыв глаза. Полевой агент дождался, когда дыхание подопечного выровняется, пересел ближе и осторожно запустил пальцы в мягкие шелковистые пряди. Напряженно стиснутые пальцы Рона расслабились, а чуть позже вообще разжались, и он погрузился в глубокий сон без сновидений. Майку этой ночью сон мог только присниться: ему о многом было необходимо подумать.

Император Сьерры утомленно потер глаза, но картинка на коммутаторе не поменялась: срывать с дежурства на помощь «Неуязвимому» было практически некого. Боевая эскадра была вновь распылена между несколькими планетами, защищая и контратакуя одновременно. Оставалось только рискнуть отправить на Парадиз дредноут «Марс», уповая на то, что в их отсутствие ксеносы по Хоупу не нанесут сокрушительный удар. Даймон не стал переходить в личный канал, ограничившись общей линией:

- «Марс», отправляйтесь на Парадиз: там «Бронти» в гипер уйти не может!

- Принято.

- Командир, они совсем летать не умеют? – съязвил «Молниеносный», и у молодого императора чуть-чуть полегчало на душе: если у подчиненных есть время на перепалки на общем канале, значит, их боевой дух и обороноспособность на высоте.

- «Скорый», ты сейчас категорически не прав, - тут же заступился за коллегу капитан «Надежного», - там, где «Бронти» не может уйти в гипер, ты даже в космос не выйдешь!

- «Сейф», а ты чего это вдруг в бутылку полез? – капитану «Молниеносного» явно было скучно, и он с удовольствием цеплялся к коллегам, - тоже шеф-пилот у «Бронти» вдохновляет?! Решил составить конкуренцию «Найсу»?

- «Найсу» не светит, - разочаровал капитана Галло старпом «Барракуды» Рикки Паллет, - у шеф-пилота «Бронти» жених – не чета нам, простым космолетчикам.

- Стесняюсь спросить, «Баржа», это как, вообще? – тут же озадачился главный задира, - кто может быть круче космолетчика?

- Это полевой агент, «Скорый», - не стал скрывать «Барракуда», - и, отвечая на твой вопрос: летать «Бронти» умеют, а вот бросать людей в беде – нет. Командир, они опять Рона Свенссона вывозят?

- Да нет, на этот раз «Найс» под огонь попал, - признался Даймон устало, - «Найса» вытащили, сами застряли.

- У них же маневровые – дерьмо, Командир, - потрясенно проговорил капитан «Молниеносного».

- Зато пилоты круче гипера, - не поленился высказаться старпом флагмана, и услышав голос шурина, Даймон впервые за последние несколько суток позволил себе облегчённо выдохнуть, закрыть глаза и ненадолго отключиться.

О том, что задание с самого начала пойдет не так, Майк понимал еще в кабинете Даймона. Легко сказать: обвалите рабский рынок, осталось решить, как. Нет, обвалить можно все, что угодно, вопрос только какими методами. Полевому агенту, каким был Майк, виделся только один способ: физическое уничтожение генетических лабораторий и их хозяев, и, опционально, ликвидация «мест хранения готового продукта» - сиречь, рабских бараков. Еще можно попытаться запустить серию статей о некачественных рабах сьерранской внешности, раз уж в их рядах оказался человек, умеющий преподносить информацию так, как им нужно. Ничего более эффективного в голову упорно не приходило. Что еще могут сделать аналитик, два снайпера и журналист? Решив, что сперва нужно осмотреться на местности, а уж потом начинать действовать, сьерранцы купили небольшую двухкомнатную клетушку на окраине столицы Мальтусианской державы – Харди, названной так в честь одного из видных политических деятелей докосмической Земли (и одного из крупнейших рабовладельцев своего времени) – и начали осторожные вылазки в свет. Параллельно выяснилось, что Майк, даже сменивший форму носа и скул с помощью актерского грима, а оттенок глаз поменявший, благодаря достижениям современной фармакологии, вызывает повышенное внимание к своей персоне, поэтому от его дневных прогулок агентам пришлось отказаться. Крису с Брендоном повезло больше: их внешность соответствовала внешности половины нынешнего населения Харди. Только эта половина была рабской, и с агентами почти никто не хотел иметь дело. Собственно, Крис вышел из ситуации просто: окончательно замаскировался под раба и шатался по городу, делая вид, что отправлен по поручениям хозяина, заодно закупал продукты и необходимые мелочи. Но в те места, куда раб в одиночестве пройти не мог, приходилось отправлять Рона под охраной Брендона.

Первый раз, переодев журналиста под молодого наследника провинциальной семьи, Майк отошел полюбоваться результатом и моментально понял, почему его снайперы не подают признаков жизни. Сын Мери Свенссон унаследовал от матери гораздо больше, чем хотел бы, хотя и гораздо меньше, чем его сестра. Невысокий, а в облегающей, по последней мальтусианской моде, одежде кажущийся еще и хрупким, покрытый крапинками искусственных веснушек, огненно-рыжий и сероглазый мужчина выглядел цветком линнеи сорта кандидум с посыпанными пыльцой лепестками, а не человеком. А уж когда он зашевелился, у агента вообще пересохло в горле.

- Это нельзя выпускать из дома, - убежденно забраковал маскировку Крис, - за этим начнут охоту раньше, чем оно доберется до ближайшего магазина за углом. Не, если понадобится заманить бабу, пустим это – оно нам любую приведет, но просто оценить обстановку оно не походит – слишком красивое.

- И что ты предлагаешь? – огрызнулся Майк, прекрасно понимая, что друг абсолютно прав, - я тоже в глаза бросаюсь!

- Нарастить ему массу, - вмешался Брендон не в силах отвести от будущего напарника глаз, - увеличить щеки, а глаза, наоборот, уменьшить, привесить накладной живот, и так далее. Общее впечатление сгладится.

- Между прочим, - проворчал Рон, послушно подставляясь под руки уродующего его Майка, - я ради этой фигуры в спортзал три раза в неделю хожу.

- Точно! – прищелкнул Майк пальцами, искажая идеальную форму скул Рона специальной косметической массой, - Крис, найди нам домашний спортивный комплекс, а то с моим образом жизни я в амебу превращусь – никакой грим не понадобится. Интересно, как наш император умудрился не влюбиться в твою сестру? – проворчал он, обновляя Рону веснушки. Вопрос был больше риторическим, и Майк не ждал ответа, но Рон ответил:

- Тут нет никакого секрета: очень трудно вожделеть человека, если ты менял ему подгузники, носил на горшок и кормил с ложечки. Если бы Даймон впервые увидел Ренну на первом курсе, все сложилось бы иначе. Собственно, именно поэтому император Девил и поощрял их дружбу.

- Да ну, не может быть, - отмахнулся Крис, - Ренни с первого взгляда по Парадайзу сохнет!

- У императора и Хантера Вингеда Парадайза одинаковый тип внешности, - возразил ему Рон, пока на него навешивали искусственные формы, - да и общих родственников у них за пятьсот лет союзных отношений между Сьеррой и Парадизом накопилось достаточно, хотя Зарина Вингед и Хантер Парадайз – потомки побочных ветвей основной династии. Просто цвет кожи здорово смазывает общую картину, и на это особо не обращают внимания.

- То-то Князь с Царем старались не пересекаться лишний раз, чтобы их сходство так сильно в глаза не бросалось! – осенило Брендона.

- Ага, и похожи они не только внешне, во вкусах тоже полностью совпадают: у Зарины с Ренной тип внешности тоже одинаковый, как мы ещё на первом курсе выяснили, – хмыкнул Майк, отступая, - так сойдёт?

- Ну-у, - протянул Крис, скептически разглядывая получившийся результат, - желания немедленно валить это в койку и трахать, невзирая на половую принадлежность, уже не возникает.

- В одну постель с тобой я больше не лягу, - пробормотал Рон, вспыхивая и отодвигаясь от Криса ближе к Брендону, - а то кто тебя знает? Вдруг на самом деле ты вовсе не по девочкам?

- Мы с Крисом исключительно по Свенссонам, - хохотнул Брендон ему в тон и взъерошил Рону волосы, - так что семейная жизнь нам не светит: Ренни занята, а ты мужиком уродился.

- И знакомить вас со своей женой не буду, - твердо решил журналист, меняя траекторию и прячась уже за Майка, - она у меня тоже белокожая и голубоглазая. Да и фамилия теперь подходящая.

Оценив шутку, полевые агенты весело расхохотались. Ещё раз перепроверив, хорошо ли держится маскировка, и вжился ли Рон в образ провинциального лоботряса, Майк рискнул, наконец, выпустить журналиста в люди.

Его опасения оказались преждевременными: за месяц ежедневных вылазок с постоянным увеличением площади охвата обследуемой территории у Рона и Брендоном не возникло никаких проблем – быстро нашедшие общий язык агент и журналист каждый раз приносили огромный ворох сведений, а зачастую даже умудрялись заснять на камеру интересующие Майка объекты и людей.

Но в этот раз все вышло иначе. В обследуемую территорию попал грузовой космодром «Демидов».

Выяснив, что сьерранские звездолёты здесь не бывают, и срисовав расписание посадок и вылетов на случай экстренной эвакуации, разведчики уже отправились назад, когда Рон словно на стену натолкнулся.

- Рон, ты чего застыл? – легонько, как и полагается воспитанному рабу, тронул журналиста за плечо Брендон. Спутник повернул к нему побледневшее лицо:

- Брендон, видишь того интуита?

- На поводке и с ошейником? – спросил поддельный раб, - похожего на экваториального сьерранца?

- Не похожего, - на лице Рона поблекли бы и веснушки, если бы не были нарисованы, - это и есть сьерранец. Пилот-интуит «Несгибаемого» Аврелий Лонер, без вести пропавший на Астарте три года назад.

- Ты уверен? – взгляд Брендона намертво прикипел к сопровождающему обсуждаемого раба человеку.

- Абсолютно, - прошептал Рон, - официально его объявили погибшим, но наша безопасность до сих пор его ищет.

- Разворачиваемся и срочно к Майку, - приказал Брендон таким же шепотом, - посоветуемся.

В небольшой квартирке на окраине столичного Харди Майк, который по-прежнему никуда не выходил без особой нужды и максимальной маскировки, выслушал доклад Брендона и развернулся к Рону:

- Ты уверен, что это был наш пилот?

- Уверен, - огрызнулся журналист, садясь за стол и намереваясь перекусить, но обнаружив, что готовил сегодня Крис, моментально передумал и хмуро сообщил, - я знаю в лицо и по имени всех членов экипажей боевой эскадры за последние десять лет. Это был Аврелий Лонер, пилот-интуит «Несгибаемого», пропавший на Астарте в первые дни обороны планеты. Все выглядело так, словно он дезертировал, но у принца сразу возникли сомнения в его дезертирстве – Лонер был добровольцем, и до этого доблестно защищал Фарадей, он не мог дезертировать – поэтому принц начал расследование, в результате которого выяснил, что Лонера похитили, но найти его так и не смогли, и он был объявлен погибшим.

- А почему именно за последние десять лет? – удивился Крис, забирая себе горелую яичницу и ставя в центр стола криво нарезанные бутерброды, - откуда такая цифра?

Свенссон безропотно взял бутерброд, похожий на результат работы хлебного маньяка, и пояснил, словно это было само собой разумеющимся:

- Ренни же пилотом собиралась стать, и я хотел удостовериться, что ее не обидят.

- И что бы ты сделал, если бы обидели? – моргнул Брендон, похоже, с трудом представляя, как один журналист может противостоять целой эскадре. Впрочем, это не помешало ему забрать кусок практически изо рта Свенссона. Майк внутренне весь напрягся: поведение напарника вызывало ассоциации со снайпером в синхронизации. Вот только Рон ни снайпером, ни пилотом не был, и такие рефлексы будить был не должен.

Журналист равнодушно пожал плечами и за вторым бутербродом не потянулся, вместо этого налил чаю:

- Да то же, что и перед судом делал: обнародовал бы свое видение происходящего. Подписчиков у меня много, поэтому меня услышали бы. А недовольные императором меня нашли бы сами: оппозиция есть везде – есть и на Сьерре.

Майк резко крутанулся к нему лицом:

- А ну-ка, повтори, что ты счас сказал?

- Что оппозиция есть везде, - послушно повторил Свенссон, не пытаясь изображать непонимание, и отдал чай вслед за бутербродом. Судя по спокойствию Брендона, тот даже не понял, что сделал что-то не так, поэтому Майк решил оставить свои наблюдения при себе и вместо пустопорожней болтовни озвучил идею:

- Пожалуй, моей прежней родине не повредит одна небольшая революция.

- Ты же, вроде, завидуешь сестре, что она нужна Даймону, а ты – нет? – недоверчиво прищурился Крис.

Рон терпеливо разъяснил ему, как маленькому, наливая кофе:

- Ренни все равно осталась моей сестрой, нравится мне это или нет, и я должен был ее защитить, - полюбовался на лица собеседников и с горечью продолжил, - один раз я ее уже предал, и повторять эту ошибку был не намерен. Пусть у меня меньше возможностей, чем у императора, но это не значит, что их нет совсем.

Майк мысленно поаплодировал педагогическому таланту Ингвара Свенссона, сумевшего воспитать своих детей так, что даже многолетняя разлука и непрерывная ложь взрослых не смогли разрушить их взаимной родственной связи.

- Брендон, - перешел он к делу, - ты запомнил хозяина? – напарник молча кивнул, - значит, счас вы с Крисом выдвигаетесь на задание. Лонера придется вести сюда: к сожалению, мы не знаем расписания стоянок наших звездолетов на Мальтусе.

- На международном военном космодроме «Шерманн», принадлежащем Бергам, всегда грузится кто-то из наших, - тут же встрял Рон, прихлебывая кофе, - император специально составляет расписание таким образом, чтобы в секторе Мальтуса находилась хотя бы одна наша полная эскадрилья, а на планете – еще одна. Раньше и на «Салтыкове» с «Демидовым» наши грузились, но после аннексии Астарты два года назад Астеры закрыли нам «Салтыков», а Баумы – «Демидов». И если в экстренных случаях «Демидов» нашим звездолетам еще могут открыть, то «Салтыков» точно нет. Можно еще попытать счастье на принадлежащем Солам «Ильхами», но гарантии нет, поэтому лучше «Шерманн».

- Как ты в них не путаешься? – не сдержался Брендон, - ладно Майк – он местный, ему положено, но ты как будто к этой операции готовился!

Рон польщенно покраснел и признался:

- Названия говорящие: все четыре космодрома названы в честь древнеземных рабовладельцев. Причем, Шерманн был генералом, значит, хорошо обращался с оружием, Салтыковы прославились, как крупнейшие рабовладельцы, и их рабам у них было несладко, Демидовы – горнопромышленники, а Ильхами подарила сыну многочисленный гарем, - он помолчал, - выходит, Астеры продали Лонера Баумам, сами Баумы кражами людей не промышляют и в покупках похищенных до сих пор замечены не были, - подытожил мрачно, - поэтому Лонера и не нашли.

- Мы с Брендоном найдем, - сосредоточенно пообещал Крис, - Лонера отправить на Сьерру?

- Да, - решил Майк, - загостился он уже на Мальтусе – пора бы ему и честь знать. И передадите капитану этот список, - протянул он сложенный лист.

- Принято, - слаженно подтвердили приказ Кролики и покинули квартиру.

- А мы с тобой начнем планировать революцию на Мальтусе, - повернулся Майк к Рону, - с чего вообще начинаются события такого порядка?

- С системного кризиса во всех сферах жизни общества, - не задумываясь, оттарабанил Рон.

- Если устроить серию скоропостижных смертей в правящих семьях, вполне реально спровоцировать политический кризис, - решил Майк, открывая ноутбук, - социальный и так уже в наличии, останутся экономический и духовный, но об этом подумаем позже, - он поднял глаза на напрягшегося Рона, - будь другом – сделай пожрать, пока я выбираю нам первых жертв.

Аврелий Лонер был похищен с Мальтуса обратно на Сьерру так обыденно, что даже не сразу понял, что происходит: после рейса хозяин в очередной раз зашел в бар пропустить пару кружек пива, а вышел из питейного заведения уже в глубоких сумерках и привычно поволок пилота за собой на поводке, завернул за угол… и поводок внезапно ослаб. А после из-за угла вышли двое, одетых в неприметные темные худи с капюшоном, и один из них хмуро скомандовал интуиту:

- Идем, Лонер, тебе уже пора домой.

И Аврелий, которого уже три года не называли родным именем, доверчиво пошел за ними следом, только уточнив:

- Хозяин за нами не погонится?

- Трупы бегать не умеют, - равнодушно отмахнулся второй, - чего сам не сбежал? – протянул он Аврелию нож, - ошейник тебе не идет.

- Я много раз пытался, - сознался пилот, наощупь перерезая удавку на шее, - но меня все время ловили и подолгу морили голодом. Я досыта последний раз на Астарте ел. Как раз перед тем, как на выходе из столовой на меня напали и вырубили ударом чего-то тяжелого по голове. А на диете из чашки воды и куска хлеба раз в три дня далеко не убежишь.

- Далеко и не понадобится, - успокоил Лонера первый сопровождающий и подхватил интуита под локоть, - твой хозяин очень удачно зашел выпить именно в Харди. Нам направо.

Они свернули еще пару раз, по очереди пригнулись под какой-то балкой, потом протиснулись в узкую дыру, пробрались по до невозможности грязному туннелю, довольно долго пробирались по промзоне, какое-то время даже летели на флайере, наконец, прошли по насыпи и уже на рассвете спрыгнули на бетон космодрома в непосредственной близи от серебристо-жемчужного бока.

- Это же! – задохнулся Аврелий от предчувствия счастья и даже нож из рук выронил. К счастью, его провожатые были начеку.

- Твое такси домой, - довольно ухмыльнулся один из них и крикнул, - эй, на «Локи»!

Из нутра звездолета вынырнул капитан Стерн в сопровождении своего пилота-интуита, увидел Аврелия, смертельно побледнел и резко скомандовал:

- Быстро в медотсек!

Сопротивляться и отнекиваться теперь уже бывший раб, которого молодой коллега ухватил за запястье и потащил за собой, не стал, лишь оглянулся на прощание сказать своим спасителям «спасибо», но те что-то быстро объясняли капитану и на спасенного не смотрели, поэтому пилот отправился в медицинский отсек, где всплеснувший руками при виде истощенного интуита врач без разговоров уложил его в медкапсулу. А проснулся Аврелий Лонер уже дома.

- Наша первая цель – Кевин Астер, - озвучил Майк итог своих исследований, - следом будем по очереди убирать Солов, Баумов и Бергов. Главная задача – ослабить правящие семьи. Рон, на тебе общественные настроения.

Рон сосредоточенно кивнул:

- Мальтусианские рабы имеют доступ к Сети?

Майк издевательски фыркнул:

- Разумеется, нет, что за глупые вопросы?

- И как тогда поднимать их на восстание? – нахмурился журналист, не разделяя оптимизма полевика, - как мы будем их агитировать, руководить, координировать? Телепатически? Или листовки с флайера разбрасывать? Быть может, пернатую почту задействуем? – он замер с открытым ртом, а после резким тоном уточнил, - врановые на Мальтусе прижились?

- Да, - озадаченно кивнул Майк, - но они здесь считаются чем-то вроде крыс с крыльями. Буквально отбросы крылатого общества.

- Как раз то, что нам нужно, - в голосе журналиста была даже не ярость, в нем звучал рокот идущего в бой дредноута, и Майку пришло в голову, что с духовным кризисом проблем тоже не будет, а экономический им постарается обеспечить Даймон, насколько Майк знал бывшего однокурсника и нынешнего сьерранского императора, - рабы ведь тоже отбросы общества. Только еще и в клетках.

Мальтусианская революция на глазах обретала реальность: Рон дотянулся до гаджета и склонился над редактором со стилусом в руке. Понаблюдав за рождением будущего символа повстанческой армии, Крис повернулся к Майку:

- Кен, - теперь и в голосе приятеля звучал инфернальный ужас, - а мальтусианские рабы читать вообще умеют?!

- Кажется, продавать нашу постельную грелку мы будем несколько раньше, чем я собирался, - помрачнел руководитель группы, поняв, что ответ на вопрос напарника ему неизвестен, - нам прямо счас позарез нужен агент среди рабов.

- Быть может, лучше я? – тут же предложил Брендон, но Майк покачал головой, помрачнев ещё больше:

- Ты будешь круглосуточно охранять Рона и должен будешь быть готовым в любой момент вытащить его, если ситуация выйдет из-под контроля, потому что с рабом, даже самым дорогим, никто не церемонится, и за малейшую провинность могут убить. Чтобы не заморачиваться с поддержанием легенды и не рисковать упустить драгоценное время, охранять будешь тайно. А ликвидацией глав семей займемся мы с Крисом.

- Тогда я? – вызвался Крис, но Майк забраковал и его кандидатуру:

- Мужики, у нас не было техники ведения допросов, - Рон оскорбленно вскинулся, и руководитель группы безропотно поправился, - техники ведения интервью, конечно же, извини, Рон. Ни я, ни Брендон, ни ты, Крис, просто не сможем разговорить людей. Кроме того, таких, как мы, обычно производят и продают партиями. Мы же будем продавать Рона как ставшего ненужным домашнего раба, выращенного по индивидуальному заказу. В случае, если кого-то заинтересует незнание им элементарных для раба вещей, Рон всегда сможет отговориться, что его воспитывали под капризы первого владельца, а потом держали в изоляции.

- Требую, чтобы меня звали Рейвен, - невозмутимо, словно его каждый день выставляли на продажу, отозвался Рон, аккуратно выводя хвостовое оперение, - и хозяина не насторожит, что раба зовут отбросом, и наше знамя оправдаем.

- Без проблем, - заверил Майк, - счас нарисуем тебе документы, и останется только найти тебе подходящего покупателя, - он на миг застыл, глядя в пространство невидящим взглядом, и вновь вернулся к изучению светских новостей, - где-то я его даже видел, - пробормотал он, быстро листая сводки, - вот, нашел! Дочь главы семьи Сол Патриция недавно устроила на своем флайере катастрофу. Девушка осталась жива, но сломала позвоночник и теперь передвигается на инвалидной пневмоподушке, а вот сопровождавшие ее два раба-телохранителя и свободнорожденная интуитка из бедных, на которую упал флайер Патриции, погибли. Впрочем, их никто и не спасал, - он остро взглянул на Рона, - говоришь, нельзя влюбиться в того, кому меняешь подгузник? Патриция Сол очень привлекательная женщина.

- Я женат на лучшей женщине Альянса и скоро стану отцом, - холодно напомнил журналист, дополнительно упрощая стилизованное изображение летящей вороны, чтобы птицу можно было нарисовать парой быстрых росчерков, - но ты уверен, что Сол меня купит?

- Ей счас будет нужен массажист, и она, разумеется, не захочет стоять к нему в общую очередь, - пояснил Майк и начал быстро набирать текст объявления, отложив на потом уточнение, почему Рон рисует не ту птицу, - а еще она мнит себя великим эстетом и непревзойденным ценителем прекрасного, поэтому мимо тебя точно не пройдет. Тебе нужно узнать, есть ли у рабов собственные средства коммуникации, и Солы для этого хорошо подходят: их рабы живут подолгу. Как только закончим сбор информации, сразу же организуем тебе побег.

- Тогда уборку надо начинать не с Астеров, а с Солов, - подал голос Брендон, - иначе после смерти Фредерика Сола начнут шерстить всех новичков, и нам придется срывать Рона до завершения задания.

- И начинать уборку надо на этой неделе, - согласился с ним Майк, открывая вкладку с портретами и краткими биографиями глав правящих семей, - пока Патриция на реабилитации.

- Значит, Сола я уберу, - продолжил друг, - мне все равно нужно будет изучить места проживания Солов до последнего камушка в кладке фундамента.

- А я займусь Астером, - решил Крис, Майк резко позабыл про ноут, услышав это предложение, - и не надо убивать меня взглядом, Кен: ты по-прежнему отвратно стреляешь – аналитика у тебя получается гораздо лучше. Пока мы занимаемся политикой, Рон как раз успеет подготовить агитки, и нам останется их только распространить.

- Писать в статьях «это была секретная операция нашей службы безопасности» было проще, - прокомментировал Рон, делая окончательный вариант вороны, - можно было не задумываться, сколько пролитой крови спрятано за этой строкой.

- Рон, каждый раз, когда речь идет о власти, льются просто реки крови и слез, - возразил Брендон, - и не только о власти: чтобы спасти Лонера, нам с Крисом пришлось ликвидировать его хозяина, который кормил пилота-интуита куском хлеба и чашкой воды раз в три дня. Сам при этом себе ни в чем не отказывал.

- Я же не возмущаюсь, - вздохнул журналист, - просто издалека все это кажется возвышенней и благородней, - он отложил стилус и повернул планшет лицом к агентам, - как вам наш логотип?

Брендон и Крис придирчиво изучили изображение, удачно попробовали повторить его самостоятельно, и согласно кивнули. Польщенный журналист довольно улыбнулся.

- Пойдет, - подытожил Майк и все-таки не удержался, - а почему ворона, а не ворон?

Улыбка Рона превратилась в оскал нгандонга:

- Хочу потягаться с Даймоном Близзардом в прославлении заслуг нашей с ним общей сестры. Ренни идет быть символом борьбы за свободу.

- Пожалуй, я был неправ, - сдавленно проговорил Брендон, когда обрел дар речи, - ты бы смог противостоять нашей армии.

- Я только сейчас понял, что у нас принца Рентона зовут «Наследие Ренны», - задумчиво признался Крис, - но если «Ренна» означает «ворона», то выбор имен вашим отцом мне не понять.

- Ворона в древности олицетворяла мудрость, - отозвался Рон спокойно, - а вообще, на северном наречии Сьерры наши с Ренной имена означают «король» и «королева», а принца Рентона, соответственно, зовут «наследник королевы». С учетом наследственного титула Ее Величества императрицы Зарины, вполне подходящее имя, так что наш император очень хорошо подумал головой, называя сына Рентоном.

- Бедный посол Мальтуса на Сьерре, - пробормотал Майк себе под нос, - нелегко ему придется, ведь имя «Рентон» созвучно мальтусианскому фразеологизму «Воронья слава», что можно перевести, как «дурная репутация».

Рон вновь вернулся к своему редактору:

- Предлагаю так назвать нашу будущую армию. Подтекстов будет – хоть ковшом черпай.

Кевин Астер вернулся домой поздно вечером и сразу направился в свой кабинет проверить почту: осведомитель со Сьерры сегодня должен был прислать информацию по беглому бастарду Джеральда. Самому Кевину «племянник» спать спокойно не мешал, но у его дерзости могли найтись последователи, поэтому мальчишку надлежало найти и показательно уничтожить, чтобы другим неповадно было. Заодно и спесь с юного Близзарда сбить не помешает. Пока Майк, сын Джеральда, жил на Мальтусе, Кевин бастардом не интересовался, а после общения с Роско и вовсе был уверен, что все, на что хватит Майка – сидеть где-нибудь под крылышком сьерранского императора и носа на улицу не казать, и очень удивился бы, узнав, что группой сьерранских полевых агентов, сумевших найти управу на ксеносов и ставших буквально легендой Альянса, командовал Майк. Хотя, вполне возможно, знай это Кевин – он попытался бы договориться по-хорошему, и события пошли бы совсем по другому пути. Но Кевин этого не знал и действовал напролом, уверенный, что и бастард Джеральда, и сьерранский император по сравнению с ним, Кевином – просто неоперившиеся птенцы, которых можно легко запугать и заставить. Письмо действительно было, но Кевин не успел его открыть. Неожиданно сильная боль взорвала затылок, и мужчина ткнулся лицом в клавиатуру.

Тень возле окна уплотнилась, и к столу шагнул высокий брюнет из числа тех, кем торговали Астеры, сделав себе самое большое состояние в Альянсе. Наклонился над убитым аристократом, провел затянутой в перчатку рукой по его затылку и убрал в карман небольшой предмет. Случайно скользнул по комму равнодушным взглядом, нахмурился, прочитав заголовок нераскрытого письма и вскрыл его еще теплыми пальцами Кевина. Быстро пробежал глазами текст послания, хмыкнул и выскользнул в коридор, не поднимая шума.

Обратно в Харди из Остина Крис успел вернуться даже раньше, чем в Сеть просочилась информация о смерти Кевина Астера, что тоже можно было считать удачей – по крайней мере, удалось выполнить задачу, не вызывая ничьих подозрений. Тем не менее, полагаться на слепое везение полевик не стал и тщательно замел возможные следы прежде, чем перевоплотиться в раба Уильяма Фарга – зажиточного мальтусианина родом из Фелтона - и зайти в штаб-квартиру своей полевой группы.

- Ну? – хмуро спросил Майк сразу, как только Крис закрыл за собой входную дверь и прошел на кухню.

- Все нормально, - отмахнулся тот, накладывая себе тарелку супа из крольчатины, - Кевин Астер покинул наш бренный мир в результате инсульта. Он тебя, кстати, искал.

- Нашел? – напрягся Майк и даже вынырнул из внутренностей большой коробки, которую исследовал перед возвращением Криса. Смит успел заметить только ампулы различной формы – а значит, и содержания – и несколько пузатых картхолдеров.

- По последним данным, которые он не успел прочитать перед своей смертью, тебя видели на нашем Побережье, - суп был вкусным, но густым настолько, что ложка стояла, как флаг на параде, яснее слов указывая автора блюда, - полгода форы у тебя есть. Где наша грелка?

Майк кивнул на запертые двери одной из комнат:

- Ваяет серию статей о скрываемом нашим правительством экономическом коллапсе, просил не беспокоить. Кто меня сливает, определил? – в отличие от друга, он спокойным себя не чувствовал. На Побережье он был с Санни.

- Некая Карина Сол, в девичестве Блум. Надо будет Князю про нее доложить: пусть дезу через нее гонит.

- Доложим, - руководитель группы поколебался, потом все же спросил, - сможешь еще Роско убрать? Как бы они на Барби не вышли, пока мы здесь.

Крис отложил ложку и поднял на друга проницательный взгляд:

- Майки, кто мне буквально два дня назад вдалбливал в голову, что нельзя допускать лишних подозрений? Я все понимаю, но смерть Роско может спровоцировать ненужный интерес: в концепцию внутрисемейной борьбы за власть его труп никак не вписывается. Оставь защиту Барби Князю – он наверняка это предусмотрел.

Майк неохотно кивнул, признавая его правоту.

- Барби, - постучался к Сандре в каюту вернувшийся из похода за покупками Коди, - тебя возле нашего трапа спрашивают. Выйди, поговори, только с трапа даже пальцы не высовывай. Поняла?

- Поняла, - слегка удивилась Сандра, не представляя, кто может ее на Мальтусе спрашивать - не Майк же в самом деле - но послушно выключила планшет и отправилась к шлюзу.

Возле трапа стояла мать Майка.

- Добрый день, Вы что-то хотели? – обратилась к ней Сандра, и женщина, вздрогнув, подняла к ней заплаканное лицо:

- Мне больше некого спросить, девочка, - негромко призналась она, - скажи, Майк жив?

- Неделю назад был жив, - подумав, успокоила ее сьерранская пилот-интуит, слегка переврав сроки, - он с группой сейчас на задании, поэтому на связь нечасто выходит.

На бледных губах задрожала слабая улыбка:

- Благослови тебя твои боги, девочка!

И рыжая, невероятно похожая на Майка женщина, гордо расправив плечи, быстрым шагом направилась к стоянке флайеров.

- Чего она хотела? – спросил Коди, как только Сандра вошла в пультовую. Как выяснилось, все это время он стоял перед визором и следил за встречей, а неизменный стакан протеиновой смеси придавал старшему помощнику сходство с капитаном прогулочного лайнера, а не боевого транспортника.

- Узнать, жив ли ее сын, - пояснила Сандра, - Майк представил меня, как свою невесту, когда она приезжала на Сьерру уговаривать его вернуться. Правда, я не поняла, как она меня нашла.

- Дала взятку, - подумав, предположил старпом, - и ей дали взглянуть на список сьерранских космолетчиков, посещающих Мальтус. А за вторую взятку сказали, где нас найти, - он еще что-то взвесил, а после отставил стакан и тронул коммутатор, - «Бронти» вызывает «Князя».

- «Бронти», что у вас? – голос Даймона, как всегда был спокойным и полным энергии, и Сандра на миг тоже задалась вопросом, когда же император спит?

- Командир, у нас есть достоверная информация, что работники мальтусианского космодрома «Шерманн» за небольшие взятки делятся со всеми желающими данными о списочном составе наших звездолетов.

- Коди, я тебе так благодарен! – с чувством сообщил император, - мне вас и перебазировать сейчас некуда, - и тут же переключился на общую волну, - родная эскадра, рад всем сообщить, что с этого момента введен режим ЧС для находящихся на Мальтусе. За пределы звездолетов интуитам выход запрещен – уважительными не считаются никакие причины, включая вредные привычки. Курящие пусть немедленно бросают, пьющие завязывают! На корабле неотлучно должна находиться и быть на дежурстве часть экипажа, способная поднять звездолет в небо. Длинные увольнительные теперь гуляете на Энкиду, на Мальтусе только погрузка-выгрузка. Всем все ясно?

- А что случилось, Командир? – встревожился «Пикси».

- Мальтусианские диспетчеры торгуют списочным составом наших экипажей.

- Другими словами, - «Неудержимый» был само спокойствие, - теперь покидать звездолет могут только капитан или старпом в сопровождении двух рядовых сотрудников разных техслужб. Командир, мы узнали об этом не в результате трагедии?

- Нет, - постарался успокоить его Коди, - в этот раз повезло.

- Гроссет, - тут же рявкнули динамики голосом капитана эсминца «Стремительный», - дай-ка Барби к микрофону!

- Да все в порядке, Ренни, правда, - послушно отозвалась Сандра, - просто мать Майка пришла узнать, жив ли он. А мы с Коди задались вопросом, как она меня нашла.

- Как-то она слишком вовремя любознательность проявляет, - хмыкнул командующий эскадрой задумчиво, - особенно, если учесть, что она должна жить в Остине, а не в Фелтоне. Так, «Бронти», ну-ка, марш на Фарадей!

- Принято, - отчитался Коди и переключился на внутреннюю связь, - боевая тревога! Всем занять свои места! – в следующее мгновение разнесся по транспортнику голос старшего помощника.

- Что у нас? – первым, как и полагается капитану, ворвался в пультовую Аллен.

- Запрет на посещение Мальтуса, - озвучил Гроссет, капитан бросил взгляд на завершающую подготовку к старту Сандру, кивнул и скомандовал:

- Господа, пристегните ремни, мы стартуем!

- Капитан, - подала голос новая навигатор, - а куда мы идем?

- На Фарадей, - вместо капитана, который в этот момент требовал свободную трассу от диспетчера космопорта, ответил ей Гроссет.

- Трезвее будем, - хохотнул Виктор Венс и подмигнул Сандре, - а рыжики и на Сьерре есть – капитан Торсен соврать не даст!

Ночью Майк неожиданно проснулся и не сразу понял, что его разбудило. Но звук повторился, заставив мальтусианина открыть глаза и сесть в постели. Сегодня была очередь Брендона сидеть над Роном, и снайпер шепотом, почти на грани слышимости, пел журналисту колыбельную.

- Значит, не показалось, - пробормотал Майк, спуская ноги с кровати, - ты умудрился с ним синхронизироваться.

- Работе это не вредит, - отозвался Брендон, - а когда отправим его в тыл противника, ещё и поможет.

- Только будь предельно осторожен: засветиться в доме Солов тебе нельзя ни в коем случае – большинство рабов сдадут вас хозяевам, не раздумывая. Если что-то понадобится, Крис будет держать связь между нами.

- Меня беспокоит то, что он красивый, - заметил снайпер, - про то, что эта Сол – буквально его оживший кошмар, умолчим.

- На этот счет у меня уже есть пара идей, - постарался успокоить его Майк, - попробуем обойтись наименьшими потерями. Нам на самом деле нужен агент среди рабов, Брендон, а покупать с рук кого-то из нас крупные рабовладельцы не станут – у них своих таких девать некуда, - продолжил он извиняющимся тоном, - будет очень обидно, если операция провалится только потому, что мы не сможем мимикрировать под целевую аудиторию.

- Я это понимаю, и он тоже, - вздохнул напарник, - но…

- Как только он выяснит основные способы передачи информации местными, сдергивай его с задания, не слушая возражений, - перебил Майк, - рабовладельцы не бывают хорошими, а он может не суметь адекватно оценить ситуацию.

- Принято.

В отличие от Кевина Астера, умершего от внезапного инсульта, Фредерик Сол был заколот одним из своих рабов. Пойманный тут же убийца, правда, твердил, что даже не видел хозяина и был в это время в гараже, где пытался починить машину Патриции, а окровавленную отвертку в инструменты ему подбросили, но ему никто не поверил, и мерзавец был немедленно казнён в присутствии остальных домашних рабов семьи Сол, чтобы в их пустых головах осела мысль о неотвратимости наказания. Помпей, старший сын Фредерика, счёл всех, кто свидетельствовал в пользу убийцы, его сообщниками и казнил следом за ним. Быструю тень, пару раз мелькнувшую от гаража к основному дому и обратно, со смертью Фредерика связать было некому.

Повторять вслед за Крисом трюк с инсультом Брендон счел неразумным, а избежать невинных жертв, затевая революцию, все равно было бы невозможно. Впрочем, худенькая сероглазая интуитка, которую казненный раб несколько раз оболгал перед хозяйкой, не согласилась бы с Брендоном, что жертва была настолько уж невинной.

Как только прошли траурные мероприятия, посвященные гибели сразу двух представителей высшей мальтусианской аристократии, полевые агенты продолжили свою подрывную деятельность, нацелившись на изучение будущей целевой аудитории.

- Так, на этой неделе у Рона смотрины, - объявил Майк за завтраком, - Патриция Сол заинтересовалась нашим рабом-массажистом. Надо бы подготовиться.

Вилка в руке журналиста дрогнула. Брендон ни слова не говоря дотянулся через стол и ободряюще сжал его руку. Крис сосредоточенно уточнил:

- Кто его повезет?

- Все поедем. Я буду хозяином, вы – моей охраной, а Рон – товаром. Если все пойдет по плану, Брендон останется с Роном, Крис будет на подхвате, а я вернусь продолжать зачистку.

- Нам позарез нужны помощники, - высказался Брендон.

- Помощники появятся, когда наше восстание силу наберет, а пока все сами, - съязвил руководитель группы, - надо побыстрее убрать Баума и Берга.

- Принято, - мрачно бросил Брендон, поднимаясь, - я займусь Бергом. Нам нужно будет оружие, хочу склады готового товара глянуть. И систему охраны.

- Тогда я флайер угоняю, - хохотнул Крис, - у Баума наверняка есть подходящий. Не на арендованной же развалюхе мы поедем продавать раба, сделанного по спецзаказу.

- Флайер потом придется вернуть, - напомнил Майк. Крис равнодушно пожал плечами:

- Все равно, придется идти за следующим Баумом. Но вообще, нам нужен нормальный транспорт, раз уж мы изображаем аристократа и его рабов.

- Посмотрю, что можно найти в Сети, - согласился с его предложением Астер.

Патриция Сол была типичной мальтусианкой: невысокая, женственная и зеленоглазая, с небольшим прямым носиком, щечками с ямочками и яркими полными губками. Подкачал только цвет волос: шикарная густая грива была вульгарного морковно-рыжего оттенка.

Пока одна интуитка расчесывала ее волосы, приговаривая, что никогда прежде не видела такой красоты, вторая разминала Пэт нечувствительные после аварии ступни, а третья смазывала специальным разглаживающим гелем оставшиеся шрамы, чтобы не было рубцов, Пэт вполглаза просматривала статью о модных новинках этого года. Четвертая интуитка – худая и сероглазая лентяйка, неспособная ни к какой работе - занималась пневмоподушкой Патриции, ведь накануне девушке показалось, что подлокотники как-то подозрительно съехали, пятая в это время готовила для хозяйки наряд, состоящий из симпатичных шелковых шароваров, топика и свободной туники с разрезами по бокам. Наконец, Пэт облачилась в подготовленную одежду и отправилась на завтрак.

- Доброе утро, братец! – радостно поприветствовала она старшего из своих братьев, вплывая в столовую на пневмоподушке. Подлокотники, кстати, так и остались спущенными, заметила она, лентяйку, которая только делала вид, что пытается что-то наладить, придется хорошенько наказать. Помпей Сол отвлекся от своих мужских дел и приветливо улыбнулся ей в ответ:

- Рад тебя видеть, Пэт. Отлично выглядишь. Какие планы на сегодня?

- Нашла в Сети объявление о продаже домашнего раба с навыками массажиста, - поделилась сестра, - сегодня его привезут. В свете внезапной смерти отца от рук нашего механика не хочу зависеть от других людей больше необходимого.

Помпей задумчиво кивнул:

- Многообещающий настрой. Пэт, как ты смотришь на то, чтобы на лето переехать из города в поместье? Если, конечно, твой врач разрешит.

Патриция выронила из пальцев ложечку для сахара:

- Что-то еще случилось?

- Нет, что ты! – опомнился Помпей с покаянной улыбкой, - просто хочу отдохнуть от городской суеты, пока есть время. Когда вскроют завещание отца, нам всем станет не до отдыха.

- Хорошо, я не против, - растерялась Пэт, - через пару дней, я думаю, я буду полностью готова.

Спустя два часа Пэт встречала продавца – обаятельного и улыбчивого аристократа из Фелтона, города, расположенного в северном полушарии Мальтуса.

- Великолепная вещь – Сеть, - признался он, едва Патриция пригласила его на чай, - не будь ее, я бы так и не познакомился с такой восхитительной женщиной, а ведь от Вас до меня всего полдня на флайере!

Его рабы-охранники замерли за его стулом двумя идеально вышколенным статуями, а домашний раб так и остался стоять на коврике у входа. Патриция кокетливо хихикнула:

- Хочется верить, что моя красота настолько поразительна, что Вы сделаете мне скидку.

- Если Вас устроит товар, - посерьёзнел он, - правда, я в сомнениях относительно того, как я смогу продемонстрировать Вам его умения. У Вас есть подходящий объект для испытаний?

- Сейчас, - Пэт обернулась к управляющему и приказала, - Стирлинг, где Делия?

- Сию секунду, - поклонился клон и выскользнул за дверь.

- Мы проверим его навыки на одной из рабынь, - пояснила Пэт, - не идеальный вариант, конечно, но если он промнет грубые мышцы рабыни, с моей кожей точно справится.

- Меня устроит любой вариант, если он подойдет Вам, - заверил ее аристократ, - я использовал его, когда занимался профессиональным спортом, но быстро понял, что великим атлетом мне не стать, поэтому включился в семейный бизнес, и такая вещь, как массажист, стала бесполезной роскошью. А я не люблю кормить дармоедов.

- Сколько ему лет? – перешла Патриция к насущным вопросам.

- Двадцать пять по земному летоисчислению, - отозвался ее гость, - самый пик формы. Я дал ему кличку Рейвен.

Стирлинг, наконец, втолкнул в приемную лентяйку-Делию, и Патриция холодно ей приказала:

- Раздевайся. Полностью.

Интуитка испуганно огляделась, и на глазах паразитки вскипели пустые слезы:

- Умоляю Вас, госпожа! Я сделаю всё, что Вы прикажете, только не отдавайте меня!

- Заткнись! – оборвала истерику Патриция, - я велела тебе раздеться! – она с извиняющейся улыбкой обернулась к гостю, - прошу меня простить за эту сцену. Интуитка, сами понимаете – у них только одно на уме.

- Ничего страшного, - великодушно улыбнулся ее собеседник, - но именно поэтому я приобретаю только нормотипичных клонов. Их легче дрессировать, правда, у них совершенно нет благодарности к хозяевам, которые их содержат и воспитывают.

Всхлипывающая горничная, наконец, дрожащими руками сняла с себя жалкие тряпки и застыла, прикрыв ладонями свои сомнительные прелести. Аристократ обернулся к своему товару:

- А ты чего ждёшь?

Клон вздрогнул, снял с себя уличную обувь и подошёл к плачущей идиотке. Что-то тихо ей велел, и интуитка послушно легла на пол животом. Клон опустился возле нее на колени и размял кисти рук. Пэт сделала себе мысленную зарубку приказать вымыть после них пол. А потом застыла, забыв обо всем на свете, зачарованная уверенными, плавными движениями массажиста, похожими на взмахи крыльев большой птицы.

- Я его покупаю, - словно со стороны услышала она свой голос.

Прочитав рапорты подчинённых, глава полицейского департамента столичного Харди, занимавший эту должность уже третье десятилетие, вздохнул и, скривившись, презрительно бросил:

- У богатеньких свои причуды. Похоже, подросшие сынки начали делить наследство, не дожидаясь смерти папенек. Сейчас вообще друг за другом дохнуть начнут – только успевай фиксировать. Вот что, мужики: активно имитируйте бурную деятельность по расследованию этих убийств, но глубоко не копайте – не дай Гипер, на настоящих заказчиков выйдем, они нас с дерьмом сожрут. Короче, не лезьте.

Первые шаги группы Кена по организации восстания на Мальтусе в условиях полноценного рабовладельческого патриархата остались незамеченными.

Отъехав от дома Солов на безопасное расстояние, Майк спустился в ближайший переулок и остановил машину:

- Брендон, ты возвращаешься назад, Крис, на тебе флайер и следующий по старшинству Баум. Я пошел навещать Берга.

- Принято, - в унисон кивнули агенты.

- И, Брендон, - добавил Майк, пока его напарники не покинули салон, - если Рон будет не слишком в большом стрессе, попроси его продолжить публицистику. Чем быстрее мы здесь разберемся, тем быстрее вернёмся домой.

- Может, ему ещё понравится, - фыркнул Крис, - вырастим террориста-подпольщика.

- Крис, - прозрачно намекнул Майк, - у меня хороший слух, и фразу «спокойно, Крис, мы потом ей отомстим», я расслышал.

- Просто я тоже очень хочу съебаться отсюда побыстрее, - признался Крис, взъерошив брюнетистую шевелюру, - как они здесь вообще живут?

- Те, кто оказался наверху, очень хорошо живут, - напомнил Брендон, - а те, кто внизу, уверены, что альтернативы у них нет.

- Поэтому наша задача – эту альтернативу им предоставить, - приказал Майк, - но помните, что нам велено вернуться живыми. Всем.

Делия свернулась на своем тюфяке страдающим от боли и обиды клубочком и сильно прикусила губу, чтобы не застонать на всю общую спальню, понимая, что спящие после тяжелого дня товарищи по несчастью ее за полуночное бдение не поблагодарят. А ведь она на самом деле была ни в чем не виновата: она честно старалась перезакрепить ручки пневмоподушки в более высоком положении, но они там не держались. А от того, что перед самой поркой ей сделали массаж, каждая рана, нанесенная плетью на разогретую кожу, болела и кровоточила ещё сильнее, чем обычно. Неожиданно ее осторожно потянули за плечо, и интуитка неловко обернулась. Над ней на коленях стоял новый раб хозяйки, которого кухонные служанки метко обозвали Красавчиком Реем.

- Тсс, - поднес он палец к ее губам, едва Делия собралась спросить, чего ему нужно, - у меня есть обезболивающая мазь. Ляг на живот и постарайся не двигаться.

Майк в очередной раз перепроверил новостные сайты и негромко ругнулся: убивать главу полицейского департамента Харди очень не хотелось, но было необходимо – мужик держал своих подчиненных в железных рукавицах, и об организации беспорядков на его вотчине в его правление можно было только мечтать. За спиной тихонько приоткрылась дверь, и внутрь скользнул Крис.

- Ну, что там? – потребовал Майк ответа у связного.

- Все идет по плану, - отозвался Крис, садясь за стол, - рабы дома Солов массово пали жертвами обаяния Свенссонов. Я уже не удивляюсь тому, что Князь отправил с нами именно Рона: по степени воздействия на окружающих братик от сестрички ничем не отличается. Не семья, а оружие массового поражения неокрепшей психики противника!

- Этого следовало ожидать, - потер лицо руками бывший мальтусианин, - даже перекрашенный, Рон слишком экзотичен для этих мест, а при условии его манеры общения, эффект он производит неизгладимый. Как у него дела? Пришел в себя?

- Натурализовался, передает, что особый язык у рабов действительно есть, и даже тайный алфавит в наличии. Еще велел начинать раскачивать лодку, шаблоны статей у него у в папке «Рабочие», - отчитался Кристиан, - и очень советует подумать, как привлечь на нашу сторону свободных бедняков и молодежь – насколько он понял, пообщавшись с свободнорожденными местными, нынешнее государственное устройство мальтусианской державы зиждется исключительно на силе. И знаешь, о чем я тут вспомнил, пока шел?

- Ммм? – статья Рона о причинах и последствиях снижения темпов экономического развития собрала просто ошеломительное количество лайков и пересылок – даже серьезные издания ее цитировали – и Майку стало немного не по себе: до сих пор он не встречал настолько талантливых журналистов.

- Мы же его все равно уже продали, значит, хранить в тайне тот факт, что он – клон, совсем необязательно, правильно?

- Выпячивать его я бы тоже не стал, - признался Майк, с трудом сдерживая желание присоединиться к беседе нескольких сотен активных читателей, бурно обсуждающих меры урегулирования нарастающего кризиса, - а то производителем заинтересуются.

Крис кивнул, принимая во внимание возражение, и продолжил свою мысль:

- Я думаю: а что, если нам сплагиатить Князя и повторить его трюк? Запустить в мальтусианском сегменте Сети какой-нибудь милый комикс про симпатичного раба?

- Идея хорошая, но кто будет рисовать? И что?

Крис вытащил планшет, порылся в файлах и показал Майку страницу комикса:

- Я обратил внимание, что капитан «Неуязвимого» в одной из серий говорит, что его пилоты достойны дредноута, - негромко заметил он, - а еще автор анонсировал заключительную серию, но так ее и не выпустил. Кроме того, Ренни рисует при любом удобном случае, а, как мы уже выяснили, у близнецов гораздо больше общего, чем различий.

Майк прищурился:

- Думаешь, «Кару для «Стремительного» рисует Рон? Тогда почему молчит о своем авторстве?

- А это я у тебя хотел спросить, - Крис взялся за ложку, - какова вероятность, что Князь подрядил Свенссона перевернуть массовое сознание сьерранцев в отношении интуитов?

- Крайне высокая, - медленно проговорил Майк после непродолжительного, но крайне эмоционального молчания, - учитывая, что аноним имеет больше шансов быть услышанным, чем брат «той самой Свенссон», логичнее оставаться неизвестным. А если принять во внимание, что шаблоны своих статей Рон явно не за один день разработал и на Мальтусе просто подогнал их под ситуацию, то это в характер Князя вписывается не просто хорошо, а прямо-таки идеально. Он, кстати, про комиксы нам еще на Ирии говорил, только мы не придали его словам значения, - он поднялся и пару раз пересек кухню, - нам нужно больше пространства, - решил он, - вряд ли нарисовать комикс - дело пары минут, значит, Рону нужно свободное время. Вот что, Крис, - повернулся он к напарнику, - узнай-ка побольше про нашу хозяйку. Меня особенно интересует ее распорядок дня и отношения с родственниками.

- Брендон был прав, - мрачно резюмировал Крис, вновь поднимаясь, - нам срочно нужны помощники!

- Как бы нам не спалиться во время вербовки, - поморщился Майк, - эпидемия смертей высших аристократов и глав силовых ведомств не осталась незамеченной. Я неделю Берга выслеживал – Фелтон теперь точно не хуже коренных жителей знаю.

- А если попробовать связаться с Князем? – предложил Крис, - посольство ведь недалеко.

- Ага, только при посольстве наверняка пасутся мальтусианские шпионы, - забраковал его идею Майк, но неожиданно его осенило, - нам нужна провокация, и я даже знаю, кто поможет нам ее организовать. Когда там «Дроу» грузится?

- Родная эскадра, отныне грузимся на Винланде и Фарадее! – на дежуривших в секторе Энтерпрайза звездолетах услышать эту новость из уст начальства были не готовы – все-таки на Энтерпрайз сьерранские звездолеты до сих пор шли через мальтусианский «Шерманн», - все четыре эскадрильи с Мальтуса немедленно уходят. «Марс», «Никта», отправляйтесь на Файт, «Дроу», «Локи», вы идете на Хоуп.

Нововведение восторгов не вызвало:

- Мы пока туда-сюда гоняем, обсохнем, Командир, - первым высказался старпом «Стремительного», как и положено флагману.

- Поэтому туда-сюда гонять будут транспортники. Эсминцы и дредноуты свои боевые посты больше не покидают. Повторяю еще раз для самых внимательных: боевая эскадра срочно уходит с Мальтуса!

- Дайми, что случилось? – до микрофона на «Стремительном», наконец, добралась капитан флагмана, и на общей линии воцарилась тишина, сопровождающаяся только нарастающим ревом двигателей звездолетов, покидающих мальтусианское пространство: в разговоры командира с кровной сестрой бойцы старались не лезть.

- Мальтусианцы попытались увести интуита с «Дроу». «Дроу» пилота отбили, но я очень жду официальной реакции. Отдельное «спасибо» Гроссету за сообразительность.

- Уэллс, что же ты такой всем нужный? – не преминул съязвить «Барракуда», пока Коди Гроссет, задумчиво покосившись на шеф-пилота «Неуязвимого», решал, озвучивать ли некоторые совпадения, - то Кобальт ради тебя на конфликт идет, то Мальтус…

- Просто «Дроу» в тот момент под загрузкой стояли, - мрачно ответил «Никта» вместо «Дроу», - поэтому мальтусианцы с них и начали. Стояли бы мы, начали бы с нас.

- Командир, у нас Уэллсу плохо! – прервал собеседников испуганный Рис, в динамики было слышно, как на пол упало что-то тяжелое, щелчки отстегиваемых ремней и приглушенный мат Эскхарта.

- Рис?! Рис, мать твою, не молчи! Что с ним?! – забеспокоились остальные. Наконец, офицер связи облегченно сообщил:

- Все нормально, просто понервничал. Судовой врач уверяет, что все хорошо, но в медкапсулу Уэллса отправил. Командир, мы на Сьерру?

- Принято, - подтвердил Даймон, - жду вас. Вместо «Дроу» на Хоуп придет «Квадро».

- Командир, можно я по Мальтусу для острастки пальну? – неожиданно попросил «Никта», - достали уже наших пилотов воровать: сперва Лонер, потом Барби, теперь Уэллс…

Остальным участникам беседы эта идея сразу пришлась по вкусу:

- И я…

- И я тоже…

- Отставить! – уже не сдерживаясь, рявкнул Даймон на общей волне, - ушли все с Мальтуса! Живо! – и сьерранская боевая эскадра начала резво нырять в ближайшие к звездолетам гиперпространственные тоннели, покидая сектор Мальтуса.

За сьерранцами в небо начали взмывать корабли Декарта, Фарадея и Энкиду, также не пожелавшие рисковать своими интуитами. Занятые внутренними проблемами, мальтусианские власти не обратили никакого внимания на поведение звездолетов сьерранского боевого союза, только Ричард Берг, управляющий космодромом «Шерманн», почувствовав неладное, связался с двоюродным братом Артуром и попросил его узнать по неофициальным каналам, что произошло. Артур, дослужившийся уже до должности старшего помощника мальтусианского посла на Сьерре, в свою очередь выяснил, что сьерранские космолетчики схлестнулись на «Шерманне» с Роско Астером. Правда, если бы спросили самого Роско, что он делал в Фелтоне, если живет и работает в Остине, Роско сильно удивился бы. Впрочем, автор провокации очень хорошо знал, что Берги с Астерами не в ладах, и бил наверняка.

- Патриция Сол отправилась в загородный дом, - сообщил Крис Майку два дня спустя после ухода сьерранской боевой эскадры с Мальтуса, - всех своих слуг и рабов забрала с собой. Брендон тоже переехал.

Руководитель полевой группы беззвучно выругался, отвлекаясь от экрана. До прихода Криса он был занят тем, что перепечатывал статьи Рона своими словами, создавая массовость публикаций:

- Какого хера ей там понадобилось?

- Помпей подозревает, что за убийством Фредерика стоит Парис, поэтому обезопасил младшую сестру прежде, чем начать борьбу за власть. Эталон любящего брата прямо!

- Не надейся, - фыркнул Майк, набрав очередной запрос и ознакомившись с ответом, - год назад были сокращены сроки вскрытия завещания после смерти завещателя: если раньше завещание вскрывалось через полгода, теперь через два месяца. А если наследника нет на оглашении, получить свою долю наследства ему будет проблематично. Грамотным юристом Патриция Сол мне не показалась.

- Будем вмешиваться? – замер в предвкушении Крис. Майк на мгновение задумался, а после решительно кивнул:

- Было бы неплохо перессорить родственников. Или, хотя бы, получить возможность ездить в гости к мисс Сол почаще.

Обнаружив, что в результате действий Астеров они теряют деньги от международной торговли оружием, семейство Бергов потребовало от Астеров извинений и компенсации убытков, на что, разумеется, получило отказ. В качестве ответной меры Берги, при щедрой финансовой поддержке сьерранского императора, разорвали отношения с Астерами. Астеры, не ожидавшие подобной решительности от соправителей – ведь именно Берги, после Баумов, были основными покупателями производимых Астерами клонов – попробовали надавить на Солов, требуя восстановить статус-кво, но именно в этот момент между Помпеем и Парисом Солами вспыхнула борьба за оставшееся после отца наследство, и им обоим понадобилась поддержка надежных партнёров, поэтому выполнять требования Астеров стало некому, а на внутренний рынок оказалось выставлено просто беспрецедентное количество клонированных рабов. Вот только в Сеть просочились анонимные сведения, что выпускаемые Астерами рабы очень низкого качества, поэтому Берги и отказались от их покупки. Берги с радостью подтвердили информацию. Астеры начали стремительно терять влияние и финансы.

Майк уже полчаса изображал идиота перед управляющим поместьем Патриции Сол, не слушая пояснений и требуя хозяев, чтобы поговорить с «приличным человеком» прежде, чем сдавшийся старикан выполнил его требование и позвал хозяйку.

- В чем дело, Стирлинг? – холодно и властно спросила Патриция Сол, появляясь за спиной управляющего.

- Извините, - проговорил Майк, - я хотел бы кое-что уточнить... Мисс Сол?! – разыграл он узнавание и радость, - Таких совпадений просто не бывает!

- Мистер Фарг! Какая приятная неожиданность! – по голосу мисс Сол было слышно, что появление Майка у ворот ее поместья – конечно, неожиданность, но вот насчет приятной женщина немного лукавит.

- Мисс Сол, прошу простить меня великодушно, - виновато улыбнулся гость из Фелтона, - но я, кажется, заблудился. Мой потенциальный партнер сообщил, что его шахта расположена неподалеку отсюда, но при облете я нашел только одно заселенное хозяйство – Ваше. А Вам вряд ли нужны услуги грузоперевозчика, да и на хозяйку угольной шахты Вы не сильно похожи. Умоляю Вас, укажите, в какой стороне находится шахтёрский городок Кита Баума?

- В тридцати километрах к югу отсюда, - растеряно отозвалась Патриция, жестом приглашая гостя войти, и развернула свою пневмоподушку, чтобы двигаться вровень с ним, - но с чего вдруг мистеру Бауму понадобился грузовой транспорт?

- Честно говоря, я не задавался этим вопросом, - Майк дошел следом за хозяйкой поместья до ближайшего места отдыха и удобно расположился в беседке на плетеном кресле, как положено незваному, но вежливому гостю, - мистер Баум проговорился, что опасается расторжения предыдущего контракта в связи со смертью владельца, и меня этот ответ вполне устроил. Сейчас у него как раз горячая пора, и даже самый незначительный простой обернется многомиллионными убытками. Поэтому мы с ним и заключили предварительное соглашение о том, что если ему понадобится транспорт в течение этих полугода, я предоставлю свой. Вот я и решил съездить посмотреть предполагаемый фронт работ, чтобы знать, на какие объемы рассчитывать, но по пути заблудился – и в результате я у Ваших ворот.

По лицу Патриции было видно, что в голове у нее с бешеной скоростью идет мыслительный процесс, и Майк не стал ее торопить, с интересом осматриваясь вокруг. Поместье было ухоженным: повсюду сновали рабы и даже свободнорожденные интуиты. Часть территории была отдана под жилую зону, а вторая часть имела явно сельскохозяйственное назначение. От изучения его отвлек Стирлинг, поставивший на столик чайные приборы. Майк обаятельно улыбнулся женщине напротив:

- Не возражаете, если я за Вами поухаживаю, мисс Сол? – и аккуратно налил чаю в ее чашку.

- Предполагается, что это моя обязанность, мистер Фарг, - напряженно заметила женщина, подозрительно прищуриваясь.

- Не думаю, что наша планета сойдет с орбиты, если мы с Вами поступим наоборот, - махнул гость рукой, - к тому же, мне будет приятно. Вы – красивая женщина, мисс Сол.

- Благодарю Вас, мистер Фарг, но сейчас Ваши слова звучат насмешкой, - резковато отозвалась женщина.

- Но разве Ваш персональный пневмотранспорт – не временное явление? – с тщательно дозированным удивлением уточнил аристократ.

- Временное, - помолчав, согласилась Патриция, - Вы правы. Просто эта ситуация меня немного нервирует, прошу прощения.

- Пустое. Я прекрасно понимаю, что вторгся к Вам без приглашения, оторвав от важных дел. Если Вы позволите, я хотел бы загладить свою вину перед Вами.

- И каким же образом? – еще больше напряглась она. Майк откинулся на спинку кресла и сделал глоток прежде, чем продолжить:

- А это не мне выбирать, - тонко улыбнулся он, - чего бы Вам хотелось? Прогулки в театр, на концерт, или, может быть, небольшой, но приятный пустячок на память?

- Вы приглашаете меня на свидание? – заморгала Патриция в явном шоке от несоответствия восприятия себя с его предложением. Майк широко заулыбался, молясь про себя, чтобы его улыбка не напоминала оскал нгандонга:

- Если Вы не против.

- Нет, - медленно проговорила она, - не против.

Нового раба Стирлинг смог застать в одиночестве только ближе к ночи. Рейвен, за которым уже практически официально закрепилось прозвище «Красавчик Рей», привычно сидел на своем тюфяке в бараке и бездумно смотрел в одну точку. Судя по всему, проводить время, изображая мраморную статую, для новичка было в порядке вещей. Стирлинг поморщился: несмотря на впечатляющую внешность, Красавчик Рей вел себя неправильно, что могло привести к неприятностям. Уже привело – остальные рабы быстро заметили, что между Красавчиком и Делией, которую и до этого недолюбливали за нерасторопность, зарождается что-то вроде дружбы, и начали травлю интуитки.

- Своим расположением ты подведешь Делию под монастырь, - холодно предупредил управляющий. Новый раб вздрогнул и повернул к нему классически правильное, нездешнее лицо:

- Прошу прощения, - голос у новенького был тоже красивый: мягкий, с едва заметной шероховатостью. Стирлинг мысленно ему посочувствовал: как пить дать, хозяйка решит использовать его не только в качестве массажиста, - что Вы имеете в виду, господин управляющий? У предыдущего хозяина я жил отдельно от остальных, и многое для меня в новинку.

- Ты слишком смазливый, - решил прямо обозначить проблему Стирлинг, - и это крайне опасно, в том числе, для тебя.

Красавчик помолчал, размышляя, наконец, подал голос:

- Как Вы считаете, пара шрамов спасет ситуацию? Или мне придется снова жить в изоляции?

- У тебя слишком правильная речь, - нахмурился управляющий. Массажист пожал плечами:

- У прежнего хозяина я видел только обучающие ролики по лечебному массажу и учебные пособия – поэтому и говорю, как слышал. Мне было запрещено выходить из своей комнаты и прикасаться к чему-либо, кроме тела хозяина, даже посуда была отдельная.

- Если мы тебя порежем, хозяйка придет в ярость, - проворчал Стирлинг, - может, тебя одеть поуродливее?

- Давайте попробуем, - с готовностью согласился Красавчик и тут же застенчиво попросил, - не могли бы Вы рассказать мне побольше о правилах, господин управляющий? Мне бы не хотелось доставлять Вам и себе проблем своим незнанием.

- Ну, слушай, - поудобнее устроился на тюфяке напротив Красавчика Стирлинг, не заметив, как тот неуловимым движением руки активировал подарок сьерранского императора, - не скажу, что тебе повезло с новыми хозяевами, но могло быть и хуже. Наши хозяева – семейство Сол – одни из самых богатых и жестоких владетелей на Мальтусе: для них вообще не имеет значения свободный ты или раб – если у тебя нет денег, ты грязь под ногами этих светлоликих, – дождавшись кивка, он продолжил, - впрочем, ума у них тоже немного: они искренне верят, что они одни такие умные, и если накосячишь, изображай дурачка – отделаешься карцером без воды и пищи на пару дней, но зато насмерть не забьют. Старшая хозяйка померла три года назад, поэтому повезло, считай – одной дурной бабой меньше. Ну, и хозяйка – госпожа Сол. Тупая, как пробка, хоть и мнит себя умницей. Не выносит непослушания, поэтому никогда с ней не спорь и что бы она ни приказала – сделай. Если не получится, но она будет видеть, что ты старался, просто высекут, как Делию, чтобы в следующий раз старался лучше. Едой она никогда не наказывает, но голодным или испытывающим другие потребности к ней не суйся: эта дура искренне считает, что желания и чувства есть только у хозяев. Подчиняться будешь напрямую мне. Если у хозяйки нет работы – сиди где-нибудь и не отсвечивай: ты слишком смазливый, как бы нашим бабам голову от твоей рожи не снесло, и они тебя делить не начали. Лишних разговоров не веди и не в свое дело не суйся: все мы имеем свой жизненный опыт и свои устремления, поэтому чем меньше отсвечиваешь, тем дольше проживешь. Едим на общей кухне, повар никогда не отказывает в законной порции, но получить свыше трех приемов пищи даже не надейся: память у него хорошая, да и морда у тебя примечательная. Отношения с местными бабами категорически не приветствуются, а к шлюхам тебя отведём, когда ты хозяйке приешься, и она тебя тормошить перестанет, чтобы она твоего отсутствия не заметила, поэтому хоть узлом завязывай, но терпи, пока не надоешь. С кем из мужиков твой выходной совпадет, тот и покажет. С шлюхами тоже не слишком усердствуй: деньги на них я из средств на общее содержание выделяю, поэтому чем больше прогуляешь – тем меньше прожрешь. В принципе, жить можно, главное – из домашних слуг в полевые не попасть, вот там по два года максимум живут. Ну, и напоследок еще раз повторю: каждый здесь сам за себя и в чужие дела не лезет. Поверь, так и жить проще, и бьют меньше. Все понятно?

Новичок послушно кивнул. Только уточнил:

- А как решается вопрос гигиены?

- В зависимости от частоты появления пред хозяйские очи, - сплюнул Стирлинг, - но традиционно – быстрый душ по утрам и полное мытье один раз в неделю. Душевая одна на всех, поэтому «быстро» означает быстро. На баб лучше не пялься: поверь, ни им, ни тебе проблемы с приплодом не нужны. И на глаза хозяевам старайся не попадаться: это хозяйка дура дурой и не въехала, что из твоей ДНК можно постельных кукол пачками штамповать, а ее братья – что Помпей, что Парис – мигом это сообразят, и не успеешь оглянуться, как сгниешь в какой-нибудь лаборатории клонирования, - его наручный комм мигнул, и управляющий поднялся, - ложись спать, день завтра предстоит тяжелый.

Экипаж дредноута «Квадро» переминался с ноги на ногу, вытянувшись по стойке «смирно» и терпеливо ожидая, когда их капитан распрощается с наследным принцем и его отцом и скомандует, наконец, погрузку. Задание пройти на Винланд с короткой остановкой на оставленном сьерранцами «Шерманне» они получили еще полчаса назад, но юный Ренни Близзард ни в какую не согласился покидать надежные плечи приемного дедушки и перебираться на руки к родному отцу и устроил показательную истерику, поэтому, чтобы успокоить наследника престола, император и капитан дредноута эти полчаса на двоих отвлекали принца от предстоящей разлуки с полюбившимся родственником. В конце концов под завистливые вздохи своих подчиненных, которые тоже не отказались бы вдоволь потискать надежду Сьерры, Райан Торсен решился попробовать любимую игру своих родных племянников в таком же возрасте – подкидывать ребенка вверх и ловить его снова. Ренни мигом оценил все прелести нового развлечения и перестал оглашать ревом окрестности космодрома, а Райан, наконец, рискнул задать беспокоивший его вопрос:

- Командир, - негромко уточнил он, подкидывая к сьерранскому небосводу заливисто хохочущего от восторга наследного принца и тут же аккуратно ловя. В лицо своему императору он старался не смотреть, - но разве подобные дипломатические миссии – не обязанность императрицы?

- Все правильно, Райан, - кивнул молодой правитель. Внимательный взгляд не мог не заметить, что Даймон перестал скрывать характерный шрам на правом запястье, закрепив наручный коммутатор немного выше, - но речь идёт о Мальтусе, а Рина – интуитка, поэтому отправлять туда «Стремительный» слишком опасно. Да и Ренни на Мальтус категорически нельзя.

Райан повернул к императору побледневшее лицо и прижал к себе Рентона:

- Командир, неужели Ронни на Мальтусе?

Даймон снова кивнул:

- Да, и я просто обязан заключить это сепаратное перемирие с Бергами, Райан. Команда Рона сейчас организует революцию на Мальтусе, и им позарез нужна разобщённость между соправителями, поэтому моя задача – стравить семейства между собой. А эскадре так же позарез нужен «Шерманн», но чтобы не сорвать Рону операцию, в мальтусианском сегменте Сети не должна мелькать Ренна, поэтому роль моего парламентера достается тебе.

- Принято, Командир, - упавшим голосом подтвердил Райан приказ, осторожно выпутывая маленькие пальчики наследника престола из щедро сдобренных солью, но всё ещё ярких рыжих кудрей, но Даймона его ответ не устроил:

- Райан, сейчас мы стоим между человечеством и ксеносами, поэтому заклятые союзники нас не трогают, но завтра ксеносы уйдут, и мы останемся один на один с Альянсом. Ослабленные войной и беженцами, с уставшей экономикой, практически безоружные перед Альянсом, который никогда не простит нам этой Победы. И нам не останется ничего, кроме как драться за свою жизнь уже с вчерашними партнерами. И если Мальтус в этот раз не встанет на сторону Сьерры, Сьерра падет. А я совсем не планирую платить за победу над ксеносами родиной.

- Рискну предположить, что с Уэллсом на самом деле все в порядке, - высказал капитан Торсен, ласково бодая принца лбом в животик под весёлый смех последнего.

- Другого способа связаться со мной, не привлекая к себе внимания, они не нашли. Сам знаешь, что на Мальтусе, наверное, только ксеносов и нет. И то, полагаю, что временно.

- Тебе стоило бы пропустить ксеносов к Бетельгейзе, Командир, - пробурчал Райан, возвращая счастливого Ренни Близзарда обратно отцу, - председателям Альянса будет полезно познакомиться с ними поближе.

- Я очень хорошо над этим подумаю, слово Близзарда, - серьезно пообещал Даймон, принимая сына, - и да хранят тебя твои боги, Райан.

В ответ капитан саркастически усмехнулся:

- Командир, у бойцов Космофлота один бог - ее командующий, - и напоследок нежно чмокнул будущего командира в пухленькую щечку.

Одно свидание с Патрицией Сол повлекло за собой второе, за ним третье, и вскоре Уильям Фарг, небогатый владелец компании по грузоперевозкам, стал постоянным гостем в поместье мисс Сол. Неизменно вежливый и обходительный, он быстро завоевал дружеское расположение хозяйки, которая, хоть и не любила Уильяма, от себя тем не менее не гнала, с удовольствием принимая подарки и комплименты. Слугам новый ухажер госпожи тоже нравился: он их не третировал, не задевал, невозможного тоже не требовал. Только после практически мальчишеской бравады, когда Уильям на руках принес Патрицию в дом, он сильно потянул спину, и был вынужден воспользоваться услугами своего прежнего раба. Но эта ситуация только развеселила даму его сердца, и неловкость закончилась крайне романтично, в результате Уильям покинул спальню Патриции только следующим утром.

- И нахера? – вопросил Крис, когда они, наконец, отъехали от поместья, - тебе что, адреналина не хватает? Или по обществу соплеменников соскучился?

- Мне не хватает свободы действий моих подчиненных, - злобно огрызнулся Майк, поднимая флайер на оптимальную для транспорта этого вида высоту и поворачивая направо, хотя Харди был левее, - теперь я, по крайней мере, не вызову подозрений, явившись сюда в неурочный час. Да и ты успел перекинуться парой слов с напарником.

- Извини, - помолчав, виновато попросил Крис, - просто…

- Просто ты хотел бы быть дружкой на моей свадьбе с Санни, - закончил за него Майк, аккуратно ведя новенький флайер в горы, - не дави на больное, Крис, – попросил он с мУкой в голосе, - мне и так от самого себя противно. Лучше поделись, как у Брендона дела?

- Нормально, - прикрыл глаза Крис, - немного похудел на ворованных харчах и стал чуть-чуть агрессивнее, но даже заскучать не успел в развернувшейся вокруг Красавчика Рея суете. Просил тебе передать, что твой побег на Сьерру полностью понимает и безусловно одобряет. Вы со Свенссоном соперники, кстати: Брендон сказал, что она тащит Рейвена в свою постель, уже почти не церемонясь.

- Значит, надо почаще мозолить глаза Патриции, - подытожил Майк, от предстоящих перспектив чернея прямо на глазах, - чтобы к Рону поменьше липла, а то с ее вниманием к его персоне он статьи нам годами писать будет, про комиксы и говорить нечего. Быть может, имеет смысл вас с Брендоном местами поменять? – рискнул он задеть щекотливую тему. Крис приоткрыл глаза и скептически на него покосился:

- Тебе делать нечего? Не мешай людям ловить кайф: они оба сейчас на своем месте.

- Просто я боюсь, что Брендон слишком сильно привяжется к Рону, - признался Майк, - а на следующем задании они вряд ли станут напарниками. Все же Свенссон – журналист, а не полевик.

- Брендон любит Сансу, - заговорил Крис голосом смертельно усталого человека, - по-настоящему любит, а не просто очарован красивой девчонкой, но прекрасно понимает, что ему с ней не светит ни при каких обстоятельствах. А Свенссон по неслучившемуся побратимству с Князем тоскует и тоже понимает, что там ему уже не светит. Вот они и тянутся друг к другу на почве общих моральных травм, так что привязанность Брендона к Свенссону абсолютно взаимна. Оставь мужиков в покое.

- А ты? Ты ведь тоже неравнодушен к Ренни? – ступил Майк на опасную почву. Крис невесело усмехнулся:

- А у меня другие моральные травмы, и дружба с Роном Свенссоном их не залечит, хотя и не разбередит – а скучать мне и в твоей компании не приходится, мы с тобой пожрать-то не всегда успеваем. Какие у нас дальнейшие планы?

- Хочу присмотреть место для нашей будущей повстанческой армии. Тут в горах была очень привлекательная сеть пещер – полпланеты укрыть можно, и не найдет никто. Я здесь частенько в детстве от Астеров прятался – стажировался на полевика, можно сказать. И название у этих гор красивое, прямо, как по заказу.

- Только эти горы, скорее всего, давно обжиты, - засомневался Крис в успехе миссии.

- Вот я и хочу на жильцов глянуть. Какая нам разница, где отбросы набирать?

На космодроме сегодня было… многодетно: полуторалетний наследник престола завладел вниманием красивой тети, и, взяв ее руку в свою ладошку, чинно прогуливался туда-сюда, не отходя, впрочем, далеко от папы. Сам молодой император придерживал рукой и слегка покачивал пневмолюльку, в которой покряхтывали два практически одинаковых младенца, здорово похожих на капитана флагмана, как и подобает родным племянникам. Экипаж боевого транспортного средства «Неуязвимый», уже успевший вдоволь налюбоваться на следующее поколение Свенссонов, выстроился для получения задания, но именно в этот момент прибыл их груз, заставив капитана поменяться в лице:

- Командир, Вы издеваетесь? – слабым голосом уточнил Аллен, увидев кого они должны доставить на Мальтус. Желательно, максимально быстро и тайком от мальтусианцев.

- Считай это моей местью за прокол на Парадизе, глядишь, перестанешь рисковать шкурой настолько нагло, - с ехидной ухмылкой посоветовал император своему подчиненному, наблюдая краем глаза, как Ренни прячется за Сандру при виде новых лиц. Ростом Ренни явно удался в отца и в свои полтора перерос некоторых трехлеток, поэтому спрятаться не получилось. Сандра непроизвольно прикусила губу: если бы ей хватило времени тогда на Карате, возможно, Ренни держал бы сейчас вовсе не ее руку. Но произошедшего не изменить.

Гретти, доросший уже до майора, правда, на ответственное дело взявший только самых проверенных добровольцев – свою прежнюю роту – любознательно заглянул в люльку, понятливо хмыкнул, обнаружив там знакомые лица, и поправив свой игломет, опять замаскированный под гитару, обратился к Аллену:

- Капитан, Вы не подвезете музыкантов до Вороньего плато на Мальтусе? У нас там очередной бардовский слет.

- Да уж вижу, - проворчал Аллен, крепко стискивая приятеля в объятиях, - я так и знал, что без Свенссона вам будет скучно.

- Так он пиар-менеджер у нашей группы, - хохотнул Гретти, вставая с ним рядом. Даймон покосился на комм, но строиться не скомандовал, и до присутствующих дошло, что они ждут кого-то еще. Воспользовавшись ситуацией, Пэрри и Сантьяго тоже приобщились к роли нянек. Наконец, возле КПП притормозил таксофлайер, оттуда выскочил человек и помчался к космолетчикам.

- Аллен, на Мальтус вы пойдете с Джоном, - приказал Даймон, забрав у Юджина пневмолюльку, как только запыхавшийся Уэллс встал в строй, - высадите пассажиров и уходите на Хоуп. Там вас будет ждать «Дроу». Поменяетесь с ними пилотами и заступайте на боевое дежурство. Задача ясна?

- А как же я? – жалобно спросила Сандра, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, Даймон развернулся к ней всем корпусом и с сочувствием в голосе пояснил:

- Санни, пока Майк не закончит работу на Мальтусе, тебе туда нельзя ни при каких обстоятельствах. Поэтому вам с Джоном лучше поменяться местами, заодно потренируешься водить дредноуты.

- Принято, Командир, - сосредоточенно кивнул Аллен и махнул подчиненным и пассажирам на звездолет, - Санни, командир прав, - убедительно проговорил он, обняв на прощание плачущую боевую подругу, - гораздо проще держать тебя подальше от Мальтуса, чем рисковать твоей жизнью и жизнью Майка.

Возле КПП притормозил еще один спецфлайер, и Аллен, отдав честь сперва Даймону, а потом Ренни, быстро помчался к «Неуязвимому», чтобы не задерживать рейсы. Проследив взлет транспортника, Даймон повернулся к бывшей однокурснице:

- Санни, тебе пора в строй, - мягко окликнул он, пока экипаж «Дроу» выстраивался в идеальную линию. Младший офицер связи Рис восхищённо присвистнул, узнав временного пилота, да и остальные члены команды приосанились, рассмотрев интуитку, - Кайл, вы сейчас идете на Хоуп через Энкиду, - приказал Даймон, едва Сандра подчинилась. Над их головами «Неуязвимый», подчиняясь командам Джона, переходил в гипер. Ренни, так и не выпустивший ладонь красивой тети, встал рядом с ней, - там заступаете на боевое дежурство вместо «Одина», на подхвате «Бронти». Все ясно?

- Пилотами поменяться, как только встретимся? – без улыбки уточнил Эскхарт. Даймон кивнул:

- Да, и пока у вас на борту Барби, посадка на Мальтусе и подвластных ему планетах запрещена даже в экстренных случаях.

- Принято, - деловито подтвердил приказ капитан Эскхарт. Но младший офицер связи Рис не мог не высказаться:

- Командир, а можно нам обратно не меняться? Пусть Джон и дальше на динозавре ходит: ради такой красоты на борту мы потерпим легкие неудобства.

Даймон с преувеличенным безразличием повернул голову в его сторону и сухо проинформировал:

- Младший офицер связи Рис, вынужден тебе напомнить, что Барби уже помолвлена с полевым агентом, а кроме того, у нее еще и официальный любовник в моем лице имеется. Ты с кем из нас собрался соперничать?

Рис мучительно покраснел и замялся, не в силах придумать подходящего ответа, поэтому Даймон скомандовал посадку и забрал у Сандры Ренни, подхватив сына на руки. Будущий командующий боевой эскадрой остался крайне недоволен срывом экскурсии на звездолет, о чем сообщил на весь космодром громким ревом, который незамедлительно подхватили его кузены.

- Нет, это не человек, - пробормотал капитан Эскхарт, вставая за капитанский пульт в пультовой «Дроу», - это реально бог: в одиночку управлять планетарной империей и при этом нянчить сразу троих младенцев простому смертному не под силу.

- Только я не понял, капитан, а зачем командир весь свой детсад на космодром привез? Вроде «Квадро» еще в рейсе? – заинтересовался врач. Капитан Эскхарт пожал плечами:

- Значит, кому-то на «Бронти» надо было увидеть этих детей, Стайер.

- Странно, - решился-таки высказаться Рис, - я был уверен, что излишним человеколюбием командир не страдает, а он детишек нянчит!

- Так ведь это не случайные дети, - усмехнулся основной пилот-интуит «Дроу», с одобрением наблюдая за действиями Сандры, - это наследники его империи. Кому же с ними нянчиться, как не ему?

- Это что, сыновья Ренны Парадайз?! – изумленно раскрыл глаза механик.

- Нет, - не сдержалась Сандра, - это сыновья Рона Свенссона. А так как Рон в командировке, а у его жены очередное суточное дежурство в больнице, за юными родственниками присматривает командир, да и принцу веселее расти вместе с кузенами. Капитан, мы ныряем!

- Господа, пристегните ремни! – прокатился по звездолету голос Кайла Эскхарта, прекращая все дискуссии.

Опустив флайер неподалеку от одной из пещер Вороньего плато, Майк с Крисом выбрались из машины и начали подниматься по еле заметной тропинке. Из-под ноги полевика выскользнул камешек, и на этот звук из пещеры выглянул человек, рассмотрев которого, Крис поперхнулся:

- Гретти? Что он здесь забыл?!

- Нас с тобой, разумеется, - устало вздохнул Майк, - это нам гуманитарная помощь с Родины. Давно вы здесь? – поприветствовал он десантника, подойдя ближе.

- Не больше пары суток, - отчитался капитан десантной роты, присмотревшись к небу, - только и успели, что почистить пещеры от откровенных маргиналов. Принимайте под свое командование, Майк.

- Меня счас Уильям Фарг зовут, - представился полевик, - Крис и Брендон имена не меняли, а Свенссон нынче отзывается на Рейвена: не перепутайте. Что вообще в мире делается?

- Все стабильно, - подключился к разговору Старр Пэрри, вынырнув из другой пещеры на голоса, - Родина воюет, союзники интригуют, ксеносы атакуют. У Ро… Рейвена сыновья родились, внешне - вылитый отец, с ними сейчас командир нянчится. А где третья часть вашей палитры?

- Охраняет духовного лидера и идейного вдохновителя этого безобразия, - в тон ему ответил Крис и покосился на Майка, - не знаете, как у Аллена дела?

- Два дня назад беспрепятственно покинули сектор, - отчитался молча примкнувший к обсуждению Юджин, взмахнув иглометом в сторону воронки тоннеля, - возвращаться обратно командир им запретил во избежание провокаций. Ваша невеста, мистер…

- Фарг, - подсказал Майк, чувствуя, как сердце начинает сильнее биться от радости.

-… Фарг, в целях безопасности должна была идти на Хоуп с «Дроу». С Мальтусом у нас вооруженный мир, но для эскадры открыт только «Шерманн», и то частично, поэтому мы здесь без связи.

- Что у нас по срокам? – перешел Крис к насущному.

- Как всегда у нашего императора: вы там особо не спешите, но надо вчера, - хмыкнул Гретти, - какие у нас планы?

- Создать повстанческую армию из беглых рабов, - обозначил Майк задачу, - в общем, мы освобождаем и вдохновляем, вы – организуете и тренируете. Базируемся здесь: пещер много, места хватит всем.

- Чтобы организовывать, нам нужны атрибуты, - возразил Юджин, - сами знаете: без лозунгов и знамен люди на смерть не пойдут.

- Уточним у Свенссона, - пообещал Крис, - за пропаганду и общественные настроения у нас он отвечает. А то мы сами только главный символ знаем – летящая ворона – да название – «Воронья слава». Насчёт боеприпасов и оружия узнаю у Брендона, он хотел оценить систему безопасности складов готовой продукции семейства Бергов.

- Принято, - сосредоточенно кивнул Гретти и повернулся к Юджину, - Сантьяго, ты охраняешь агентов: будешь еще одним рабом мистера Фарга.

- Всегда мечтал снова стать сержантом, - съехидничал Старр и хищно прищурился в сторону одной из пещер, - эх, сейчас как развернусь!

- Вы звали, госпожа? – бесшумно подошёл к Патриции Стирлинг. Хозяйка обернулась:

- Стирлинг, передай Рею, что с сегодняшнего дня у него новые обязанности: я хочу, чтобы он доставлял мне удовольствие в постели1.

- Прошу прощения, госпожа, но Рейвен вряд ли обучен необходимым навыкам. Быть может, Вы выберете из тех, кто имеет специальные знания в этой сфере?

- Значит, пусть обучат, - холодно отрезала Патриция, - ты меня услышал, Стирлинг.

- Да, госпожа, как Вам будет угодно, - склонился в поклоне Стирлинг.

На волне падения спроса на основной товар Гелиос Астер временно приостановил выпуск новых клонов, рассчитывая повысить спрос путем снижения предложения, но именно в этот момент его клоны начали массово бежать в горы, а усиление мер по обеспечению охраны почему-то не помогало: кто-то просто заходил на территорию и беспрепятственно открывал двери, выпуская рабов на свободу. При этом камеры не фиксировали ровным счётом ничего, а охранники в один голос твердили, что никого чужого на объектах не было. Гелиос сообразил, что бизнесу вредит кто-то свой, и начал глобальную чистку родственников. Родственникам этот порыв не понравился, и Гелиос был отправлен к Гектору и Кевину. Тем временем рабы продолжали бежать. В Сеть были анонимно слиты фото с мест побегов: на стенах опустевших бараков красовался стилизованный силуэт летящей вороны. Рабы тайно передавали друг другу исчерканные непонятными закорючками листья красулы, которые совершенно спокойно выбрасывались в выгребные ямы, едва с ними ознакомится последний желающий, и быстро сгнивали, а в рабских бараках все громче звучал призыв стать частью «Вороньей славы».

Отправив Юджина на вылазку в Остин – разбрасывать листовки, остроумно распечатанные на листьях красулы, земного растения, хорошо прижившегося на мальтусианской почве, вместо бумаги, Майк и Крис в очередной раз навестили Патрицию Сол в ее загородном имении, где задержались почти до ночи.

Майк уже мило прощался с Патрицией и договаривался о следующем свидании с ней, когда за спиной хозяйки неожиданно появилась Делия. Интуитка выглядела идущей на смерть: стиснутые губы, решительные глаза и лихорадочный румянец на щеках. На Майка она не смотрела, все внимание женщины было сосредоточено на Крисе. Увидев, что раб-охранник ее заметил, Делия подняла ладонь, прижав к середине ладони большой палец, и несколько раз сжала руку в кулак в международной просьбе о помощи. После чего опустив плечи и голову, быстро скрылась в основном доме. На лице Майка не дрогнул ни один мускул, он даже с видимым удовольствием поцеловал Патрицию, а вот сердце сбилось с ритма. Вряд ли служанка рисковала просто потому, что ей охранник хозяйского поклонника пришелся по душе, значит, что-то с Роном. Его хватило сесть во флайер, подняться в воздух и скрыться из зоны видимости жителей поместья. А потом, бросив машину прямо на дороге, они с Крисом наперегонки помчались обратно, панически боясь не успеть на помощь. Про девушку оба позабыли напрочь.

- Что вы здесь забыли?! – изумленно вскинул брови Брендон, увидев напарников. Майк нахмурился: Льюис был спокоен, расслаблен даже, что никак не вязалось с предполагаемой критической ситуацией.

- Свенссон где? – выдохнул Крис, не отвечая на вопрос напарника. Брендон насторожился, но ответил ровно:

- В карцере сидит, ему управляющий только что ужин туда отнес.

- Что он там делает? – не понял Майк его спокойствия и против всякой логики разозлился на напарника, - идемте скорее!

- Выполняет ваше задание – комикс рисует, – огорошил Брендон, пока они быстро и бесшумно скользили по усыпающему особняку, - сделать это в общей комнате и не спалиться – невозможно, поэтому Рон теперь в карцере живет. Вы-то что здесь делаете?

- Нас служанка позвала, - торопливо бросил Крис, - мы решили, что Рон в беде.

- Значит, служанку убирать надо, - кивнул сам себе Льюис, примериваясь к замку на двери карцера, куда заперли Рона. Майк аккуратно оттеснил друга и приоткрыл дверь:

- Мужики, вы на стреме, - прежде, чем змеей скользнуть внутрь. Крис и Брендон понятливо кивнули и остались за дверью. Изумленный и обрадованный одновременно, журналист поднялся со своего тюфяка навстречу полевику и был тут же обследован на предмет ран и ссадин.

- Да все хорошо, - вяло трепыхнулся в руках Майка его временный подопечный, - я сам это организовал на волне хозяйской ревности.

- Это радует, - Майк еще раз быстро обнял Рона и отпустил, - ладно, ешь, давай, свой ужин, пока он теплый, и рассказывай.

- Да было бы о чем рассказывать, - с хмурым смешком признался журналист, берясь за ложку, - мы с Брендоном решили, что так я вызову меньше подозрений, чем по углам ночью шхериться. Мне для творчества нужно отдельное помещение и отсутствие зрителей, и карцер подошел идеально: полная изоляция от соседей и чужих глаз. Только вас предупредить не успели.

- Небольшая тренировка нам с Крисом не повредит, - отмахнулся успокоенный Майк, - что по делу?

- Первую часть комикса я уже закончил, - отчитался Рон, с удовольствием уминая суп из кролика. Похоже, за тот срок, что Свенссон был здесь в рабстве, управляющий проникся к нему отеческим участием, раз на ужин принес не пустую кашу, а наваристый мясной суп, - будешь сканировать – переведи, заодно, на мальтусианский: молодежь быстрее проникнется. И фансервис весь на тебе, - Майк кивнул, запоминая, - в том числе и непристойная часть. Шаблоны я тоже нарисовал – подгружай в редактор в произвольном порядке и потихоньку выкладывай.

- Что-то я не припомню подобных вещей у «Кары для «Стремительного», - прищурился Майк. Рон весело фыркнул в ложку:

- Так я специально выбирал главной героиней не Ренни, а Рину, чтобы потом в Сети откровенной пошлости было поменьше. Я же не знал, что Даймон целый отдел наймет это отслеживать!

Его собеседник негромко рассмеялся.

- Помощь точно не нужна? – переспросил Майк, когда Рон прикончил второе, - с хозяйкой, например?

Рона заметно перекосило:

- Пока что удается обойтись петтингом, но чую, что скоро она потребует большего, а меня от одного ее вида выворачивает, хвала Гиперу, что хоть целоваться не лезет. Видимо, придется афродизиак у управляющего просить. Или притворяться импотентом.

- Неужели так и не влюбился? – не удержался Майк от шпильки, - я-то думал, что мы с тобой соперниками будем!

- Издеваешься? – от высказанного руководителем полевой группы предположения у Рона задергался глаз, но кружку с тонизирующим отваром из рук журналист так и не выпустил, - у меня перед глазами до сих пор стоит та несчастная девчонка, которую она сперва заставила раздеться у нас на глазах, а после вашего ухода приказала выпороть до кровавых полос!

- Ясно, - Майк перекатил между пальцев ампулу и протянул журналисту, - этот наркотик, в отличие от того, которым в таких случаях здесь пользуются, не вызывает привыкания и не угнетает репродуктивную систему, а то вдруг ты решишь на двух сыновьях не останавливаться. При попадании в организм вызывает максимально симпатичные человеку глюки. Способ попадания значения не имеет, но лучше выпить: достаточно подождать двадцать минут после приема – и следующие пару часов будешь видеть свою нареченную вместо этой дряни. Я уже опробовал его на себе, поэтому в эффективности абсолютно уверен. Здесь разовая доза – не одного тебя оставили равнодушным прелести Патриции Сол.

Рон осторожно, словно ядовитое насекомое, вытянул ампулу из пальцев полевика и убрал в карман.

- Не дай Гипер, Рони об этом узнает, - проворчал он, пряча тоскливые глаза.

- Или, давай, мы тебе побег организуем? – серьезно предложил полевик с такой же тоской во взгляде, - попробуем в другом месте? С мужиком?

Рон вздохнул:

- Сомневаюсь, что мы найдем на Мальтусе ещё одного такого же богатого дурака, как Патриция Сол, - проговорил он, поморщившись, - нам с ней-то крупно повезло, что она сама катастрофу устроила, не пришлось руки марать. Да и про мою реальную стоимость на здешнем невольничьем рынке меня уже просветили, так что вероятность попасть из-под камушка в обвал почти стопроцентная – лучше уж тут сидеть. Ладно, - он поднялся с тюфяка и вытащил тонкую пачку листов, - это для Гретти. Основные тезисы нашей пропаганды. Второй выпуск комикса за эту неделю доделаю.

- Значит, массовые выступления начнем через неделю, - кивнул Майк, - я оставлю пару ампул Брендону на случай, если мисс Сол понравится с тобой кувыркаться, но не вздумайте ей подлить: в ее глюках мы не уверены – вдруг она втайне мечтает о президенте Земли? Получится неловко.

- Постараюсь этого избежать, - скривился Рон, - буду максимально неуклюж и навязчив, чтобы побыстрее наскучить.

Майк молча стиснул его плечи в руках, делясь поддержкой: сейчас он понимал Рона, как никто другой – ситуация, в которой они оказались, была одинаковой.

- Ложись спать, - приказал Майк, когда Рон попытался отодвинуться, - я посижу с тобой, а Кролики покараулят.

- Какой я привилегированный раб, - ехидно восхитился Рон, послушно растягиваясь на тонком полусгнившем тюфяке, - сам себе завидую!

Прокравшись в подвал, где находился карцер, Делия быстро засеменила к камере Рея. Ее почти самоубийственный план с просьбой о помощи к охраннику прежнего хозяина Рея провалился, и женщина решила хотя бы попытаться напоить узника сквозь замочную скважину, но не успела сделать и шага по коридору, как ее схватили за шею и стиснули рот.

- Издашь хоть звук – сверну шею, - прошипел на ухо ледяной голос, - кивни, если поняла.

Делия мелко закивала, и ее отпустили. Интуитка обернулась и почти не удивилась, увидев раба мистера Фарга.

- Вы пришли! – облегченно прошептала она, - скорее! – схватила его за руку, - надо спасти Рея!

- Ему сейчас ничего не угрожает, - отмахнулся от ее слов мужчина, осторожно высвобождая ладонь из ее пальцев, - а ты, если хочешь быть живой и здоровой, сейчас же разворачивайся и дуй отсюда в обратном направлении. Поняла? И чтоб никому ни звука!

Интуитка снова мелко закивала, прижав пальцы к губам. Мужчина протянул руку и почти ласково убрал за ухо прядку, выбившуюся из ее хвостика. По коже молодой женщины поползли мурашки, а яркие серые глаза расширились, заняв едва ли не половину лица.

- Беги, - приказал мужчина снова, - Ну?!

Делия послушно повернулась и бросилась по коридору в обратном направлении.

- Симпатичная, - заметил Брендон, подходя к провожающему женщину взглядом Крису, - она?

- Да, - скривился полевик, отворачиваясь, - похоже, еще одна жертва обаяния Свенссонов.

- По-хорошему, ее надо быстрее убирать, - напомнил суровую правду Брендон, - зря ты ее отпустил, Крис, она может нас выдать.

- Рука не поднялась убить, - отозвался Крис, снова отводя глаза от напарника, - она же помочь хотела.

Брендон побарабанил пальцами по игольнику, рассматривая Криса так, словно увидел впервые:

- Про убийство я ничего не говорил, - подсказал он, и Крису в его голосе почудилась насмешка, - убрать можно и похищением. А нашей армии кухарка или прачка пригодится, - Крис непонимающе вскинул голову, - и поторопись, пока она до общей спальни не добралась, - в голос Брендона прорезалась сталь, - оттуда выкрасть будет сложнее, и тогда мне ее действительно придется убить.

Утром в дверь камеры коротко стукнули, и Рон встрепенулся. Майк тоже поднялся:

- Нам пора, - тихонько сказал он, - точно не побежишь?

- Пока нет. Но кажется, поводов для зависти Ренне у меня прибавилось, - кисло пошутил Рон.

Бывший сокурсник его сестры дернул уголками губ:

- Свенссон, ты – идиот: тебе Брендон на Ирии прямым текстом сказал, что друзей много не бывает, а ты все еще не понял, что он имел в виду.

И дверь за ним аккуратно закрылась, оставляя Рона в ожидании встречи с женщиной, которую он ненавидел. Она вызывала у Рона даже не страх. Омерзение. Ее повадки, манера держаться, даже поворот головы будили в журналисте воспоминания о матери, которую Рон с удовольствием прикончил бы лично, но за него это сделала Ренни. И настойчивое желание Патриции Сол затащить его в постель вызывало в нем стойкое отторжение. Он вновь нащупал в кармане ампулу с наркотиком, который дал ему Астер, и решительно вытащил ее на свет. Вода с добавкой немного горчила и отдавала на вкус чем-то приторным, но пить было можно. Рон вытер губы и прислушался к себе. Нет, желания переспать с Патрицией у него не появилось.

Дверь скрипнула, широко распахнувшись, и Стирлинг мрачно приказал:

- Госпожа требует тебя к себе, - и тихо посоветовал, - и постарайся ее не злить – у нас одна горничная пропала, по всем признакам побег.

- Идем, - отозвался Рон, расправляя плечи, - попробую спасти нас всех от массовой порки.

Путь от общей спальни рабов, где Рон принял душ после карцера, до господской опочивальни показался Рону одновременно очень длинным и безобразно коротким. Но вот, наконец, впереди замаячила дверь, возле которой застыли двумя статуями рабы-охранники. На губах одного из них блуждала издевательски-презрительная ухмылка, другой же, наоборот, старательно смотрел сквозь новую хозяйскую игрушку. Рон просочился внутрь и замер, оглядываясь. Он был пару раз в личных покоях Ренни во дворце сьерранского императора и имел представление о том, как выглядит роскошь по-сьеррански. Спальня Патриции Сол с первого взгляда казалась в разы богаче и грандиознее покоев кровной сестры императора. Но только на первый взгляд. Приглядевшись, Рон понял, что у того, кто обставлял комнату Ренни, было то, чего не было у Патриции – чувство стиля. Дочь мальтусианского олигарха жила в декорациях с обложки, сестра сьерранского императора – дома. А дома необязательно ходить с укладкой и в шелковом пеньюаре поверх кружевной сорочки.

- Заходи, - вырвал Рона из размышлений голос хозяйки, и по спине Рона потекла капля пота. На мгновение он пожалел, что не согласился на предложение Майка сбежать, но усилием воли отогнал от себя эту мысль: второго такого места для работы и прикрытия на Мальтусе могло и не быть, а работу необходимо было доделать. Это у него был выбор, у остальных выбора не было. В памяти возник образ Ренни, идущей по длинному проходу между креслами в зале заседаний Верховного суда Сьерры, и Рон тряхнул головой. Ради спасения близких его сестра смогла посмотреть в глаза их матери, сможет и он вытерпеть Патрицию Сол. Будет считать это своим искуплением.

Хозяйка нашлась в своей постели промеж покрывал и подушек, лежащая в красивой позе.

- Подойди, - велела она, Рон подчинился, - разомни мне ноги.

Привычное занятие отвлекло от грядущего, паника отступила, и мужчина начал мыслить рационально. Майк сказал, что между приемом наркотика и началом его действия должно пройти двадцать минут. Значит, скоро уже подействует, надо просто подождать. А в следующий миг в виски стукнула кровь, в нос ударил аромат женских духов, и Рон почувствовал, что его повело. Он перевел взгляд на ее лицо и, как и обещал Майк, увидел самую прекрасную женщину в мире. Белокожую, голубоглазую шатенку с мягкой улыбкой на нежных розовых губах. Где-то на краю сознания стукнула мысль, что у нее уже не должно быть такой стройной фигуры, но Рон сознательно отогнал это воспоминание. Он не слишком хорошо мог сосредоточиться и почти не помнил, почему это важно, но в голове крепко сидела мысль, что эту конкретную женщину здесь и сейчас он должен удовлетворить.

Когда она, наконец, заснула, Рон выбрался из постели, стараясь не смотреть на спящую женщину, добрался до дверей и выскользнул в коридор. Охранник открыл рот сказать какую-то гадость, но из-за угла показался Стирлинг и с сочувствием спросил:

- Как ты себя чувствуешь?

- Хочу проблеваться и вымыться, - признался Рон мрачно, - надеюсь, госпожа останется довольна.

- Так чего ты терялся? – хохотнул охранник, - в ванной госпожи и помылся бы!

- Не дай Гипер, проснулась бы, - передернуло Рона, - и пошла бы на новый заход. Не, нахер. Где угодно лучше, чем рядом с ней.

Стирлинг кивнул и повел Рона за собой, по пути сменив тему:

- Один из полевых рабов спину сорвал, сможешь помочь?

- Ему лучше бы ванну, - припомнил основы медицинских знаний Рон, отвлекаясь от своих переживаний, - чтобы боль облегчить. Массаж обычно в комплексной терапии применяют.

Первое, что поняла Делия, открыв глаза: она не дома. Ни в одном из мест жительства Солов не было горного свода там, где предполагался потолок. Неподалеку раздался шорох, и она быстро прикрыла глаза, постаравшись дышать так же ровно. По ее лбу скользнула горячая мужская ладонь, едва не заставив интуитку выдать себя.

- Ну что там? – нетерпеливо спросили неподалеку. Тот, кто касался Делии, негромко ответил:

- Приходит в себя, Старр, так что скоро сможешь порадовать своего приятеля.

- Хвала Бл…, - первый голос запнулся и тут же поправился, - Гиперу, а то уже и я психовать начал. Что будем с ней делать?

- Обратно ей в любом случае нельзя, - рассудительно заметил второй, - поэтому либо у нас при кухне останется, либо будем на Сьерру переправлять.

- А на Сьерру сейчас никак, - подытожил названный Старром, - значит, с нами. Только ты уверен, что ей можно доверить кухню? Быть может, она преданна своим хозяевам до мозга костей?

- Заодно и проверим. Но если она пыталась спасти Рейвена, то со своей хозяйкой, как минимум, согласна не во всем, - загрубевшая ладонь вновь прошлась по волосам Делии, и мужчина с явным восхищением в голосе заметил, - а она красавица. Только заморенная больно. Такое ощущение, что местные уверены, будто хороший интуит – голодный интуит.

- Придет в себя – откормим, - заверил Старр, и на одеяло в ногах Делии опустилось что-то тяжелое, - просто голодный человек далеко не убежит, да и серьезного сопротивления не окажет, а если пообещать ему еду – будет делать все, что велят.

- Нация садистов, - вздохнул второй, и ладонь с волос Делии исчезла, а вскоре исчезла и тяжесть на одеяле. Только тогда молодая женщина осмелилась снова открыть глаза и даже сесть на своем ложе.

- У нас проблемы, Майк, - с порога начал Крис, вернувшись в квартиру на окраине Харди после очередной вылазки. Юджин прекратил упаковывать листья красулы в рюкзак и потянулся к игольнику. Майк поднял голову от новой главы комикса, которую переводил:

- Что случилось?

- Главой клана Астер выбран Джеральд Астер, и он уже здесь. А еще он привез с собой Роско и Лилию Гипфель.

- Полагаешь, готовится ловушка? – напрягся Майк. Крис кивнул:

- Свою жену он сюда не привез. И семья Роско осталась в Остине.

Майк смотрел перед собой невидящим взглядом, и его голос собеседникам показался мертвым:

- Значит, они ждут удара по Харди. Это хорошо, потому что мы ударим по Фелтону. Харди для нас имеет только пропагандистское значение, а в Фелтоне находится крупнейший склад продукции Бергов. Оружие нам счас важнее пропаганды, да и Уильяму Фаргу пора исчезнуть с орбиты мисс Сол – Парис начал переговоры о браке Патриции с Ричардом Бергом, как бы не решился прикончить неугодного ухажера сестры.

- А твоя мать? – тихо спросил Юджин.

- Ей безопаснее сейчас быть там, где она находится, - с трудом, но абсолютно твердо проговорил руководитель операции, - тащить ее в повстанческий лагерь, подтверждая тем самым, что за беспорядками на Мальтусе стою я – несусветная глупость и самоубийство. Нет, по плану у нас ликвидация Баума, значит, будем убирать именно его. И, Крис? – поколебавшись, позвал он, - нам нужен труп Астера. Любого, кроме Роско, но хотя бы отдаленно похожего на меня: убивать Уильяма Фарга будем с размахом и ритуальным сожжением трупа.

- Принято, - подтвердил Крис, а вот Юджин идею не уловил:

- Но зачем?

- Намекнем моим бывшим родственникам, что они не ошиблись, и я действительно был на Мальтус, сменив имя, - отозвался Майк, возвращаясь к комиксу, - но на своей стороне. Собирался стать мужем Патриции Сол и использовать Солов для борьбы с Астерами, но во время боев за Фелтон трагически попал в плен и был казнен через сожжение.

- Если Барби узнает об этом, она тебе не простит, Майк, - хрипло предупредил Крис.

Острый взгляд Майка полоснул больнее ножа:

- Крис, я спал с Патрицией Сол. Ты действительно считаешь, что мое счастье с Санни все еще возможно?

- Это мне прислали из посольства Мальтуса на Сьерре, - негромко объявил Даймон, когда Сандра в сопровождении Дерека вошла в кабинет императора, где уже расположились Зарина Близзард и Ренна Парадайз, - требуют пояснений.

Он включил визор, и на экране появилась запись казни молодого мужчины, явного мальтусианина, судя по цвету волос и кожи. Все три интуитки, увидев страшные кадры, машинально прижались друг к другу в поисках поддержки.

- Человека на видео звали Уильям Фарг, - рассказывал Даймон, - он был захвачен повстанцами в плен во время атаки на Фелтон, где командовал городским ополчением. Захватив его, повстанцы сожгли Фарга на центральной площади города.

Сандра смотрела на кадры сожжения тела Уильяма Фарга и не могла вымолвить ни слова. Ренни молча обнимала подругу за плечи и тоже не издавала ни звука. С другой стороны Сандру точно также обнимала Рина.

- Это Майк? – наконец шепотом спросила интуитка, повернувшись к Даймону. Молодой император протянул ей стакан воды и уверенно качнул головой:

- Анализ ключевых точек лица выдал стопроцентную вероятность совпадения с фото Майка, поэтому я абсолютно уверен, что это не он, но фальсификация сделана настолько качественно, что без него не обошлось. Скорее всего, он действовал на Мальтусе под этим именем, но избавился от псевдонима, когда возникла угроза разоблачения, - он помедлил, но все же закончил, - достоверно известно, что Уильям Фарг ухаживал за Патрицией Сол и планировал сделать ей предложение.

- Майк мне изменял? – быстро пробралась Сандра сквозь хитросплетения речи Даймона.

- Не уверен, - признался ее командир, садясь в кресло для посетителей, - над душой не стоял, - он потянулся к своему комму, и на экране визора сменилось изображение: теперь там тогда еще наследный принц Даймон Близзард целовал свою однокурсницу и бывшую фотомодель Сандру Гарднер, и обоим этот процесс явно доставлял удовольствие. Увидев дату съемки, Рина возмущенно охнула, - но ревновать его, числясь моей любовницей, по меньшей мере преждевременно, Санни, - договорил он прохладно, - сперва выслушай его точку зрения, а потом выноси приговор.

- Зачем, - голоса бывшей фотомодели не хватило, и она попробовала вновь, - зачем ты мне это показал?

- Как я уже сказал, Санни, мальтусианское посольство потребовало комментариев нашей стороны относительно этого видео, - Даймон привычно опустил подбородок на сложенные домиком руки, и его взгляд потяжелел, - я собираюсь объявить, что Майк не только жив и здоров, но и планирует жениться на героине астартианской кампании Сандре Гарднер, поэтому никак не мог погибнуть на Мальтусе. В Сети появятся несколько ваших фото, пара интервью, официально через посольство пригласим на свадьбу мать Майка - заодно с Мальтуса ее выдернем, чтобы у наших союзников пропал такой повод для шантажа - но накануне свадьбы Майк отправится со срочной миссией на Парадиз, а ты в рейс, - он помолчал и заключил, - если один из вас погибнет, или по каким-либо причинам вы решите не продолжать спектакль, свадьба не состоится. Повод потом придумаем.

- Дайми, это слишком жестоко, - не выдержала Ренни, продолжая обнимать подругу, - вынуждать Санни участвовать в этом спектакле, когда Майк возможно уже погиб…

- Кроме Майка, у меня там еще целая рота подданных, - голос Даймона совсем заледенел, - и я должен думать, в первую очередь, о них, Ренни, а уже потом о чьем-то личном комфорте.

- Я хочу исчезнуть, - решила Сандра. Члены венценосного семейства, словно по команде, повернулись к ней лицом, - я сыграю роль невесты Майка, Даймон, но потом я хочу исчезнуть навсегда. Чтобы меня больше никто никогда не трогал.

- Я тебя услышал, Санни, - тихо ответил император, - после разрешения этого кризиса ты исчезнешь, слово Близзарда.

Когда у Стирлинга возникала нужда, он давно не разыскивал Рея по всему дому: за эти два года он уже убедился, что раб-массажист хозяйки личное время проводил вполне однообразно - либо в карцере, где он так и жил в полном одиночестве, либо в больничных бараках полевых рабов, где ухаживал за пострадавшими, добровольно взвалив на себя обязанности санитара. При поддержке самого Стирлинга Рею отлично удавалось скрывать от Патриции Сол, что у нее с полевыми работниками общий специалист, а Стирлинг взамен был избавлен от головной боли с поиском лишней пары крепких рук в местном лазарете. Управляющий заглянул в подобие массажного кабинета, устроенного в одной из дальних палат, и нисколько не удивился, обнаружив Рея за работой. Почувствовав его присутствие, массажист поднял голову, заставив Стирлинга вновь подивиться, насколько жестоко поступила с Реем судьба, одарив раба такой потрясающей внешностью, и вопросительно поднял брови.

- Хозяйка опять требует тебя к себе, - поморщился Стирлинг, - приехала с посиделок с подружками и жалуется, что спина болит.

- Почему-то я нисколько не удивлен, - равнодушно прокомментировал Рей, не останавливаясь и продолжая разминать мышцы клона, - прошу Вас, господин управляющий, погодите немного: мне осталось всего пять минут.

Стирлинг кивнул и устроился на табурете возле входа: эстетом он себя, конечно, не считал, вообще, использовал это слово в качестве ругательного, но за работой Рея наблюдал с удовольствием.

- Завтра из карцера не выходи, - счел нужным предупредить он, - к хозяйке приезжает Ричард Берг – оценить, так сказать, товар лицом – а значит, и оба братца тоже нарисуются. Так что посидишь под замком – целее будешь.

- Буду иметь это в виду, господин управляющий, - кивнул его подопечный и набросил холстину на плечи своей жертвы, - полежи так минут десять, - скомандовал попытавшемуся сразу встать клону, - успеешь еще набегаться. И предупреди остальных, что завтра процедур не будет.

- Спасибо, - поблагодарил клон, послушно замерев в прежней позе. Рей вытер руки от дешевого хлопкового масла, используемого им в качестве массажного, и вышел из лечебницы вслед за управляющим. На полу возле табурета остался валяться лист красулы, и как только назначенное Реем время истекло, клон поднялся с кушетки, чтобы подобрать растение. Сегодняшнее послание «Вороньей славы» рассказывало о том, что все люди рождаются равными, а на рабов и хозяев их делит общество. Пробежав листовку глазами, клон забрал ее с собой: остальным жильцам лазарета тоже будет интересно с ней ознакомиться. Кто был автором и распространителем этих листовок, не знал никто, но среди рабов они пользовались едва ли не большим спросом, чем еда и одежда. И не только среди них: свободнорожденные интуиты, особенно те, кто бывал в других домах, утверждали, что сторонников у «Вороньей славы» с каждым днем все больше. Особенно после налета на Фелтон, во время которого активистам движения удалось захватить огромное количество оружия. Клон с сожалением вздохнул: пока ему не подвернулся шанс сбежать, но он уже твердо знал - как только появится возможность, он предпочтет рискнуть жизнью, но вырвется отсюда и обязательно примкнет к освободительной армии.

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что у него нет зрителей, Майк, одетый в маскировочный плащ, крадучись проскользнул мимо сторожки, где ночевали охранники, остановившись только, чтобы беззвучно защелкнуть на дверях сторожки прихваченный для этой цели навесной замок, и двинулся к основным строениям. Здесь, в Остине, где традиционно жили Астеры, ему приходилось быть чрезвычайно осторожным, ведь риск нарваться на знакомых был очень велик, хотя за прошедшие два года Крис значительно проредил поголовье одного из самых богатых семейств Мальтуса, в то время, как сам Майк занимался представителями силовых структур. На Баумов и Бергов напарники охотились сообща, а вот Солов не трогали. Но вовсе не потому, что их было жалко, а потому, что Парис и Помпей отлично справлялись и сами, уничтожая сторонников друг друга лучше полевых агентов. Патриции любящие братцы выделили в качестве наследства поместье, в котором она теперь проживала постоянно, и небольшой процент от прибыли, а остальное наследство, включающее в себя генетические лаборатории по всей планете и за ее пределами, каждый пытался оставить себе, несмотря на то, что с каждым днем это наследство заметно таяло, благодаря эффективной работе посланцев со Сьерры. Чтобы революция на Мальтусе из неприятности превратилась в событие планетарного масштаба, было нужно мощное антиправительственное выступление, против которого спасуют ослабленные внутренними разборками семьи соправителей, и группа Кена в альянсе с ротой десантников сейчас активно его готовила, набирая сторонников из бежавших клонов.

На миг остановившись возле глухой стены барака, Майк вытащил из подсумка угольный карандаш и парой быстрых росчерков нарисовал на стене яркий, хорошо заметный символ. А после взломал замок и распахнул двери барака настежь. И, пока рабы медленно просыпались от сквозняков и лучей спутника, проделал то же самое с остальными бараками.

Наконец, первые клоны медленно, гурьбой, выползли на улицу, осознали, что хозяев с вооруженными охранниками рядом нет, и где-то в толпе кто-то выкрикнул резким, привыкшим отдавать команды, голосом:

- Свобода! – бывшие рабы всколыхнулись, подхватили этот клич и помчались вперед, - на волю! – продолжил командовать этот голос, - навались!

Вспыхнула сторожка охраны с запертыми внутри смотрителями, среди клонов нарисовался предводитель – высокий рыжик с цепкими льдисто-серыми глазами – и люди уже организованно начали обыск территории на предмет оружия с одновременным уничтожением улик. Откуда-то пригнали пассажирский флайер, на котором рабов возили к месту продажи, потом еще несколько, и к утру на Вороньем плато стало непривычно многолюдно. Вот только куда-то пропал предводитель, но клоны не успели даже осознать это, когда перед ними появился другой: сероглазый брюнет, явно из одной с ними пробирки выращенный, осмотрел новичков и скомандовал:

- Свободные пещеры к югу отсюда, кормежкой командует он, - отступил в сторону и кивнул на еще одного брюнета, правда, немного ниже себя ростом, - нужны люди на охоту, на защиту и на разведку. Остальные свободны и могут убираться на все четыре стороны. Все ясно?

- Меня учили оказывать первую помощь, - подал голос один из клонов, - я в лазарете больше пользы принесу.

Невысокий потер друг о друга жилистые руки:

- Всем, кто готов стать частью «Вороньей славы», мы всегда найдем работу. Тех, кто хочет попробовать выжить в одиночку, держать не будем. Если кто не понял, у нас здесь армия!

Лишившись за одну ночь едва ли не половины своего товара, Астеры зашевелились и попробовали остановить рабские побеги своими силами, но в результате сделали только хуже: теперь рабы бежали группами и поодиночке, отлично координируясь между собой, и к концу третьего года пребывания группы Кена на Мальтусе уже представляли собой значительную силу. Хоть и обиженные на соправителей, но понимающие, что ситуация полностью вышла из-под контроля, Берги присоединились к армии возмездия, а за ними не остались в стороне и Баумы с Солами. Командующим получившимся соединением был назначен сын главы Дома Астеров Джеральда Астера Роско. Предстояла решающая битва.

Майк задумчиво обозрел окрестности, казалось бы, покинутые восставшими в спешном порядке – даже костры не потушили, и повернулся к подошедшему Крису:

- Какие у нас новости?

- Роско движется сюда.

- Значит, ждем ударов с воздуха, - кивнул Майк, - не настолько же он дурак, чтобы устраивать батальные сцены в духе первобытных армий.

- Старр уже развернул противовоздушную оборону, - согласился с его оценкой Крис, помолчал, потом предложил, - быть может, сходить к Роско в гости? Без лидера у противника разброд и шатания начнутся.

- Что у Рейвена? – не отвечая на его вопрос, уточнил руководитель группы.

- Активные переговоры о браке между Патрицией и Ричардом вступили в завершающую стадию, - отчитался Крис, - Солы понемногу перепрофилируются и уже выпустили первую линию рабочих клонов.

- Значит, надо нанести удар по этому союзу, - задумчиво проговорил Майк, - каким бы ни был исход битвы с Роско, сам факт этого восстания означает слабость властей, вынужденных бросить против рабов регулярные войска, а вот союз Солов с Бергами способен привести Мальтус к несвоевременному усилению, и тогда у командира не будет другого выхода, кроме как воевать с союзником. Нам нужен повод для ссоры Солов с Бергами.

- У меня есть одна идея, - тихо проговорил Крис, - но она отдает совсем уж подлостью.

- Мммм?

- Брендон передает, что у Патриции значительно изменились пищевые пристрастия.

Майк резко развернулся к другу:

- Еще раз и помедленнее!

- Что тебе непонятно-то? – огрызнулся Крис, - используемые на Мальтусе афродизиаки неслучайно подавляют репродуктивную систему: так хозяева могут не опасаться, что их игрища приведут к нежелательному потомству. А мы Рону афродизиак заменили, и защитой он, что естественно, не пользовался. В результате у нас скоро еще один Свенссон народится.

Майк несколько секунд размышлял, ошалело глядя на друга, наконец, хриплым шепотом приказал:

- Крис, срочно срывай Рона и Брендона с задания под любым благовидным предлогом! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Свенссон узнал о том, что скоро станет папой в третий раз! С самой беременностью Патриции нам повезло: Берги не позволят состояться этому браку - он бросит тень на их репутацию - но вот Рон вполне может быть способен на необдуманные поступки!

- Быть может имеет смысл устроить Патриции выкидыш? Чтобы не мучилась? – тихо озадачился Крис.

- Похер на Патрицию! – шепотом рявкнул Майк, - с ее деньгами она может хоть каждый год рожать от всех своих рабов по очереди – одних доходов с поместья хватит, чтобы всех поднять и в люди выпустить, а у нее еще и доля в семейном бизнесе имеется. Нам главное – чтобы Рон ничего не узнал, потому что он вполне может решить повести себя по-мужски и слить, нахер, всю работу за три года!

- Да ну, брось, - нахмурился Крис, тем не менее, заражаясь от Майка паническими настроениями, - это же каким идиотом надо быть, чтобы жениться на этой дряни, отказавшись от любимой женщины!

- Крис, - голос Майка упал до почти не различимого шёпота, - его отец именно так и поступил в свое время – отказался от любимой женщины, чтобы жениться на ещё большей дряни, чем Патриция, чтобы детей спасти! Какова вероятность, что любящий сын не пойдет по отцовским стопам? Мы с тобой потом как Ренни в глаза смотреть будем?!

Несколько секунд Крис молчал, глядя вникуда и беззвучно шевеля губами, потом резко сорвался с места и помчался по горной тропе к спрятанному неподалеку флайеру. Майк растер лицо ладонями и точно так же помчался в противоположном направлении – ему нужно было срочно обсудить кое-что с Гретти.

- Родная эскадра! – голос молодого императора на общей линии связи звучал подозрительно радостно, - на Мальтусе ЧС: у них там полноценная гражданская война – рабы восстали - поэтому звездолеты покидать запрещено всем!

Стоящая у пульта Сандра, моментально позабывшая про предполагаемую измену Майка, побледнела и в панике обернулась к Коди:

- Майк же на Мальтусе! И майор Гретти! И Рон Свенссон!

Старпом успокаивающе потрепал ее по плечу и тронул кнопку связи с командиром:

- «Бронти» вызывает «Князя», «Князь», ответьте «Бронти»!

- «Бронти», что у вас?

- Командир, там же наши!

- Коди, как только они подадут сигнал, я тут же скомандую эвакуацию, а пока ждем и раньше времени не паникуем! И еще: передай Барби, что Майк совершенно точно жив – его опознал один из наших стационарных агентов. И так как Майк его тоже узнал, считаю вопрос личности закрытым.

По щекам Сандры тихо потекли слезы облегчения.

Десантник выслушал полевика молча и не перебивая. За пределами пещеры то и дело взвывали сирены противовоздушной сигнализации, и им обоим нужно было быть снаружи, но возникший кризис требовал разрешения немедленно.

- Ему нужно пообщаться с командиром, - наконец, проговорил Гретти полушепотом, - командир быстро вправит ему мозги.

- Вопрос только как? – в отчаянии схватился Майк за голову, - мы здесь заперты, как пауки в банке, и способов связаться с Князем, не демаскируя себя, попросту нет!

- Один есть, - возразил Гретти, наклоняясь к самому лицу Майка, - Рона надо отправить на Сьерру за помощью одного. Одиночку-нормотипа, да еще и летящего на нейтральном звездолете, не отследят, и он спокойно доберется до дома. Про реальное положение дел на Мальтусе он не в курсе, поэтому легко поверит, что мы тут чуть ли не обречены. Да и нам не повредит поддержка с родины, когда здесь станет по-настоящему жарко.

- Это сработает, если мы будем избегать лобовых столкновений с регулярной армией, - не согласился с ним Майк, - но тогда рухнет вся наша пропаганда. Мы же упираем на то, что мы не слабее полноправных!

- Не обязательно избегать, - осенило майора десантных войск Сьерры, - пока сперва Рон летит до Сьерры, а потом командир отправит помощь, мы тут успеем весь Мальтус захватить, а не только генеральное сражение провести! А если нам по шапке настучат, помощь успеет как раз вовремя.

Майк, сощурился, пытаясь найти в предложенном Гретти плане слабое звено, не нашёл, и по его губам расплылась торжествующая ухмылка:

- Помяни мое слово: лет через двадцать ваш корпус будут называть корпусом Гретти!

- Вот через двадцать лет и посмотрим, - пообещал Гретти, поднимаясь на ноги. И уже почти шагнув за порог, он внезапно остановился и повернулся к Майку, - Кен, а ты абсолютно уверен, что это ребенок Рона? – поинтересовался негромко.

- Чей же еще? – озадачился полевой агент, - мой что ли? Так я уже больше года трупом числюсь.

- Берга, - огорошил его Гретти, - он как раз недавно у нее в гостях был, мог и постель согреть.

- А вот этого нам вдвойне не надо, - помрачнел Майк, - что угодно, кроме союза Бергов и Солов.

- Значит, следующим убирайте Берга, - кивнул Гретти, - и желательно – во время беспорядков в поместье его невесты, чтобы два семейства друг на друга сильно обиделись, - и вышел из пещеры.

Сразу выкрасть Рона и Брендона из поместья у Криса не вышло: когда он, припрятав флайер в тайнике, прокрался во владения Патриции Сол, Рон был в лазарете, и вокруг него было слишком много лишних глаз.

- Давно он так пашет? – поинтересовался Смит у Льюиса, найдя последнего в удобном гнезде, оборудованном в развилке старого, кряжистого дерева с богатой густой кроной. С выбранного Брендоном места отлично просматривалась добрая половина поместья, в то время, как заметить самого снайпера можно было едва ли не чудом. Гнездо было явно выбрано вдумчиво и отнюдь не наспех. Крису даже пришло в голову, что похоже, будто сначала Брендон выбрал себе наблюдательный пункт, а уже потом под этим деревом построили лазарет.

- Все эти годы, - пожал напарник плечами, аккуратно штрихуя элементы очередной серии комикса про талантливого клона, - в первый же вечер нашел себе клиентуру и с тех пор так и упражняется. Думаешь, как он к себе людей расположил? Одной смазливой мордой тут не справиться. Что сказал Кен?

- Что нельзя допустить, чтобы он узнал о беременности, - поделился Крис, - а то сорвёт нам всю операцию, решив поступить по-мужски и остаться здесь ради ребёнка.

- Принято, - кивнул Брендон, не отрываясь от своего занятия, - сегодня вечером стартуем.

- А сейчас что?

- А сейчас у нас гости: оба братца здесь, и Ричард Берг нарисовался – хер сотрешь. Вот и сидим в лазарете подальше от господских рож. Сейчас бежать только если всем табором и с иллюминацией. Да еще и Астера, который Роско, на хвосте притащим.

- Астера можете тащить смело, - отмахнулся Крис, - мы готовы к встрече, - он помолчал, - если не будете трогаться до сумерек, я тогда флайер оставлю – на нем быстрее доберетесь.

- Лучше большие машины пригони, пока есть время, - равнодушно посоветовал Брендон и перевернул лист, - мы тогда полевых рабов захватим.

- Зачем?

- Затем, что это готовые солдаты, Крис: сильные, выносливые и способные пахать едва ли не круглые сутки, поэтому лучше бы им быть в повстанческой армии, чем под командованием Роско. К тому же, к нашему пропагандисту они относятся с нужным пиитетом – самое то для превращения его в легенду сопротивления. Или центром движения у нас Кен станет?

- Кен у нас серого кардинала отыгрывает, - согласился с его версией Крис, - к тому же, после собственной казни он родное обличие юзает, поэтому на роль полкового знамени точно не подойдет. Ладно, я за техникой, не скучай.

- Это тоже забери, - протянул Брендон пачку листов, - отдашь Кену, пусть публикует.

- Прямо даже интересно, кто из вас двоих это рисует, - фыркнул Крис, убирая комикс в карман куртки.

- Я не настолько талантлив, - краем губ усмехнулся Брендон, - но в качестве раскраски эта херня хорошо заходит, - и стащил с плеча камеру Рона и протянул другу, - это лучше тоже возьми, а то если он ее потеряет, Ренни Спайс перестанет быть первой истерички Сьерры, уступив это звание Рону Свенссону.

Посреди ночи все поместье Патриции Сол содрогнулось от страшного грохота. Перепуганные, полуодетые люди выскакивали на улицу, чтобы в ночной тьме наткнуться на зарево страшного пожара: горели посадки, и ревущее пламя быстро подбиралось к господскому дому.

- Что происходит?! – перекрикивая шум, повернулась к Помпею младшая сестра.

- Клоны восстали, - ответил тот, отточенным движением заряжая игольник, - двигаются сюда под прикрытием пламени, - он дернул за плечо Париса, - звони Астеру, пусть пришлет подкрепление!

- Какой, нахер, Астер?! – взорвался Парис, - Астер за год на Вороньем плато армию найти не смог! Сейчас, разбежался он нам на помощь!

- Но за что нас-то?! – разрыдалась Патриция, - мы же ничего не сделали!

- Эти отбросы не понимают хорошего к ним отношения, - сплюнул Парис, поднимая игольник. И вдруг из пламени навстречу занявшим оборону хозяевам шагнул человек. Он стал спиной к огню, и было видно только то, что он обладает подтянутой фигурой при среднем телосложении. Удивленные тем, что их противник вышел под дула игольников безоружным, братья замерли, и мужчина не преминул этим воспользоваться:

- Хорошего отношения, говорите, не понимаем, господин Сол? – разнесся над поместьем хорошо поставленный красивый мужской баритон с легкой хрипотцой, и даже, казалось, пламя поутихло, внимая его речи, - это Вы безнаказанное убийство Вашей сестрой трех человек хорошим отношением назвали? Или хорошее отношение – это заставлять работать, пока не сдохнешь, а когда сдохнешь, тут же в поле тебя и прикопают в качестве удобрения? А может, хорошее отношение – это работорговля, которой промышляет Ваша семья? Да, Вы правы: такое хорошее отношение нам, отбросам, не понять. Ведь, мы же не люди, а воронье на Вашей помойке. Так вот, воронье! – резко выкрикнул он, - пора взлетать!

И подчиняясь его кличу из пламени на господский двор шагнули клоны. В руках у них были косы, серпы, цепы – самые мирные орудия труда земледельцев, и самые опасные виды оружия в умелых руках. А руки, державшие эти орудия, были очень умелыми. Помпей выстрелил, из толпы что-то высвистнуло в ответ, и мужчина упал к ногам своей сестры. Патриция рухнула на колени, словно подрубленная, но Помпей был уже мертв. Женщина страшно закричала, схватила игольник и нажала на спусковой механизм. Кто-то из клонов упал на траву, но его место сразу же занял следующий. Молча, неотвратимо. Парис вздернул сестру на ноги и втолкнул в дом, закрывая собой проем. Загудели, открываясь, тяжелые внешние ворота, и основная масса рабов хлынула наружу, оставляя в арьергарде небольшой отряд прикрытия. Сол замер, держа игольник наготове, но не торопясь расстреливать противников.

- Дайте им уйти, господин Сол, - посоветовали Парису на ухо, - геройствовать, когда нас двое против сотни – неразумно. А у Вас сестра в доме.

Сол обернулся и обнаружил стоящего рядом Ричарда Берга в точно такой же позе, в какой стоял сам. Парис согласно кивнул, и его неожиданный союзник прокричал:

- Уходите! Даю слово, что мы не будем отправлять за вами погоню!

- Честное слово рабовладельца? – хохотнул все тот же красивый баритон, - а неплохой оксюморон! Нет уж, господин Берг, мы предпочтем Вам не поверить. Оружие, коммы на землю! – приказал он. Хозяева медленно подчинились, но тут Ричарду пришла в голову спасительная мысль, что зарево невозможно не увидеть, а значит, правительственные войска под командованием Роско скоро будут здесь. Надо только потянуть время:

- Вы думаете, на свободе вам будет лучше? – заговорил он снова, - без средств к существованию и крыши над головой? Вам будет некуда идти и даже улететь никуда не выйдет. Поверьте, я знаю, о чем говорю: я управляю космодромом, и нигде не нужны беглые рабы: даже на Сьерре вы будете вне закона, ведь там запрещено клонирование. Вы будете скитаться, вымаливая черствый хлеб, как величайшее сокровище! Ваша свобода – это смерть от голода и холода! Не пройдет и года, как вы будете проситься обратно. В рабство, да. Но в сытое и теплое рабство!

- Лежать! – рявкнул еще один голос, и на крыльцо господского дома упал зажигательный снаряд. Оба мальтусианских нормотипа бросились через перила с крыльца в траву по бокам от ступенек, упали лицом вниз и зажали уши руками, чтобы пережить взрыв. Дом содрогнулся, но устоял.

В наступившей тишине Парис медленно поднялся на ноги и бросил взгляд во двор. Пусто. Только несколько убитых Помпеем рабов так и остались лежать посреди хаоса и пожара. Парис повернул голову в сторону крыльца и понял, что за смерть своих клоны страшно отомстили: возле лестницы, почти голова к голове рядом с Помпеем лежал Ричард Берг, и не надо было быть гением, чтобы понять, что он мертв. Окончательно и бесповоротно. Подобрав коммутатор, Парис набрал номер Роско: Астер в любом случае не придет на помощь, но Парис хоть душу отведет, наорав на горе-командующего.

Флайеры для перевозки рабов, угнанные Крисом еще во время массовых беспорядков в Остине, быстро мчались к Вороньему плато. Беглецы, сидящие, стоящие, и даже чуть ли не лежащие друг на друге тревожно посматривали в темные окна, боясь увидеть погоню и мечтая рассмотреть горные пики, похожие на когти огромной птицы.

- А почему «Воронья слава»? - в пугливой тишине детский голос прозвучал особенно звонко. Рон, сидящий на почетном месте рядом с Юджином, исполняющим роль водителя, и удерживающий потерявшего сознание Брендона, замер, весь обратившись в слух. Если сейчас ответят, значит, эти годы он прожил не зря.

- Нет ничего быстрее людской молвы, - ответил ребенку незнакомый мужской голос, и у журналиста защипало в носу, - и нет ничего долговечнее плохой репутации, Дин. Так и наша армия – самая быстрая и самая непобедимая!

- А еще врановые очень живучие, - поделились информацией в другом конце флайера, - даже на Сьерре выжили! И мы тоже выстоим, несмотря ни на что! Поэтому символ нашей армии – летящая ворона.

- А в Сети пишут, что это сьерранцы нам вредят, - продолжал юный Дин задавать вопросы, - ссорят нас между собой, чтобы потом легко завоевать.

- Малыш, - признались ему со смешком, - если сьерранцам настолько нечего делать, что они тайком освобождают рабов на других планетах, при этом успевая сдерживать натиск ксеносов, мы будем только «за».

- Тем более, что бабы у них красивые, - хохотнул тот же голос, что рассказывал про ворону, - северянки, особенно.

Рон вытер заслезившиеся глаза рукой и поймал в отражении лобового стекла одобрительный взгляд Юджина. Он мог собой гордиться.

До лагеря повстанцев беглецы добрались только на рассвете, и, высыпав из флайеров, вчерашние полевые рабы мигом растерялись сбившись в кучу. Из только что казавшихся пустыми многочисленных пещер высыпали вооруженные до зубов клоны явно астеровского производства, заключая их в кольцо, а их предводитель бросился вниз по горной тропе и стиснул в объятиях Красавчика Рея:

- Добрались, наконец, - выдохнул он счастливо, - мы уж хотели навстречу выдвигаться! – он присмотрелся к человеку, которого тащил Рей, не доверив это никому из коллег по несчастью, и насторожился, - мирно вы не ушли, надо полагать.

- Разнесли поместье Солов, когда наружу прорывались, - кратко отчитался Рей, - его надо в лазарет: похоже, внутренние повреждения – от простого закрытого перелома в обморок не падают.

- Все будет, - заверил его собеседник и отрывисто приказал своим подчиненным:

- Новичков накормить, вооружить и распределить по соединениям! Раненых в лазарет, женщин и детей в лазарет и на кухню! Занять оборонительные позиции! Добро пожаловать в лагерь свободных людей «Воронья слава», друзья! Идёмте!

Его подчиненные слаженным бисером рассыпались на позиции, а от главной пещеры уже спешили женщины и подростки – забрать тех, кому была нужна помощь. Красавчик окинул окружающее пространство равнодушным взглядом и хрипло уточнил:

- Только рабы?

- Нет, - ответил ему лидер боевиков таким тоном, словно Красавчик имел полное право задавать такие вопросы, - еще свободнорожденные интуиты и бедняки. Короче, гражданская война. И как на всякой гражданской войне – чем дальше, тем опаснее. Идем быстрее, пока обед не остыл!

Мозговой центр восстания тоже располагался в пещере и представлял собой большую полость, заставленную вполне современными скамейками. Крис провел между ними Рона, не сбавляя шага и свернул в неприметный проход справа. Еще несколько метров по гулкому камню, и навстречу журналисту поднялся полевой агент. Точно так же, как до него Крис, стиснул Рона в братских объятиях и подтолкнул к самодельному столу:

- Тебя Сол вообще не кормила? С нашей последней встречи ты еще похудел!

Журналист поморщился в ответ, протягивая руки, но не к чашке с горячим супом, поставленной перед ним смутно знакомой и очень симпатичной интуиткой, а к своей камере:

- Тебе лучше не знать. Какие у нас планы? – камера была полностью цела и готова к работе, и Рон успокоился, убедившись, что наброски к задуманной им серии репортажей сохранились.

- Победить, какие же еще? – хмыкнул Майк, благодарно кивнув Делии и отпустив ее из пещеры. Крис деликатно вышел, но недалеко, замерев возле самого входа, - наша цель почти достигнута: никто не хочет покупать рабов, зная, что они сбегут. Еще пара крупных стычек – и производить новых рабов станет невыгодно. Могущество Астеров рухнуло, власть Солов под угрозой. Как бы ни повернула наша военная удача, по рабовладельческому строю Мальтуса нанесен серьезный удар. Особенно, по торговле дикарями и их потомками, ведь костяк нашей армии составляют именно типичные инопланетники.

- А потом их всех куда? – напряженно спросил журналист, - на Мальтусе их всех в худшем случае ждут шахты, в лучшем казнь.

- А вот об этом я и хотел бы с тобой поговорить. Нам нужна помощь Сьерры, Рон, а соваться в посольство чревато: я уже пробовал. Найти связного на сьерранских звездолетах, останавливающихся на «Шерманне», тоже не прокатит – именно там нас и ждут армия и полиция.

- «Шерманн» сейчас вообще заблокируют, - отозвался Рон, берясь, наконец, за ложку, - мы убили Ричарда Берга.

- Бедная Патриция! – фыркнул Майк, - обоих женихов потеряла, и любовник сбежал!

- Не могу сказать, что я ей сочувствую, - проворчал журналист, - убийца и самовлюбленная дура!

- Даже пытаться оспорить это не буду, - согласился Майк и вернулся к предыдущей теме, - нам нужен парламентер к Даймону, Рон. Причем, срочно.

- Я правильно понимаю, что вы решили спровадить меня домой? – хрипло уточнил Свенссон, и по его голосу было ясно, что идея не нашла отклика в его сердце. Майк вздохнул и заговорил, стараясь, чтобы его голос звучал максимально убедительно:

- Рон, больше действительно некому. Гретти со своими десантниками тренируют новобранцев, Крис делает вылазки за новыми людьми и провизией, я занят анализом и общим руководством. Остаетесь только вы с Брендоном, но Льюис ранен. Отправлять кого-то из мальтусианцев – заведомая глупость, Даймон просто не станет рисковать эскадрой и будет полностью прав. Нужен кто-то, кому он не сможет отказать, Рон.

- Мне тоже сможет, - процедил Рон, но Майк мотнул головой:

- Рон, даже если он откажет тебе, как родственнику, ты сможешь привлечь к нам внимание своих подписчиков, в то время, как ни я, ни Кролики на такое не способны. Ты – наш единственный шанс спасти всех. Мне, знаешь ли, совсем не улыбается прослыть человеком, уничтожившим половину населения родной планеты в боях с другой половиной населения.

- Я тебя понял, - по лицу Рона было видно, что предстоящим заданием он недоволен, но спорить он не стал. Майк перегнулся через стол и сжал руку подопечного:

- Если ты считаешь, что я решил отправить тебя в безопасное место под защиту Даймона, то учти, что добираться до Сьерры ты будешь в одиночестве и на ирийских звездолетах. И совсем не факт, что тебя еще не объявили в международный розыск и не ждут на всех космодромах, кроме наших. Я бы не назвал это простой задачей.

- Когда мне отправляться? – спросил Рон, отставляя пустую чашку в сторону.

- Следующей ночью, - решил Майк, понадеявшись, что за сутки до Рона не доберутся новости о деликатном положении Патриции Сол, - пока нам Астер кислород не перекрыл. И раз «Шерманн» заблокирован, придется улетать с «Демидов».

- «Ильхами» ближе, - возразил Рон, - а Парису сейчас не до блокировки космодрома, да ему и в голову не придет, что кто-то из рабов рискнёт туда сунуться.

Майк кивнул, принимая его предложение. «Ильхами», так «Ильхами» - лишь бы не к Патриции обратно.

Деннис Ротт служил на «Виктории» уже полгода и, наконец, чувствовал себя на своем месте. Боевая эскадра с ее вечным стрессом вспоминалась шеф-пилоту исключительно в кошмарных снах, и возвращаться туда он не хотел абсолютно. Вот и сегодня он спокойно готовил малый торговый транспортник к отправке, когда со стороны трапа донёсся шум, а в следующий момент в пультовую ворвался вооруженный игольником мальтусианец. Деннис на миг застыл, не зная, что предпринять, Брайан, с которым они сдружились, двинулся наперерез инопланетнику, но тот махнул на него игольником, заставляя замереть на месте:

- Нахуй! – и бросился к капитанскому пульту, - блядь, да где же?! А, вот! – со всей дури ударил по кнопке общей связи боевых звездолетов и рявкнул в микрофон, - мне нужен император!

- Ты охуел, мужик?! – возмутился вбежавший в пультовую капитан.

- Слушаю, Рон, - перебил его известный каждому сьерранцу стальной голос, и капитан вытянулся по струнке, демонстрируя неожиданно военную выправку.

- Даймон, нужен транспорт, - сменился тон у этого Рона, став деловым и собранным, а вот сьерранским космолетчикам стало не по себе: просьба повстанца звучала, как приказ, - Майк послал меня за помощью.

- Координаты! – не стал переливать из пустого в порожнее правитель и полководец в одном лице.

- Сорок пять градусов западной широты, восемьдесят градусов южной долготы. Воронье плато, повстанческий лагерь «Наследие Ренны». И как можно скорее: лагерь окружен регулярными войсками.

- Все будет, Рон, - пообещал правитель, - как ты?

- Я должен быстрее вернуться, - торопливо заговорил мальтусианец, не отвечая на вопрос, - войска противника в любой момент могут прорвать нашу оборону, и тогда нас сомнут. А я умею говорить с людьми.

- Вик отвезёт тебя на Мальтус, но до лагеря тебе придется добираться самостоятельно, иначе весь план эвакуации нахер полетит, - предупредил Даймон Близзард серьезно, - Вик, выдай запасные коммы, - приказал он капитану, и тот словно отмер:

- Принято, Командир, - и начал отдавать соответствующие распоряжения. Пультовая пришла в движение: пилот и механик бросились к своим пультам, оператор погрузчика плавно скользнул на свое рабочее место и переключил несколько тумблеров. Под полом знакомо загудели механизмы динамических захватов. Старший стюард сбегал в капитанскую каюту и принес наручные коммы военного образца. Деннис сглотнул сухим горлом: действия коллег ему неприятно напомнили четкую и слаженную работу боевых экипажей.

- Транспорт начнет приходить через сутки, Рон, - тем временем заверил император повстанца, - и когда он придет, регулярным войскам станет резко не до вас. Продержитесь эти тридцать часов.

- Сутки мы выстоим, - решил Рон, по щекам которого медленно потекли слезы облегчения, - но нас очень много. Нам удалось обрушить рынок, и у нас на руках теперь армия беглых клонов, часть из них интуиты…

- Ронни, - перебил его император, - мы заберем всех. Слово Близзарда.

- Спасибо, - почти прошептал повстанец, обессиленно сползая на пол возле пульта. Старший стюард едва успел подхватить пошатнувшегося гостя, который плавно соскользнул в обморок:

- Капитан, его бы в медкапсулу!

- Так чего ты ждешь?! – рявкнул капитан, - до Мальтуса шесть часов – хоть поспит человек!

Стюарды засуетились, к ним подскочил Брайан, втроем они подхватили молодого мужчину на руки и унесли в медблок. Капитан взмолился в микрофон:

- Командир, может, мы терпящих крушение изобразим? Он же совсем без сил, какие ему горы?!

- Ни в коем случае! – ледяным тоном отрезал император, подтверждая данное ему прозвище, - под терпящих крушение будет маскироваться эвакуационный транспорт, Вик.

- Принято, Командир, - упавшим голосом подтвердил приказ капитан.

- Дайте мне тридцать часов на подготовку, Вик, - повторил император, заметно смягчаясь, - и хоть пляшите на этом плато!

Несколько часов переговоров с союзниками вымотали императора Сьерры Даймона Близзарда сильнее даже тех бессонных ночей, когда у Ренни резались зубки, но своей цели Даймон достиг: Форрест и Фарадей согласились на его просьбу. Дело осталось за малым: найти в боевой эскадре пилота, способного выполнить смертельно опасный маневр и выжить, и Даймон знал только трех человек, способных на такой подвиг. Вот только «Дроу» на данный момент был на боевом дежурстве возле Форреста, а «Стремительный» сопровождал «Надежный» с грузом «Спайсдид» к Файту. Оставался только «Неуязвимый», шеф-пилоту которого Даймон и так уже порядком задолжал. Нет, он прекрасно знал, что Барби не откажет, он не знал, как потом будет смотреть ей в глаза, если хоть что-то пойдет не так. Наконец, собравшись с мыслями, молодой император переключился на личный канал связи с «Неуязвимым»:

- «Бронти», что у вас? – голос императора застал экипаж транспортника в разгар очередного сражения, о чем капитан не преминул поставить командующего в известность:

- У нас ксеносы, Командир.

- Отлично, именно они мне и нужны, - мрачно обрадовался Даймон, - Аллен, ксеносы должны прорваться на Бетельгейзе, а еще лучше, чтобы они прошли еще дальше. Форрест и Фарадей готовы отключить глушилки, сможешь нашим друзьям дорогу показать?

Аллен повернулся к Сандре и на миг испугался: боевая подруга, с которой они вот уже почти пять лет сражались бок о бок, и которую он, как ему казалось, знал не хуже, чем себя самого, сейчас казалась отлитой из металла: такая же застывшая и равнодушная. О том, что это не робот, а Сандра Гарднер, говорили только знакомые украшения в виде звезд.

- Дайми, - заговорила она, и ее голос тоже показался Аллену металлическим, - мне уже можно на Мальтус?

- Тебе туда нужно, Санни, - отозвался император, - группе Кена пора домой, но чтобы забрать их с Мальтуса необходимо отвлечь их противников. Для этого кто-то должен провести ксеносов на Бетельгейзе.

- Принято, - по-прежнему безразлично подтвердила молодая женщина, переключая тумблеры, пока остальные члены экипажа, включая капитана звездолета, лихорадочно пристегивали не только обязательные страховочные ремни, но и дополнительные, - я проведу ксеносов к Бетельгейзе.

- Принято, - согласился Даймон и позвал, - Санни?

- Что?

- Я действительно завидую Майку, - и отключился.

- Я отказываюсь! – истерически взвизгнула очередная навигатор, с которыми «Неуязвимому» традиционно не везло, - я не буду выполнять преступный приказ!

Аллен обвел страшным взглядом подчиненных и холодно спросил:

- Кто еще отказывается? Не бойтесь: под трибунал император никого не отправит, ведь это секретная операция.

Неожиданно подал голос Стефан:

- Я тоже не хочу в этом участвовать, - грустно признался он, врубая все три контура защиты, - но вы без меня не справитесь.

- А можно мне беруши? - застенчиво попросил Виктор, не забывая отстреливаться от противника, - потому что сейчас Барби опять «Киберпати» врубит, а у меня на него уже аллергия.

- Между прочим, - оживая прямо на глазах, демонстративно обиделась Сандра на подколку, - это любимый альбом императрицы Леонеллы!

- Просто императрицу Леонеллу так сильно не мотало при прослушивании, - парировал Роджер, выдавая Виктору беруши, и поставил перед Стефаном стакан с противорвотным, а после развернулся к женщине за навигаторским пультом, - идемте, я провожу Вас в каюту.

- Неужели вы не понимаете, что это военное преступление? – простонала навигатор, поднимаясь, - мы подвергаем человечество смертельной опасности!

- Вы, наверное, не сьерранка, - с сочувствием предположил Роджер, уводя ее в жилую часть, - иначе бы помнили, что это самое человечество нисколько не беспокоит гибель нескольких десятков окраинных планет.

- Господа, - разнесся по звездолету голос капитана, едва стюард вернулся на место, - пристегните ремни, мы ныряем! И на время прохода в гиперпространстве свои места покидать запрещено! Повторяю: у нас боевая тревога!

Когда в небесах над горной грядой, где укрывались повстанцы, раздался страшный грохот, Майк скатился с травяной подстилки и выскочил из пещеры, которыми, как муравейник проходами, были пронизаны здешние скальные породы. Но вопреки его предположению оказалось, что источником шума были вовсе не наступающие войска регулярной армии. Действительность оказалась гораздо страшнее: из тоннелей над Мальтусом, словно бусины порвавшегося ожерелья, выныривали жемчужно-белые шары ксеносских звездолетов.

- Б-бля-а-а, - простонал за спиной заместителя лидера повстанцев Брендон, выбежавший наружу, несмотря на наложенную на сломанную ногу эластичную шину, - откуда?!

- Со всех сторон, - ответил напарнику посеревший Крис, - Амфитрида, Ньютон, Кобальт, Карат. Вон те с вирейского направления идут. Это пиздец, мужики. Похоже, Сьерранский боевой союз погиб, и больше некому защищать тоннели.

- А как же Сьерра? – повернул к ним побелевшее лицо Майк, - что с ней?!

В небесах тем временем разворачивалась настоящая трагедия: военные звездолеты Мальтуса, в отличие от торговых, гораздо более малочисленные, героически поднимались на защиту родной планеты, но в результате только успевали сделать два-три выстрела и погибали от автоэлектронной эмиссии ксеносских боевых кораблей.

- На Парадизе было то же самое, - прошептал Майк, не отрывая взгляда от начала гибели своей родины, сейчас вдруг показавшейся такой беззащитной и необходимой, - в Альянсе только сьерранские звездолеты могут выдержать неоднократные удары ксеносских орудий. Неужели Сьерры больше нет?

- Аллен! – за спиной Майка вдруг радостно заорал Брендон, - мужики, это же Аллен!

- Где? – забилось ужасом и надеждой сердце Майка, и он начал обшаривать взглядом небо, ища до боли родной силуэт.

- Да не туда смотришь, - Брендон схватил друга за плечи и развернул на сто восемьдесят градусов, спиной к трагедии мальтусианского флота, - вон, - ткнул пальцем в лишнюю тень возле горной гряды у самого горизонта, - крадется сюда под прикрытием горных пиков!

- Майк, живо, начинаем подготовку к эвакуации, - рявкнул Крис, дергая ошарашенного друга за предплечье, - Аллен же за нами летит! И голову даю на отсечение, что все со Сьеррой в порядке, просто это, - пренебрежительно махнул он в сторону защитников Мальтуса, к которым уже спешили грузившиеся на планете сьерранские звездолеты, - отвлекающий маневр! Рон на самом деле позвал на помощь!

- Напомните мне дать командиру в морду, - попросил соратников Майк, срываясь на бег по неровной горной тропе, - но сперва я поцелую его следы!

- На бетоне космодрома следов не остается, - хохотнул Крис прежде, чем метнуться вправо, и уже оттуда крикнул, - целуй сразу туфли!

Брендон похромал налево, резким голосом отдавая приказы растерявшимся людям. Подчиняясь командам своих лидеров, повстанческий лагерь пришел в движение.

Майк ворвался в пультовую «Неуязвимого», словно за ним ксеносы гнались, едва разминувшись с выбегающими членами экипажа. Оторвал от пульта Сандру, не обращая внимания на благодарных зрителей в лице капитана, старпома, пилота-интуита, тут же занявшего место интуитки за пультом, и выпущенной из-под ареста («Неуязвимый» с Бетельгейзе на Мальтус вел Джек, а он не рискнул проходить тоннель без трассы) навигаторшей, которая наблюдала встречу круглыми от изумления глазами, обжег губы своей мечты жадным поцелуем, и не выпуская молодую женщину из рук, счастливо потребовал:

- Кен вызывает Князя!

- Рад тебя слышать, Майк, - сразу же весело отозвался император, - вы почему на связь не вышли?

- Так у нас же коммов нет! – озадаченно нахмурился полевик, - на Ирии остались!

Несколько мгновений в эфире стояла тишина, а после Даймон хрипло уточнил резко помрачневшим голосом:

- Разве Рон до сих пор не вернулся?

- Последний раз мы его видели трое суток назад, когда отправляли домой под предлогом просьбы о помощи. Я лично посадил его на ирийский звездолет, идущий на Сьерру, и попросил связаться с тобой, как только он окажется на планете, - напряженно выдал Крис, успевший стиснуть в братских объятиях Аллена, Джека и Коди по очереди и передать эстафету Брендону, - мы были уверены, что он еще только на подлете к Сьерре!

- Рон не полетел на Сьерру. Он высадился на Ирии, нашел грузившуюся там под видом торгового транспортника «Сестру удачи», связался со мной посредством дальней связи и вернулся на Мальтус, - огорошил Даймон, - сказал, что выполняет при вас функции адъютанта.

- Технически, ваши наставления он выполнил, - пробормотал сияющий Коди, предвкушая, как будет в красках и с эпитетами рассказывать Торсену о похождениях его племянника. Желательно, на общей линии, - связался с командиром, как только оказался на планете, и попросил о помощи. И ведь звездолетом не ошибся – боевой выбрал!

- Какой, нахер, адъютант?! – распсиховался Брендон, - он же журналист, а не боец! Он у нас пропагандой занимался, и мы его нарочно накануне большой драки домой отправили, потому что гражданскому в мясорубке делать нечего! Так, я пошел обратно! Этого идиота надо срочно найти, пока мальтусианцы нас не опередили!

- Рон не мог ошибиться звездолетом, - вполголоса пояснил посеревший от ужаса Крис Гроссету, - он знает наизусть все звездолеты боевой эскадры и в лицо и поименно всех членов экипажей.

- Брендон, успокойся, - велел Майк, так и не выпустивший из рук свою мечту, - счас все вместе пойдем искать. Вы здесь надолго? – повернулся он к Аллену.

Капитан «Неуязвимого» флегматично пожал плечами:

- Пока весь лагерь не вывезем. Как только загрузимся мы, сядет «Сейф», потом «Скорый», замыкает «Баржа».

- Значит, вы грузитесь, а мы ищем нашу потерю, - распорядился Майк, с неохотой разжимая руки, но не удержался и бережно поправил заколку Сандры, - постараемся успеть до конца эвакуации.

Брендон побледнел еще больше:

- Даймон, - едва слышно спросил он, от волнения позабыв правильное обращение к командующему, - а какую цифру тебе озвучил Рон? На какой срок нам рассчитывать?

- Просто сказал, что вас много. Я дал слово Близзарда вывезти всех.

- То есть, пока в лагере будут беглые рабы, мы будем их вывозить? – первой осознала подвох Сандра, - а если они продолжат бежать сюда?

Коди Гроссет безуспешно попытался замаскировать смех кашлем. Нет, определенно, Райан просто обязан узнать, что Ронни Свенссон вырос авантюристом похлеще своей сестрички! Его Величество император сьерранской планетарной империи Даймон Близзард от души обложил матушку журналиста Рона Свенссона отборной бранью, предположив, что покойная была плодом запретной страсти гадюки и ксеноса, воспитанной колонией плотоядных мух, и коварство сын унаследовал от нее, и приказал:

- Кен, вы трое ищете Свенссона: двадцать четыре часа назад «Сестра удачи» высадила его на грузовом космодроме «Шерманн». Вик отчитался, что журналист свободно покинул территорию космодрома и направился на юг. «Бронти», вы продолжаете погрузку в штатном режиме. Я пошел организовывать непрерывную эвакуацию.

- Принято, - одинаково мрачно отозвались Аллен и Астер.

- Майк, найдете Рона, сообщите мне координаты – вышлю за вами отдельный транспорт. В лагерь не возвращайтесь ни при каких обстоятельствах!

- Принято! – отрапортовал Майк, еще раз прижался алчным ртом к губам Сандры, пока Коди ходил за запасными средствами связи, и, махнув Брендону и Крису следовать за ним, первым выбежал из звездолета.

- Надо же, - пробормотала навигатор, отмерев, - оказывается, мальтусианцы действительно горячие!

- Это сьерранцы, - насмешливо возразил ей капитан, - и, кстати говоря, тоже военные преступники.

Женщина сильно покраснела и пристыженно опустила взгляд.

Делия с испугом смотрела на Старра, отдающего резким голосом команды, на Гретти, едва ли не пинками собирающего в шлюз звездолета женщин и детей, на Юджина, который командовал погрузкой раненых, и понимала, что ее с таким трудом выстроенная свободная жизнь снова рассыпается песком. В сердце разливалась боль пополам с разочарованием. И в этот момент возле нее притормозил мистер Фарг, которого Делия так и не привыкла называть Майком, и не терпящим возражений тоном приказал:

- Марш в эвакуацию! Потом рефлексировать будешь!

Делия понуро кивнула и развернулась к шлюзу. Она нисколько не сомневалась, что жизнь в эвакуации будет ещё хуже, чем у хозяйки, но спорить было не с кем.

Рон нашелся на полпути между лагерем регулярных войск и повстанческим лагерем. Место журналист выбрал идеально с точки зрения людей, но немного просчитался и оказался на виду у вторгшихся в атмосферу ксеносов, или это отрикошетил шальной снаряд, но потерявшего сознание мужчину полузасыпало каменной осыпью. Сьерранские запасные коммы военного образца валялись тут же. Метнувшийся к нему Брендон облегчённо выдохнул и начал руками отбрасывать каменную крошку.

- Жив? – уточнил присоединившийся к земляным работам Крис. Брендон кивнул:

- Похоже, просто без сил. Что он тут забыл?

Майк окинул взглядом площадку, над которой устроил засаду Рон, и указал на все еще работающую камеру:

- Материал для репортажа, разумеется: это единственное на несколько километров место, где удобно встречать гостей – мы именно сюда Роско и выманиваем. Кстати, Брендон, обрати внимание: он выбрал очень хорошую засидку для снайпера. Явно твоя школа!

- Была бы моя – он бы дома сидел, а не под обвалами валялся! – непримиримо огрызнулся напарник, чем изумил даже Криса:

- И как ты представляешь себе военкорра, сидящего дома? Он тебе войну насекомых должен снимать?

- Тем более, что ксеносов он уже поснимал, а они практически насекомые, - хохотнул Майк и вдруг поперхнулся: войско Роско Астера, пользуясь тем, что всем не до них, медленно продвигалось к горам, - так, Брендон, - решил он, - ты вызываешь транспорт, а мы с Крисом прогуляемся чутка.

- Решил остаться единственным ребенком в семье? – проследил Крис направление его взгляда, - давно пора, - вдвоем с Брендоном они вытащили-таки Рона из-под завала, что привело к еще одному всплеску черного юмора, - ты смотри, какие чудеса творит синхронизация! – восхитился Смит, - у них даже нога одна и та же сломана!

- Идиоты, - вздохнул Льюис в ответ на ехидное фырканье друзей, - куда вы собрались? Майк, ты же сам только что сказал, что здесь – самое удобное место для снайпера, ну и за кой хер вас куда-то еще понесло? Наоборот, нужно устроиться поудобнее и поиграть в тир. По таким красивым мишеням не промахнется даже Рикки, не то, что мы!

- Пожалуй, - задумчиво согласился руководитель группы, продолжая рассматривать ползущую армию, - но стрелять по командованию наших противников я все-таки доверю вам.

- Тогда Роско снимает Брендон, - сориентировался Крис, - из нас троих он промахивается реже всех.

Майк согласно кивнул и активировал комм:

- Кен вызывает Князя, Князь, ответьте Кену.

- Кен, что у вас? – против обыкновения голос императора Сьерры напоминал наждачную бумагу, а вовсе не обернутую в бархат сталь. Похоже, проход ксеносов к центру человеческой цивилизации дался Даймону совсем не легко.

- Командир, мы нашли Рона, передаю координаты.

- Как он, Майк?

- Перелом ноги да полное истощение, поэтому без сознания, - отчитался Майк, наблюдая, как его друзья аккуратно выцеливают самых активных участников наступления, - а так все в порядке, Командир.

- Ждите, - распорядился Даймон, - за вами придёт «Санса» - не спутаете.

- Принято, - подтвердил Майк, отключил комм и переставил камеру Рона на другую точку, чтобы не попадать в объектив при стрельбе, - Брендон, снимаешь руководство, Крис, на тебе самые горластые, я вас прикрываю. Погнали, мужики.

Сандра поняла, что дело совсем плохо, когда император мрачно сообщил:

- Эвакуационные мероприятия прошли успешно: всех повстанцев с Мальтуса вывезли вовремя, с прорвавшимся к Бетельгейзе ксеносами борется объединенная армия Альянса под руководством Правительства Земли. Пока безрезультатно, поэтому далеко не разъезжайтесь – полагаю, вскоре нас тоже пригласят поучаствовать в забаве. Барби, ты чего-то хотела?

- Можно мне… Можно к Майку? – торопливо зачастила Сандра, запоздало вспомнив, что она вроде как собиралась расстаться с Майком и даже поставила Даймона об этом в известность, - я просто… я поздороваюсь и все, честное слово!

- Можно, - махнул рукой Даймон под понимающими взглядами остальных членов экипажа и протянул ей ключи, - иди во флайер, сейчас отвезу.

Городская больница встретила Сандру знакомым бело-голубым интерьером и не менее знакомыми лицами: по крайней мере, Мерилин Коннор поздоровалась с интуиткой, словно с родной, и проводила к палате Майка, попутно рассказывая о здоровье членов всей группы:

- Больше всех пострадал Рон, - делилась она, показывая Сандре дорогу, - сломана нога, нервное и физическое истощение, что при его предыдущем анамнезе очень опасно – может не выдержать сердце. Майку досталось немного меньше: одна игла задела легкое, и он потерял много крови, да и подвижность руки долго восстанавливать придется, там кости иглами в труху раздроблены. Брендон занимает почетное третье место: снова сломана нога, и в этом отношении перспективы не слишком радужные – осколки сильно смещены, порвав мышцы, но при должном лечении будет ходить и даже бегать. Ну и Кристиан: не знаю, каким он молится богам, только умудрился отделаться парой царапин – обе иглы попали в предплечья и застряли в мышечной ткани. В общем, всех спасём. Тебе сюда.

Мерилин ободряюще улыбнулась и тихо ушла, оставив Сандру одну. Молодая женщина, помедлив, толкнула дверь и сразу увидела Майка, который выглядел так, что Сандра преодолела расстояние от двери до койки в один миг, опустилась возле него на колени:

- Майк…, - и разрыдалась. Стоящий в проеме Даймон заметил, как ладонь полевого агента слабо шевельнулась, и аккуратно прикрыл дверь, оставляя влюбленных наедине.

Сандра собиралась в магазин, когда в дверь позвонили. На пороге стояла мальтусианка: рыжая, сероглазая, непривычно для уроженцев Мальтуса бледная, худая, словно щепка, интуитка. Она поеживалась под пронизывающим сьерранским ветром и прижимала к себе холщовую сумочку, словно величайшее сокровище.

- Простите, - обратилась она к замершей на пороге женщине, - где мне найти Сандру?

- Я Вас слушаю, - холодно произнесла хозяйка, скрестив на груди руки.

- Меня зовут Делия, - представилась гостья и с мольбой посмотрела Сандре в лицо, - я – бывшая рабыня Патриции Сол, и мне нужно Вам кое-что рассказать.

- Как Вы меня нашли?

- Наняла детектива, - ошеломила ее гостья, поводя сухими плечами, словно сбрасывая с них груз, - на это ушли все выделенные мне вашим правительством на адаптацию средства, но я уже нашла себе работу - уборщицей в магазин, поэтому все в порядке. Пожалуйста, можно мне с Вами поговорить?

Решив, что если уж человек остался без гроша в кармане ради того, чтобы ее разыскать, то стоит его выслушать, Сандра посторонилась и провела Делию на кухню.

- Чаю?

- Спасибо, но, если можно, просто воды. Я постараюсь Вас не задерживать, но считаю, что Вы должны это знать, - она набрала в грудь воздух, зажмурилась и быстро заговорила, - мистер Фарг никогда не любил мою бывшую хозяйку, он ухаживал за ней, чтобы спасти Рейвена, и у меня есть доказательства этого, - она суетливо потянулась к своей сумочке и извлекла небольшую ампулу. Как ни странно, Сандра узнала ее мгновенно, хотя видела такую же один-единственный раз, еще на четвертом курсе, - вот, - протянула она Сандре ампулу, слово добравшийся до цели марафонец - эстафету, - мистер Фарг несколько раз просил воды, когда приезжал к хозяйке, запить содержимое таких бутылочек – я украла одну, хотела его шантажировать, чтобы он меня забрал от хозяйки, но не успела – он спас меня раньше, чем я набралась смелости с ним заговорить. Он выпивал это, был с хозяйкой, а когда хозяйка засыпала, приказывал привести Рейвена, чтобы тот размял ему мышцы. Это я после догадалась, что они с Рейвеном таким образом договаривались о своих действиях. А потом, когда восстание началось, я подслушала, как мистер Смит просил мистера Фарга передумать, но мистер Фарг сказал, что это не имеет значения, потому что Вы для него теперь недосягаемы и простить вынужденную, но все равно измену, Вы не сможете, и что он завидует мертвецам, ведь тем уже не больно. И тогда я решила найти Вас и все Вам рассказать. Мистер Фарг спас тысячи рабов и дал надежду миллионам, будет неправильно, если такой человек будет несчастлив.

- Кто такой Рейвен? – опустив голову, чтобы бывшая рабыня не видела ее боли, спросила Сандра.

- Я не знаю, детектив сказал, что моих знаний слишком мало, чтобы его найти, - огорченно призналась Делия, - Рейвен очень красивый, добрый и смелый, и мистер Фарг сделал вид, что продал Рейвена хозяйке, а сам постоянно крутился поблизости, притворяясь влюбленным в хозяйку, чтобы помочь Рейвену в случае необходимости. А когда Рейвена посадили в карцер, мистер Смит и мистер Фарг пробрались в наш дом освобождать Рейвена, но я им помешала, и Рейвен остался у хозяйки, а меня они спасли. Рейвен уже позже сам сбежал и других слуг хозяйки увел. Потом, когда стало понятно, что нам не победить, мистер Фарг отправил Рейвена за помощью, и вы тогда прилетели нас спасать.

Сандра дотянулась до планшета и нашла в Сети одно из недавних фото Рона Свенссона:

- Похож?

Делия придирчиво изучила изображение, даже увеличила, чтобы присмотреться внимательнее, и решила:

- Да, только Рейвен рыжий и с веснушками. И глаза серые, а не голубые.

Сандра протянула руку, взяла со стола ампулу и сжала, едва не раздавив стекло:

- Спасибо Вам, Делия, - искренне поблагодарила она бывшую рабыню, - не могу обещать, что мы с Майком помиримся, но точно знаю, что ради Вас постараюсь его простить.

Мальтусианка поднялась:

- Наверное, мне пора. Спасибо, что Вы меня выслушали, Сандра.

Эпилог.

В кабинете императора было по-прежнему потрясающе мало мебели: стол, кресла для посетителей, диванчик возле стены и книжный шкаф у противоположной. Над диванчиком висел большой портрет императрицы в детстве. На столе вольготно расположилась кукла, но теперь вокруг нее были художественно расставлены модели звездолетов разной степени детализации, а диванчик был завален раскрасками, карандашами и головоломками. Судя по всему, наследник престола свое свободное время предпочитал проводить на будущем рабочем месте – в кабинете отца. Подчиняясь жесту Даймона полевые агенты и журналист заняли кресла по обе стороны стола и воззрились на императора. Майк мысленно отметил, что за последние четыре года Даймон сильно изменился – с лица окончательно исчезло добродушие, сменившись жесткостью черт. Одно слово – Близзард.

- Поставленная задача вами успешно решена: производство клонов сьерранского типа приостановлено, за что вам всем четверым огромное «спасибо». Собственно, у меня только один вопрос, - а вот голос молодого императора Сьерры не изменился – прежняя сталь, облаченная в бархат, - что мне теперь делать с такой прорвой клонов?

Майк пожал плечами, пытаясь сохранять спокойствие:

- Предлагаю начать повторную колонизацию освобождённых планет – людей тебе теперь точно хватит. Ну, или тихонечко вернуть всех обратно под предлогом освобождения родины от рабства. В последнем даже готов посодействовать.

- И не надейся: вы четверо на Мальтусе уже достаточно наследили, теперь дома сидите! – издевательски отбрил император, - за ваши головы там такие награды объявлены, что даже у меня искушение поторговаться возникло, про других и говорить нечего! Особенно меня удивили Берги своей кровожадностью. Что вы им сделали?

- Убили Ричарда Берга, – повинился Рон, нервно сжимая-разжимая кулаки, - мы случайно.

Даймон откинулся на спинку кресла:

- Пусть сперва докажут наше участие в их внутренних проблемах, а потом поторгуемся, - он помолчал, - есть еще одна проблема.

У Майка нехорошо засосало под ложечкой: неужели Даймон сейчас скажет про беременность Патриции?

- У меня за эти полгода уже около сотни международных пар образовалось, включая даже младшего снайпера «Неуязвимого» - озвучил правитель, - и я не представляю, в соответствии с каким законодательством я должен фиксировать их отношения. Какие будут предложения?

- Я бы максимально подзатянул с ответом, - высказался Майк, - чтобы они проверили чувства и убедились, что это не иллюзии. А с интуитами пусть вообще Царь-батюшка пообщается – убедится, что они в здравом уме и отдают себе отчёт в том, что происходит. Все же, велик шанс, что это не любовь, а опьянение от свободы, помноженное на тягу к экзотике.

Даймон выслушал Астера с явным интересом и пометил себе что-то в планинге, и Брендон неожиданно рассмеялся:

- Майки, ты влип: тебя только что включили в Комиссию по делам интуитов, и теперь все вопросы браков с инопланетниками будут на твоей совести.

- Надо бы запретить Хантеру общаться с коллегами, - пробормотал император себе под нос, даже не думая отрицать правоту Льюиса, - а то после его откровений подлавливать зазевавшихся подданных становится все сложнее.

Взгляд Майка стал отчаянным:

- Княже, я пока не могу, - в его голосе звучала мольба, - я… я всё ещё надеюсь сам оказаться на рассмотрении этой Комиссии, - под конец его голос стал совсем неслышным, - с Санни.

- У тебя хотя бы надежда есть, - вслух позавидовал ему Рон, - а меня из дома выгнали. Чувствую себя идиотом: из личных покоев в императорском дворце мечтаю переехать в студию на окраине.

- Зато у тебя на примирение с женой есть шесть лет, Рон, - мягко напомнил император приемному родственнику, - пока близнецам нет десяти, никто вас с Рони не разведет, а вот Майку в этом вопросе повезло гораздо меньше: Санни свободна, как ветер в поле. И купи жене и детям квартиру, пока твоя суженая ипотеку взять не додумалась, а то потом мириться сложнее будет. Премии за мальтусианскую операцию тебе должно хватить на нормальные апартаменты и мебель. И Рони точно не сможет отказаться от такой шикарной взятки: в студии Хана им с мальчишками уже тесно.

- Это какая же премия будет?! – поперхнулся Крис, - если на нее можно купить квартиру в столице, да ещё и на мебель останется?!

- В размере четырех годовых плюс надбавка за сложность, - усмехнулся Даймон, - так что на карманные расходы вам точно хватит, - он продолжил, - на ближайшую неделю вы трое свободны, только завтра на встречу выпускников явитесь, - на миг в шоколадно-карих глазах мелькнул стальной отблеск, - это я вам, как староста курса, настоятельно рекомендую.

- Принято, - в один голос отозвались агенты и поднялись, чтобы выйти.

- А я? – напомнил о себе журналист.

- А ты сейчас будешь рисовать последнюю главу «Кары для «Стремительного», - ухмыльнулся правитель вытаскивая из стола бумагу, - ибо читатели уже готовы штурмовать издательство, требуя выдать им автора, да и я скоро к ним присоединюсь.

Все три агента замерли, словно по команде, а после опустились обратно в свои кресла:

- Можно нам остаться? – на правах руководителя группы жалобно попросил Майк в ответ на вопросительный взгляд императора, и Даймон с усмешкой кивнул, - нам тоже интересно, чем там дело кончилось.

- А то вы не знаете? – буркнул Рон, глядя на них всех с какой-то детской обидой и стремительно розовея, – счастливым концом, чем же еще?

- Ронни, - мягко, ласково даже, посоветовал журналисту Крис, подпихивая переданные Даймоном писчие принадлежности, - бери листок, ручку и рисуй.

- Что рисовать? – нерешительно спросил Рон, тем не менее, послушно придвигая к себе листы.

- Разумеется, свадьбу главных героев, Ронни, - безмятежно напомнил Брендон, устраиваясь поудобнее и вытягивая раненую ногу, - все счастливые истории кончаются свадьбой.

- И не забудь, что кроме кровной сестры-капитана флагмана у главного героя есть ещё и брат, - добавил Даймон, опуская голову на соединённые домиком руки, и в его шоколадных глазах расплескалась бездна смеха, - невероятно талантливый, но чересчур скромный журналист. Его тоже рисуй.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сандра собиралась на встречу выпускников, как на казнь: полгода назад у нее так и не хватило духу встретиться с Майком лицом к лицу и поговорить, вместо этого она буквально сбежала в рейс, пока Астер был без сознания. Только уже во время боевого дежурства она подслушала разговор Даймона и Аллена и узнала, что Майк пришел в себя и рвался обратно на Мальтус, но вместе с остальным членами своей группы был отправлен на реабилитацию. Фальшивая свадьба была отложена на неопределенный срок, и Сандра считала, что этот срок не настанет никогда. Улыбаться и изображать счастье под объективами камер она просто не смогла бы, да и Астер, судя по всему, не стремился жениться. Впрочем, женщина прекрасно понимала, что им нужно поговорить и расставить все знаки препинания, и очень боялась этого разговора. Ампула с афродизиаком лежала на самом дне ее косметички безмолвным напоминанием об общении с бывшей мальтусианской рабыней, и каждый раз, натыкаясь пальцами на округлый стеклянный бок, Сандра вспоминала, как менялся голос Майка, когда он запрещал ей менять гражданство, пытаясь уберечь ее от превращения в такую вот Делию. И почему-то хотелось бросить все, связаться с Даймоном и попросить позвать к визору Майка, но Сандра каждый раз говорила себе, что такие вещи надо обсуждать наедине и лично. И что она обязательно поговорит с Майком, когда они встретятся. И вот этот день настал: Сандра точно знала, что на встречу выпускников Майк придет обязательно, и что уйти от разговора с ним у нее не получится. Знала, поэтому и не хотела идти на праздник, но и трусости себе не могла позволить.

Встреча выпускников самого прославленного курса акронского военного училища проходила в стенах означенного училища. Бывшие курсанты, а ныне боевые офицеры и гражданские специалисты, собирались в когда-то родной аудитории, делились последними новостями, и явно чего-то ждали, поглядывая на двери. Сандра проскользнула внутрь и устроилась рядом с Алленом. В сторону окна, где сидел руководитель лучшей полевой группы последней пятилетки, она старалась не смотреть, но его внимательный взгляд традиционно кожей чувствовала.

- Ты чего такая бледная? – тут же спросил Аллен своего пилота, бросив-таки в сторону окна предостерегающий взгляд. Астер послушно отвернулся и вновь уткнулся в свои новости, - расстроил кто?

- «Найс» где-то мой номер раздобыл, - вздохнув, отговорилась незначительной мелочью молодая женщина, машинально поправляя свою драгоценную заколку: снять свои украшения она так и не смогла, в глубине души по-прежнему веря, что все разрешится к счастью, - достал уже «заманчивыми» предложениями перекраситься в рыжий, если для меня это так принципиально. Начинаю подозревать, что ему вовсе не пилот-интуит нужен, а постельная грелка.

- Разговор с Царем не помог, значит, - помрачнел Аллен, - похоже, придется Князя просить.

- Паллет, ты женился, говорят? – Бакстер Кейси пожал руку бывшему однокурснику, не удержавшись от подколки, - решил улучшать навыки стрельбы, не выходя из дома?

- Хорош прикалываться, Кейси, - фыркнул Рикки, - не так уж плохо я и стреляю, просто смотрел не в ту сторону. Трудно, знаешь ли, сосредоточиться, когда перед глазами постоянно любимая женщина маячит.

- Плохому снайперу, - негромко пробормотал сидящий за спиной Сандры Брендон, - все время что-нибудь мешает.

- Льюис, заткнись, - тут же взорвался услышавший его Рикки, и только глухой не понял бы, как его задели слова Брендона: стать хорошим стрелком Рикки так и не смог, зато «Барракуда» всегда успевала вовремя туда, где нуждались в топливе и боеприпасах, - сам сперва попробуй, а потом говори! Хотя, о чем это я? Ты же у нас всю учебу по Сансе вздыхал!

- Можно подумать, - на ухо Сандре заметил Аллен, - это было для кого-то секретом.

- Ну, не всем везет в жизни так, как вам с Дорой: первая любовь и сразу же взаимная! – заступилась Сандра за бывшего однокурсника, - а в Ренни действительно легко влюбиться.

- У вас с ней по-прежнему паритет, - парировал Аллен, заставив боевую подругу порозоветь от комплимента, но не надолго:

- У нас на курсе есть те, кто пропустил великую любовь Сансары и Парадайза?! Рехнуться можно! Дэннис, как же ты умудрился? Они же с первого курса вместе! – услышав голос Астера, Сандра вздрогнула, словно в ознобе, и поникла. Аллен с сочувствием покосился на напарницу, но говорить ничего не стал: и так ясно, что что-то между влюбленными произошло, смысл раны бередить?

- Погоди, - судя по всему, Каспер решил продемонстрировать полное незнание реалий боевых рейсов, - он же под ней на флагмане ходит! Князь что, на неуставщину глаза закрыл?!

- Единственная неуставщина, которая присутствует на флагмане – это курение мужской части экипажа на трапе, - язвительно просветил гражданского пилота Ротта полевой агент Смит, - причем, в присутствии Ренны решаются смолить только старпом и старший навигатор, остальной экипаж курит, когда она отсыпается. Хотя вру, - вдруг вспомнил он, - у них там еще про субординацию слыхом не слыхивали. А так – даже беготня по трапу и бордели под запретом.

- Можно подумать, на других звездолетах разрешены, - проворчала Сандра, и Аллен в очередной раз не стал просвещать подругу, что на стоянках весь экипаж «Неуязвимого» в три смены не только по магазинам бегает.

- Как они в последний раз отожгли – сон им не так и нужен, - вставил свои кредиты Аллен, и Сандра весело фыркнула, вспоминая последний «подвиг» флагмана, - самого Торсена с пути истинного сбили!

- Я пропустил, - признался Рикки в предвкушении, усаживаясь поудобнее. Впрочем, не он один: полевые агенты тоже оторвались, наконец, от новостных сводок и подняли головы, - что хоть было-то?

- Ты мне, кстати, до сих пор сотку должен, - шепотом напомнила Сандра своему капитану, - я тебе сразу сказала, что дело вовсе не в их запредельной наглости.

- Отдам с зарплаты, - поклялся Аллен, - но кто же мог предположить, что на юбилей командира весь Альянс на Сьерру явится?

- Экипаж «Сансы»? – ехидно предположила Сандра, - мне больше интересно, как они это провернули тайком от Кейси? Он же от Торсена не отходит! Даже спит, наверное, под дверью на коврике!

- «Квадро» в увольнительную в последний раз без капитана ходил, зато флагманом, - тем временем со смехом рассказывал Кейси, пока Сандра с Алленом сплетничали, - Санса у нас Торсена на Кару сменяла. Сказала, что теперь ее очередь дядю Райана на своем звездолете катать. А отказать своей драгоценной племяннице наш капитан не может ни в чем. И только на Сьерре мы поняли, что у императора днюха в день нашего прибытия была, а мы ему подарок со «Стремительного» передали. И вот он, такой, как обычно, врос в бетон космодрома, ждет нас, а вместо экипажа ему навстречу любимая супруга в праздничном платье выпархивает! Он несколько секунд своим глазам не верил! А на следующие несколько минут весь экипаж дредноута «Квадро» отвернулся, оглох и еще ослеп для надежности. Так что, как Даймон Близзард на весь космодром признавался в любви сперва своей жене, а потом экипажу «Сансы», мы не слышали. И как он взахлеб Зарину целовал, мы не видели тоже. Зато теперь у нас на корпусе шашечки! Пьяный от счастья Близзард лично рисовал, поэтому кривые.

- И только Ронни Свенссон по-прежнему предпочитает наше космотакси, - недовольно проворчал Аллен себе под нос, услышав про шашечки.

- Куда там его понесло, Аллен? – тут же всполошился Брендон, - хоть не на Мальтус обратно?

Аллен скривился, оборачиваясь с бывшему однокурснику:

- Куда же еще? Там Юджин Сантьяго погиб в очередной стычке, поэтому через неделю повезу туда ваш символ революции восстанавливать одно из направлений «Вороньей славы», заодно заброшу Гретти боеприпасы и оружие.

Брендон тоскливо выругался и застрочил сообщение Майку.

- Так, в чем дело, Дора? – прервал Даймон общение бывших однокурсников, - переходи в боевую эскадру: мне как раз на «Молниеносный» интуит нужен. Будешь на боевом транспортнике туда-сюда бегать. Астарта-Энкиду и назад.

Курс подскочил, приветствуя императора, на что тот с удовольствием ответил.

- Княже, - оторвавшись от своего комма, заглянул Брендон Даймону за спину, - ты куда Сансару с Царем дел?

- Тебя смущать не хотят, - мягко усмехнулся Даймон под недоумение большинства остальных, Аллен, судя по его лицу, был в числе осведомленных, и Сандре стало вдвойне любопытно, - Они же с рейса только – сейчас нацелуются и придут.

- О чем это они? – тихонько озадачилась Сандра, наблюдая, как краснеет Брендон.

- Во время эвакуации с Карата Брендон поцеловал Сансу прямо при Царе, - так же тихонько пояснил Аллен, - Царь был в бешенстве.

- И Хантер тебя даже простил! – утешил подчиненного Даймон, - поэтому уговорил меня отправить вашу группу руководить диппредставительством на Декарте. Приказ я вчера подписал.

- Командир у нас семейным психотерапевтом подрабатывает на досуге? – шепотом съязвила Сандра на ухо своему капитану, пытаясь не разрыдаться у всех на глазах. Если бы они с Майком были вместе, можно было договориться с Даймоном об увольнительных на Декарте. Но за Майка она порадуется. Обязательно порадуется. Потом, когда слезы закончатся.

- Бабушкины гены, видать, сказываются: Рысь Форреста ведь тоже была психологом. Не удивлюсь, если благодаря нам командир еще и докторскую степень по психологии получит, - отшутился Аллен, решив не грузить боевую подругу информацией о том, что Декарт уже полгода служит перевалочной базой для мальтусианских беженцев, так что дело отнюдь не в ревности Парадайза, и пожаловался, - хоть буду знать, куда обратиться, когда у нас с Дорой брак по швам затрещит, потому что из-за постоянных авралов я уже замучился жену только на экране визора видеть!

И, словно по заказу, Джон поделился бедой:

- Нам бы сейчас проблему с шефом решить, а не со снайперами.

- Барби в напарники возьмешь? – обрадовался Аллен совпадению, - а я Эйзенд себе заберу? Хватит нам уже океан девчонками солить!

Джон оценивающее взглянул на Сандру и вдруг согласно фыркнул:

- А давай! У нас Эскхарт как раз рыжий! И пусть «Найс» умоется!

Аллен протянул ему ладонь, и Уэллс ее торжественно пожал. Дору просто затопило счастьем осознания, Сандра порозовела от смущения и пообещала себе, что за шуточку о любви к рыжим она Аллену жестоко отомстит, а Даймон удовлетворенно подытожил:

- Ну вот, и с шефом на «Дроу» вопрос решен.

За его спиной открылась дверь, и на порог, словно и не было этих нескольких боевых лет, привычно шагнул Хантер Вингед Парадайз собственной златокожей персоной.

- О! – преувеличенно обрадовался Аллен, демонстративно смахивая воображаемую слезу, - а вот и Парадайзы пожаловали! Мы уж и не чаяли!

- Аллен, - удивленно пророкотал Хан, - ты же нас грузил весь этот рейс, когда соскучиться-то успел?

- Меня больше интересует, - заметила Ренна, заходя за Ханом следом, - какая сволочь решила, что я – Парадайз. Потому, что Даймону эта мысль в голову точно не пришла бы.

О том, что об этом сам Парадайз на общей волне и сообщил, вся эскадра, зная взрывной характер капитана своего флагмана, благоразумно помалкивала: мужа-то своего, Ренни за эту шуточку простит, а вот того, кто его сдаст, и не подумает. А иметь во врагах капитана, за плечами которой несколько трибуналов и неспособные промахнуться снайперы, дураков в эскадре не былорцбылорцг1.

- По Альянсу ходят упорные слухи, - намекнула немного повеселевшая Сандра бывшей однокурснице и нынешней коллеге, - что вы теперь женаты.

- Барби, мы с четвертого курса женаты, - не поняла Ренна намек, рассматривая однокурсников яркими голубыми глазами, сделавшими ее сходство с братом-близнецом абсолютным, - Альянс слишком долго спит. Так, как автора идеи зовут? Отблагодарить хочу.

- Ренни, выключай уже капитана флагмана, - ласково посоветовал жене искомый ею автор, мягко подталкивая к ее обычному месту в конце аудитории, - мы дома. А то сейчас Близзард проникнется твоими талантами, и назначит тебя командовать боевой эскадрой. А тебя и так весь Космофлот боится: людей пожалей – разбегутся ведь!

- Сансара, ты что, снова глаза поменяла?! – изумился Кейси, - ты же, вроде, сероглазая была! Или это линзы?!

- Да нет, - ухмыльнулся император, садясь на свое место рядом с Ренной и доставая планшет, - это у нее насыщение радужной оболочки меланином идет ударными темпами. Природа просто берет свое, как всегда.

Отбыв обязательную часть, Сандра засобиралась домой, решив, что ее лимит улыбок на сегодня исчерпан, а поговорить с Майком можно будет, когда она справится с эмоциями. Сегодня она не готова. Точно нет. На прощание крепко обняв Аллена и кивнув Джону, она развернулась и быстрым шагом направилась к выходу, притормозив только возле зеркала, висящего напротив дверей, поправить потекшую из-за внезапного насморка тушь, где почти закономерно обнаружила, что у нее компания: позади, прислонившись спиной к дверному косяку, огненным сполохом возвышался Майк Астер, и что-то ей подсказывало, что не напарников он здесь ждет. Не рискуя к нему оборачиваться, Сандра вопросительно вскинула брови, глядя на него сквозь зеркало.

- Уже уходишь? – легким тоном полюбопытствовал он, отрываясь от стены, и Сандра стремительно обернулась к бывшему однокурснику, заливаясь предательским румянцем:

- Тебя что-то не устраивает?!

А в следующее мгновение Майк прижал ее к зеркалу своим телом, зажав ее руки ладонью над ее головой. И вот так сходу она не могла бы сказать, что тверже: холодное стекло или обжигающий Астер. Дыхание Сандры моментально сбилось, а губы пересохли от нестерпимой жажды его поцелуя. Женщина машинально облизнулась, и серый взгляд напротив вспыхнул и расплавился.

- Поговори со мной, - хрипло потребовал Майк, не сводя полных жадной боли глаз с ее рта, - хотя бы прямо скажи, что не сможешь меня простить, чтобы я уже сдох и не мучился!

- Я сейчас закричу, - на всякий случай предупредила Сандра прерывистым шепотом, вся дрожа в его обжигающих руках и чувствуя, как ее затапливает волна восторга от его близости, но не отводя глаз от расплавленного серебра напротив, - сюда сбежится все училище, и вместо Декарта ты отправишься под трибунал. Блестящая карьера!

- Да мне похер, - он на миг зажмурился, сглотнул и продолжил, - мне без тебя на все похер, Санни. А Даймон найдет себе другую марионетку – ему не привыкать.

- А это – оскорбление величия! – припечатала Сандра, парадоксальным образом чувствуя себя неприлично счастливой в огненных, покрытых золотыми искрами руках, и поддразнила, подсознательно подталкивая Астера к действию, - по совокупности потянет на расстрел!

- Надеюсь, ты заглянешь ко мне в камеру накануне, - прошептал он практически ей в губы и решительно смял их своими в опаляющем поцелуе. Сандра в ответ смогла только судорожно всхлипнуть и податься к нему всем телом, признавая свою полную капитуляцию, когда его язык вторгся в ее рот и прошелся хозяином по внутренней поверхности щек. И когда ладони Майка обожгли кожу спины, а после уже двумя языками пламени легли на кружево бюстгальтера, освобожденные из плена руки Сандры сами упали на плечи Астера и абсолютно без участия разума обвились вокруг его шеи, притягивая мужчину как можно ближе, ноги держать отказались, поэтому пришлось практически повиснуть на плечах Майка, отвечая ему с такой же страстью, с какой он ее целовал.

Как только у обоих в легких закончился воздух, Майк отодвинулся, дождался, когда Сандра откроет глаза, и издевательски медленно склонился к ее губам вновь. Где-то на полпути молодая женщина не выдержала и сама потянулась к нему за поцелуем.

- Значит, заглянешь, - удовлетворенно облизнулся Астер, снова отстраняясь от ее распухших под его напором губ, и молодой женщине пришлось выпутывать истосковавшиеся пальцы из яркого пламени его волос, - ну, хоть умру счастливым.

Сандре стало страшно от высказанного практически прямым текстом намека, и она начала лихорадочно вырываться из раскаленной хватки:

- Пусти!

Майк не выпустил. Наоборот, поднял ее на руки, легко преодолевая сопротивление, и прижал к себе:

- Ну-ка, пойдем, дело есть.

И Сандре не оставалось ничего иного, кроме как покрепче обхватить руками веснушчатую шею и прильнуть к нему всем телом. И стоило признаться хотя бы самой себе, что на руках у Астера она почувствовала себя, наконец-то, дома.

Его Величество император Сьерры Даймон Близзард нашелся неподалеку от их бывшей аудитории стоящим в обнимку с Ренни Парадайз и разговаривающим с Алленом, пока Хантер ненавязчиво обозревал периметр, талантливо делая вид, что не подслушивает, прямо, как во времена учебы. На приближение Майка с Сандрой на руках Даймон вопросительно приподнял брови.

- Княже, - обратился к нему Майк, не снижая голоса и привлекая к себе внимание всех в коридоре, - нас с Барби надо срочно поженить!

Сандра замерла в его руках, боясь даже вздохнуть, и не представляя, как на это реагировать.

- Кен, ты уверен? – сосредоточенно спросил молодой император, выпуская из рук свое главное сокровище, которое тут же подгреб к себе Парадайз, - почему-то вы не кажетесь мне счастливыми.

- Уверен, – легкомысленно отмахнулся Майк от предостережения, - фамилия «Астер» будет Барби к лицу, а с остальным разберемся в процессе жизни.

- Логично, - кивнул Даймон и посмотрел Сандре в глаза, - Санни, ты точно согласна сменить фамилию?

- Я? – собственный голос показался чужим, - а… я не знаю, - на глазах стало горячо от вновь вскипевших слез, и она не нашла ничего лучше, как спрятаться от чужих взглядов на плече Майка. Огненные руки, сжимающие ее в объятиях, словно закаменели, превращаясь в надежную, незыблемую стену, за которой без проблем можно переждать любую бурю.

- Кен, Барби напугана, - встревоженно пророкотал Парадайз, - ты уверен, что вы договорились?

- Я совершенно точно уверен, что мы не договорились, Царь-батюшка, - отозвался Майк, мимолетно целуя волосы интуитки, - но я без Барби уже нажился и больше не хочу!

- Санни, - как всегда, когда он говорил с ней или Ренни, мягко заговорил император, и Сандра рискнула повернуться лицом к зрителям, - если ты сейчас согласишься с идеей Майка, в рейс пойдешь под новой фамилией.

- А если откажешься, - продолжил Хантер таким же точно мягким тоном, - никто и никогда больше не вспомнит об этом инциденте.

- Просто какое-то время мы с тобой не будем летать через Декарт, - подхватил эстафету мягкости подошедший ближе Джон, - думаю, наш император пойдет на уступки в этом случае.

- Договариваться не придется, Джон, расслабься, - пренебрежительно отмахнулся от завуалированной угрозы Майк, и Сандра заметила, как неожиданно сильно побледнела Ренни.

- Санни, успокойся, сейчас решение за тобой, - тепло и убедительно заговорил Даймон, - и Майк примет любой твой ответ. Тебе надо просто его озвучить.

- Я… не уверена, - облизнула Сандра ноющие губы и подняла на правителя растерянный взгляд, - это неожиданно, и вообще…

- Отставить! – повелительный голос Ренни Парадайз прокатился по коридору, заставив всех присутствующих, включая императора, вытянуться по струнке. Майк умудрился это сделать, не выпуская из рук свою ношу, - хватит на нее давить! Вы что, не видите, что она сейчас сорвется?! Санни, - участливо обратилась она к подруге, - если тебе нужно еще немного времени, чтобы принять решение, Майк не настаивает на немедленном ответе.

- В смысле: не настаиваю?! – возмутился Астер у Сандры над головой и прижал ее к себе еще крепче, словно всерьёз боялся, что ее сейчас попробуют отнять, - очень даже настаиваю! И так почти десять лет жду: юбилей скоро будет! – но поймав брошенный Ренной на него красноречивый взгляд, тут же поправился, - вообще не настаиваю и готов хоть всю жизнь ждать – была бы надежда, - правда, рук не разжал.

- Кен, психовать заканчивай, - фыркнул Брендон, выворачивая из-за спины Майка и вставая с ним рядом, и Сандра отчетливо поняла, что шансов покинуть училище незаметно для Астера у нее не было. Почему-то от этой мысли стало намного легче дышать, - Барби еще не отказалась.

- Если она откажется, Брендон, - со смешком возразил напарнику Крис, вставая с другой от Майка стороны, - Кену будет уже поздно психовать! Барби, - обратился он к Сандре, - соглашайся быстрее: речь идет всего о двух неделях в год, зато повеселимся, наконец, а то ведь даже выпускного не было!

- Так что ты решила, Санни? Вас женить, или пусть Майк и дальше твое «да» вымаливает? – ласково спросил император, когда утихла вызванная словами Криса волна кашля.

- Барби, сейчас тебе самое время потребовать у Майка звезду с неба, - посоветовал Аллен своему пилоту, уже не маскируя ухмылку.

Сандра запрокинула голову посмотреть в лицо своей рыжей мечте и решительно выдохнула:

- Две звезды!

Глаза Майка вспыхнули нестерпимо ярким огнем:

- Принято!

- Так, жених: Астер, Майк, сьерранец, нормотип, возраст полных лет - 30, - забормотал Даймон себе под нос, что-то быстро набирая на своем планшете, - невеста: Гарднер, Кассандра, сьерранка, интуит, возраст полных лет – 29. Приданое невесты…, - он поднял голову, - народ, какие будут предложения? Старая редакция Статута о гражданстве требует наличия у Санни приданого, а по нашему законодательству свободные интуитки приданое не платят, и редактировать Статут банально не с кем: на Мальтусе революция.

Наступила тишина. Сандра, только поверившая в счастье, сникла, а Майк посмотрел на императора уже с откровенной мольбой во взгляде. Бывшие однокурсники отводили глаза, даже Аллен уткнулся в планшет. Правда, секунду спустя выяснилось, что он искал решение проблемы:

- Минимальная сумма приданого пять тысяч. Княже, лови десятку!

- А это – от нас с Ренни, - хохотнул Хантер, вновь воспрянув духом.

- Ну раз пошла такая пьянка, - обрадованно фыркнул Джон, - для будущей напарницы не жалко!

- Нам с Брендоном для своих Астеров тоже, - ухмыльнулся Крис, завершая транзакцию.

- Отлично, будем считать, что за Санни приданое эскадра платит, - хмыкнул император, и на счет Майка капнули семьдесят тысяч кредитов, - остался свадебный дар. Майк, у тебя есть деньги?

- Джон, - взмолился Астер, поворачиваясь к Уэллсу прямо с Сандрой на руках, - у меня есть деньги?

- Полпроцента акций союза сьерранских горнопромышленников и тридцать процентов акций продюсерского центра «Голден», - не задумываясь, отчитался тот, - плюс квартира, которую ты сам себе через Космофлот сдаешь.

На последних словах Ренни восхищенно присвистнула и зааплодировала.

- Хвала Близзарду, - облегченно выдохнул Майк и вернулся к Даймону, - Княже, перепиши это все на Санни!

- Майк, - предостерег Даймон, - несоразмерно выходит: разница….

- Княже, потом посчитаешь, во сколько я таланты Барби оценил, - нетерпеливо перебил Майк императора, - жени уже, а? Пока она с Джоном в рейс не умотала!

- Что? – хохотнул Уэллс, - боишься, что она предпочтет тебе Эскхарта?

- Ну, я бы на ее месте предпочел, - с убийственной честностью сознался Майк, рискнув, наконец, спустить Сандру с рук, но из объятий не выпустил, - герой нескольких войн, капитан дредноута, да еще и рыжий, к тому же! Круче только Райан Торсен – к этому, по-моему, и сам Князь сбежал бы.

- Так, свидетели есть, - огляделся Даймон под довольные смешки подчиненных, - подружка тоже. Кто ее отдавать будет?

- Я, разумеется, - отозвался как всегда невозмутимый Аллен, - Барби пока еще мой пилот.

- И я, - неожиданно для Сандры решил Парадайз, - как глава Комиссии по делам интуитов. Так что имей в виду, Кен, дорога на Мальтус отныне тебе навсегда закрыта.

Вместо ответа Астер красноречиво скривился и прижал Санни к себе спиной.

- Сандра, ты точно согласна? – еще раз уточнил император, - не передумаешь?

- Согласна, - застенчиво решилась Сандра, доверчиво расслабляясь в руках своего всё-таки не фальшивого жениха, - не передумаю.

- Отлично, – подвел итог император и пустил гаджет по кругу. Астер ради такого дела даже руки разжал. Ненадолго, – народ, подписываем, не стесняемся.

- Учти, Кен, – без улыбки предупредил Аллен, вводя персональный код, - если наша Барби снова будет из-за тебя слезы лить, я тебя в мясной рулет скатаю. И экипаж «Неуязвимого» меня поддержит.

- Вместе будем катать, - подключился к угрозам Джон, получая из его рук планшет, - дредноут и транспортник – это почти эскадрилья.

- Эсминец тоже в игре, - заверила Ренни, обнимая ошеломленную резкими изменениями в собственной жизни подругу, пока Хан оформлял документы за себя и жену, - тебе хана, Кен, Кара не промахивается.

- Да я даже сопротивляться не буду, - поклялся Майк, вновь привычно и легко подхватывая счастливую Сандру на руки, - можно, мы пойдем уже, а?

- А кому же мы тогда «горько» кричать будем? – озадачился Аллен, - Парадайзам?

- Джону, - посоветовал Майк, стремительно отступая к лестнице и унося свою - наконец-то! – жену, в то время, как Брендон и Крис, лучезарно улыбаясь, красноречиво перекрыли коридор возможной погоне, - его Мэрилин будет только рада!

- Хорошая идея, кстати, - оживился Даймон и повернулся к остальным однокурсникам, - народ, кто с нами Уэллса женить?

Воздержавшихся не нашлось.

Утро началось со звонка Даймона на коммутатор Сандры. Рассудив, что император вряд ли стал бы беспокоить интуитку по пустякам за пару часов до встречи, Майк отложил в сторону лопаточку и дотянулся до гаджета и ответил на звонок:

- Командир?

- Кен, где Барби?

- Собирается в рейс, - напрягся Майк, наливая тесто на сковородку, - что-то срочное?

- Как тебе сказать… некоторое время назад, соглашаясь на мою просьбу сыграть перед всеми заинтересованными лицами твою невесту, Санни пожелала, чтобы больше никто ее не беспокоил. Хотел уточнить, не передумала ли она.

- Не передумала, - обрадованный, что не понадобится выдергивать Санни из душа, отозвался Майк, переворачивая оладушек, - Санни тяготит чужое внимание, поэтому если есть возможность сохранить личность супруги сьерранского посла на Декарте в тайне, лучше ее использовать.

- Только это создаст тебе ряд дополнительных сложностей, - напомнил Даймон, - все же, традиционно за прислугу и приемы в посольстве отвечает жена посла.

- За пару недель в год она с этой прислугой даже не будет успевать знакомиться, - отмахнулся от угрозы дополнительной работы Майк, перекладывая оладушек на тарелку к небольшой ароматной стопке таких же, - так что это несущественно. А вот с приемами и правда проблема возникнет: ни Крис, ни Брендон в обозримом будущем жениться не соберутся, так что будет у нас чисто мужской коллектив. Постельные шпионки косяком попрут.

Даймон помолчал, но комментировать откровения полевого агента не стал:

- Точно без первой леди справитесь? – уточнил он.

- Княже, я знал, на ком женюсь, - напомнил Майк суровую правду, переливая кофе в чашку, - стихия Барби – дальний космос, и запирать ее на планете бесчеловечно, поэтому да, точно справимся.

- Принято, - согласился Даймон и отключился. Как раз вовремя, потому что именно в этот момент дверь ванной комнаты распахнулась, являя миру самое прекрасное зрелище из возможных по версии Майка Астера.

Он положил коммутатор на стол и улыбнулся вышедшей из душа супруге:

- Садись есть, завтрак остывает.

- Кто звонил? – Сандра скользнула за стол, пододвинула ближе тарелку с яичницей и с удовольствием наколола на вилку кусочек бекона.

- Император напомнил, что должности моей жены и супруги посла не пересекаются, поэтому вся общественная работа ляжет на плечи Криса, - невозмутимо отозвался Майк, придвигая ей тарелку с оладушками, - а ты дома будешь только отдыхать и развлекаться. Ешь, пока горячее: в гипер нельзя на голодный желудок.

- А врал, что не умеешь готовить! – не удержалась Сандра и поддразнила-таки мужа. Тот поднял на нее откровенно голодный взгляд:

- Я и в общежитии не нуждался, - сообщил, словно само собой разумеющееся, - но так я был ближе к тебе. Да и Джон оказался неплохим компаньоном.

Сегодня Сандру провожали. Майк, воспользовавшись тем, что его переезд состоится только через неделю, привез Сандру на космодром лично. Возле КПП он остановил флайер и вышел из машины вместе с женой:

- Повторять твой подвиг и пробираться на поле не буду, - предупредил он, - долгие проводы – лишние слезы.

- Ну вот, - огорчилась женщина, - а я думала…

- Что будем дуэтом слезы лить? – приподнял Майк брови, - тебе сейчас дредноут поднимать – нельзя отвлекаться, - он вытащил из кармана небольшую коробочку и протянул Сандре, - пополняю твою коллекцию.

Женщина открыла крышку и восхищенно замерла, рассматривая золотое кольцо со стилизованной звездой по центру:

- Какая прелесть! Обручальное?

- Не совсем, - огорчил ее Майк со смешинками в глазах, - на Мальтусе в знак своего замужнего статуса женщины просто носят драгоценности, украшенные стилизованным символом своей новой семьи. К примеру, у Солов это круг, у Баумов дерево, у Бергов горный склон, а у семьи моей матери – круг с выделенным сектором.

И тут Сандра осознала, что он имеет в виду:

- Погоди, - прошептала она непослушными губами, вскидывая руки к волосам, - получается, символ Астеров - звезды?!

- Ну да, – не смутился ее супруг, - Даймон тогда просто вернул заколку ее законной владелице, - он прямо посмотрел Сандре в глаза и закончил, - эта заколка ждала тебя почти сто лет, Санни, и я тоже буду ждать, сколько понадобится, только летай аккуратно.

Сандра со слезами на глазах обвила его шею руками, крепко сжимая в ладони коробку с кольцом.

- А говорил, что мужчин, готовых ждать жену-вахтовика, практически нет, - поддразнила она Майка. Тот фыркнул в ответ на подколку, склоняясь к ее губам:

- Так нас с Князем на всю боевую эскадру таких терпеливых двое всего.

И Сандра, плюнув на стеснительность, решительно заткнула ему рот своими губами. Астер не растерялся и моментально перехватил инициативу, стремясь в поцелуе объяснить то, что никак не мог объяснить словами: как сильно он любит свою красавицу-жену и как он ей благодарен.

- Вас не заметить, или не будем рейс откладывать? – отвлек их от обнимашек голос императора, и Сандра с сожалением выпутала пальцы из сияющих золотом волос Майка. Стоящий рядом Даймон смотрел на них с теплой усмешкой на смуглых губах, - Кен, на поле с нами точно не пойдешь?

- Ну, раз ты приглашаешь, - хулигански фыркнул Астер и подхватил Сандру, - то почему бы и нет?

- И все-таки, Командир, – прокомментировал Кайл Эскхарт, увидев своего нового шеф-пилота, приехавшую на руках высокого мальтусианца с откровенно породистой мордой урожденного Астера, - судьба мисс Гарднер на «Дроу» ходить!

- Ты немного не угадал, Кайл, - усмехнулся Даймон, пока Майк спускал с рук покрасневшую от смущения Сандру, и та вставала в строй рядом с Джоном, - вашего нового пилота зовут Кассандра Астер, Сандры Гарднер в рядах Космофлота больше нет: бедняжка пропала без вести по пути на свою свадьбу, и Сьерра скорбит от горечи утраты.

Кайл на миг прищурился, но от комментариев воздержался. Да и о чем тут говорить, если и так понятно, что путь на Мальтус его дредноуту отныне закрыт навсегда?

- Бедный «Найс»! – хихикнул младший офицер связи Рис, - он этой новости не переживет!

- Что поделать? Жизнь – штука жестокая, - холодно заметил пилот-интуит Уэллс, на руке которого поблескивал неширокий золотой браслет, инкрустированный зелеными сапфирами, - у «Бронти» теперь новый шеф. Командир, - обратился он к Даймону, - а Кассандра Астер унаследовала позывной Сандры Гарднер, или нам теперь новый придется выдумывать?

- А это – как договоритесь, Джон.

Рони Свенссон вышла на крыльцо дома, в котором Рон купил квартиру для нее и детей, чтобы посмотреть, как муж – все еще муж, ведь десять Рани и Инни исполнится только в следующем году – помогает близнецам выбраться из флайера, и в очередной раз им залюбовалась: не слишком высокий, но подтянутый, с короткой стрижкой, придающей ему строгий вид, с жемчужно-белой кожей и яркими, почти, как у интуитов, серо-голубыми глазами, Рон совершенно неслучайно стал самым популярным журналистом последних нескольких лет. И тем разительнее был контраст между его успехом и дикой тоской в каждом брошенном на нее взгляде. Спохватившись, что любуется уже слишком долго, женщина наклонилась к сыновьям:

- Хорошо погуляли?

- Мама, мы были в малом дворце! – тут же начал Рани, захлебываясь от восторга, - там так красиво! И нас угостили шоколадным десертом, как у космолетчиков!

- А еще тетя Ренни подарила мне копию своего «Стремительного», - похвастал Ингвар, показывая обновку и с потрохами сдал брата-близнеца, - а Рани выпросил у императора фотку феликатиса Кассандры Близзард! И мы пили сок из земного рубуса! Он такой вкусный, мама!

- Рон, я же просила тебя не давать детям сладкого, - укоризненно заметила Рони, поднимая глаза. Муж независимо дернул плечом:

- За меню к десятому Дню Рождения наследного принца отвечал не я, но ради твоего спокойствия поясню, что дети перечислили все стоявшие на столе сладости: Даймон тоже не дурак и вполне отдает себе отчет в том, что едят его наследники, - он повернулся к сыновьям и предупредил, - Рани, Инни, на следующей неделе я не смогу приехать: отправлюсь в командировку, поэтому пока подумайте, куда бы вы хотели съездить после моего возвращения.

Мальчишки заметно расстроились, и Инни даже захлюпал носом.

- А вот у Ренни и Лео папа всегда с ними, - обиженно отвернулся Рани от отца.

- Зато у них мама всегда в командировках, - спокойно парировал Рон, - так что они вам тоже завидуют.

- И куда поедешь на этот раз? – не сдержалась Рони, - опять на Мальтус? – «к той», добавила она мысленно.

- Моя работа на Мальтусе завершена, - не стал отмалчиваться муж, - я еду снимать серию об отвоеванных планетах: Парадиз, Астарта, Файт. Пройдусь по местам боев.

- Но это же опасно! – воскликнула Рони, неосознанно прижимая к себе детей.

- Сидя дома, славы и денег не заработаешь, - ответил он равнодушно, - да и не нужен я никому.

- Мне нужен, – почти на грани слышимости прошептала Рони. Он резко повернулся к ней всем корпусом, а серо-голубые глаза засветились яростной надеждой:

- Нужен?!

И Рони, завороженная этим светом, медленно кивнула.

- Фууу, - возмутился на периферии сознания более непосредственный Ингвар, - они целуются!

- Это еще кто? – хмуро поинтересовалась Сандра, войдя в дом Майка на Декарте после очередного изматывающего рейса накануне длинной увольнительной и обнаружив неучтенную рыжую единицу женского пола и явно мальтусианского происхождения. Визуальный анализ подсказал, что и возраста единица была подходящего, и Сандра почувствовала, как поднимает голову ревность: неужели это дочь Майка от той женщины? Единица, встретив мрачный взгляд Сандры, испуганно замерла, а после оперативно развернулась и быстро скрылась в направлении игровой комнаты. Майк, сволочь последняя, в ответ хохотнул, словно ничего необычного в присутствии чужой интуитки у себя в особняке не видел:

- Командир сказал, что наша с тобой старшенькая. Зовут Джинджер, фамилия, как я понял, Парадайз, хотя представляется Свенссон. Где-то тут еще сын и внук Сансы ошиваются на правах наших с тобой родственников, а Крис с Брендоном то ли нянек при них изображают, то ли охрану, но таскаются за ними, как привязанные. Причем, тот факт, что сыну Сансы уже к тридцати, он - капитан эсминца и абсолютно взрослый, самостоятельный мужик, живущий один с пятнадцати лет и в настолько плотной опеке не нуждающийся, их совершенно не смущает. Так что у меня тут весело, - он вздохнул и продолжил уже без ехидства, - клянусь честью, Санни, эта женщина не имеет ко мне никакого отношения: она и ее семья живут в гостевом флигеле и бывают здесь исключительно по работе. Или по приглашению девочек – они в восторге от Асти Парадайза, а Джинджер по личным причинам боится оставлять сына одного.

- Погоди, - дошло до Сандры, - Джинджер Свенссон – это же невестка Ренни и мать принца Астериона? Не знала, что она такая красавица.

- Да-да, - облегченно поддакнул Майк, привычно запуская руки под ее джемпер, и у Сандры так же привычно пересохло в горле, - у вас с сыном Парадайзов вкусы одинаковые: вам обоим рыжих подавай! Ну что? Оставляем?

Сандра развернулась в его объятиях, чтобы обхватить его шею руками:

- Должна же у меня быть хоть одна рыжая дочка, а то и Крисси, и Бренди, как нарочно, брюнетками получились!

Глаза Майка вспыхнули озорными искрами:

- А по-моему, они идеальны, как и их мать.

И пока Сандра не придумала, что на это ответить, закрыл ей рот поцелуем.

Конец