Маша и два медведя.

1 Глава.

Мария шла по лесу, не разбирая дороги. Ветви хлестали по лицу, оставляя болезненные царапины, но она не замечала. Единственное, что она чувствовала — это пульсирующую обиду и бессильную ярость.

“Ты что, совсем глупая? У тебя есть всё, а ты всё порвала!” — голос матери звучал в воспоминаниях.

“Мария, подумай о своей репутации!” — отец.

“Ты переоцениваешь себя, девочка” — Алексей, её бывший, с этой холодной усмешкой, когда она застала их в своей собственной постели.

С своей лучшей подругой. В её квартире. В её постели.

Мария остановилась, тяжело дыша. Вокруг были деревья — высокие, старые, с искривлёнными стволами. Дедушка предупреждал её не ходить в этот лес. “Там водятся звери, Машенька. И не только обычные.” Но ей было всё равно.

Пусть. Пусть звери её съедят. Это будет лучше, чем вернуться в эту дыру, называемую её жизнью, и притворяться, что всё в порядке.

Она пошла дальше. Вокруг становилось всё темнее. Солнце уже клонилось к закату, а лес густел, превращаясь в непроглядную чащу. Где она? Как она сюда попала?

Последние три дня были сплошным кошмаром. Она приехала к дедушке в деревню, надеясь найти покой. Вместо этого она получила только лекции о том, как она всё испортила. О том, как она ушла с хорошей работы. О том, как она потеряла “перспективного мужчину”.

Алексей был перспективным. До тех пор, пока она не узнала, что он “перспективал” ещё с пятью женщинами.

Мария шагнула вперёд и —

— А-а-а!

Острая боль пронзила её ногу. Она упала, охнув, и посмотрела вниз.

Капкан.

Старый, ржавый, но всё ещё достаточно острый, чтобы впиться ей в лодыжку. Металлические зубцы сжались, разрывая джинсы и впиваясь в плоть. Кровь мгновенно пролилась на пожухлую траву.

— Нет, нет, нет… — Мария дернула ногу, и капкан сжался ещё сильнее.

Она закричала от боли. Слёзы, которые она сдерживала всё это время, хлынули наружу.

— Помогите! — крикнула она, но её голос потонул в лесной тиши. — Помогите!

Кто-нибудь её услышит? Дедушка говорил, что в лесу живут охотники. Но это был их лес. Запретный. Тот самый, куда не ходили даже самые отважные.

Мария попыталась расстегнуть капкан, но её пальцы дрожали. Кровь текла по ноге, окрашивая джинсы в тёмно-красный. Голова закружилась.

— Чёрт… — прошептала она. — Что я наделала?

Она потеряла счет времени. Может быть, прошла минута. Может, час. Боль становилась всё тупее, но не слабела. Холод проступал под кожей.

И тут она услышала это.

Тяжёлые шаги.

Мария задёрнула голову. Огромная тень отделилась от деревьев и шагнула на поляну.

Медведь.

Но не обычный. Он был слишком большим. Три метра в высоту, не меньше. Шерсть тёмно-коричневая, почти чёрная, блестела на закатном солнце. Глаза…

Мария замерла.

У медведя были человеческие глаза.

Тёмно-карие, с золотистыми отблесками, и в них читался не животный разум, а холодный, расчётливый интеллект. Шрам над левой бровью только добавлял устрашения.

Зверь приближался. Не спеша. Словно знал, что она никуда не денется.

Мария прижалась к земле, надеясь провалиться сквозь неё. Это был кошмар. Это не могло быть реальностью.

Медведь остановился в паре метров от неё и поднялся на задние лапы. Он стал ещё больше. Огромный, мускулистый, с мощной грудью и когтями, которые могли бы разорать её пополам одним ударом.

Он опустился на все fours и понюхал воздух.

Затем посмотрел прямо на неё.

— Что ты здесь делаешь? — голос был низким, хриплым… и человеческим.

Мария моргнула. Она ослабела от потери крови, и теперь у неё наверняка галлюцинации.

— Ты… ты говоришь? — выдохнула она.

Медведь — он, а не оно — усмехнулся. Это была ужасающая улыбка, открывающая острые клыки.

— А ты ожидала, что я буду рычать? — он сделал ещё один шаг. — Ты в моём лесу, маленькая. И ты попалась в мой капкан.

— Твой капкан? — гнев вспыхнул сквозь страх. — Ты… ты специально его оставил?

— Я не оставляю капканы. — он наклонился к её ноге. — Охотники иногда заходят слишком далеко. Но обычно я их нахожу раньше.

Он понюхал её ногу, где капкан впился в плоть.

— Должно болеть.

— Это мягко сказано, — прохрипела Мария. — Отпусти меня.

— Отпусти? — он поднял на неё те самые тёмно-карие глаза. — Зачем? Ты пришла в мой лес. Ты попала в капкан. Ты моя добыча.

Мария затряслась. От боли. От страха. От того, как он это сказал. “Ты моя добыча” — не как о животном, а как о женщине.

— Я не добыча, — выпалила она. — Я человек.

— Ты в моём лесу, — он повторил. — Здесь мои правила.

Он развернулся, и Мария подумала, что он уйдёт. Оставит её умирать. Но он вернулся с чем-то в зубах — палкой? нет, не палкой — и вернулся к ней.

— Держись, — приказал он, и прежде чем она поняла, что происходит, он разорвал капкан голыми руками.

Мария закричала. Боль стала невыносимой. Капкан отпустил её ногу, но кровь хлынула сильнее.

— Глупая, — прорычал медведь, и вдруг…

Она не поверила своим глазам.

Тело зверя начало меняться. Шерсть исчезала, лапы превращались в человеческие руки и ноги, морда удлинялась, принимая человеческие черты. Через секунду перед ней стоял не медведь, а человек.

Огромный, почти два метра ростом, с широкими плечами, мощной грудью и сильными руками. Короткие чёрные волосы, то же лицо с тем же шрамом над бровью, те же тёмно-карие глаза с золотистыми отблесками.

И он был абсолютно голым.

Мария отшатнулась, но сил не было. Она только смогла отвернуть взгляд.

— Ты… ты…

— Человек, — закончил он за неё. — Да. Я оборотень, если ты хочешь точный термин.

Он не смущался своей наготы. Напротив — он стоял уверенно, демонстрируя своё тело. И Мария, несмотря на боль и страх, не могла не заметить, насколько он… впечатляющий.

Мускулы играли под кожей, когда он наклонился к её ноге. Шрамы пересекали его грудь и руки, но не портили его, а добавляли опасной привлекательности. Это был мужчина, который видел много драк и вышел из них победителем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кто ты? — прошептала она.

— Дмитрий, — ответил он коротко. — А теперь держись. Это будет больно.

Он разорвал рукав её рубашки и крепко перевязал её ногу выше раны. Кровотечение замедлилось.

— Спасибо, — выдохнула она.

— Не благодари, — Дмитрий посмотрел на неё, и его глаза потемнели. — Ты не уходишь, маленькая. Ты в моём лесу. Ты моя.

— Я не твоя, — попыталась возразить она, но в её голосе не было уверенности.

— Ты попала в капкан, — он склонился над ней, и лицо его оказалось в миллиметре от её. — По законам моего народа, это означает, что ты принадлежишь тому, кто тебя нашёл.

— Этого закона не существует, — Мария пыталась отстраниться, но он поймал её за подбородок.

— В моём лесу существует, — прошептал он, и его дыхание коснулось её губ. — И теперь ты пойдёшь со мной. В мою берлогу.

— Я не пойду, — затряслась она.

— Ты не можешь стоять, — Дмитрий кивнул на её ногу. — Ты потеряла много крови. Ты останешься здесь и умрёшь, или пойдёшь со мной.

Он не спрашивал. Он констатировал факты.

Мария посмотрела на свою ногу. Кровь всё ещё сочилась, но перевязь помогала. Без неё она бы уже истекла.

Что у неё было выбора?

— Что ты сделаешь со мной? — спросила она дрожащим голосом.

Дмитрий усмехнулся, и эта улыбка была обещанием чего-то тёмного и запретного.

— Ты узнаешь, — он поднял её на руки так легко, словно она ничего не весила. — А пока — не сопротивляйся. Мне это не понравится.

Мария оказалась у него на руках. Его тело было горячим, мускулистым, и она почувствовала его запах — лес, хвоя, что-то дикое и мужское. Ей стало страшно, но одновременно… странно возбуждено.

Это было безумие. Она только что попала в капкан. Она истекала кровью. Перед ней был оборотень, который заявил, что она его добыча.

И вместо того, чтобы ужасаться, она чувствовала, как между ног разливается тепло.

Мария прокляла себя. Долой последние остатки самоуважения. Она окончательно сошла с ума.

— У тебя есть выбор, — сказал Дмитрий, шагая вглубь леса. — Ты можешь бороться. Но тебе это не понравится.

— А если я буду послушной? — слова вырвались прежде чем она могла остановиться.

Он остановился и посмотрел на неё. В его глазах вспыхнуло что-то тёмное, жадное.

— Тогда ты мне понравишься, — прошептал он, и его губы коснулись её уха. — Очень понравишься.

Мария закрыла глаза. Она знала, что должна ужасаться. Бежать. Кричать.

Но вместо этого она обвила его шею руками и притворилась, что это то, чего она хотела всю свою жизнь.

2 Глава.

Шли они долго. Мария потеряла счёт времени, но солнце уже село, когда они вышли к небольшой поляне. В центре стоял дом — не берлога в буквальном смысле, а полноценный сруб, больше похожий на охотничий домик. Окна светились изнутри.

— Это где ты живёшь? — спросила она, удивляясь тому, насколько цивилизовано это выглядит.

— Мы не дикие, — ответил Дмитрий, не оборачиваясь. — Просто предпочитаем тишину.

Мы?

Он нёс её так легко, словно она весила не больше пера. Несмотря на свою наготу, он, похоже, совсем не замерз. Мария же, наоборот, дрожала — и от потери крови, и от того, что ночь становилась всё холоднее.

Дмитрий толкнул дверь плечом и зашёл внутрь.

Мария ожидала чего-то примитивного. Вместо этого она увидела… уют.

Большая комната с камином, в котором полыхал огонь. Кожаный диван, деревянный стол, полки с книгами. На стенах — шкуры животных, но они смотрелись не жестоко, а как часть декора. В дальнем углу — большая кровать, накрытая шкурами и меховыми одеялами.

— Тёпло, — выдохнула она, пока Дмитрий опускал её на диван.

— Очнись, — он нахмурился, видя её бледность. — Ты потеряла много крови.

Он начал ходить по комнате, собирая что-то из шкафов. Мария наблюдала за ним, замечая, как его мышцы играют под кожей при каждом движении. Его нагота уже не казалась такой шокирующей — наоборот, она начинала ощущаться… естественной.

Его тело было совершенством — широкие плечи, узкие бёдра, рельефный пресс, шрамы, которые только добавляли характера. И то, что было между его ног…

Мария поспешно отводила взгляд. Она не должна была это замечать. Она не должна была чувствовать это тепло между ног.

— Держи, — Дмитрий вернулся с миской воды и аптечкой.

Он сел рядом с ней на диван, и диван прогнулся под его весом. Мария почувствовала запах его тела — лес, хвоя, мускус, что-то первобытное и мужское.

Дмитрий развязал временную повязку с её ноги и осмотрел рану.

— Не слишком глубоко, — буркнул он. — Заживёт.

Он начал обрабатывать рану антисептиком. Мария зашипела от боли.

— Больно, — она вцепилась ему в плечо.

— Терпи, — он не остановился. — Боль — это хорошо. Боль значит, что ты жива.

Когда он наложил новую повязку, Мария выдохнула. Голова кружилась ещё сильнее.

— Поешь, — Дмитрий протянул ей кусок вяленого мяса.

Она заколебалась, но голод брал своё. Мария откусила — мясо было жестким, но вкусным.

— Спасибо, — сказала она, когда доела.

Дмитрий сидел рядом, смотрел на неё, и в его глазах читалось что-то невыразимое. Он не был голым — он накинул на себя кожаную куртку, которую нашёл где-то в доме. Но это почти ничего не скрывало.

— Теперь поговорим, — сказал он тихо. — Ты в моём доме. По моим правилам.

Мария напряглась.

— Какие правила?

— Первое: ты никуда не уйдёшь, — он поднял на неё глаза. — Твоя нога не заживёт меньше чем за неделю. А даже если заживёт — ты не сможешь найти дорогу. Этот лес бесконечен для тех, кто его не знает.

— Второе, — Дмитрий продолжил, — ты будешь делать то, что я говорю. Я тебя спас. Я тебя накормлю. Я тебя вылечу. И взамен ты мне принадлежишь.

— Принадлежу? — Мария попыталась сесть прямее, игнорируя слабость. — Я не рабыня.

— Не рабыня, — он усмехнулся. — Но ты женщина, которая попала в мой лес. И по нашим законам…

— Ваши законы не существуют для меня, — перебила она. — Я цивилизованный человек. Я имею права.

Дмитрий рассмеялся — тёмный, низкий звук, от которого у Марии мурашки побежали по коже.

— Цивилизованный человек? — он склонился к ней. — Ты, которая бежала от своей цивилизованной жизни в лес? Ты, которая попала в капкан по собственной глупости?

Мария хотела возразить, но слова застряли в горле.

— Я знаю, кто ты, Мария, — прошептал он, и её имя в его губах звучало как обещание. — Я чувствую твою боль. Твою обиду. Твоё одиночество.

— Откуда ты…

— Я чувствую запах, — он коснулся её шеи, и Мария вздрогнула. — Ты пахнешь слезами, гневом… и возбуждением.

Он не спрашивал. Он констатировал факт.

Мария покраснела, пытаясь отстраниться, но он поймал её за подбородок и заставил посмотреть на себя.

— Не отрицай, — приказал он. — Я чувствовал это, когда нёс тебя. Твоё сердце билось так быстро. Твоё тело напряглось.

— Это страх, — выдохнула она.

— Нет, — Дмитрий усмехнулся. — Это желание. Ты хочешь того, чего боишься.

Его губы были так близко. Мария знала, что должна оттолкнуть его. Закричать. Бежать.

Но вместо этого она спросила дрожащим голосом:

— И что ты будешь делать с моим желанием?

Его глаза потемнели.

— Я буду играть с ним, — прошептал он. — Пока ты не признаешь, что хочешь этого.

Дмитрий наклонился и поцеловал её.

Это был не нежный поцелуй. Это был захват. Его губы были жёсткими, требовательными, его язык вторгся в её рот, исследуя, подчиняя. Мария попыталась сопротивляться, но её тело предало её — она ответила, открываясь ему ещё больше.

Её руки обвили его шею, пальцы впились в короткие волосы. Дмитрий прорычал в поцелуй и потянул её ближе.

Мария оказалась у него на коленях. Его руки — большие, горячие, грубые — скользили по её телу, срывая одежду. Рубашка разлетелась по пуговицам, и его ладонь коснулась её груди.

— Дмитрий… — выдохнула она, не зная, просит она или умоляет.

— Тихо, — он прикусил её губу. — Ты моя теперь.

Он отстранился, чтобы раздеть её полностью. Джинсы — уже порванные от капкана — легко сползли вниз. Бельё последовало за ними. Мария попыталась прикрыться, но он не позволил.

— Не прячься, — приказал он. — Ты красивая.

Мария никогда не считала себя особенной. Средняя высота, полноватая, с грудью, которая всегда казалась ей слишком большой, и бёдрами, которые она стеснялась. Но Дмитрий смотрел на неё так, словно она была богиня.

— Совершенна, — прошептал он, пальцы скользили по её изгибам. — Совершенна для меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он лёг на неё, и Мария почувствовала его вес — тяжёлый, но не давящий. Его эрекция впивалась ей в живот, твёрдая и требовательная.

— Ты хочешь это? — спросил он, входя в неё одним резким движением.

Мария вскрикнула — от боли и от удовольствия, которое прокатилось по ней волной. Он был огромен, больше чем любой мужчина, которого она знала, и он не дал ей времени привыкнуть.

Дмитрий начал двигаться — жёстко, быстро, без пощады. Его руки держали её бёдра, не давая сбежать, его губы находили её губы, её шею, её грудь.

— Держи меня, — прорычал он, и Мария обвила его шею, ногами обвила его талию.

Это был не секс, который она знала. Это был захват. Завладение. Он не спрашивал, он брал. И вместо того, чтобы ужасаться, Мария чувствовала, как она расплавляется под ним.

Её тело выгибалось, дыхание сбивалось, пальцы царапали его спину. Дмитрий ускорял, каждый толчок ударял в то самое место, которое заставляло её видеть звёзды.

— Признай, — прорычал он в её ухо. — Признай, что ты моя.

— Я твоя, — выдохнула она, не в силах сопротивляться. — Я твоя.

Он издал низкий, животный звук и толкнул один последний раз — глубоко, жёстко, властно. Мария пережила оргазм, крича его имя, тело содрогалось под его.

Дмитрий последовал за ней через секунду, изливаясь внутри неё с силой, которая заставила её вздрогнуть.

Они лежали там, тяжело дыша, пот остывал на их коже. Мария не могла двигаться, не могла думать. Единственное, что она чувствовала — это его вес, его запах, его всё ещё твёрдый член внутри неё.

— Ты моя, — прошептал он в её волосы. — Теперь и навсегда.

Мария знала, что должна ужасаться. Она должна чувствовать себя использованной. Осквернённой.

Вместо этого она чувствовала себя… живой. Больше чем когда-либо за последние годы.

И это было самое страшное из всего.

3 Глава.

Мария проснулась от того, что кто-то её гладил.

Тёплая, большая ладонь скользила по её боку, медленно, лениво. Она приоткрыла глаза и увидела Дмитрия — он лежал рядом, наблюдая за ней с тем же тёмным, собственническим взглядом.

— Доброе утро, — сказал он тихо.

Его голос был хриплым от сна, и вибрация звука прошла через Марию, заставляя её сжаться между ног.

— Доброе… — она потянулась, забыв на секунду, где находится. — О.

Воспоминания прошлой ночи навалились. Капкан. Лес. Дмитрий. То, что они сделали.

Мария покраснела, пытаясь прикрыться одеялом, но он не дал.

— Не прячься, — он поймал её за руку. — Я уже видел всё.

— Это было… — она не знала, как это назвать. — Ошибка.

— Не ошибка, — Дмитрий усмехнулся. — Это было начало.

Он наклонился ближе и поцеловал её — на этот раз нежнее, но не менее властно. Мария попыталась сопротивляться, но её тело предало её снова. Она ответила, открываясь ему, чувствуя, как жар распространяется по её венам.

— Ты ещё болишь? — спросил он, отстраняясь достаточно, чтобы посмотреть на её ногу.

— Чуть-чуть, — признала она. — Но терпимо.

— Хорошо, — он сел. — Сегодня ты останешься здесь. Я должен пойти на охоту.

— Охотиться? — Мария моргнула. — На что?

— На еду, — он сказал, как будто это было очевидно. — Мы не едим человеческую пищу в этом лесу.

Он начал одеваться — натягивая штаны из кожи, кожаную куртку, сапоги. Мария наблюдала, восхищаясь его телом. Даже одетым он был впечатляющим — мощным, опасным, несомненно мужественным.

— А я? — спросила она, когда он был готов. — Что я буду делать?

— Отдыхай, — он наклонился вниз и поцеловал её — быстро, жёстко. — И не пытайся сбежать. Ты не найдёшь путь. И мне не понравится, если ты попробуешь.

— Ты не можешь меня удерживать здесь, — Мария попыталась звучать смело, но её голос дрожал.

— Могу, — он сказал просто. — И буду.

Дмитрий вышел, закрывая дверь за собой. Мария осталась одна.

Она лежала там, уставившись в потолок, осмысляя всё, что случилось. Её тело ныло — но в хорошем смысле. Между ног была ноющая боль, которая напоминала о прошлой ночи.

И хуже всего… она хотела больше.

Мария села, оглядываясь. Дом был тихим. Слишком тихим.

Она решила осмотреться.

В доме было две комнаты — та, где она спала, и ещё одна, которая оказалась кухней. Запасённая вяленым мясом, ягодами, водой. Больше ничего. Не было холодильника, не было плиты — только камин и базовая посуда.

На столе лежала записка. Мария подобрала её.

“Ешь. Отдыхай. Я вернусь к закату. — Д.”

Коротко. Командирский тон. Типично для Дмитрия.

Мария вздохнула и начала искать еду. Она нашла вяленое мясо и ягоды — то же самое, которое она ела прошлой ночью. Это было не деликатесом, но сытно.

Она поела, потом вернулась в главную комнату и легла на диван, думая.

Что она делала? Бежала от своей жизни в Москве, попала в капкан в лесу, и теперь… теперь она была сексуальной пленницей оборотня.

И вместо того, чтобы пугаться, она была возбуждена.

Мария закрыла глаза, пытаясь прояснить свои мысли. Но каждый раз, когда она отключалась, она видела Дмитрия — его тёмные глаза, его мускулистое тело, его губы на ней.

Время прошло. Солнце двигалось по небу. Мария, должно быть, задремала, потому что следующим, что она узнала — был звук.

Дверь открылась.

Мария села, ожидая Дмитрия.

Но это был не он.

В дверном проёме стоял другой мужчина.

Высокий — хотя не такой мускулистый как Дмитрий — с русыми волосами и серо-голубыми глазами, которые наблюдали за ней с amusement и интересом.

— Ну, ну, — он сказал, вступая внутрь и закрывая дверь за собой. — Что мы здесь имеем?

Мария отстранилась. Кто этот человек? Где был Дмитрий?

— Кто… кто ты? — её голос был едва слышным шёпотом.

— Артём, — он улыбнулся — очаровательная, лёгкая улыбка. — И ты должна быть новой игрушкой моего брата.

— Брата? — Мария моргнула. — Ты брат Дмитрия?

— Младший брат, — он кивнул, приближаясь. — А ты…?

— Мария, — она сказала автоматически.

— Красивое имя, — Артём сел напротив неё на диван. — Итак, Мария. Как ты оказалась здесь?

Мария заколебалась, но что-то в его голосе заставило её доверять ему. Он был менее пугающим, чем Дмитрий — тёплее, более доступным.

Она рассказала ему. О том, как бежала от своих проблем. Заблудилась в лесу. Попала в капкан. Дмитрий нашёл её.

— И он заявил тебя, — Артём закончил, когда она закончила. — Типично. Всегда думал, что он слишком собственнический.

— Он сказал, что я его добыча, — Мария обхватила себя руками. — Что я принадлежу ему.

— И ты принадлежишь? — Артём наклонил голову, изучая её. — Ты принадлежишь ему?

— Я не принадлежу никому! — Мария выпалила. — Я свободный человек.

— Ты уверена? — он наклонился ближе. — Ты здесь, в нашем доме, не способна уйти. Твоё тело несёт его метки. И твои глаза… — он остановился. — Твои глаза говорят, что тебе понравилась прошлой ночь.

Мария покраснела, отводя взгляд. Он видел её насквозь.

— Это не имеет значения, — она сказала жёстко. — Я уйду, как только моя нога заживёт.

— Ты не найдёшь путь, — Артём сказал мягко. — Этот лес бесконечен для тех, кто не знает его секретов.

— То есть я в ловушке?

— В ловушке, — он кивнул. — Но не обязательно в плохом смысле.

Артём протянул руку и коснулся её лица — нежно, в отличие от Дмитрия. Его пальцы были мягче, его прикосновение легче. Мария вздрогнула, но не отстранилась.

— Ты красивая, — он прошептал. — У Дмитрия всегда был хороший вкус.

— Он не удерживает меня, — Мария сказала, хотя её голосу не хватало убедительности.

— Не так ли? — Артём усмехнулся. — Тогда зачем он тебя пометил?

— Пометил?

— На твоей шее, — он указал. — Посмотри в зеркало.

Мария коснулась своей шеи и почувствовала нежное место. Она встала — слегка прихрамывая — и пошла к небольшому зеркалу на стене. Там, на её шее, был след поцелуя. Тёмный, видимый, заявляющий знак.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Подлец, — она прошептала.

— Это Дмитрий для тебя, — Артём встал и подошёл к ней сзади. — Собственнический до ошибки.

Он положил руки на её плечи, и Мария напряглась. Но вместо того, чтобы пугать её, его прикосновение чувствовалось… иначе. Менее требовательным, но не менее заинтересованным.

— Ты знаешь, — он прошептал ей в ухо. — Нас двое.

Мария повернулась, чтобы посмотреть на него. Его серо-голубые глаза потемнели от желания, но там было что-то ещё. Расчёт.

— Что ты предлагаешь?

— Я предлагаю, — он наклонился ближе, его губы касались её шеи. — Что если одного брата было недостаточно для тебя… может быть, двое будут.

— Я не… — голос Марии сорвался. — Я не такой тип женщины.

— Не так ли? — Артём повернул её, чтобы она смотрела на него. — Я чувствую то же самое, что и Дмитрий. Ты этого хочешь. Ты хочешь нас.

Он не дал ей времени ответить. Артём поцеловал её — и это было иначе, чем поцелуи Дмитрия. Мягче, но не менее умело. Его губы двигались против её медленно, исследуя, изучая.

Мария знала, что должна остановить это. Она только что спала с его братом прошлой ночью. Это было неправильно. Это было безумием.

Но её тело не согласилось. Её руки обвили его шею, пальцы в его русые волосы. Артём простонал и потянул её ближе.

— Легко, — он пробормотал против её губ. — Я не хочу тебя ранить снова.

— Я не сделана из стекла, — Мария ответила, удивляя саму себя.

— Нет, — он усмехнулся. — Ты определённо не из стекла.

Артём поднял её так же легко, как и Дмитрий — хотя он был менее мускулистым, он был ещё сильнее. Он понёс её к дивану и положил аккуратно.

— Ты уверена? — он спросил, нависая над ней.

— Да, — она сказала, хотя её сердце колотилось. — Да.

Артём начал целовать её — медленные, осознанные поцелуи вниз по её горлу, к её ключице, к её груди. Его руки были нежными, исследуя её изгибы с благоговением.

Мария выгибалась под его прикосновением, дыхание сбивалось. Это было так иначе, чем с Дмитрием — медленнее, но не менее интенсивно.

Когда он наконец вошёл в неё, она вздохнула. Он был немного меньше, чем Дмитрий, но всё ещё впечатляющего размера. И он двигался иначе — медленнее, но не менее умело.

— Тебе нравится? — он прошептал ей в ухо.

— Да, — Мария призналась, не в силах лгать. — Да, мне нравится.

Артём ускорился, его бёдра хлопали против её. Мария обвила ноги вокруг его талии, затягивая его глубже. Это было безумие — она была с братьями в один день — но она не могла остановиться.

Она не хотела останавливаться.

Артём наклонился вниз и укусил её за плечо — нежно, властно. Мария пережила оргазм с криком, тело содрогалось вокруг него. Он последовал вскоре после, рухнув рядом с ней.

Они лежали там, тяжело дыша, в последствии.

— Ну, — Артём сказал наконец, переворачиваясь на бок, чтобы смотреть на неё. — Это определённо не то, как я планировал провести свой afternoon.

— Я тоже не планировала это, — Мария закрыла лицо руками. — Боже, что я делаю?

— Развлекаешься, — он подшучивал, оттягивая её руки. — С двумя очень привлекательными мужчинами, если я могу так сказать сам.

— Ты невероятный, — она потрясла головой.

— А ты красивая, — он поцеловал её в лоб. — И теперь ты застряла с нами обоими.

— Дмитрий убьёт тебя, — Мария сказала внезапно.

— Может быть, — Артём grinned. — Или может быть, он присоединится.

— ЧТО?

— Шучу, — он поднял руки. — В основном.

Дверь открылась.

Дмитрий стоял в дверном проёме, держа мёртвого кролика. Он посмотрел от Артёма к Марии — обнажённой на диване — и его лицо потемнело.

— Ну, — сказал он тихо. — Это интересно.

4 Глава.

Мария замерла. Дмитрий стоял в дверном проёме, и его лицо было непроницаемым. Но его глаза — тёмно-карие с золотистыми отблесками — горели яростью.

— Я… — она начала, но слова застряли в горле.

Дмитрий бросил зайца на стол и подошёл ближе. С каждым шагом его присутствие становилось всё более давящим. Мария вжалась в спинку дивана, пытаясь прикрыться одеялом, но он не дал.

— Ты моя, — сказал он тихо, слишком тихо. — И ты позволила ему коснуться тебя.

— Это было взаимно, — Артём сел на диван, совершенно не смущаясь. — И, если честно, она наслаждалась этим.

Дмитрий повернулся к брату, и Мария увидела, как его мускулы напряглись.

— Ты мой брат, — прорычал он. — Моя кровь. И ты предал меня.

— Предал? — Артём рассмеялся. — Я не знал, что ты монополизировал её. Кроме того, — он кивнул на Марию, — она не возражала.

Дмитрий замер. Он посмотрел на неё — действительно посмотрел, как будто видел впервые за всю ночь.

— Это правда? — спросил он Марию. — Ты позволила ему?

Мария сглотнула. Лгать было бесполезно.

— Да, — прошептала она. — Но…

— Но что? — Дмитрий сделал ещё один шаг.

— Но я не знала, что я не должна, — выпалила она. — Ты сказал, что я твоя добыча. Что я принадлежу тебе. Ты не сказал, что это означает, что я не могу быть с другими!

— Ты думаешь, что это даёт тебе право переспать с моим братом? — голос Дмитрия стал опасно спокойным.

— Я не думаю! — Мария встала, несмотря на боль в ноге. — Я вообще ничего не думаю! Я заперта в лесу с двумя оборотнями, которые заявляют, что я их собственность! Ты что, ожидаешь, что я буду вести себя рационально?

— Ты права, — Артём поддержал её. — Она не знает наших законов, Дмитрий. Ты не объяснил ей.

— Законы, — Дмитрий фыркнул. — Какие законы? Единственный закон здесь — мой.

Он повернулся к Марии и поймал её за руку.

— Ты моя, — повторил он. — И я не делюсь.

— Не делишься? — Мария попыталась вырваться, но он держал крепко. — Ты не можешь просто заявить, что я твоя, и ожидать, что я буду подчиняться!

— Я уже показал тебе, что происходит, когда ты не подчиняешься, — Дмитрий усмехнулся, и в этой усмешке было что-то тёмное. — Или ты забыла прошлую ночь?

Мария покраснела. Она не забыла. Её тело не забыло.

— Это не значит, что… — она начала, но он перебил её.

— Это значит всё, — он потянул её к себе. — Ты моя. И если брат коснётся тебя снова…

— Что ты сделаешь? — Артём встал. — Убьёшь меня?

Дмитрий посмотрел на него, и в его глазах читалась серьёзная угроза.

— Не толкай меня, Артём.

— Ой, я так боюсь, — Артём фыркнул, но Мария заметила, что он стал напряжённее. — Слушай, брат. Мы можем поделиться. Или мы можем сражаться. Но я не собираюсь отступать только потому, что ты так сказал.

— Поделиться? — Дмитрий посмотрел на него как будто он сошёл с ума. — Ты предлагаешь мне поделиться женщиной?

— Почему бы и нет? — Артём подошёл ближе. — Она красивая. Она страстная. И…

— И? — Дмитрий ждал.

— И я думаю, что она нравится нам обоим, — Артём повернулся к Марии. — Правда?

Все глаза были на ней. Мария чувствовала себя как зверь в клетке.

— Я… — она начала, но не знала что сказать.

— Скажи правду, — Артём подошёл ещё ближе. — Ты чувствовала это с нами обоими. Связь. Желание.

Мария посмотрела на Дмитрия — тёмный, собственнический, опасный. Потом на Артёма — более светлый, но не менее интенсивный. Оба были привлекательными. Оба сделали ей вещи, которые она никогда не испытывала раньше.

— Я не знаю, что я чувствую, — призналась она наконец. — Всё это произошло слишком быстро.

— Но ты чувствовала это, — Артём настаивал. — С нами обоими.

Мария кивнула, не в силах лгать.

— Видишь? — Артём повернулся к Дмитрию. — Она хочет нас обоих.

— Нет, — Дмитрий сказал твёрдо. — Она хочет меня. Ты просто воспользовался тем, что я отсутствовал.

— Я не использовал её! — Артём рассмеялся. — Она была очень добровольным участником.

— Тихо! — Дмитрий рявкнул, и оба замолчали.

Он посмотрел на них обоих, обдумывая. Мария видела, как его мозг работает — взвешивая варианты, рассматривая возможности.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Давайте заключим сделку.

— Сделку? — Мария и Артём сказали одновременно.

— Ты остаёшься, — Дмитрий указал на Марию. — Ты заживёшь. И если ты выберешь нас обоих…

— Если? — Артём поднял бровь.

— Если ты выберешь нас обоих, — Дмитрий продолжил, — то мы поделим. Но на моих условиях.

— Каких? — Артём не был удовлетворён.

— Я альфа, — сказал Дмитрий просто. — Я устанавливаю правила. Ты следуешь им или ты уходишь.

— Это тоже мой дом, — Артём напомнил ему.

— Больше нет, — Дмитрий сказал холодно. — Не если ты не примешь моё руководство.

Напряжение в комнате было настолько густым, что его можно было резать ножом. Мария видела, как Артём обдумывал — гнев, гордость, но ещё и желание. Желание её. Желание остаться.

— Хорошо, — Артём сказал наконец. — Я принимаю. Пока ты не злоупотребляешь этим.

— Злоупотребляешь? — Дмитрий усмехнулся. — Я никогда не злоупотребляю. Я только беру то, что мне положено по праву.

Он повернулся к Марии.

— А теперь ты. Выбирай.

— Выбирай? — Мария моргнула. — Выбрать что?

— Нас, — Дмитрий сказал. — Обоих. Или только меня. Или ты можешь уйти завтра.

— Уйти? — она повторила. — Ты отпускаешь меня?

— Я отпускаю тебя, — он кивнул. — Но ты не найдёшь путь. Ты умрёшь в лесу. И я не приду за тобой.

Это был ультиматум. Выбрать между двумя братьями или умереть одной.

Мария посмотрела на них. Дмитрий — тёмный, требовательный, собственнический. Артём — более светлый, но не менее опасный. Оба хотели её. Оба пробудили в ней желания, о которых она не знала, что они существуют.

— Я… — она начала. — Я не могу решить сейчас.

— У тебя есть до завтра, — сказал Дмитрий. — До рассвета. Прими решение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он повернулся и вышел, хлопнув дверью за собой. Артём вздохнул и сел обратно на диван.

— Ну, — сказал он. — Это определённо усложняет дело.

— Ты серьёзен? — Мария посмотрела на него. — Он предлагает мне выбрать между вами или смертью!

— Он не даст тебе умереть, — Артём потряс головой. — Он слишком собственнический для этого. Но он хочет, чтобы ты сделала выбор сознательно.

— А если я выберу обоих? — Мария спросила тихо.

— Тогда мы поделим, — Артём улыбнулся — искренняя, тёплая улыбка. — И поверь мне, Маша, это будет очень интересный опыт.

— Почему ты называешь меня так? — она спросила внезапно.

— Что?

— Маша, — она сказала. — Никто не называет меня так. Все мои друзья называют меня Мария.

— Ты кажешься Машей для меня, — он пожал плечами. — Плюс, это подходит к этой сказочной теме, не так ли?

— Сказка? — Мария моргнула.

— Ты знаешь, — он подшучивал. — Маша и три медведя? Только нас двое.

— Ты невозможный, — она потрясла головой, но маленькая улыбка вырвалась у неё с губ.

— И тебе это нравится, — Артём наклонился ближе. — Признайся.

— Может быть, — Мария встала — слегка прихрамывая. — Я иду спать. Мне нужно подумать.

— Хочешь компании? — он предложил, но не настаивал.

— Нет, — она сказала твёрдо. — Мне нужно побыть одной.

Артём кивнул и наблюдал, как она пошла в спальню. Но как дверь закрылась за ней, его выражение изменилось — задумчивое, расчётливое.

Снаружи Дмитрий курил трубку, наблюдая за звёздами. Он услышал шаги и не нужно было поворачиваться, чтобы знать, что это был его брат.

— Она сбита с толку, — Артём сказал, прислонившись к дверному проёму.

— Она выберет, — Дмитрий не повернулся. — И она выберет правильно.

— Ты так уверен? — Артём бросил вызов. — А что если она выберет только меня?

— Она не выберет, — сказал Дмитрий просто. — Она слишком похожа на меня. Ей нужна тьма так же, как и свет.

— А ты тьма? — Артём спросил иронично.

— Я реальность, — Дмитрий наконец повернулся. — Ты фантазия, брат. Она поймёт это достаточно скоро.

— А если она не поймёт?

— Тогда я заберу её всё равно, — Дмитрий сказал холодно. — Она моя. Она была моей с момента, когда она наступила в мою ловушку.

— Собственнический ублюдок, — Артём потряс головой.

— Лицемер, — Дмитрий парировал. — Ты хочешь её так же сильно, как и я. Не отрицай это.

— Я не отрицаю, — Артём вздохнул. — Я просто пожалел, что ты не такой… гибкий всё время.

— Кто-то должен быть, — Дмитрий повернулся обратно к звёздам. — Иначе мы оба потеряемся в хаосе.

Внутри спальни Мария лежала без сна, слушая их приглушённые голоса через тонкие стены. Она не могла слышать слов, но она слышала тона — спорили, но не со злостью. Братья, которые сражались, но не были врагами.

Она закрыла глаза и попыталась подумать. Но каждый раз, когда она отключалась, она видела их — тёмные глаза Дмитрия, очаровательную улыбку Артёма. Оба заставляли её чувствовать то, что она никогда раньше не чувствовала.

Оба заставляли её чувствовать себя живой.

И это было самое страшное из всего.

5 Глава.

Мария не спала. Она лежала в кровати, уставившись в потолок, пока за окном не начало сереть.

Выбор.

Один брат — тёмный, властный, собственнический. Другой — светлый, обаятельный, но не менее опасный. Оба оборотни. Оба хотят её. Оба пробудили в ней желания, о которых она даже не подозревала.

И хуже всего — она хотела их обоих.

Мария закрыла глаза, вспоминая прошлую ночь с Дмитрием. Жёсткий, требовательный, властный. Он не спрашивал, он брал. И вместо того чтобы сопротивляться, она таяла под его прикосновением. Ей это нравилось. Ей нравилось быть взятой, быть принадлежащей, принадлежать кому-то, кто был сильнее её.

А затем… Артём. Мягче, но не менее умелый. Его руки были нежными, его губы дразнили. Он исследовал её тело с благоговением, но это было не менее интенсивно. Он заставлял её чувствовать себя любимой, тогда как Дмитрий заставлял её чувствовать себя заявленной.

Оба пробудили разные части её сексуальности. Оба заставляли её чувствовать себя живой так, как она никогда раньше не чувствовала.

Мария села, свесив ноги с кровати. Её нога была лучше — ещё нежная, но управляемая. Она могла ходить на ней теперь.

Она встала и подошла к окну. Снаружи лес просыпался — пели птицы, солнце поднималось над горизонтом. Красиво, но смертельно опасно. Как братья.

Она не могла больше это отрицать. Она не хотела уходить. Она хотела остаться. Она хотела…

Обоих.

Мария знала, что это безумие. Она знала, что это неправильно. Но она не могла лгать себе. Она хотела обоих братьев — тьму Дмитрия, свет Артёма. Инь и ян. Идеальный баланс.

Она открыла дверь спальни и пошла в главную комнату. Пусто. Братья были снаружи.

Мария нашла их на поляне — оба без рубашек, практикуя бой. Дмитрий был сильнее, но Артём был быстрее. Они двигались с смертоносной грацией — удары, пинки, броски. Это было красиво смотреть, как смертоносный танец.

Они остановились, когда заметили её. Оба тяжело дышали, потели, кожа сияла в утреннем свете. Мария почувствовала, как её пульс ускорился.

— Ты приняла решение? — Дмитрий спросил, не подходя ближе.

— Да, — она сказала, голос дрожащий. — Я выбрала.

Тишина растянулась. Пели птицы, ветер шелестел листьями. Братья ждали.

— Я выбираю… — Мария сглотнула. — Я выбираю вас обоих.

Артём усмехнулся первым — широкой, восхищённой улыбкой. Дмитрий был медленнее, но она увидела облегчение в его глазах.

— Обоих? — Дмитрий подтвердил.

— Обоих, — она кивнула. — Я знаю, что это безумие. Я знаю, что это неправильно. Но я хочу вас обоих.

Дмитрий подошёл к ней — медленно, осознанно. Он остановился в дюймах от неё, глядя в её глаза.

— Ты уверена? — его голос был низким. — Это не игра, Маша. Как только ты начнёшь, пути назад не будет.

— Я уверена, — она сказала, хотя её сердце колотилось. — Я хочу этого. Я хочу вас.

Он поцеловал её — не нежно, но и не жестоко. Властно, требовательно, заявляя права. Мария растаяла против него, её руки обвили его шею.

— Моя очередь, — Артём потянул её от Дмитрия и поцеловал её сам — легче, но не менее страстно. Мария ответила автоматически, её тело адаптируясь к другому стилю.

Когда они наконец оторвались, все трое тяжело дышали.

— Основные правила, — Дмитрий сказал, голос грубый от желания. — Первое: я альфа. Я принимаю финальные решения.

— Понятно, — Мария кивнула.

— Второе, — он продолжил. — Мы делим. Но ты принадлежишь нам обоим одинаково. Никакого предпочтения одному над другим.

— Согласна, — она сказала.

— Третье, — глаза Дмитрия потемнели. — Ты не уходишь без разрешения. Ты принадлежишь нам теперь — полностью, совершенно. Никакого побега, никакой беготни.

Это было последнее условие. Маркируя их территорию. Заявляя владение полностью.

Мария знала, что должна сопротивляться. Она должна бороться за свою независимость.

Но вместо этого она услышала, как сама говорит:

— Да. Я принадлежу вам.

Дмитрий прорычал — настоящий животный звук — и поднял её. Мария обвила ноги вокруг его талии, руки вокруг его шеи, пока он нёс её обратно в дом.

— Внутри, — он приказал. Сейчас.

Внутри дома Артём уже разжигал камин. Дмитрий бросил Марию на большую кровать — ту, которую она делила с Дмитрием прошлой ночью. Но на этот раз было иначе.

Артём присоединился к ним, закрывая дверь. Запирая всех троих в комнате вместе.

— Нервничаешь? — он спросил, сидя на краю кровати.

— Немного, — Мария призналась. — Я никогда не…

— Мы знаем, — Дмитрий успокоил её, целуя её в лоб. — Мы будем нежными. В основном.

— В основном? — Мария подняла бровь.

— Не могу обещать ничего, — Артём усмехнулся без раскаяния. — Мы животные, буквально.

Мария рассмеялась — нервный, но искренний смех. Он разрядил напряжение.

— Так как мы… — она начала.

— Как тебе комфортно, — Артём сказал серьёзно. — Нам не нужно делать всё сразу.

— Но я хочу, — Мария удивила саму себя. — Я хочу попробовать.

Дмитрий и Артём обменялись взглядами. Безмолвное сообщение прошло между ними — годы понимания, годы разделения всего.

— Ложись, — Дмитрий приказал нежно. — И доверяй нам.

Мария легла назад на мягкие шкуры, наблюдая, как оба мужчины подошли. Дмитрий с одной стороны, Артём с другой. Разные подходы, но одна цель.

Дмитрий начал с её губ — требовательно, властно, заявляя рот, как он заявил её тело прошлой ночью. Тем временем Артём сосредоточился на её шее, ключице, груди — нежно, дразня, исследовательски.

Мария не могла думать, не могла дышать. Ощущения наводнили её — грубость Дмитрия, мягкость Артёма, контрастирующие, но дополняющие. Её тело выгибалось, ища больше, хотя всего.

Когда руки начали блуждать — грубые ладони Дмитрия на её талии, пальцы Артёма дразнили вниз по её бёдрам — Мария пережила оргазм с криком, перегруженная удовольствием. Она даже ещё не была как следует тронута.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Отзывчивая, — Дмитрий одобрил, продолжая целовать свой путь вниз по её телу.

— Очень отзывчивая, — Артём согласился, присоединяясь к нему.

Мария потеряла счёт времени, чьи руки где, чей рот на какой части её тела. Она только знала, что это был самый интенсивный опыт в её жизни.

Когда Дмитрий наконец вошёл в неё — жёстко, глубоко, властно — Артём был там, целуя её, шепча ободрения, играя с её грудью. Он не был внутри неё, но он был частью этого, частью их.

Дмитрий двигался — неумолимо, мощно, заявляя. Артём соответствовал его темпу, дразня клитор Марии в такт толчкам Дмитрия. Это было слишком много, достаточно, идеально.

— Дмитрий, — она вздохнула. — Пожалуйста…

— Я знаю, — он прорычал, ускоряясь. — Кончай для меня. Для нас.

Мария разлетелась на части — удовольствие накрывало её волнами, топя всё, кроме ощущений. Дмитрий последовал вскоре после, рухнув рядом с ней.

Но это не было концом. Артём был там, готовый, желающий. Дмитрий кивнул, давая разрешение, и Артём занял его место.

На этот раз было иначе — медленнее, но не менее интенсивно. Артём занимался любовью с ней с вниманием к деталям, пока Дмитрий наблюдал, властно, но одобрительно. Он присоединялся иногда — целуя Марию, касаясь, направляя — позволяя Артёму вести, но оставаясь присутствующим.

Когда Артём наконец кончил, все трое были истощены. Мария лежала между ними, пропитанная потом и сексом, обессиленная, но полностью удовлетворённая.

— Ну, — Артём сказал наконец, нарушая тишину. — Это было…

— Да, — Мария не могла даже сформулировать полные предложения. — Просто… да.

Дмитрий обвило рукой её, затягивая ближе. Артём свернулся против её другой стороны. Три тела переплелись вместе, идеальное сочетание.

— Ты застряла с нами теперь, — Дмитрий прошептал ей в волосы. — Пути назад нет.

— Я не хочу возвращаться, — Мария призналась тихо. — Я хочу остаться здесь. С вами.

— Хорошо, — Артём поцеловал её в плечо. — Потому что мы всё равно не собирались тебя отпускать.

Мария рассмеялась — уставшая, счастливая, свободная. В первый раз в своей жизни она не должна была притворяться. Она не должна была быть сильной. Она могла просто быть.

— Это безумие, — она пробормотала.

— Безумно хорошо, — Артём поправил.

— Безумно идеально, — Дмитрий добавил.

Мария закрыла глаза, слушая их сердцебиения. Сильное и ровное Дмитрия, немного быстрее Артёма. Оба соответствовали её теперь, синхронизировались вместе.

Она знала, что впереди осложнения. Она знала, что есть вопросы, на которые нужно ответить — как это будет работать, что подумают люди, как она объяснит это кому-либо.

Но сейчас, завернутая между двумя оборотнями-братьями, Мария не заботилась.

Она была их. И они были её.

И этого было достаточно.

Снаружи лес шептал приветствие новому члену своей странной семьи. Проклятие, дар, что бы это ни было — оно приняло ещё одного.

Братья-медведи нашли свою пару.

И Мария наконец нашла, где она принадлежит.

6 Глава.

Мария проснулась от ощущения тепла с обеих сторон. Она открыла глаза и увидела, что лежит между двумя обнажёнными мужчинами — Дмитрий справа, Артём слева. Оба спали, и Мария воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть их.

Дмитрий даже во сне выглядел напряжённым, как будто готов был в любой момент вскочить и сражаться. Шрам над бровью выделялся на его лице, делая его ещё более мужественным. Руки были сильными, мускулистыми, с шрамами от бесчисленных битв.

Артём, напротив, спал спокойно. Его русые волосы рассыпались по подушке, черты лица мягче. Но даже во сне он был впечатляющим — стройная мышца, острые черты, оттенок озорства даже в покое.

Мария тихо выдохнула. Что она наделала?

Вчера вечером она согласилась быть с ними обоих. Обоими. Это было безумие. Это было невозможно. И всё же…

Она не жалела.

Её тело было ноющим — в хорошем смысле. Каждая боль напоминала о прошлой ночи. Мария потянулась и замерла, когда рука Дмитрия сжалась вокруг её талии.

— Ты думала, что можешь незаметно уйти? — его голос был хриплым от сна.

— Я не пытаюсь уйти, — она слабо возразила. — Я только… думала.

— О чём? — он открыл свои глаза, тёмно-карие с золотистыми отблесками. Даже утром они были интенсивными.

— О том, как я сюда попала, — Мария призналась. — О том, что я делаю.

— Ты живёшь, — Дмитрий поцеловал её в лоб — быстрый, ласковый жест. — Это то, что ты делаешь.

Артём пошевелился с другой стороны, моргая сонливо.

— Который час… — он пробормотал, протирая глаза. — О. Утро.

— Доброе утро и тебе тоже, — Мария не могла не улыбнуться.

— Очень доброе утро, — Артём усмехнулся, переворачиваясь на бок, чтобы смотреть на неё. — Как ты себя чувствуешь?

— Ноющая, — она сказала честно. — Но хорошо.

— Хорошо ноет или плохо ноет? — Дмитрий подшучивал, рука скользила вниз по её талии.

— Оба, — Мария вздрогнула. — В основном хорошо.

— Хорошо, — он наклонился вниз и поцеловал её — медленный, неторопливый утренний поцелуй. — Потому что мы не закончили с тобой.

— Не закончили? — Мария подняла бровь. — Ты планируешь круглосуточный марафон?

— Может быть, — Артём присоединился, целуя её плечо. — Ты жалуешься?

— Нет, — она призналась. — Просто… любопытно.

— Любопытство хорошо, — Дмитрий сел, потягиваясь. Его мышцы напряглись, и Мария не могла оторвать глаз. — Но сначала — еда. Потом — ванна. Потом — посмотрим.

— Ванна? — Мария оживилась. — Есть ванна?

— Горячий источник, — Артём объяснил. — За домом. Очень расслабляет.

— Звучит идеально, — Мария попыталась сесть, но поморщилась. Её нога была ещё нежной.

— Осторожно, — Дмитрий поддержал её. — Ты ранена, помнишь?

— Я почти не замечаю, — она сказала, хотя это было ложью.

— Лгунья, — он видел её насквозь. — Позволь мне помочь.

Дмитрий поднял её снова — так же легко как и раньше — и понёс наружу. Мария обвила руки вокруг его шеи, вдыхая его запах — лес, мускус, мужчина.

Восклицание вырвалось у неё с губ, когда она увидела источник.

Это был красивый — естественный бассейн с горячей водой, окружённый камнями и деревьями. Утренний свет пробивался через листья, создавая танцующие узоры на воде.

— Вау, — она сказала. — Это потрясающе.

— Я же говорил, — Артём усмехнулся, уже раздеваясь. — Идёшь?

— Через секунду, — Дмитрий опустил Марию на камень. — Ты первая.

Артём скользнул в воду со вздохом, исчезнув на мгновение прежде, чем всплыть. Мокрые волосы прилипли назад, вода капала вниз по его лицу и груди. Он выглядел невероятно — как водяная нимфа или мифическое существо.

Мария не могла отвести взгляд.

— Нравится то, что видишь? — Дмитрий прошептал ей в ухо.

— Да, — она призналась. — Очень сильно.

— Хорошо, — он поцеловал её в шею. — Потому что он твой так же, как я твой.

Мария повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Ты действительно в порядке с этим? — она спросила серьёзно. — Делишься мной со своим братом?

— Ревнующий? — Дмитрий парировал. — Иногда. Но это работает. Мы разные, и ты нам обоим нужна.

— Что ты имеешь в виду?

— Я реальность, — он сказал тихо. — Жёсткий, требовательный, властный. Артём — фантазия — свет, игривый, нежный. Тебе нужен баланс между нами.

— Ты звучишь как философ, — Мария подшучивала, но её голос был мягким.

— Просто мужчина, который знает себя, — Дмитрий пожал плечами. — Пошли. Вода ждёт.

Они присоединились к Артёму в источнике. Горячая вода окутала Марию, умирая её ноющие мышцы. Она вздохнула в довольстве, откидываясь назад против края скалы.

— Рай, — она пробормотала.

— Я же говорил, — Артём поплыл к ним. — Мы приходим сюда каждый день.

— Каждый день? — Мария открыла один глаз. — Не кажется ли это большим трудом?

— Стоит того, — Дмитрий устроился рядом с ней. — Особенно теперь.

— Теперь?

— Теперь, когда ты здесь, — он уточнил, рука покоилась на её бедре под водой. — Делает всё лучше.

Мария почувствовала, как жар распространяется через неё — не от воды. Прикосновение Дмитрия было лёгким, но намеренным.

— Ты ненасытен, — она обвинила, но без жалобы в её голосе.

— Для тебя? — Дмитрий наклонился ближе. — Всегда.

— Ой, — Артём подшутил. — Ты сказал сладкую вещь.

— Заткнись, — Дмитрий прорычал, но без настоящей злости.

Они soak в тишине какое-то время, наслаждаясь теплом и companionship. Мария чувствовала мир — глубокий, подлинный мир, который она не чувствовала годами. Никакого давления. Никаких ожиданий. Просто существование.

— Могу я спросить тебя о чём-то? — она сказала наконец.

— О чём угодно, — Артём ответил.

— Как долго вы были… такими? — она жестами показала. — Ты знаешь, оборотнями?

— Семь лет, — Дмитрий ответил. — С тех пор, как мне было двадцать пять.

— Что случилось? — Мария повернулась, чтобы посмотреть на него.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дмитрий был молчалив долгий момент.

— Мы расскажем тебе, — он сказал наконец. — Но не сейчас. Сейчас — для наслаждения.

— Достаточно честно, — она приняла. Хотя любопытство жгло внутри неё, она не настаивала.

Они оставались в источнике, пока кожа не сморщилась, потом вылезли. Артём передал Марии полотенца — грубые, тканые, но чистые.

— Спасибо, — она укуталась, наблюдая, как они одеваются. Это было fascinately — видеть, как они готовятся ко дню. Простые рутины, которые делали их чувствовать более человечными, менее мифическими.

— Завтрак? — Артём предложил.

— Умираю от голода, — Мария поняла, что последний раз, когда она ела, был прошлой ночью перед… всё случилось.

Обратно в доме Артём приготовил завтрак — простая еда из вяленого мяса, ягод и какого-то травяного чая. Дмитрий сидел с Марией, наблюдая за ней с тихой интенсивностью.

— Что? — она наконец спросила, чувствуя его взгляд.

— Просто думаю, — он сказал.

— О чём?

— О том, как мне повезло, — Дмитрий удивил её. — Нашёл тебя в той ловушке. Это была судьба.

— Судьба? — Мария рассмеялась. — Ты называешь неудачу судьбой?

— Лучшая неудача в моей жизни, — он наклонился ближе. — Если бы ты не попала в ту ловушку, мы бы никогда не встретились.

— Правда, — она призналась. — Но я бы не рекомендовала это как стратегию знакомств.

— Нет, — Артём присоединился с мисками. — Не практично. Но эффективно.

Они ели в комфортной тишине. Мария поняла, что становится комфортной с этим — с ними, с лесом, с этой странной новой жизнью. Это было страшно, осознавать, что она не хочет возвращаться в город.

Больше не.

— Что вы делаете весь день? — она спросила внезапно. — Кроме…, ты знаешь.

— Охотимся, — Дмитрий сказал. — Рыбачим. Собираем дрова. Поддерживаем территорию.

— Звучит скучно, — Мария не могла не прокомментировать.

— Это мирно, — Артём защищал. — Но теперь, с тобой здесь…

— Со мной здесь? — она подтолкнула.

— Нам нужно будет учить тебя, — Дмитрий закончил. — Тебе нужно будет знать, как выжить в лесу.

— Учить меня? — Мария оживилась. — Как следопытьство? Охота?

— Основам, — он кивнул. — Ты ранена сейчас, но когда ты заживёшь…

— Это звучит потрясающе, — она была искренне взволнована. — Я всегда хотела узнать, как выжить в дикой природе.

— Это не гламурно, — Артём предупредил. — Это тяжёлая работа.

— Мне всё равно, — Мария настаивала. — Я хочу научиться.

Дмитрий обменялся взглядом с Артём, что-то несказанное прошло между ними.

— Хорошо, — он согласился. — Мы научим тебя.

— Спасибо! — Мария почти подпрыгнула от возбуждения.

— Но сначала, — Дмитрий встал. — Ты отдыхаешь. Приказы врача.

— Ты не врач, — она возразила.

— Я альфа, — он сказал просто. — Это лучше.

Мария закатила глаза, но улыбнулась. Это было странно домашним — сидеть здесь, есть завтрак, игриво спорить. Это чувствовалось…

Как дома.

И это была самая страшная мысль из всех.

7 Глава.

После завтрака Дмитрий ушёл — ему нужно было проверить границы их территории. Артём остался с Марией, и они сидели на диване, когда она набралась смелости задать вопрос, который её мучил.

— Почему вы стали оборотнями? — спросила она тихо.

Артём замер. Его игривая улыбка исчезла.

— Это не весёлая история, — сказал он наконец.

— Я не ищу весёлых историй, — Мария настаивала. — Я хочу понять тебя. И Дмитрия.

Артём вздохнул и отставил чашку.

— Семь лет назад, — начал он. — Дмитрий был влюблён. Женщина по имени Елена. Красивая, умная, всё такое.

— Что случилось? — Мария уже чувствовала, что ничего хорошего.

— Она его предала, — Артём сказал ровно. — Она использовала его, чтобы получить доступ к богатству нашей семьи. Когда она получила всё, что хотела — она бросила его. И хуже…

— Хуже? — сердце Мария сжалось.

— Она рассказала всем о нас, — Артём продолжил. — О том, что мы — оборотни. Не люди. Уродцы. Мы были вынуждены бежать. Чтобы выжить.

— Боже, — Мария прикрыла рот рукой. — Это ужасно.

— Это было, — он кивнул. — Дмитрий был сломлен. Он не говорил месяцами. Мы жили в изоляции, постепенно принимая, что мы никогда не вернёмся к цивилизации.

— А ты? — Мария спросила. — Почему ты пошёл с ним?

— Он мой брат, — Артём сказал просто. — Я не собирался оставлять его одного. Плюс… — он остановился. — Я особо не вписывался в любом случае.

— Почему?

Артём усмехнулся, но это было без радости.

— Я другой, — он сказал. — Даже среди оборотней я странный. Я не только превращаюсь в медведя. Я могу чувствовать вещи. Ощущать вещи. Это делает людей… некомфортно.

— Эмпатия? — Мария предложила.

— Что-то вроде того, — он пожал плечами. — Я не люблю объяснять это.

Мария замолчала, осмысляя всё. Дмитрий был с разбитым сердцем, предан, вынужден оставить всё, что он знал. Артём был верным братом, который пожертвовал собственной жизнью, чтобы остаться с Дмитрием.

— Ты не скучаешь по этому? — она спросила наконец. — По цивилизации?

— Иногда, — Артём признался. — Но лес стал домом. И теперь… — он посмотрел на неё. — Теперь ты здесь.

Мария почувствовала, как вина скручивает в животе. Она бежала от собственных проблем, забывая, что у них есть свои травмы тоже.

— Что случилось с Еленой? — она не могла не спросить.

— Она пошла дальше, — Артём сказал холодно. — Последний, что я слышал, она вышла замуж за какого-то богатого парня в Москве. Живёт своей лучшей жизнью.

Мария замерла.

— Москва?

— Да. Почему?

— Ничего, — она сказала быстро. — Просто совпадение.

Но это не было совпадением. Москва была тем местом, откуда она пришла. Где её бывший — Алексей — вероятно, жил своей лучшей жизнью тоже.

— Ты в порядке? — Артём заметил её изменение в поведении.

— Нормально, — Мария заставила себя улыбнуться. — Просто… думаю.

— О чём?

— О моём бывшем, — она решила быть честной. — Мы расстались пару месяцев назад. Он… он изменил мне.

— С твоей лучшей подругой? — Артём угадал правильно.

— Да, — Мария вздохнула. — Откуда ты знал?

— Обычная история, — он пожал плечами. — Но это не делает это менее болезненным.

— Это была не только боль, — Мария потрясла головой. — Это было… унижение. Все знали. Все судили меня за то, что я была ‘недостаточно’ для него.

— Это чушь, — Артём сказал твёрдо. — Если он изменил, это его недостаток, не твой.

— Логически я знаю это, — она призналась. — Но эмоционально… я всё ещё чувствую себя сломленной.

Артём обвило рукой её плечи, затягивая ближе.

— Ты не сломлена, — он прошептал ей в волосы. — Ты просто заживляешь. И мы здесь, чтобы помочь.

Мария прислонилась к нему, вдыхая его запах — лес, солнечный свет, что-то дикое, но утешающее.

— А что, если я не готова? — она спросила тихо. — К этому. К нам.

— Тогда мы подождём, — Артём сказал просто. — Сколько понадобится.

Мария почувствовала, как слёзы покалывают глаза. Она не знала, что ей нужно было это услышать до сегодняшнего дня.

— Спасибо, — она пробормотала.

— За что?

— За доброту, когда тебе не нужно было быть добрым.

Артём рассмеялся.

— Думаю, я именно такой, какой должен быть, — он подшутил. — Но серьёзно, Маша — ты не бремя. Ты благословение.

Мария повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Ты действительно веришь в это?

— Да, — он сказал серьёзно. — У Дмитрия и у меня… мы были одни долгое время. У нас был друг друг, но это не то же самое, что иметь кого-то, кто наш. Кто защищать. Кого любить.

Дыхание Мария перехватило.

— Любить? — она прошептала.

— Может быть, не традиционную любовь, — Артём немного отступил. — Но что-то. Связь. Узел.

— Узел звучит криминально, — она попыталась разрядить настроение.

— Может быть, и есть, — он усмехнулся. — Но ты добровольный сообщник.

Мария рассмеялась — искренний, облегчённый смех. Он разрядил эмоциональное напряжение.

— Думаю, я и есть, — она призналась. — Боже, это безумие.

— Безумно хорошо, — Артём напомнил ей.

— Да, — она кивнула. — Безумно хорошо.

Они сидели там какое-то время — просто будучи вместе. Мария поняла, что становится комфортной с тишиной, с обществом, с этой странной новой нормой.

— Могу я спросить тебя ещё о чём-то? — она сказала наконец.

— О чём угодно.

— Это как? — она жестами показала. — Превращение?

Артём обдумал.

— Это… освобождающее, — он сказал наконец. — В форме медведя всё проще. Никаких сложных эмоций. Никаких человеческих забот. Только инстинкт. Выживание. Территория.

— Звучит мирно, — Мария отметила.

— Так и есть, — он согласился. — Но это также одиноко. Медведи не созданы для одиночных существ. Нам нужны стаи. Семьи.

— И теперь у меня есть?

— И теперь у нас есть ты, — он поправил. — Оба из нас.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мария почувствовала, как тепло распространяется через её грудь. Это было ещё не совсем любовью — пока нет — но это было близко. Что-то строилось между ними, медленно, но верно.

— Ты думаешь, Дмитрий когда-нибудь откроется о Елене? — она спросила тихо.

— Может быть, — Артём не был оптимистичен. — Но не сейчас. Он всё ещё слишком охраняем. Слишком защитный.

— обо мне?

— О себе, — Артём уточнил. — Он боится потерять тебя так же, как он потерял Елену.

Мария не обдумывала это. Собственнический характер Дмитрия исходил из страха. Страха предательства. Страха боли.

— Я не собираюсь уходить, — она сказала твёрдо. — Если ты беспокоишься.

— Я не беспокоюсь, — Артём улыбнулся. — Но он беспокоится. Даже если он не признаёт это.

— Тогда мне придётся доказать это ему, — Мария решила.

— Удачи с этим, — он усмехнулся. — Он упрямён как мул.

— Нужно одному, чтобы узнать одного, — она подшутила в ответ.

— Справедливо, — Артём рассмеялся. — Но серьёзно, Маша — не дави на него. Он откроется, когда будет готов.

— Я знаю, — она вздохнула. — Я просто ненавижу видеть его в боли.

— Ты заботливая, — Артём отметил. — Это одна из вещей, которую я люблю в тебе.

Мария замерла. Он только что сказал…

— Не думай слишком много, — Артём быстро добавил. — Я не предлагаю жениться или что-то в этом роде.

— Нет, — она потрясла головой. — Я просто… удивлена.

— Удивлена, что кто-то может полюбить тебя? — он нежно подшутил.

— Что-то вроде того, — Мария призналась. — У меня не было особо хорошего послужного списка с отношениями.

— Ну, теперь есть, — Артём встал, предлагая ей руку. — Пошли. Давай поесть. Я умираю от голода.

Мария приняла его руку и позволила ему подтянуть её вверх. Что-то сдвинулось между ними — признание чувств, которые росли, но ещё не полностью сформировались. Это было страшно, но также захватывающе.

Снаружи лёгкий ветерок шелестел листьями. Мария сделала глубокий вдох, чувствуя запах леса, солнечного света, надежды.

Может быть — просто может быть — она нашла место, где принадлежит. С двумя невозможными, frustrating, чудесными мужчинами, которые медленно крали её сердце.

8 Глава.

Дмитрий вернулся ближе к обеду. Он выглядел уставшим, но довольным — по его виду было видно, что он проверил границы территории и всё было в порядке.

Но когда он вошёл в дом и увидел, как Мария и Артём сидят рядом на диване, его улыбка исчезла.

— Что тут происходит? — спросил он, и в его голосе прозвучали нотки, которые Мария ещё не слышала — ревность.

— Мы разговаривали, — Артём встал, не смущаясь. — Если тебе это нужно знать.

— О чём? — Дмитрий подошёл ближе, его присутствие сразу стало доминирующим.

— О нас, — Мария решительно встала. — О нашем прошлом. О том, почему вы стали оборотнями.

Дмитрий замер.

— Ты рассказал ей о Елене? — он повернулся к Артёму.

— Она спросила, — Артём не отступил. — И я решил, что она имеет право знать.

— Ты решил? — Дмитрий шагнул ближе, грудь к груди с братом. — Ты забыл, кто здесь альфа?

— Нет, — Артём не дрогнул. — Но я также не собираюсь скрывать вещи от неё. Она теперь часть нас. Она заслуживает знать.

Дмитрий был молчалив долгий момент, напряжение исходило от него. Мария видела, как его мышцы напряглись, руки сжались в кулаки.

— Дмитрий, — она шагнула ближе, кладя руку на его руку. — Пожалуйста.

Он посмотрел вниз на неё, и в его глазах она увидел конфликт — гнев, обиду, страх. Но также что-то ещё — стремление. Желание быть понятым.

— Ты рассказала ему о твоём бывшем? — Дмитрий спросил наконец, голос тише.

— Да, — Мария кивнула. — Обо всём. Об Алексее. О предательстве.

Дмитрий закрыл глаза, выдыхая дыхание, которое он не знал, что держал.

— Мы пара из сломленных вещей, не так ли? — он сказал тихо.

— Может быть, — Мария обвила руками его талию. — Но мы заживляем. Вместе.

Дмитрий обвило руками её, уткнув лицо в её шею. Мария чувствовала, как его напряжение медленно уходит, заменяется довольствием.

— Я ненавижу, что ты пострадала, — он пробормотал против её кожи. — Пожелал бы, я мог быть там, чтобы защитить тебя.

— Ты здесь сейчас, — она прошептала. — Это то, что имеет значение.

Они стояли там долгий момент — Дмитрий держал Марию так, будто она была спасательным кругом, Артём наблюдал со смесью ревности и принятия.

— Хорошо, — Артём нарушил тишину наконец. — Я оставлю вас к этому. Нужно собрать дрова.

Он повернулся и вышел наружу, но не прежде, чем бросить Марии взгляд, который говорил

мы поговорим позже

.

Дмитрий неохотно отпустил Марию, но не отпустил полностью. Он подвёл её к дивану и сел, затягивая её вниз рядом с собой.

— Ты действительно рассказала ему о твоём бывшем? — он спросил.

— Да, — Мария кивнула. — Почему это тебя удивляет?

— Не знаю, — Дмитрий пожал плечами. — Думаю, я не ожидал, что ты будешь такой открытой.

— Я стараюсь, — она сказала серьёзно. — Я знаю, что у тебя проблемы с доверием. У меня тоже. Но если мы хотим, чтобы это работало…

— Нам нужно доверять друг другу, — он закончил. — Я знаю.

Он откинулся назад, глядя вверх на потолок.

— Елена сломала меня, — он сказал тихо. — Я любил её так сильно. Думал, что она та самая. И когда я обнаружил, что она использует меня…

— Ты чувствовал себя глупым, — Мария угадала.

— Униженным, — он поправил. — Слабым. Я должен был быть сильным — альфой, лидером — но она заставила меня чувствовать себя дураком.

— Алексей сделал то же самое, — Мария призналась. — Он переспал с моей лучшей подругой в моей постели. В моей квартире! И потом я была та, кого все осуждали. Как будто это была моя вина.

Дмитрий повернулся, чтобы посмотреть на неё — настоящий гнев в его глазах.

— Это чушь, — он сказал твёрдо. — Если кто-то изменяет, это на них. Не на тебе.

— Логически я знаю это, — Мария призналась. — Но эмоционально… я всё ещё чувствую себя недостаточной. Как будто я была недостаточно.

— Ты больше чем достаточно, — Дмитрий поймал её руку. — Ты всё.

Мария почувствовала, как слёзы покалывают глаза. Это было самое сладкое, что он когда-либо говорил ей — без властных команд, без сексуального подтекста. Просто… искренняя привязанность.

— Спасибо, — она прошептала.

— Я имею в виду это, — он наклонился ближе, лоб отдыхая против её. — Я не говорю вещи, которые не имею в виду, Маша.

Она знала, что это было правда. Дмитрий был жестко честным, даже когда это больело. Это была одна из вещей, которые ей нравились в нём.

— Я знаю, — она кивнула. — Поэтому я доверяю тебе.

— Ты доверяешь? — Дмитрий оттянулся немного, чтобы посмотреть в её глаза. — Действительно доверяешь мне?

— Да, — Мария сказала без колебаний. — Но ты тоже должен доверять мне.

Дмитрий был молчалив момент.

— Я стараюсь, — он признался наконец. — Но это трудно после того, через что я прошёл.

— Я знаю, — Мария сжала его руку. — Но я не Елена. Я не собираюсь оставлять тебя. Но…

— Но? — Дмитрий поднял бровь.

— Но ты не можешь просто обращаться со мной как с собственностью, — она продолжила. — Я человек, Дмитрий. У меня есть чувства. Потребности. Мнения.

— Я знаю это, — он кивнул. — Но иногда я забываю. Это инстинкт — альфа-инстинкт — контролировать, защищать, владеть.

— Я понимаю, — Мария смягчилась. — Но тебе нужно сбалансировать это с уважением. Я не медведь, Дмитрий. Я человек-женщина.

— Верь мне, — он внезапно усмехнулся. — Я очень осведомл об этом факте.

Его рука скользнула вверх по её бедру, и Мария вздрогнула.

— Ты ненасытен, — она обвинила, но без реальной жалобы.

— Только для тебя, — Дмитрий поцеловал её — медленный, неторопливый поцелуй, который обещал больше.

Мария растаяла против него, её руки обвили его шею. Его руки были везде — в её волосах, вниз по спине, вверх по бокам — разжигая огонь, где бы он ни касался.

— Дмитрий, — она выдохнула между поцелуями. — Артём вернётся…

— Пусть подождёт, — Дмитрий прорычал, поднимая её вверх, чтобы она сидела верхом на его коленях. — У него была своя доля времени с тобой. Сейчас моя очередь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мария не спорила. Она не могла. Её тело предало её — выгибаясь против него, ища трение, желая всё, что он мог дать.

Когда его пальцы скользнули под её рубашку, очерчивая тёплую кожу вверх по её позвоночнику, она пережила оргазм с мягким криком. Уже. Это было смешно как легко он мог заставить её потерять контроль.

— Отзывчивая, — Дмитрий одобрил, продолжая своё исследование. — Я люблю то, что ты так отзывчива ко мне.

— Только к тебе, — Мария призналась, задыхаясь. — Только ты делаешь меня…

— Что? — он подтолкнул, зубы касаясь её шеи. — Скажи мне.

— Ты заставляешь меня потерять контроль, — она призналась. — Я ненавижу это, но я также люблю это.

Дмитрий рассмеялся — тёмный, мужественный звук, который вибрировал через неё.

— Хорошо, — он прошептал ей в ухо. — Потому что я планирую заставить тебя потерять контроль много, много раз.

Он перевернул их так, что Мария оказалась под ним на диване, Дмитрий нависая над ней. Его глаза были тёмными от желания, но также с нежностью, которую она не видела раньше.

— Ты красивая, — он сказал серьёзно. — Изнутри и снаружи. И я счастливчик, который нашёл тебя.

— Ты тоже красивый, — Мария потянулась вверх, чтобы очертить его черты — сильный подбородок, прямой нос, те интенсивные тёмно-карие глаза. — Даже с шрамами.

— Ты так думаешь? — Дмитрий казался искренне удивлён.

— Да, — она потянула его вниз для поцелуя. — Теперь заткнись и поцелуй меня.

Он подчинился — с радостью. Этот поцелуй был отличным от предыдущих — медленнее, но не менее страстный. Менее срочный, но как-то более глубокий. Как если бы он наконец позволил себе чувствовать всё, что он подавлял.

Мария соответствовала его страсти к страсти, отпуская страхи, запреты, сомнения. Это были только она и Дмитрий здесь, в этот момент, и этого было достаточно.

Когда они наконец поднялись за воздухом, оба тяжело дышали.

— Вау, — Мария пробормотала.

— Да, — Дмитрий согласился, лоб отдыхая против её. — Вау.

Они лежали там какое-то время — просто будучи близко. Мария чувствовала, что-то сдвинулось между ними, углубилось. Это было ещё не любовью — не совсем — но это становилось ближе.

— Нам нужно встать, — она сказала наконец, хотя она не хотела двигаться. — Артём удивится, где мы.

— Пусть удивится, — Дмитрий пробурчал, но он всё же сел вверх, подтягивая Марию с собой.

— Ты ревнующий, — она подшутила.

— Конечно я ревнующий, — он не отрицал это. — Я собственнический ублюдок, помнишь?

— Я помню, — Мария поцеловала его в щеку. — Но ты также учишься делиться.

— Не означает, что мне должно это нравиться, — Дмитрий пробормотал.

— Нет, — она согласилась. — Но это показывает, что ты растёшь.

— Расту? — он поднял бровь. — Я не ребёнок, Маша.

— Я знаю, — она улыбнулась. — Но даже у взрослых есть пространство для роста.

Дмитрий вздохнул, но она увидела маленькую улыбку на его губах.

— Ты frustrирующая женщина, — он сказал.

— И ты невозможный мужчина, — она парировала.

— Идеальная пара, — он заключил.

Мария рассмеялась — яркий, счастливый звук, который эхом разнёсся по дому. Снаружи она могла слышать, как Артём возвращается с дровами, насвистывая без мелодии.

Всё падало на место. Медленно, но верно.

И в первый раз в своей жизни Мария чувствовала, что она именно там, где принадлежит.

С двумя невозможными, frustrирующими, чудесными мужчинами, которые становились её миром.

9 Глава.

На следующее утро Мария проснулась от решимости. Её нога заживала — ещё болезненная, но уже не настолько, чтобы мешать ходить. Она села на кровати и посмотрела на спящих рядом братьев.

Время начать узнавать их мир.

— Вставайте, — она поторхала Дмитрия по плечу. — Вы обещали научить меня выживать.

Дмитрий открыл один глаз, лениво глядя на неё.

— Слишком рано, — прорычал он. — Вернись в постель.

— Нет, — Мария стояла твёрдо. — Я хочу учиться. Ты обещал.

— Ты раздражающая утренняя человек, — Артём пробормотал из-под подушек. — Я ненавижу это.

— Я ненавижу, что ты прав, — Дмитрий вздохнул, садясь вверх. — Хорошо. Урок один начинается сейчас.

Двадцать минут спустя все трое были одеты и готовы. Дмитрий повёл Марию за пределы поляны, в более густую часть леса.

— Первый урок, — он остановился. — Наблюдение.

— Наблюдение? — Мария повторила.

— Осмотрись, — Дмитрий скомандовал. — Что ты видишь?

Мария осмотрела окружение — деревья, кусты, траву, ocasional птиц.

— Деревья? — она предложила. — Птицы? Трава?

— Присмотрись ближе, — Артём, который сопровождал их, поощрил. — Не только твоими глазами. Всеми твоими чувствами.

Мария закрыла глаза, глубоко дыши. Она чувствовала запах — сосна, влажная земля, что-то мускусное. Слышала — шелест листьев, дальние птичьи крики, ближе… что-то двигающееся.

— Там что-то есть, — она указала в направление густых кустов. — Животное?

— Хорошо, — Дмитрий одобрил. — Какое?

— Маленькое? — Мария угадала. — Кролик может быть?

— Кролик, — он подтвердил. — Но ты также пропустила несколько вещей. Посмотри вверх.

Мария посмотрела вверх и увидела гнёзда в деревьях.

— Птицы?

— Птицы, — Дмитрий кивнул. — И посмотри вниз — на землю.

Она посмотрела вниз и увидела…

— Следы, — она осознала. — Следы животных.

— Чьи? — Артём проверял.

— Не знаю, — Мария призналась. — Медведь?

— Медведь, — Дмитрий кивнул. — Мои следы от вчера. Но ты также пропустила… — он указал на соседнее дерево. — Вот.

Мария прищурилась. Кора дерева была оцарапана.

— Метки медведя?

— Метки медведя, — Дмитрий подтвердил. — Метки территории. Другие животные знают, чтобы держаться подальше.

— То есть медведи метят свою территорию? — Мария задумчиво спросила. — Как собаки?

— Похожее, — Артём объяснил. — Но более постоянное. Медведи — особенно оборотни — нуждаются в чётких границах.

— Почему?

— Потому что в форме медведя мы территориальны, — Дмитрий сказал просто. — Мы защищаем наше пространство агрессивно.

— Хорошо знать, — Мария отметила. — Значит, метки как этот предупреждают других?

— Именно, — Артём кивнул. — Теперь — второй урок. Выслеживание.

Он повёл её к небольшой поляне, где следы кроликов были видны.

— Что ты можешь мне сказать об этом? — он спросил.

Мария изучила следы.

— Маленькое животное, — она начала. — Двигалось недавно — грязь ещё свежая. Шло… — она очертила направление. — Туда.

— Хорошо, — Дмитрий одобрительно кивнул. — Что ещё?

— Что ещё? — Мария не была уверена, что ещё он хотел.

— Присмотрись глубже, — Артём поощрил. — Какое большое? Какое тяжёлое? Бежит или идёт?

Мария наклонилась ближе, изучая следы внимательнее.

— Маленькие следы, — она сказала. — Лёгкое животное. Может быть, молодой кролик? Не бежал — следы слишком ровные.

— Отлично, — Дмитрий был искренне впечатлён. — Ты природный в этом.

— Я просто обращаю внимание, — Мария пожала плечами, но она была довольна.

— Это всё, что есть в выслеживании, — Артём сказал. — Внимание. Замечание деталей.

Следующий час был потрачен, изучая основы — как identify различные следы, как определить свежесть, как следовать по trail. Мария была удивительно хороша в этом, быстро понимая концепции.

— Ты уверена, что никогда не делала этого раньше? — Дмитрий спросил после того, как она успешно выследовала молодого оленя несколько минут.

— Уверена, — Мария потрясла головой. — Но мне всегда нравились головоломки. Мистерии. Это feels похожим.

— Похожий процесс мышления, — Артём согласился. — Наблюдение, дедукция, логика.

— Может поэтому я хороша в этом, — она кивнула.

— Или может быть ты просто часть этого мира сейчас, — Дмитрий тихо предположил.

Мария остановилась на этом. Часть этого мира? Она не обдумывала это.

— Ты так думаешь? — она спросила наконец.

— Я знаю это, — сказал Дмитрий. — Медвежья кровь или нет, ты удивительно хорошо вписываешься здесь.

— Это хорошо? — Мария не могла решить, что она чувствует об этом.

— Да, — Артём обвило рукой её плечи. — Потому что это значит, что ты можешь остаться с нами. Постоянно.

— Постоянно? — сердце Марию пропустило удар.

— Постоянно, — Дмитрий подтвердил. — Если ты не хочешь.

— Я… — Мария начала, но слов не было. Она хотела остаться. Она действительно хотела. Но было ли это правильным решением? Оставлять всю свою предыдущую жизнь ради двух братьев, которых она только что встретила?

— Тебе не нужно решать сейчас, — Артём почувствовал её нерешительность. — Возьми время. Мы подождём.

— Спасибо, — Мария сжала его руку.

— Теперь, — Дмитрий хлопнул в ладоши. — Урок три. Охота.

— Охота? — глаза Марии расширились. — Ты имеешь в виду убийство животных?

— Да, — Дмитрий сказал прямо. — Мы хищники, Маша. Мы едим мясо. Охота — необходимость.

— Я не знаю, смогу ли, — она призналась. — Убить что-то, я имею в виду.

— Тебе не обязательно, — Артём успокоил её. — Никто не заставит тебя. Но ты должна знать как. Для выживания.

— Хорошо, — Мария сделала глубокий вдох. — Научи меня.

Дмитрий повёл их в область, где олени часто паслись. Он показал ей, как двигаться тихо — под гору, против ветра, используя укрытие. Артём продемонстрировал правильную позицию — низко, сбалансировано, готово.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Смотри, — Дмитрий прошептал, указывая на молодого самца, пасущегося поблизости. — Смотри, как он двигается. Как он настороже.

Мария наблюдала, очарованная. Олень был красивым — грациозным, настороженным, живым. Она чувствовала связь с ним, понимание, что они были оба частью этой экосистемы.

— Ты можешь убить это? — Дмитрий тихо спросил.

— Я не знаю, — Мария честно призналась. — Часть меня хочет. Часть чувствует вину.

— Оба чувства нормальны, — Артём сказал. — Даже спустя годы мы иногда чувствуем колебание. Убийство не легко.

— Но вы всё равно делаете это?

— Мы делаем это для выживания, — Дмитрий уточнил. — Не для спорта. Не для удовольствия. Мы уважаем животных, которых убиваем. Мы используем всё — мясо, шкуру, кости. Ничего не пропадает.

— Это делает это другим, — Мария осознала. — Более… священным?

— Священным, — Артём кивнул. — Жизнь питается жизнью. Это цикл природы. Мы часть этого.

Мария наблюдала за оленем ещё немного, потом кивнула.

— Хорошо, — она сказала. — Покажи мне.

Дмитрий продемонстрировал — быстрое, эффективное убийство ножом, который он носил. Один момент олень был жив, следующий — это было закончено. Олень даже не почувствовал боли.

— Быстро, — Мария отметила. — Он не страдал.

— Никогда не позволяй им страдать, — Дмитрий сказал торжественно. — Это кодекс почтливого охотника.

— Научи меня, — Мария протянула руку для ножа.

Дмитрий колебался, потом передал его ей.

— Помни всё, что я показал тебе, — он инструктировал. — Позиция. Хват. Размещение.

Мария сделала глубокий вдох и позиционировалась. Она заметила другого оленя — немного старше, но всё ещё управляемого. Она двигалась так, как учили — тихо, под гору, против ветра.

Когда она была в досягаемости, она остановилась. Это был сейчас или никогда.

Нож сверкнул. Олень упал.

Мария стояла там, тяжело дыша, уставившись вниз на то, что она сделала. Она убила. Она взяла жизнь.

— Ты в порядке? — голос Артёма был нежным.

— Думаю так, — Мария сказала, хотя её голос дрожал. — Это… интенсивно.

— Первая охота всегда интенсивна, — Дмитрий положил руку на её плечо. — Ты сделала хорошо. Быстро. Чисто. С уважением.

— Я использовала всё, что ты научил меня, — она посмотрела вверх на него. — Я была права?

— Идеально, — он поцеловал её в лоб. — Ты природный охотник, Маша.

— Это хорошо? — она не была уверена, что чувствовать.

— Для выживания в этом лесу? — Артём улыбнулся. — Очень хорошая вещь.

Они работали вместе, чтобы обработать оленя — снятие шкуры, очистку, сохранение мяса. Это была кровавая работа, но Мария обнаружила, что ей не против. Это чувствовалось… правильно как-то. С уважением. Честно.

К тому времени, когда они закончили, солнце было высоко в небе. Все трое были покрыты кровью и потом, но также довольны.

— Нам нужно искупаться, — Артём отметил. — Снова.

— Горячий источник зовёт, — Мария согласилась.

Обратно у источника они мылись — тщательно удаляя все следы охоты. Вода охлаждала перегретую кожу, умирая мышцы, напряжённые от концентрации.

Мария лежала на спине, глядя вверх на полог, отфильтрованный солнечным светом.

— Я сделала это, — она сказала тихо. — Я убила. И я в порядке.

— Ты больше чем в порядке, — Дмитрий поплыл к ней. — ты процветаешь.

— Ты так думаешь?

— Я знаю это, — он поцеловал её — нежное подтверждение. — Ты родилась для этого, Маша. Родилась, чтобы быть частью этого мира.

— Часть вашего мира, — она поправила.

— Наш мира, — Артём присоединился с другой стороны, сэндвичив её между ними. — Теперь это твой мир тоже.

Мария закрыла глаза, позволяя воде поддерживать её вес. Она чувствовала себя иначе — изменилась как-то. Убийство животного изменило перспективу. Сделало вещи более… реальными.

— Я остаюсь, — она сказала наконец. — По-настоящему. Не временно. Не пока я не заживлю. Я остаюсь.

— Ты уверена? — голос Дмитрия был напряжён эмоциями, которые он редко показывал.

— Никогда не была более уверена, — она повернулась, чтобы посмотреть на него. — Я хочу это. Я хочу вас. Оба вас.

Дмитрий прижал её к себе — жёсткий, отчаянные объятия. Мария почувствовала, как он слегка дрожал, осознала, что он был больше затронуто, чем окружение.

— Я люблю тебя, — он прошептал ей в волосы. — Боже, Маша, я люблю тебя так сильно.

Дыхание Марии перехватило. Она не ожидала этого — не так скоро, не так сыро.

— Я люблю тебя тоже, — она прошептала в ответ. — Оба вас.

Артём обвило руками их обоих.

— Мы любим тебя, — он сказал. — Всех тебя. Изъяны и всё.

— Я люблю вас ребят тоже, — Мария почувствовала, как слёзы текут по её лицу — счастливые слёзы на этот раз. — Даже если вас расстраивают собственнические медведи.

— Эй, — Артём игриво возразил. — Я не possessive!

— Ты possessive более хитрым способом, — Мария подшутила.

— Это не лучше! — он возразил.

Дмитрий рассмеялся — искренний, радостный звук, который заставил сердце Мария flutter.

— Мы сломанная группа, не так ли? — он отметил.

— Но мы наша сломанная группа, — Мария прижалась ближе к ним. — И это то, что имеет значение.

Они оставались в источнике, пока кожа не сморщилась, потом направились обратно к дому. Оба брата шли ближе к ней, чем раньше — защитные, ласковые, свои.

Мария чувствовала себя легко — легче, чем она чувствовала годами. Решение было принято. Выбор был очевиден.

Она была их. И они были её.

Постоянно.

10 Глава.

Следующие несколько дней прошли в спокойной ритме. Утром — обучение, днём — охота или собирательство, вечером — совместные ужины и близость. Мария чувствовала, что постепенно становится частью этого мира.

Но на пятый день Дмитрий предложил нечто новое.

— Мы идём в ночную охоту, — сказал он за завтраком. — Хочешь пойти с нами?

Мария замерла. Ночная охота? В лесу?

— Это опасно? — спросила она.

— Не для нас, — Артём улыбнулся. — А с тобой мы будем особенно осторожны.

— Я подумаю, — Мария колебалась. Часть её хотела остаться в безопасном доме, но другая — любопытная часть — хотела увидеть лес ночью.

— Мы вернёмся к рассвету, — Дмитрий добавил. — Если не пойдёшь, останешься одна.

Мария посмотрела на обоих братьев. Они смотрели на неё с надеждой, но не давили.

— Я пойду, — решила она наконец.

— Отлично, — Артём улыбнулся шире. — Ты не пожалеешь.

Через несколько часов они были готовы. Мария надела тёплую одежду из шкур, которую братья сделали для неё, прочную обувь. Дмитрий дал ей небольшой нож.

— Для защиты, — объяснил он. — Не для того, чтобы сражаться, а чтобы чувствовать себя увереннее.

— Спасибо, — Мария приняла нож, чувствуя тяжесть холодной стали в руке.

Они вышли, когда солнце начало клониться к закату. Лес изменился — тени удлинились, звуки стали другими. Мария шла между братьями, чувствуя их защиту.

— Ночь в лесу не похожа на день, — Артём сказал тихо. — Всё иначе.

— Я замечаю, — Мария оглядывалась. — Другие запахи. Другие звуки.

— Твои чувства обостряются, — Дмитрий одобрительно кивал. — Это хорошо.

Они шли около часа, пока лес не погрузился в полную темноту. Единственным освещением были звёзды над головой и редкая луна, пробивающаяся сквозь кроны деревьев.

— Здесь, — Дмитрий остановился на небольшой поляне. — Мы разбиваем лагерь.

Они быстро соорудили навес из ветвей и шкур, развели небольшой костёр. Мария смотрела, как они работают — слаженно, эффективно, без лишних слов.

— Ты всегда так делаете? — спросила она.

— Всегда, — Артём сел рядом с ней у костра. — Мы жили так годами. Это стало второй натурой.

— Вы были счастливы? — вопрос вырвался раньше, чем Мария успела его остановить.

Братья переглянулись.

— Счастливы? — Дмитрий задумался. — Не в традиционном смысле. Но мы были довольны. Мы были вместе.

— Иногда одиноко, — Артём добавил честно. — Особенно зимой. Ночи длинные, холодные.

— Но теперь ты здесь, — Дмитрий обнял её. — И всё изменилось.

Мария прислонилась к нему, чувствуя тепло его тела. Костёр потрескивал, отбрасывая танцующие тени на деревья.

— Что вы делаете ночью? — спросила она. — Кроме охоты?

— Слушаем, — Артём сказал просто. — Смотрим. Учимся.

— Чему?

— О лесе, — Дмитрий объяснил. — О животных. О погоде. Лес ночью говорит с тобой, если ты умеешь слушать.

— Как он говорит?

— Слушай, — Артём насторожился.

Мария прислушалась. Сначала она слышала только треск костра. Потом...

— Ветер, — сказала она. — Шуршание листьев.

— Продолжай, — Дмитрий поощрил.

— Птицы? — она не была уверена. — Нет, не птицы. Что-то больше. Крупное животное?

— Волки, — Артём кивнул. — Мили отсюда, но мы можем слышать их.

— Волки? — Мария поёжилась. — Опасно?

— Не для нас, — Дмитрий успокоил её. — Волки умные. Они знают, что здесь живут медведи. Они не подходят близко.

— Вы чувствуете их присутствие? — Мария удивилась.

— Мы чувствуем всё, — Артём улыбнулся загадочно. — В форме медведя мы больше связаны с лесом. Мы чувствуем изменения в погоде, движения животных, даже когда люди вторгаются на нашу территорию.

— Люди приходят сюда? — Мария тревожно оглянулась.

— Иногда, — Дмитрий стал серьёзным. — Охотники, которые заблудились. Или те, кто ищет приключений. Мы обычно отпугиваем их.

— Как?

— Разными способами, — Артём уклончиво ответил. — Рычание, следы, угрозы. Большинство убегают.

— А те, кто не убегают?

Дмитрий и Артём переглянулись.

— Мы не любим говорить об этом, — Дмитрий сказал наконец.

Мария поняла — они убивали. Чтобы защитить свою территорию. Себя. Теперь — её.

— Спасибо, — она сказала тихо. — Что вы защищаете меня.

— Всегда, — Дмитрий поцеловал её макушку.

Они сидели молча, слушая ночные звуки леса. Мария удивилась, но она не боялась. С братьями она чувствовала себя в безопасности.

— Ты замёрзла? — Артём заметил, что она поёжилась.

— Чуть-чуть, — призналась она.

— Иди сюда, — он открыл руки.

Мария перебралась к нему, и Артём обнял её, согревая своим теплом. Дмитрий присоединился с другой стороны. Так они сидели втроём, глядя на огонь.

— Это идеально, — Мария сказала сонно. — Я не хотела бы быть нигде больше.

— Мы тоже, — Артём согласился. — Мы ждали тебя. Долго.

— Ты не знали обо мне, — возразила Мария.

— Мы знали, что там была кто-то, — Дмитрий поправил. — Кто-то для нас. Мы просто не знали, когда мы найдём тебя.

— Судьба, — Артём добавил. — Привела тебя к нам.

— В капкан, — Мария фыркнула. — Какая судьба.

— Лучшее, что случилось с нами, — Дмитрий сказал серьёзно. — Даже если это началось с боли.

Мария замерла. Она не думала об этом — как всё началось. Боль, страх, отчаяние. А теперь...

— Ты права, — она сказала наконец. — Это того стоило.

Они сидели там, пока огонь не угас до углей. Дмитрий разжёг его снова, добавив больше дров.

— Ты должна поспать, — он сказал Марии. — Долгий день завтра.

— Мы возвращаемся домой? — она спросила с надеждой.

— В конце концов, — Артём зевнул. — Но у нас есть ещё пара дней здесь.

— Дней? — Мария моргнула. — Ты сказал, что мы вернёмся к рассвету!

— Планы изменились, — Дмитрий не извинялся. — Тебе нужен опыт кемпинга. И нам нужно время втроём без отвлечений.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Отвлечений? — она подняла бровь. — Как домашние дела?

— Как всё, что не мы, — Артём уложил её вниз на шкуры, которые они принесли. — Спи сейчас, Маша.

Мария устроилась между ними, чувствуя себя тёпло и безопасно. Они лежали в небольшом убежище, укрытые шкурами, слушая ночные звуки. Как-то, вместо того чтобы быть страшным, это было... мирно.

— Я люблю тебя, — она прошептала в темноте.

— Мы любим тебя, — оба брата ответили одновременно.

Мария улыбнулась и закрыла глаза. Это было безумием — засыпать посреди леса с двумя оборотнями-братьями. Но это было также идеально.

Она погрузилась в сон под звуки их дыхания, синхронизированного с её.

На следующее утро Мария проснулась от солнечного света, пробивающегося сквозь листья убежища. Братья были уже на ногах, шепча друг с другом.

— Что происходит? — она пробормотала, протирая сон из глаз.

— Тсс, — Артём приложил палец к губам. — Слушай.

Мария навострила уши. Вдалеке она слышала...

— Голоса? — она прошептала.

— Люди, — Дмитрий подтвердил, голос напряжён. — Трое. Двигаются быстро.

— Охотники?

— Не уверен, — он покачал головой. — Но они вторгаются на нашу территорию. Нам нужно расследовать.

— Я иду с вами, — Мария начала садиться, но Дмитрий остановил её.

— Нет, — он сказал твёрдо. — Ты останешься здесь. Спрятанная. Мы проверим это.

— Но...

— Никаких споров, — его альфа-голос всплыл. — Это опасно, Маша. Я не могу рискнуть тобой.

— Хорошо, — она сдалась, хотя ей это не нравилось. — Будьте осторожны.

— Всегда, — Дмитрий поцеловал её — быстро, жёстко. — Мы скоро вернёмся.

Оба брата быстро разделись, превращаясь в медведей за секунды. Мария наблюдала, всё ещё очарованная процессом. Ломались кости, изменялись формы, появлялась шерсть...

Через момент два огромных медведя стояли там — тёмно-коричневый Дмитрий и светлый Артём. Они кивнули ей в последний раз перед исчезновением в лес.

Мария сидела там, одна, слушая затухающие звуки их движения. Она ненавидела это — сидеть здесь, ждать, пока они сталкиваются с опасностью.

Но она также доверяла им. Они были сильными, способными, опытными. Они могли справиться с этим.

Она надеялась.

Время шло медленно. Мария убрала лагерь, подбросила дрова в костёр, пыталась сохранять спокойствие. Но с каждой проходящей минутой она становилась всё более нервной.

Что если что-то случилось? Что если эти люди были опасными?

Что если она их больше не увидит?

Эта мысль заставила её кровь застыть. Она только нашла их. Только осознала, что любит их. Она не могла потерять их сейчас.

Низкое рычание. Не угрожающее — предупреждающее.

Низкое рычание. Не угрожающее — предупреждающее.

Мария посмотрела вверх и увидела, как Дмитрий выходит из деревьев, всё ещё в форме медведя. Он был один.

Где Артём?

Паника вспыхнула в её груди. Дмитрий подошёл, превращаясь обратно в человеческую форму, как он это сделал.

— Что случилось? — Мария вскочила на ноги. — Где Артём?

— Хорошо, — Дмитрий успокоил её, хотя он выглядел напряжённым. — Он следует за ними. Убедиться, что они уходят.

— Кто они? — она потребовала.

— Охотники, — его лицо потемнело. — И они здесь не ради животных. Они здесь ради нас.

11 Глава.

— Что ты имеешь в виду — “они здесь за вами”? — Мария почувствовала, как холод пробежался по её спине.

Дмитрий сел на корточки у костра, его лицо серьёзное.

— Они охотятся за оборотнями, — сказал он тихо. — Оружие, капканы, всё такое.

— Как они узнали про вас? — Мария не верила своим ушам.

— Кто-то рассказал, — голос Дмитрия стал холодным. — Семь лет назад, когда мы бежали из Москвы.

Мария замерла. Москва. Там где она жила. Там где был Алексей.

— Ты думаешь… — она начала, но не закончила.

— Я не знаю, — Дмитрий посмотрел на неё. — Но это подозрительно. Через семь лет тишиной — вдруг появляются охотники?

— Может, совпадение? — Артём появился из леса, снова в человеческом обличье, одеваясь по ходу движения.

— Не верю в совпадения, — Дмитрий фыркнул. — Ты их прогнал?

— Да, — Артём сел рядом с Марией, обнимая её. — Они ушли, но я не думаю, что это надолго.

— Они выглядели как профессионалы? — Дмитрий спросил.

— Да, — Артём кивнул. — Хорошее снаряжение. Военные, возможно. Или наёмники.

— Идеально, — Дмитрий прошёлся по поляне. — Просто идеально.

Мария смотрела на них обоих, чувствуя растущую тревогу.

— Что мы будем делать? — спросила она.

— Нам нужно вернуться домой, — Дмитрий решил. — Собраться. Если они вернутся — мы будем готовы.

— Ты думаешь, они вернутся? — Мария не хотела верить в это.

— Охотники не сдаются так легко, — Артём объяснил. — Они нашли след. Они не оставят это.

— Они ищут нас? — Мария вдруг поняла кое-что. — Или они ищут… всех?

— Что? — Дмитрий остановился.

— Может, они знают про других оборотней, — Мария предложила. — Может, это не только про вас.

Дмитрий и Артём переглянулись.

— Ты права, — Артём медленно сказал. — Мы не единственные. Есть другие. Племена, кланы.

— Ты никогда не говорили мне, — Мария почувствовала себя преданной.

— Мы не думали, что это было уместно, — Дмитрий оправдывался. — Мы думали, что ты будешь жить с нами, не с ними.

— А теперь? — она подняла бровь. — Если охотники ищут всех оборотней…

— Тогда они опасны для всех, — Артём закончил. — Нам нужно предупредить других.

— Предупредить их? — Дмитрий был против. — Мы не часть их кланов больше. Мы не должны им ничего.

— Мы должны им выживанием, — Артём настаивал. — Они приняли нас после того, как мы были изгнаны. Они дали нам убежище.

— Давно, — Дмитрий возразил.

— Давным, — Артём стоял твёрдо. — Дмитрий, мы не можем игнорировать это. Если охотники убивают оборотней…

— Ладно, — Дмитрий выдохнул. — Мы отправим предупреждение. Но потом мы сосредоточимся на защите себя.

— И меня, — Мария добавила.

— Особенно тебя, — Дмитрий обнял её. — Ты наш приоритет сейчас.

Они быстро и тихо собрались — эффективные движения, рождённые годами практики. Мария помогала как могла, хотя она чувствовала себя бесполезной по сравнению с ними.

— Ты не бесполезна, — Артём успокоил её, видя её разочарование. — Ты учишься. Это требует времени.

— Времени, которого у нас может не быть, — Мария пробормотала.

— Не говори так, — Дмитрий остановил её, положив руки на её плечи. — Не думай так. Мы справимся с этим. Вместе.

Мария кивнула, хотя страх не исчез. Она только начала строить жизнь здесь. Только начала понять своё место в этом мире. Она не могла потерять это сейчас.

По дороге обратно к дому Дмитрий объяснил больше о других кланах оборотней.

— Есть несколько групп, — он сказал, пока они шли. — Волки, медведи, даже несколько кланов кошек. Мы держимся на расстоянии — медведи и волки не всегда смешиваются.

— После первоначального изгнания, да, — Артём продолжил историю. — Клан волков принял нас на несколько месяцев. Научил нас основам жизни в дикой природе.

— Мы медведи, — Дмитрий сказал просто. — Нам нужна территория. Волки привыкли к жизни в стае — тесно, постоянная компания. Нам нужно пространство.

— Плюс, — Артём усмехнулся, — Дмитрий тут раздражил альфа-волка. Не мог принимать приказы.

— Я не принимаю приказы ни от кого, — Дмитрий прорычал. — Особенно от надменного волка, который думал, что он божий дар для оборотней.

Мария рассмеялась — облегчённый звук даже посреди напряжения.

— Ты невозможен, — она покачала головой.

— И ты это любишь, — Дмитрий поцеловал её в висок.

Когда они вернулись к дому, сумерки опускались. Дом выглядел приглашающим, безопасным. Мария почувствовала, как её плечи расслабились.

— Дом, — она сказала тихо.

— Да, — Артём согласился. — Твой дом теперь.

Внутри они немедленно начали подготовку — проверяя оружие, организуя припасы, планируя оборону. Мария наблюдала, чувствуя себя беспомощной.

— Что я могу сделать? — она спросила наконец.

— Отдыхай, — Дмитрий приказал. — Ты ранена, ты устала, тебе нужны силы.

— Я не буду сидеть сложа руки, пока вы работаете! — она возразила.

— Тогда помоги нам организовать, — Артём пошёл на компромисс. — Нам нужна инвентаризация — еда, оружие, медицинские припасы.

— Я могу сделать это, — Мария тут же кивнула.

Она провела следующие пару часов, категоризируя всё — вяленое мясо, ягоды, травы, ножи, луки, стрелы. Она была удивлена, открыв сколько оружия у них было. Дмитрий объяснил — создано годами, торговля с другими оборотнями, собрано.

— Ты думаешь, этого будет достаточно? — она спросила, жестом указывая на кучу.

— Должно хватить, — он сказал мрачно.

Ночь упала, все трое устроились перед камином — измученные, но тревожные. Мария сидела между ними, прислонившись к груди Дмитрия с рукой Артёма вокруг её плеч.

— Расскажи мне о клане волков, — она сказала, нуждаясь в отвлечении. — Что они за люди?

— Раздражающие, — Дмитрий пробормотал.

— Интересные, — Артём поправил. — Их альфа — мужчина по имени Виктор. Сильный, справедливый, раздражающе компетентный.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Тебе он не нравится? — Мария спросила Дмитрия.

— Я уважаю его, — Дмитрий уточнил. — Я просто не люблю его отношение.

— Какое? — она не могла не спросить.

— То, что он знает всё, — Дмитрий фыркнул. — Типичный комплекс альфы.

— Говорит медведь с комплексом альфы, — Артём подшутил.

Дмитрий прорычал, но без реальной угрозы. Мария почувствовала, как напряжение рассеивается немного — домашняя нормальность возвращалась даже в тени угрозы.

— Как я могу связаться с ними? — она спросила внезапно. — Клан волков, я имею в виду.

— Ты не можешь, — Дмитрий сказал твёрдо. — Мы отправим сообщение. Ты останешься здесь.

— Ты не можешь, — Дмитрий сказал твёрдо. — Мы отправим сообщение. Ты останешься здесь.

— Но если что-то случится с тобой…

— Ничего не случится с нами, — Артём успокоил её. — Мы самые крепкие медведи в этих лесах.

— И самые скромные, — Мария отметила сухо.

— Скромность для слабых, — Дмитрий усмехнулся.

Они сидели там до полуночи, разговаривая тихо. Мария узнала больше об их прошлом — о других кланах (волки, в основном, но упоминание изолированной группы пум), о политике между оборотнями, об их изоляции последние семь лет.

— Ты действительно не видел других людей за семь лет? — она спросила, шокированная.

— Если не считать, — Артём кивнул. — Иногда охотников или ловцов, но мы отпугиваем их.

— До сих пор, — Дмитрий добавил мрачно. — Теперь охотники охотятся на нас.

— Почему именно сейчас? — Мария не могла понять этого. — Что изменилось?

— Мы не знаем, — Артём признал. — Но я намерен узнать.

— Как?

— Завтра я иду к клану волков, — он сказал. — Запрашивая аудиенцию у Виктора. Посмотреть, слышали ли они что-то.

— Я иду с тобой, — Дмитрий начал.

— Нет, — Артём покачал головой. — Ты останешься здесь с Машей. Защищай её.

— Мне это не нравится, — Дмитрий возразил.

— Я знаю, — Артём положил руку на плечо своего брата. — Но это имеет смысл. Если охотники нацелены на оборотней, клан волков должен знать. И кто-то должен остаться здесь с Машей.

— Почему не ты останешься, а я пойду?

— Потому что Виктор любит меня больше, — Артём усмехнулся. — Плюс, ты более устрашающий. Твоё присутствие здесь будет удерживать всех от приближения.

Дмитрий молчал, обрабатывая. Наконец он кивнул.

— Ладно. Но будь осторожен. И сообщи обратно, как только узнаешь что-то.

— Я буду, — Артём пообещал.

Мария почувствовала, как беспокойство поселится в желудке. Разделять их? Пускать одного из них в опасность?

— Будь осторожен, — она сказала Артёму, обнимая руками его талию.

— Всегда, — он поцеловал её — долгий, нежный поцелуй, который передал всё, что он не мог сказать.

— Я вернусь быстро, — он пообещал. — Два дня, максимум.

Мария кивнула, хотя ей это не нравилось. Ни капли.

Когда они наконец пошли в постель — все трое в одной кровати, ища утешение в близости — Мария лежала без сна, слушая дыхание двух братьев. Они заснули почти сразу — привыкли к опасности, способные отключить страх, когда нужно.

Но она не могла.

Что если охотники не были одни? Что если это была организованная усилие? Что если…

Мария заставила себя остановиться. Она раскручивалась. И это не помогало.

Она сосредоточилась на руке Дмитрия вокруг её талии, дыхании Артёма против её шеи. Они были здесь сейчас. Они были в безопасности.

И она сделает всё возможное, чтобы сохранить их такими.

Снаружи ветер выл через деревья — звук, который раньше казался успокаивающим, теперь звучал как предупреждение.

Шторм надвигался.

И она не говорила о погоде.

12 Глава.

Мария проснулась от отсутствия тепла с одной стороны. Открыла глаза — рядом, как обычно, лежал Дмитрий, а вот место Артёма было пустым.

Воспоминания вчерашнего дня навалились одновременно. Охотники. Артём ушёл к волкам. Она и Дмитрий одни.

— Ты проснулась? — голос Дмитрия был сонным.

— Да, — Мария повернулась к нему. — Сколько сейчас времени?

— Рано, — Дмитрий протянул руку и притянул её к себе. — Слишком рано чтобы вставать.

Мария позволила ему обнять себя, уткнувшись носом в его грудь. Запах — лес, мускус, что-то первобытное — успокаивал.

— Ты беспокоишься? — спросила она тихо.

— О чём? — Дмитрий провёл рукой по её волосам.

— О Артёме. Об охотниках. О всём.

Дмитрий вздохнул.

— Беспокоюсь. Артём может постоять за себя, но…

— Но ты не любишь, когда он в опасности, — Мария закончила за него.

— Мы всё вытерпели вместе, — признался Дмитрий. — Семь лет — только вдвоём. Я привык знать, где он. Что с ним.

— Это нормально — заботиться о брате, — Мария поцеловала его в грудь.

— Я знаю, — он крепче обнял её. — Просто… теперь есть ты. И я беспокоюсь о тебе тоже.

— О мне? — Мария отстранилась, чтобы посмотреть на него.

— Охотники могут не знать о тебе, — объяснил Дмитрий. — Но если они найдут…”

— Они найдут двух медведей вместо одного, — Мария перебила его. — Я не боюсь.”

— Ты должна бояться, — Дмитрий сказал серьёзно. — Это не игра, Маша. Охотники на оборотней — это не…”

— Я знаю, что это не, — она прервала его снова. — Дмитрий, я убила оленя. Я научилась выживать в твоём лесу. Я не бесполезная девочка, которой нужна защита.

Дмитрий замер, глядя на неё с непониманием.

— Ты не… — начал он, но остановился.

— Что? — Мария подняла бровь.

— Ты не выглядишь как та же женщина, которую я нашёл в капкане, — сказал он наконец. — Тогда ты была сломлена. Испугана. Потеряна.

— И теперь?

— Теперь ты сильна, — Дмитрий провёл пальцами по её чертам. — Уверенная. Свирепая. Моя.

— Твоя, — Мария согласилась. — И Артёма тоже.

Дмитрий фыркнул.

— Я терплю разделение, — он сказал. — Не люблю это.

— Лжец, — Мария поймала его руку. — Ты знаешь, что это работает. Мы все трём подходим друг другу.

— Может быть, — Дмитрий не стал отрицать. — Но я не признаю это Артёму. Дать его большой голове ещё больше.

Мария рассмеялась — светлый, счастливый звук, который заставил Дмитрия улыбнуться.

— Ты красивая, когда ты улыбаешься, — он прошептал.

— Ты не так уж плох сам, — Мария коснулась его шрама над бровью. — Даже с этим.”

Дмитрий поймал её руку и поцеловал ладонь.

— Ты не боишься его? — спросил он неожиданно.

— Кого? — Мария не поняла сначала. — О. Твоего шрама?

— Уродует меня, — сказал Дмитрий просто.

— Не уродует, — Мария решительно покачала головой. — Это делает тебя… ну, тобой. Часть твоей истории. Часть того, кем ты стал.”

— Ты так думаешь?

— Я так знаю, — Мария придвинулась ближе. — Дмитрий, я вижу тебя. Всего тебя. И я люблю всё, что вижу.

Дмитрий замер. В его глазах появилось что-то — уязвимость, которую он редко показывал.

— Ты говоришь это, — его голос стал грубым.

— Я имею в виду это, — Мария поцеловала его — нежно, с чувством. Не с страстью, как раньше, а с нежностью.

Дмитрий ответил — сначала осторожно, потом с большей уверенностью. Его руки обвили её, притягивая ближе. Это было отлично от их предыдущих встреч — менее срочно, но глубже. Как если он был наконец позволяет себе поверить.

Когда они оторвались, оба тяжело дышали.

— Я люблю тебя, — Дмитрий сказал тихо. — Боже, Маша, я люблю тебя так сильно, что это пугает меня.

— Это нормально — бояться, — Мария погладила его волосы назад. — Любовь всегда страшная.

— Ты смелая, — он поцеловал её лоб. — Смелее, чем я.

— Нет, — Мария покачала головой. — Я просто была хорошей ученицей.

— Учителя? — Дмитрий поднял бровь.

— Ты и Артём, — она уточнила. — Вы научили меня быть сильной. Выживать.

— Мы научили тебя быть медведем, — он поправил.

— Может быть, — Мария улыбнулась. — Но я всё ещё человек внутри. И человеческая часть меня любит твою человеческую часть.

— Моя человеческая часть любит твою медвежью часть, — Дмитрий подшутил в ответ.

— У меня нет медвежьей части! — Мария возразила.

— Ну как бы есть, — он не согласился. — Ты приняла. Ты вписалась. Ты думаешь как мы сейчас.

— Это плохо? — она не была уверена, что он имел в виду.

— Нет, — Дмитрий успокоил её. — Это идеально. Ты мост между двумя мирами — человеком и оборотнем. Это редкий дар.

— Дар или проклятие? — Мария не могла не спросить.

— Оба, — он сказал честно. — Но я рад, что у тебя это есть. Потому что это значит, что ты понимаешь нас по-настоящему.

— Я понимаю, — она согласилась. — Даже когда ты раздражающе собственнический.

— Эй, — Дмитрий возразил.

— Ты знаешь, что это правда, — Мария подшутила.

— Ладно, — он уступил. — Но ты всё равно меня любишь.

— Люблю, — она призналась. — Безумно, как это ни звучит.

— Не безумно, — Дмитрий покачал головой. — Правильно. Идеально.

Они лежали там какое-то время — просто будучи вместе. Мария почувствовала, как мир settlesся над ней. Даже с надвигающейся угрозой, даже с отсутствием Артёма, это было правильно. Только она и Дмитрий.

— Ты думаешь, Артём в порядке? — она спросила наконец.

— Он в порядке, — Дмитрий сказал уверенно. — Он находчивее, чем показывает. И он умеет постоять за себя.

— Ты всё равно беспокоишься.

— Конечно я беспокоюсь, — Дмитрий признался. — Он мой брат. Моя кровь. Единственная семья, которая у меня осталась.

— Теперь у меня есть ты, — Мария напомнила ему.

Дмитрий сжал её крепко.

— Да, — он сказал тихо. — И это всё.

Они встали в итоге — нехотя. Утренняя рутина казалась другой только с ними двоими, но не в плохом смысле. Мария поняла, что привыкла к утреннему ворчанию Артёма, командующему присутствию Дмитрия.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Что мы делаем сегодня? — она спросила, пока они завтракали.

— Тренировка, — Дмитрий решил. — Твоя нога зажила достаточно. Пора учить тебя бою.

— Бой? — Мария оживилась. — Как драка?

— Именно, — он кивнул. — Ты знаешь, как охотиться, как выслеживать. Но тебе также нужно знать, как защитить себя.

— Ты думаешь, мне придётся драться? — Мария не была уверена, как она чувствовала себя об этом.

— Надеюсь, нет, — Дмитрий сказал серьёзно. — Но если охотники придут… я хочу, чтобы ты могла защитить себя.

— Хорошо, — Мария сделала глубокий вдох. — Учини мне.

Через час они были снаружи на поляне. Дмитрий начал с основ — стойка, баланс, простые удары.

— Расслабься, — он поправил, когда она напряглась. — Драка — это не только сила. Это поток.

— Поток? — Мария пыталась следовать его инструкциям.

— Да, — Дмитрий продемонстрировал, двигаясь с беспрепятственной грацией. — Читай своего противника. Предвосхищай. Перенаправляй.

Мария практиковалась — снова и снова, пока мышцы не начали протестовать. Но с каждым повторением она чувствовала, что улучшается. Понимает. Учится.

— Ты быстро учишься, — Дмитрий одобрил после того, как она успешно выполнила серию ударов.

— У меня хорошие учителя, — Мария повторила свою более раннюю сентиментальность.

— Но у тебя также есть природный талант, — он настаивал. — Я тренировал других раньше — в основном других оборотней. Но ты… ты другая.

— Другая как? — Мария не могла не спросить.

— Ты дерешься головой, а не только мышцами, — Дмитрий объяснил. — Ты анализируешь. Ты адаптируешься. Это редко.

— Думаю, а не реагирую? — Мария угадала.

— Именно, — он кивнул. — В настоящей драке инстинкт хорош, но думать лучше.

— Спасибо, — Мария покраснела под его похвалой.

— Я это имею в виду, — Дмитрий притянул её ближе — тренировка забыта. — Ты замечательная, Маша. Я горжусь называть тебя моей.

— Твоя и Артёма, — она поправила.

— Ладно, — Дмитрий закатил глаза. — Наша. Но в основном моя.

Мария рассмеялась — светлый, счастливый звук. Дмитрий присоединился, и на момент всё было правильно. Без угрозы, без разлуки, только они вдвоём.

— Я люблю тебя, — она прошептала, глядя в его тёмно-карие глаза.

— И я люблю тебя, — Дмитрий поцеловал её — долгий, медленный, обладающий поцелуй, который обещал больше.

Они оторвались, когда животы заурчали — время обеда.

— Голодна? — Дмитрий подшутил.

— Умираю от голода, — Мария призналась. — Вся эта драка разжигает аппетит.

— Хорошо, — он повёл её обратно к дому. — Потому что я приготовил рагу.

— Ты приготовил рагу? — Мария была удивлена. — Я не знала, что ты умеешь готовить.

— Форма медведя требует много калорий, — он объяснил. — Мы научились готовить хорошо из необходимости.

— Что в этом? — она спросила, пока он накладывал.

— Оленина, овощи, травы, — Дмитрий перечислил. — Простое, но сытное.

Это было вкусно — богатое, сердитое, удовлетворяющее. Мария поняла, что привыкла к этой диете — простая, питательная еда, без переработанного мусора, который она ела в городе.

— Это потрясающе, — она сказала между укусами. — Ты потрясающий повар.

— Лучше, чем у Артёма, — Дмитрий усмехнулся. — Не говори ему, что я это сказал.

— Твой секрет в безопасности со мной, — Мария пообещала.

Остаток дня прошёл в тихом обществе. Больше тренировок — на этот раз сосредоточившись на обороне. Затем сбор дров для костра. Затем просто сидение вместе, наблюдение за закатом.

— Ты думаешь, Артём вернётся завтра? — Мария спросила, нарушая тишину.

— Он сказал два дня, — Дмитрий напомнил ей. — Так что вероятно нет. Но он может нас удивить.

— Я скучаю по нему, — Мария призналась.

— Я тоже, — Дмитрий неожиданно согласился. — Дом кажется тихим без него.

— Даже хотя ты постоянно жалуешься на него? — Мария подшутила.

— Вот что братья делают, — Дмитрий пожал плечами. — Мы дерёмся, мы спорим, но мы… мы стая. Семья.

— Я становлюсь частью твоей стаи, — Мария поняла.

— Ты уже есть, — Дмитрий обнял её рукой вокруг плеч. — Ты наша, Маша. Телом и душой.

— Телом я знаю, — Мария прислонилась к нему. — А душой?

— Душой, — Дмитрий подтвердил. — Ты поймала нас — обоих из нас — когда мы не ожидали этого. Ты исцелила части нас, которые мы даже не знали, что были сломлены.

— Ты исцелил меня тоже, — Мария прошептала. — Я не знала, насколько я была сломлена, пока ты не починил меня.

— Мы не чинили тебя, — Дмитрий поцеловал её в висок. — Мы просто дали тебе пространство, чтобы исцелить себя.

— Всё равно, — Мария повернулась, чтобы посмотреть на него. — Спасибо. За всё. За спасение меня. За обучение меня. За любовь ко мне.

Лицо Дмитрия смягчилось.

— Ты благодаришь меня? — он покачал головой. — Маша, ты спасла нас. Ты дала нам цель. Причину оставаться людьми. Но больше всего…

— Но больше всего?

— Но больше всего, — он наклонился ближе, лоб отдыхая против её. — Ты дала нам надежду, что мы можем иметь больше, чем просто выживание. Что мы можем иметь жизнь.

Мария почувствовала, как слёзы колют её глаза.

— Я люблю тебя, — она сказала — голос дрожащий.

— И я люблю тебя, — Дмитрий захватил её губы в поцелуй, который начался нежно, но быстро стал страстным.

Они оказались в постели — одежда отброшена, конечности запутаны, тела двигаются в синхрон. Это было отлично от их предыдущих встреч — менее о обладании, более о связи. Каждое прикосновение говорило «Я нуждаюсь в тебе», каждый поцелуй шептал «Я лелею тебя».

Когда они наконец лежали изнурёнными, Мария свернулась против груди Дмитрия, слушая его сердцебиение.

— Ты думаешь, Артём был бы ревновать, если бы знал? — она спросила сонливо.

— Вероятно, — Дмитрий хихикнул, обнимая её рукой. — Но он поймёт, когда вернётся.

— Ты думаешь, он вернётся завтра? — Мария спросила снова.

— Надеюсь, — Дмитрий поцеловал её волосы. — Но пока его нет… только ты и я.

— Только ты и я, — Мария согласилась, дрейфуя ко сну. — Идеально.

Снаружи ветер усилился — шепчущий через деревья, несущий звуки отдалённого леса. Но внутри, всё было тепло и безопасность.

Пока.

13 Глава.

Мария проснулась от того, что Дмитрий её тряса.

— Вставай, — его голос был напряжённым. — Кто-то приближается.

Мария села, сон сменялся тревогой.

— Охотники? — спросила она тихо.

Дмитрий кивнул, уже одеваясь.

— Троие. Вооружённые. Приближаются с юга.

Мария быстро встала, натягивая одежду. Её сердце билось ускорённо, но страха не было — только холодная решимость.

— Что ты будешь делать? — спросила она.

— Я поговорю с ними, — Дмитрий схватил нож. — Если они не уйдут…

— Ты убьёшь их? — Мария не отрывала от него взгляда.

— Если придётся, — сказал он честно. — Но сначала я попрошу их уйти.

— Я иду с тобой, — Мария заявила.

— Нет, — Дмитрий начал возражать, но она перебила его.

— Ты сам учил меня драться, — она напомнила. — Я не буду сидеть здесь как добыча.

Дмитрий замер, потом кивнул.

— Ладно. Но ты останешься позади меня. И если я скажу бежать — ты бежишь.

— Я не брошу тебя, — Мария сказала твёрдо.

Дмитрий не стал спорить — просто посмотрел на неё с чем-то вроде гордости.

Они вышли из дома, и Мария сразу увидела их. Три мужчины в камуфляже, с винтовками в руках, двигались профессионально — по-военному. Это были не охотники.

Это были солдаты.

— Отступи, — Дмитрий приказал, и Мария послушалась — хотя и неохотно.

Он вышел на поляну перед домом, и Мария последовала за ним, держась в тени деревьев.

— Это частная территория, — Дмитрий сказал громко. — Уходите.

Три мужчины остановились. Средний — высокий, с короткими волосами и шрамом через лицо — вышел вперёд.

— Мы знаем, кто ты, — сказал он спокойно. — И мы знаем, что ты скрываешь здесь.

— Вы на чужой земле, — Дмитрий не сдвинулся с места. — Уходите, пока можете.

— Мы не ищем конфликта, — мужчина продолжал. — Мы только хотим, чтобы ты сдался.”

— Сдаться? — Дмитрий фыркнул. — Я не сдался семь лет назад, и я не сдамся сейчас.

— Всё изменилось, — мужчина сказал. — Теперь есть организация. Люди, которые понимают вашу… проблему. Мы можем помочь.

— Помочь? — Дмитрий скептически поднял бровь. — Как? Запереть меня в клетку? Изучать как лабораторную крысу?

— Нет, — мужчина покачал головой. — Мы изучаем. Понимаем. Мы знаем, что оборотни — это не чудовища. Это… следующая ступень эволюции.”

Мария слушала, и холод пробегался по её спине. Эта речь звучала заученной. Как будто он говорил это много раз.

— Что ты хочешь? — Дмитрий спросил наконец.

— Мы хотим, чтобы ты пришёл с нами, — мужчина сказал. — Добровольно. Мы не враги. Мы исследователи.

— Исследования, — Дмитрий фыркнул. — Я слышал это раньше. Результат всегда одинаковый — клетки, эксперименты, смерть.

— Не этот раз, — мужчина настаивал. — Мы разные. Меня зовут Александр Волков. И я знаю, кто ты.”

Дмитрий замер.

— Ты знаешь меня? — его голос стал опасно спокойным.

— Я знаю про тебя и про твоего брата, — Александр кивнул. — Я знаю про Елену. Я знаю, почему ты сбежал.”

Мария видела, как мышцы Дмитрия напряглись.

— Кто ты? — спросил он тихо.

— Я тоже был там, — Александр сказал. — Когда это произошло. Я видел, как они преследовали тебя. Я помог тебе уйти — не напрямую, но я отговорил своих людей от погони сразу.”

Дмитрий рассматривал его, оценивая.

— Почему? — он спросил наконец.

— Потому что я знал, что это было неправильно, — Александр сказал честно. — Это было предательством. Ты не заслуживал этого.

— И теперь ты здесь чтобы… что? Закончить то, что начали?

— Нет, — Александр покачал головой. — Я здесь чтобы предупредить тебя. Организация, на которую я работаю… они знают про тебя. И они не остановятся.

— Организация? — Мария не смогла удержаться.

Александр посмотрел на неё — впервые замечая её присутствие.

— У тебя есть гостья, — он сказал Дмитрию. — Человек.

— Она моя, — Дмитрий сказал собственнически. — И она не часть этого.

— Организация не согласится, — Александр предупредил. — Они не потерпят свидетелей.

— Она не свидетель, — Дмитрий прорычал. — Она моя.

— Так или иначе, — Александр продолжил, — они придут за тобой. С большим количеством людей. С тяжёлым оружием. Один не справишься.

— Я не один, — Дмитрий сказал.

— Твой брат? — Александр угадал. — Где он?

— Далеко, — Дмитрий не дал деталей. — Но он вернётся скоро.

— Он не вернётся вовремя, — Александр сказал. — Они уже в пути. Два дня отсюда максимум.

— Почему ты говоришь мне это? — Дмитрий подозревал уловку.

— Потому что я не как они, — Александр сказал серьёзно. — Я не хочу видеть зверское убийство. Если ты придёшь добровольно…

— Я уже сказал — нет, — Дмитрий прервал его.

— Тогда уходи, — Александр сказал неожиданно. — Уводи её и уходи. Прячься. Ибо когда они придут…

— Что? — Мария спросила, хотя она боялась ответа.

— Они уничтожат всё, — Александр сказал равнодушно. — Ты, твой брат, твой дом, твою… женщину. Всё.

Мария почувствовала, как её кровь стынет.

— Ты поможешь нам? — Дмитрий спросил внезапно.

Александр замер.

— Что?

— Ты помогаешь нам уйти, — Дмитрий объяснил. — Ты даешь нам информацию. Ты откладываешь их.

— Я могу быть убит за это, — Александр сказал.

— Или ты можешь жить с тем, что позволил резне, — Дмитрий возразил. — Ты говоришь, что ты не как они. Докажи это.

Александр молчал долгий момент. Мария могла видеть его внутренний конфликт — лояльность против морали.

— Ладно, — он сказал наконец. — Я могу дать тебе два дня. Может три. Но не больше.

— Двух дней достаточно, — Дмитрий решил. — Какой их маршрут?

— Они идут с севера, — Александр предоставил. — Тяжёлые грузовики. Бронетранспортёры. Около двадцати человек. Плюс оборудование для захвата.

— Оборудование для захвата? — Дмитрий спросил резко.

— Транквилизаторы, сети, клетки, — Александр перечислил. — Они хотят взять тебя живым.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Почему? — Мария не могла не спросить.

— Исследования, — Александр повторил. — Или хуже. Есть слухи…

— Какие слухи? — Дмитрий нажал.

— Об оружии, — Александр сказал тихо. — Об оборотнях-солдатах. Суперсолдатах.

Мария почувствовала себя больно. Это было даже хуже, чем она думала.

— Они никогда не остановятся, — Дмитрий осознал. — Если они получат меня…

— Именно, — Александр кивнул. — Поэтому ты должен бежать.

— Я не бегу от моих проблем, — Дмитрий сказал твёрдо.

— Тогда ты умрёшь, — Александр сказал прямо. — И твоя женщина умрёт с тобой.

Дмитрий замер. Мария видела, как он обрабатывал это — смерть — не только для себя, но и для неё.

— Хорошо, — он сказал наконец. — Спасибо за предупреждение.

— Идите, — Александр жестом своим людям. — Мы не видели тебя.

Они ушли быстро, исчезая в лесу так же внезапно, как и появились.

Дмитрий стоял там, наблюдая, как они уходят, выражение лица непостижимое.

— Ты веришь ему? — Мария спросила наконец.

— Да, — он сказал. — И это делает всё хуже.

— Что мы будем делать? — она спросила, страх закрадываясь в её голос.

— Собираемся, — Дмитрий решил. — Берём припасы. И мы идём к клану волков.

— Ты думаешь, они помогут?

— Они должны, — Дмитрий сказал мрачно. — Потому что если организация идёт с двадцатью людьми и оборудованием для захвата…

— Они придут и за волками тоже, — Мария закончила.

— Именно, — он повернулся к ней. — Собирай, Маша. Бери необходимое. Мы уходим через час.

— А Артём? — она спросила. — Мы оставим ему записку?

— Нет, — Дмитрий покачал головой. — Мы оставим метки. Он последует. Он будет знать, куда мы пошли.

— Ты уверен?

— Нет, — Дмитрий честно ответил. — Но это наш лучший шанс.

Мария кивнула и пошла в дом, сердце тяжёлым. Они снова беглецы. Но на этот раз, они беглецы вместе.

И они будут драться, если придётся.

Потому что нет способа, чтобы она позволила организации взять Дмитрия. Или Артёма. Или её.

Никаким способом.

14 Глава.

Они бежали весь день. Мария удивилась своей выносливости — недели тренирований с Дмитрием дали результат. Она могла быстро двигаться по лесу, не отставая от его темпа.

Дмитрий оставался в медвежьей форме большую часть времени — носил припасы, отмечал маршрут для Артёма, охранял их. Мария следовала за ним, чувствуя странное спокойствие.

Они остановились только когда начало темнеть.

— Мы остановимся здесь на ночь, — Дмитрий сказал, смещаясь обратно в человеческую форму. — Не будем разводить огонь — слишком заметно.

Мария кивнула, понимая. Они бежали от организации, которая хотела поймать их. Огонь был бы маяком.

— Ты голодна? — Дмитрий дал ей вяленое мясо.

— Немного, — Мария приняла его, хотя её желудок урчал. — Мы дойдём до волков завтра?

— Если будем двигаться быстро, да, — Дмитрий сел рядом с ней, прислонившись к дереву. — Виктор не будет рад, что мы приносим проблему к его двери.

— Но он поможет?

— Он должен, — Дмитрий не был полностью уверен. — Волки и медведи не всегда друзья. Но эта угроза… она касается всех оборотней.

— Ты когда-нибудь встречал Виктора лично? — Мария спросила, пытаясь отвлечься от тревоги.

— Один раз, — Дмитрий кивнул. — Семь лет назад, когда мы впервые покинули цивилизацию. Он предложил нам убежище в его клане.

— Почему ты отказался?

— Медведи и волки разные, — Дмитрий объяснил. — Волки привыкли к жизни в стае — постоянная компания, иерархия, правила. Мы… мы нет.

— Ты предпочитаете одиночество?

— Я предпочитал пространство, — Дмитрий уточнил. — Место для дыхания. Без постоянной компании.

— А теперь?

— Теперь у меня есть ты, — Дмитрий обнял её. — И Артёма. Это достаточно компании для меня.

Мария прислонилась к нему, наслаждаясь теплом его тела. Ночь была прохладной, и без костра стало быстро неудобно.

— Ты думаешь, что Артём найдёт нас? — она спросила тихо.

— Он найдёт, — Дмитрий сказал уверенно. — Я оставлял чёткие метки. Он знает нашу территорию.

— Ты беспокоишься о нём?

— Постоянно, — Дмитрий честно признался. — Но он может постоять за себя. Он умнее, чем выглядит.

— Это мало о чём говорит, — Мария попыталась пошутить.

— Эй, — Дмитрий щекотал её бок. — Он умный. Просто… игривый.

— Как ты? — Мария подшутила.

— Я не игривый, — Дмитрий возразил.

— Ты немножко, — она настаивала. — Когда ты расслаблен. Когда ты с нами.

— Может быть, — Дмитрий не стал спорить. — Но только с тобой и Артёмом. Не с другими.

— Потому что ты доверяешь нам, — Мария поняла.

— Потому что я люблю вас, — он поправил. — Доверие заслужено. Любовь… любовь просто есть.

Мария почувствовала тепло, распространяющееся через её грудь. Дмитрий редко говорил такие сладкие вещи. Слышать это…

— Я люблю тебя тоже, — она поцеловала его.

— Я знаю, — он ответил, углубляя поцелуй. — И я никогда тебя не отпущу.

— Даже если организация идёт?

— Особенно тогда, — Дмитрий сказал свирепо. — Им придётся убить меня, прежде чем я позволю им взять тебя.

— Не говори так, — Мария вздрогнула.

— Это правда, — он крепче обнял её. — Я буду драться за тебя, Маша. Всегда.

— Я знаю, — она прошептала. — Но я ненавижу идею, что ты пострадаешь.

— Я крепкий, — Дмитрий успокоил её. — И я не умру. Не пока у меня есть ради чего жить.

Они сидели там до рассвета, разговаривая тихо — о их надеждах, их страхах, их будущем. Мария поняла, что никогда не имела таких разговоров ни с кем. Даже с Алексеем, который должен был быть любовью всей её жизни.

С Дмитрием это было другое. Необработанное. Честный. Настоящий.

— Мы должны двигаться, — Дмитрий сказал наконец, когда небо начало светлеть. — У нас долгий день впереди.

Они быстро собрались — эффективные движения, рождённые практикой. Мария привыкла к этому — жизнь в движении, без удобств дома, но и без давления.

Они шли ещё шесть часов, местность становилась более пересечённой. Дмитрий указывал на ориентиры — отличительные деревья, скальные образования, ручьи.

— Что ты указываешь? — Мария спросила наконец.

— Метки для Артёма, — он объяснил. — Он последует за ними.

— Ты думаешь, он поймёт?

— Он медведь, — Дмитрий сказал просто. — Медведи понимают территориальные метки.

Мария не могла не улыбнуться. Было fascinатно, как они переключались между человеческими и животными инстинктами — бесшовно интегрируя оба.

Поздним днём местность изменилась. Деревья стали реже, заменены открытыми равнинами. Вдалеке она могла видеть…

— Что это? — она указала.

— Территория волков, — Дмитрий сказал. — Мы близко.

— Как они отреагируют на нас? — Мария чувствовала беспокойство.

— Зависит, — он не был успокаивающим. — Виктор может приветствовать нас или может разорвать нас на части.

— Утешает, — она сказала сухо.

— Останься позади меня, — Дмитрий инструктировал. — Позволь мне поговорить.

— Ты думаешь, разговор сработает?

— Нет, — Дмитрий сказал честно. — Но стоит попробовать.

Они продолжили вперёд, входя на территорию волков. Сразу Мария почувствовала разницу — воздух пах иначе, звуки были другими, даже ощущения были другими.

Внезапно волки вышли из деревьев. Не один или два — десятки. Серые, чёрные, коричневые, всех размеров. Они окружили их, оскалив зубы, рыча.

Дмитрий превратился в форму медведя мгновенно — огромный тёмно-коричневый зверь, вставая на задние ноги. Он зарычал — звук, который потряс землю под ними.

Волки заколебались.

Затем новый волк подошёл — больше других, с серебристо-серой шерстью и отличительной белой меткой на груди. Он превратился в человеческую форму, и Мария ахнула.

Виктор был огромен — даже выше Дмитрия, с широкими плечами, мускулистым телосложением и присутствием, которое требовало внимания. Его волосы были серебристо-серыми, соответствуя волчьей шерсти, а глаза были пронзительно-голубыми.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Дмитрий, — Виктор сказал, голос низкий и авторитетный. — Это неожиданно.

— Виктор, — Дмитрий превратился назад, стоя обнажённым перед альфой волков. — Мне нужна твоя помощь.

— Ты приводишь человека на мою территорию, — Виктор заметил, осматривая Марию сверху вниз. — И ты ожидаешь помощь?

— Она моя, — Дмитрий сказал собственнически. — И она часть этого.

— Неужели? — Виктор шагнул ближе. — Ты уверен?

— Я уверена, — Мария удивилась сама себе, шагая вперёд. — Я выбрала их. Обоих.

Голубые глаза Виктора изучали её, и на момент Мария почувствовала, как будто он может видеть прямо к её душе.

— Ты смелая, — он сказал наконец. — Для человека.

— Я училась у лучших, — она сказала твёрдо.

Виктор фактически улыбнулся — редкое выражение, которое преобразило его лицо от устрашающего до красивого.

— Хороший ответ, — он одобрил. — Почему ты здесь, Дмитрий?

— Проблемы надвигаются, — Дмитрий перешёл прямо к сути. — Организация. Охотники. Двадцать человек, оборудование для захвата, идут за нами.

Лицо Виктора потемнело.

— Сколько времени?

— Два дня. Может три.

— Они придут и за волками тоже, — Дмитрий указал. — Если они нас схватят…

— Они придут за вами всеми, — Виктор закончил. — Да, я знаю.

— Ты слышал об этом?

— Слухи, — Виктор кивнул. — Сеть оборотней. Мы знали, что что-то надвигается. Мы не знали, что это так скоро.

— Ты поможешь?

— Мы должны, — Виктор сказал просто. — Если они схватят вас, они придут за нами затем. Волки, медведи, все оборотни. Мы стоим вместе или падаем отдельно.

— Спасибо, — Дмитрий сказал с облегчением.

— Не благодари меня ещё, — Виктор предупредил. — Это будет не красиво. Двадцать человек с военной подготовкой…

— Мы справлялись раньше, — Дмитрий настаивал.

— Не против этой организации, — Виктор сказал мрачно. — Они схватывали оборотней раньше. Дмитрий… у них есть лаборатории.

Мария почувствовала, как её кровь стынет.

— Лаборатории? — она прошептала.

— Эксперименты, — Виктор уточнил. — Тестирование. Попытка понять, как мы работаем. Обычно фатально для субъектов.

Дмитрий побледнел.

— Они делали это с другими оборотнями?

— Да, — Виктор подтвердил. — Мы спасли нескольких, но… большинство не выжило.

— Боже, — Мария прикрыла рот рукой. — Это…

— Чудовищно, — Виктор закончил. — Но это реальность, в которой мы живём. Люди боятся того, что не понимают.

— Не все люди, — Мария возразила. — Я человек.

— Ты другая, — Виктор сказал, фактически улыбаясь. — Ты выбрала их. Ты приняла их. Ты стала частью их мира.

— Не имеет значения, — Мария настаивала. — Я всё ещё человек. И я против этого.

— И поэтому ты впишешься здесь, — Виктор одобрительно кивнул.

Внезапно один из волков зарычал — тревога. Все головы повернулись к северу.

— Что это? — Мария спросила.

— Кто-то идёт, — Виктор сказал напряжённо. — Быстро.

Медведь.

Мария узнала его немедленно — светло-коричневая шерсть, игривое поведение даже в волчьей форме. Артём.

— Артём! — она воскликнула.

Он превратился в человеческую форму, когда подошёл — обнажённый, тяжело дыша, но широко улыбаясь.

— Эй, ребята, — он сказал спокойно, как будто он отсутствовал в краткой прогулке вместо дней. — Скучали по мне?

— Артём! — Мария побежала к нему, игнорируя его наготу, обнимая руками его талию. — Я так беспокоилась!

— Я знаю, — он обнял её в ответ, так же крепко. — Но я здесь сейчас. И я привёл подкрепление.

— Подкрепление? — Дмитрий поднял бровь.

Артём отступил в сторону, открывая других волков, следовавших за ним. Но это были не обычные волки…

— Это клан волков, — Виктор сказал, звуча впечатлённым. — Ты убедил их прийти?

— Недолго, — Артём пожал плечами. — Когда я объяснил ситуацию… они согласились помочь.

— Спасибо, — Виктор сказал другим волкам. — Ваша помощь ценится.

— Мы стая, — один волк сказал — женщина, превращаясь в человеческую форму. Красивая, с поразительными рыжими волосами и зелёными глазами. — Мы защищаем друг друга.

— Это Кира, — Виктор представил. — Моя вторая.

Кира кивнула Марии.

— Ты должна быть Мария, — она сказала. — Мы слышали много о тебе.

— Надеюсь, всё хорошее? — Мария не была уверена, как это воспринять.

— В основном, — Кира усмехнулась. — За исключением сообщений, что ты ужасный повар.

— Эй! — Мария возразила. — Я никогда не претендовала на то, чтобы быть хорошей!

— Артём упомянул, что скучает по твоей готовке, — Кира подшутила.

— Я был саркастичным! — Артём возразил.

Все рассмеялись — напряжение немного ослабло. Мария почувствовала, как расслабляется, несмотря на обстоятельства. Это были союзники. Они помогут.

— Итак, — Виктор хлопнул руками вместе. — План. Мы готовим оборону. Мы ставим ловушки. И когда организация придёт…

— Мы их уничтожим, — Артём закончил.

— Язык, — Виктор не одобрил, но не с настоящим жаром. — Но да. Мы уничтожим их способность угрожать нам.

— Навсегда, — Дмитрий добавил мрачно.

— Навсегда, — Виктор согласился. — Теперь… давайте поедим. Затем планирование.

Мария огляделась на эклектичную группу — медведи, волки, люди, плюс она сама. Разносорные, хаотичные, но…

Семья.

Она улыбнулась, чувствуя, как тепло распространяется через её грудь. Они будут драться. Они победят. Потому что они были вместе.

И ничто не может противостоять им.

15 Глава.

Вечером в лагере волков царила напряжённая активность. Виктор созвал военный совет — все альфы, старейшины, лучшие воины. Дмитрий и Артём присутствовали как представители медведей, Мария — как их партнёрша.

Она чувствовала себя чужой среди всех этих сильных, уверенных в себе оборотней, но никто не выказывал недовольства её присутствием.

— Организация придёт с севера, — Виктор начал, указывая на грубую карту, нарисованную на земле. — Двадцать человек, военная подготовка, оборудование для поимки.

— Грузовики? — спросил один из волков — мужчина поздних тридцати, со шрамом на лице.

— Скорее всего, — Виктор кивнул. — Бронетранспортёры тоже. Им нужно будет транспортировать пойманных оборотней.

— Они будут ожидать сопротивления, — отметил Артём. — Но не организованного.

— Именно, — Дмитрий одобрительно кивнул. — Они подумают, что имеют дело с дикими животными. Не с тактической силой.

— Так что мы дадим им сюрприз, — усмехнулась Кира. — Атака диких зверей.

— Но более организованная, — предостерёг Виктор. — Мы не просто бросимся в атаку. Мы планируем.

Следующий час ушёл на стратегическое планирование. Мария слушала, поражаясь тому, насколько изощрён был их подход. Это была не грубая сила — это были тактические действия военного уровня.

— Три зоны, — объяснил Виктор. — Зона один — периметральные ловушки. Зона два — позиции засады. Зона три — последняя линия обороны.

— Что такое последняя линия? — Мария не удержалась.

Все взгляды обратились к ней.

— Последний рубеж обороны, — Виктор ответил серьёзно. — Если всё провалится, мы отойдём к пещерам в горах. Там они не смогут проследовать с тяжёлой техникой.

— Пещеры? — удивился Артём. — Я не знал о пещерах.

— Скрытые, — уточнил Виктор. — Только стая знает местоположение. И теперь… и вы тоже.

Мария почувствовала себя довольной тем, что он доверил ей эту информацию. Это был знак принятия.

— Какова моя роль? — спросила она.

Виктор изучающе посмотрел на неё.

— Ты останешься в зоне три, — решил он наконец. — С целителями и старейшинами.

— Нет, — Мария встала. — Я буду сражаться.

— Маша, — начал Дмитрий, но она перебила его.

— Я тренировалась с тобой. Я убила оленя. Я умею пользоваться ножом. Я не беспомощная, — заявила она твёрдо. — Я не буду прятаться, пока ты рискуешь.

— Она права, — поддержала Кира. — Она может сражаться. Виктор, дай ей шанс.

Виктор изучающе посмотрел на Марию.

— Ладно, — согласился он наконец. — Зона два. С Дмитрием и Артёмом. Но ты останешься на задней линии. Поддержка, не передовая.

— Договорились, — Мария согласилась, хотя хотела большего участия.

— Теперь, — Виктор хлопнул в ладоши. — Готовим ловушки. Все знают свои задачи.

Мария последовала за Дмитрием и Артёмом, а также несколькими волками, к периметру. Они работали эффективно — копали ямы, накрывали их ветками и листьями, устанавливали шипованные ловушки.

— Что это делает? — спросила Мария, наблюдая, как Артём затачивает деревянные колы.

— Прокалывает шины, — объяснил он. — Останавливает грузовики. Создаёт хаос.

— Умно, — кивнула Мария.

— Научились у волков, — усмехнулся Артём. — Они гении в плане ловушек.

Они работали до сумерек, устанавливая три кольца обороны. Мария была истощена, но довольна — они готовились. Не сидели утками, ждущими поимки.

Вернувшись в лагерь, они поужинали всем обществом. Большой котёл с рагу циркулировал, все ели вместе. Мария сидела между Дмитрием и Артёмом, чувствуя себя удивительно комфортно среди всех этих незнакомцев.

— Ты хорошо адаптируешь, — отметила Кира, сидя напротив них.

— Пытаюсь, — призналась Мария. — Все были приветливы.

— Мы стая, — сказала Кира просто. — Стая заботится друг о друге.

— Даже людей?

— Особенно людей, которые выбрали нас, — улыбнулась Кира. — Это редкость. Большинство людей боятся нас. Охотятся на нас.

— Не Марию, — Артём обнял её за плечи. — Она храбрая.

— Или сумасшедшая, — добавил Дмитрий.

— И то, и другое, — рассмеялась Мария. — Вероятно, и то, и другое.

— Что ж, безумные храбрые женщины здесь приветствуются, — присоединился Виктор, садясь рядом с Кирой. — Как ты себя чувствуешь насчёт завтра?

— Нервничаю, — честно ответила Мария. — Но готова.

— Хорошо, — кивнул он. — Страх естественен. Но не дай ему парализовать тебя.

— Не дам, — пообещала она.

Разговор переключился на планирование — точные позиции, сигналы, пути отхода. Мария впитывала всё, запоминая. Она не собиралась быть обузой.

Позже все трое удалились в отведённое им убежище — маленькую хижину на краю лагеря. Дмитрий закрепил дверь, окна — меры предосторожности даже здесь.

— Как ты думаешь, они нападут ночью? — спросила Мария, пока они готовились ко сну.

— Маловероятно, — покачал головой Дмитрий. — Военные операции предпочитают дневное время. Лучшая видимость.

— Если они хотят сюрприза, — заметил Артём.

— В любом случае, мы готовы, — Дмитрий потянул Марию к кровати. — Спи сейчас. Нам нужен отдых.

Мария устроилась между ними, чувствуя их тепло, их ровное дыхание. Она не боялась — странно, учитывая, что они столкнулись с военной организацией с оборудованием для поимки.

Но она также не была одна. У неё был Дмитрий. Артём. Волки. Стая.

И это имело всё значение.

На следующее утро началось рано — до рассвета, в темноте. Все были на ногах, вооружались, проверяли снаряжение.

— Готова? — Дмитрий спросил, передавая ей маленький нож.

— Готова, — она проверила клинок — острый, сбалансированный. Хорошего качества.

— Помни, — предостерёг Артём. — Оставайся на задней линии. Поддержка. Не герой.

— Я знаю, — она успокоила его. — Я не буду делать глупостей.

— Хорошо, — Дмитрий поцеловал её — быстро, жестко. — Потому что я никогда не прощу себя, если с тобой что-то случится.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— То же самое, — согласился Артём.

Они заняли свои позиции — зона два, как планировал Виктор. Мария между Дмитрием и Артёмом, окружённая волками. Они прятались в густой листве, невидимые с подходящей тропы.

Часы шли. Солнце поднималось выше. Пели птицы, жужжали насекомые. Нормальные звуки леса.

Мария чувствовала, как её мышцы напрягаются, растёт предвкушение. Она была напугана — да, — но также сфокусирована. Готова.

Затем она услышала это.

Дальний гул. Двигатели. Много двигателей.

— Они идут, — прошептал Дмитрий, сжимая её руку. — Оставайся спокойной.

Мария кивнула, дыша намеренно. Вдох, выдох. Медленно, ровно. Она может это сделать. Она сделает это.

Грохот становился громче, сопровождаясь звоном металла — цепи, оборудование, оружие. Сердце Марии колотилось, но она не паниковала.

Вдруг, крики раздались вдали.

— ЛОВУШКА! — чей-то голос прокричал. — Мы попали!

— Зона один активирована, — спокойно отметил Дмитрий. — Начинаем фазу два.

Больше криков, за последовал взрыв — не выстрелы, а что-то более тяжёлое. Грузовик, наехавший на мины?

— Они застряли, — звучал довольным Артём. — Идеально.

Мария могла слышать хаос — мужчины кричали, двигатели ревели, отдавались приказы. Войска организации были сбиты с толку, дезорганизованы.

— Сейчас, — голос Виктора пришёл через какую-то форму связи, которую Мария не понимала. — Фаза два. Атака.

Дмитрий и Артём мгновенно трансформировались — огромные медведи, возникшие из листвы, с рёвом бросая вызов. Волки вокруг них сделали то же самое, наполняя воздух рычанием и воем.

— НАЗАД! — прокричал командир организации. — ТРАНКВИЛИЗАТОРЫ! ГОТОВЫ!

Она увидела их тогда — солдаты в тактическом снаряжении, нацеливавшие оружие. Не обычные винтовки — ружья с транквилизаторами, сети, оборудование для поимки.

— В АТАКУ! — скомандовал Виктор.

Волки рванули вперёд — скоординированная атака. Медведи последовали, Дмитрий и Артём во главе. Мария осталась сзади, как приказали, с ножом наготове, наблюдая.

Это был хаос. Волки уклонялись от транквилизаторных дротиков, солдаты кричали, сети летели через воздух. Один волк был пойман в сеть, но другие разорвали её.

Дмитрий прорвался сквозь солдат, сбивая их с ног как боулинг. Его чистый размер был пугающим — он был неудержимой силой.

Артём был более проворным, уклоняясь от транквилизаторов, атакуя сзади, создавая путаницу. Волки последовали его примеру, тактика стаи подавляя силы организации.

Мария наблюдала, завороженная тем, как разворачивалась битва. Войска организации были обучены — да, — но они не были готовы к скоординированной атаке оборотней. Они ожидали диких животных, не тактических противников.

— ОТСТУПИТЬ! — прокричал командир. — ПЕРЕГРУППИРОВКА!

— Они отступают, — отметил Артём, временно сменяясь обратно в человека.

— Не дай им перегруппироваться, — возразил Дмитрий. — Дави преимуществом.

Мария увидела солдата, целящегося транквилизатором в Дмитрия — Дмитрия, который был отвлечён другим солдатом. Инстинкт сработал.

Она двинулась.

Нож в руке, она рванула из укрытия, сокращая дистанцию. Солдат повернулся слишком поздно — клинок Марии рассёк его руку, выронив ружьё с транквилизатором.

— ЧТО ТЫ — он начал, но она пнула его назад, отправляя врассыпную.

— Маша! — голос Дмитрия — смесь страха и гордости.

— Я в порядке! — крикнула она в ответ, подбирая ружьё с транквилизатором, бросая его ближайшему волку. — Используй это!

Волк поймал ружьё, немедленно направив его на солдат. Умно.

— ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ! — прокричал командир. — ПРЕКРАТИТЬ ОГОНЬ!

Войска организации не ожидали сопротивления, особенно не от людей, помогающих оборотням. Это выбило их из колеи.

— ПЕРЕГРУППИРОВКА К ТОЧКЕ ОТХОДА! — приказал командир. — СЕЙЧАС!

Солдаты отступали скоординированно, таща раненых, неся оборудование. Они не бежали — дисциплинированный отход.

— Пусть идут, — сказал Виктор, появляясь из леса. — Мы сделали наш пункт.

— Пункт? — Артём не был удовлетворён. — Мы должны уничтожить их!

— И потерять жизни? — покачал головой Виктор. — Мы показали, что мы не легкие цели. Они перегруппируются, переоценят.

— Они вернутся, — предупредил Дмитрий.

— Да, — согласился Виктор. — Но теперь мы знаем их возможности. И они знают наши.”

Мария стояла там среди последствий — волки, вылизывающие раны, медведи, сменяющиеся обратно в людей, солдаты, отступающие вдали. Она сделала это. Она сражалась.

И она помогла.

— Ты в порядке? — Дмитрий был рядом за секунды, проверяя её на травмы.

— Я в порядке, — она успокоила его. — Честно.

— Ты была потрясающе, — присоединился Артём, обнимая её крепко. — Ты спасла меня.

— Я увидела возможность, — пожала плечами Мария, хотя сердце ещё колотилось. — Воспользовалась ею.

— Ты безрассудна, — отчитал Дмитрий, но без реального гнева. — Ты могла пострадать.

— Но я не пострадала, — напомнила ему Мария. — И я бы сделала это снова.”

Дмитрий вздохнул, притягивая её в объятия.

— Я знаю, — сказал он тихо. — Но я буду беспокоиться. Всегда.

— Это твоя работа, — улыбнулась Мария. — Как альфа.

— Умница, — он поцеловал её в лоб.

— Научилась у лучших, — подшутила она в ответ.

Вокруг них волки перегруппировались, оценивая ущерб. Несколько раненых, но жертв — к счастью. Кира подошла, слегка прихрамывая.

— Хорошая битва, — сказала она. — Организация не ожидала сопротивления.

— Они вернутся хотя бы, — заметил Артём.

— Да, — согласился Виктор, присоединяясь к ним. — Но теперь мы знаем, с чем имеем дело. И мы знаем, что можем противостоять им.

— Какой следующий шаг? — спросил Дмитрий.

— Консолидироваться, — решил Виктор. — Усилить оборону. Тренироваться усерднее. И…”

— И? — подтолкнула Мария.

— И достучаться до других кланов, — закончил Виктор. — Пумы. Другие. Нам нужен альянс.

— Ты думаешь, они присоединятся? — не был убеждён Артём.

— Они должны, — сказал Виктор серьёзно. — Организация идёт за всеми нами. Если мы не встанем вместе…

— Мы упадём по отдельности, — закончил Дмитрий. — Да. Я знаю.

Мария оглянулась на разношёрстную группу — медведи, волки, она сама. Хаос, разнообразие, несоответствующие части…

Но она также видела семью. Стай. Люди, которые будут сражаться до смерти друг за друга.

И она была частью этого.

— Я в деле, — заявила она твёрдо. — Что бы ни случилось дальше, я в деле.”

— Мы знаем, — поцеловал её в щеку Артём. — Ты теперь одна из нас.”

— Медведь? — спросил Маркус с ухмылкой.

— Не медведь, — покачала головой Мария. — Но рядом с медведем.”

Все рассмеялись — напряжение спадало. Мария осознала, что улыбается, несмотря на обстоятельства.

Она была напугана, да. Но она также была именно там, где должна была быть.

С двумя невозможными братьями, которые любили её, и стаей, которая приняла её как свою.

Жизнь не должна быть идеальной. Она должна быть прожитой.

И она никогда не чувствовала себя более живой.

16 Глава.

Вечер после первой стычки был тихим — странно тихим после дневного хаоса. Волки лечили раны, медведи проверяли припасы, Мария помогала как могла.

Она не была серьёзно ранена — несколько царапин, синяк на плече от столкновения с солдатом. Ничего серьёзного.

— Ты в порядке? — в очередной раз проверял её Дмитрий, словно она могла случайно рассыпаться.

— Я в порядке, — Мария уверила его в десятый раз. — Честно, Дмитрий. Перестань волноваться.

— Я не волнуюсь, — возразил он. — Я проверяю.

— Ты волнуешься, — усмехнулся Артём, присоединяясь к ним. — Он был невыносим весь день.

— Заткнись, — прорычал Дмитрий, но без реальной угрозы.

Мария улыбнулась, наблюдая за ними. Она понимала его беспокойство — он был напуган потерей её. После всего, что он потерял в прошлом.

— Я никуда не уйду, — она обвила руками талию Дмитрия. — Обещаю.

Дмитрий расслабился, возвращая объятие.

— Я знаю, — сказал он тихо. — Но я не могу не беспокоиться. Это в моей натуре.

— Природа собственнического альфы-медведя, — подделал Артём.

— Именно, — Дмитрий не отрицал этого.

Вокруг них лагерь успокаивался на ночь. Волки собирались небольшими группами, ели, разговаривали, смеялись. Это выглядело замечательно нормальным — словно они только что не отразили военную атаку.

— Удивительно, — отметила Мария, наблюдая. — Как хорошо они справляются.

— Они привыкли к этому, — объяснил Артём. — Годы защиты территории. Это становится рутиной.

— Грустно, — честно сказала Мария.

— Это выживание, — поправил Дмитрий. — В мире, который ненавидит нас, мы приспосабливаемся.

— Но вы не должны были бы прятаться от людей, — настаивала Мария.

— Большинство людей не как ты, — напомнил ей Артём. — Большинство людей сначала стреляют, а вопросы задают потом.

— Не все, — покачала головой Мария. — Есть хорошие люди.

— Может быть, — согласился Дмитрий. — Но недостаточно.

Разговор прервался, все трое наслаждались тихим товариществом. Мария прислонилась к Дмитрию, чувствуя его тепло, её пальцы переплелись с пальцами Артёма. Идеальный момент.

— Можно я задам вопрос? — сказала она наконец.

— Что угодно, — Артём поцеловал её руку.

— Что случилось с вашими родителями? — осторожно спросила Мария. — Вы никогда не упоминали их.

Оба брата напряглись.

— Они погибли, — ровно сказал Дмитрий. — Давным-давно.

— Как? — Мария тут же пожалела о вопросе.

— Автомобильная авария, — предоставил Артём. — Мы были подростками.

— Боже, — Мария прикрыла рот рукой. — Мне так жаль.

— Это было давно, — пожал плечами Дмитрий, но напряжение не покинуло его плечи. — Семь лет назад.

— Тогда вы унаследовали богатство? — Мария соединила точки.

— Да, — кивнул Артём. — Семейный бизнес. Недвижимость, инвестиции, всё остальное.

— И когда Елена предала тебя…

— Всё рухнуло, — закончил Дмитрий. — Я потерял всё — деньги, статус, Елену. Всё.

— Кроме Артёма, — отметила Мария.

— Кроме Артёма, — согласился Дмитрий, сжимая плечо брата. — Он единственное, что удерживало меня от того, чтобы не впасть в отчаяние.

— Я не мог позволить тебе уничтожить себя, — тихо сказал Артём. — Ты мой брат. Моя ответственность.

— Ты мой спаситель, — поправил Дмитрий. — Без тебя я был бы мёртв.

— Или хуже, — мрачно добавил Артём.

— Что случилось после того, как вы сбежали? — мягко спросила Мария.

— Мы бродили, — объяснил Дмитрий. — Месяцы переездов, никогда не оставаясь надолго. В конце концов мы нашли этот лес.

— И Виктор принял вас?

— После первоначальной враждебности, — усмехнулся Артём. — Он не сразу принимает.

— Он осторожный, — подтвердил Виктор, чей голос раздался сзади них.

Все трое обернулись, увидев альфу-волка, подходящего с Кирой на поводке.

— Можно к вам присоединиться? — спросила Кира.

— Конечно, — Мария подвинулась, освобождая место.

Виктор и Кира сели, теперь все пятые наслаждались прохладным вечерним воздухом.

— Ты сегодня хорошо сражалась, — сказал Виктор Марии. — Для человека.”

— Спасибо, — она не была уверена, это комплимент или нет.

— Это комплимент, — успокоила её Кира. — Ты доказала себя. Стая уважает это.

— Благодарю, — Мария почувствовала тепло, распространяющееся по её груди.

— Вопрос, — внезапно сказал Артём. — Как мы доберёмся до других кланов? Пумы, другие?”

— Послы, — ответил Виктор. — Выбранные члены отправятся в каждый клан, объяснят ситуацию. Запросят альянс.”

— Опасно, — заметил Дмитрий.

— Необходимо, — возразил Виктор. — Мы не можем противостоять организации в одиночку.”

— Кто пойдёт? — спросила Мария.

— Я иду в земли пум, — сказал Виктор. — Кира остаётся здесь как исполняющая обязанности альфы.”

— Я пойду с тобой, — предложил Дмитрий.

— Нет, — возразила Кира. — Тебя нужны здесь. Твои братья лучше знают территорию между здесь и землёй пум.”

— Артём может пойти, — предложил Дмитрий.

— Нет, — Артём покачал головой. — Я остаюсь с Машей.”

— Я не инвалид! — возразила Мария.

— Нет, — твёрдо сказал Дмитрий. — Ты не покинёшь моё поле зрения. Пока не исчезнет угроза.”

— Это смешно, — фыркнула она. — Вернуться к статусу защищённой самки.”

— Эй, — Артём обнял её. — Ты боец. Но тебе также нужна защита.

— Я знаю, — вздохнула Мария, прислоняясь к нему. — Я просто ненавижу чувствовать себя беспомощной.”

— Ты не беспомощная, — сказала Кира. — Ты сегодня спасла Артёма. Это не беспомощно.”

Мария покраснела — она забыла, что другие видели это.

— Это был инстинкт, — пробормотала она.

— Хороший инстинкт, — одобрил Виктор. — Нам нужно больше таких.”

Тишина опустилась, все переваривали разговор. Мария посмотрела на звёзды — яркие, ясные, мирные. Трудно поверить, что утром была битва.

— Как ты думаешь, они вернутся? — спросила она наконец.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да, — прямо сказал Виктор. — Но не сразу. Они перегруппируются, переоценят.”

— И тогда?

— Тогда мы будем готовы, — уверенно сказал Дмитрий. — Мы не будем снова застигнуты врасплох.”

Мария кивнула, обрабатывая. Это была её новая жизнь сейчас — постоянная бдительность, подготовка к битве, жизнь с мишенью на спине.

Но парадоксально, она никогда не была счастливее.

— Я люблю вас ребят, — внезапно сказала она, озвучивая мысли.

— Мы тоже любим тебя, — поцеловал в висок Артём.

— Всегда, — согласился Дмитрий.

Виктор и Кира обменялись взглядами — что-то смягчилось в их выражениях.

— Ты вписываешься сюда, — отметил Виктор. — Лучше, чем ты осознаёшь.”

— Надеюсь, — улыбнулась Мария.

— Я знаю, — добавила Кира. — И я не одна, кто так думает.”

Они сидели там, пока огонь не погас до углей, негромко разговаривая — о своих надеждах, страхах, планах. Мария узнавала больше о традициях волчьей стаи, изоляции клана пум, других группах оборотней, разбросанных по России.

— Так много вас, — восхищалась Мария.

— Недостаточно, — мрачно сказал Виктор. — Население сокращается. Организация охотится на нас, люди вторгаются на территории…”

— Но мы устойчивы, — настаивал Артём. — Мы выживем.”

— Мы должны, — согласился Дмитрий. — Для нас. Для тебя.”

Мария почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Эти два невозможных мужчины, которые начали как захватчики, затем стали любовниками, затем стали семьё.

И теперь они сражались за выживание — не только своё, но и всех оборотней.

И она была частью этого.

— Нам следует спать, — наконец встал Виктор, отряхивая грязь с брюк. — Большой день завтра — подготовки к поездкам посольства.”

— Понял, — Дмитрий тоже встал, подтягивая Марию на ноги. — Идём?

— Через секунду, — сказала она Виктору и Кире. — Спасибо — за то, что приняли нас.”

— Ты теперь часть стаи, — просто сказал Виктор. — Стая заботится о своих.”

Он и Кира ушли, оставив всех троих в одиночестве.

— В постель, — решил Дмитрий, затаскивая Марию в их хижину.

— Только постель? — подделал Артём.

— Спи, Артём, — прорычал Дмитрий. — Мы истощены.”

— Портит всё веселье, — ухмыльнулся Артём, но последовал.

Внутри хижины они быстро приготовились — Мария между ними как обычно. Но сегодня было иначе — более отчуждённое, более интенсивное. Как будто каждое прикосновение говорило

я всё ещё здесь

, каждый поцелуй шептал

я не потерял тебя

.

Секс был медленным, нежным, отчаянным. Дмитрий держал её так, словно она была сделана из стекла, Артём целовал каждый дюйм кожи, словно запоминая её. Мария соответствовала их интенсивности, показывая без слов, как сильно она их любит.

Когда они наконец лежали обессиленные, Мария свернулась между ними, чувствуя их сердца бьющимися — синхронизированными, сильными, живыми.

— Я испугалась, — честно призналась она. — Сегодня.”

— Мы тоже, — признал Дмитрий, усиливая объятие.

— Но мы в порядке, — добавил Артём. — Мы выжили.”

— Сегодня, — сказала Мария. — Но что насчёт завтра?”

— Мы столкнёмся с завтра, когда оно наступит, — успокоила её Дмитрий. — Вместе. Всегда вместе.

— Обещаешь?

— Обещаю, — согласились оба брата.

Мария уснула под звук их дыхания, чувствуя мир, несмотря на надвигающуюся бурю. Она была дома.

Наконец, по-настоящему, бесспорно дома.

17 Глава.

На следующее утро Виктор объявил план. Четыре группы отправятся к разным кланам — волки, медведи, пумы и другие мелкие группы.

— Ты останешься здесь, — сказал он Дмитрию. — Твоё место — с Марией.

— Я могу пойти, — начал возражать Дмитрий, но Виктор покачал головой.

— Твоя территория здесь. Твоя женщина здесь. Твоя ответственность — здесь, — был твёрд Виктор. — Каждая группа пойдёт втроём. Для безопасности.”

Мария видела, как Дмитрий напрягся, но он согласился.

— Кто идёт? — спросил Артём.

— Я иду к пумам, — сказал Виктор. — Кира пойдёт к северным волкам. Маркус — к медведям. А Лена — к мелким группам.”

— Лена? — Мария не знала эту женщину.

— Красивая волчица с рыжими волосами, которую ты видела вчера, — объяснила Кира. — Она дипломат. Убедительная.”

К полудню всё было готово. Четыре группы готовились к пути, проверяя припасы, оружие, карты.

— Берегите себя, — Мария обняла Виктора. — И вернитесь.”

— Вернёмся, — пообещал Виктор. — С союзниками или без — вернёмся.”

Группы ушли одна за другой, превращаясь в животных или просто уходя пешком, в зависимости от расстояния. Лагерь опустел.

— Странно, — Артём огляделся. — Так тихо.”

— Они вернутся, — попыталась звучать оптимистично Мария.

— Вернутся, — согласился Дмитрий, обнимая её. — А пока — мы готовимся.”

Следующие несколько дней прошли в монотонной работе. Укрепление обороны, тренировки, сбор припасов. Мария училась владеть оружием — не только ножом, но и луком, которым владели некоторые волки.

Она оказалась неплохой стрелой — не мастером, но способной попасть в цель на приличном расстоянии.

— Ты от природы, — одобрительно кивнула Кира. У неё было свободное время перед отъездом, и она тренировала Марию.

— Я просто много практикуюсь, — отёрла пот со лба Мария.

— Практика создаёт мастера, — улыбнулась Кира. — Ты быстро прогрессируешь. Виктор будет впечатлён.”

— Ты думаешь, он будет успешен с пумами? — Мария не могла не спросить.

— Пумы… сложные, — не была оптимистична Кира. — Они изоляционисты. Не доверяют никому.”

— Даже при общей угрозе?

— Особенно тогда, — вздохнула Кира. — Они думают, что каждый клан сам за себя. Если организация атакует их, они отступят. Не будут сражаться.”

— Это эгоистично, — не могла поверить Мария.

— Это выживание, — поправила Кира. — В их понимании. Не все кланы разделяют видение Виктора.”

— Какое видение?

— Альянс, — объяснила Кира. — Единство. Все оборотни вместе против общих угроз.”

— Звучит идеалистично, — отметила Мария.

— Может быть, — согласилась Кира. — Но это наш лучший шанс.”

Вечером Кира уехала к северным волкам, оставив Мария, Дмитрия, Артёма и небольшую группу волков охранять лагерь.

— Теперь мы ждём, — сказал Дмитрий, сидя у костра.

— Я ненавижу ждать, — фыркнул Артём.

— Терпение — добродетель, — подделал Дмитрий.

— Идиот, — возразил Артём.

Мария улыбнулась, слушая их перебранку. Это было нормально, успокаивающе. Но она также чувствовала подспудное напряжение — организация была где-то там, перегруппируясь. И Виктор ушёл, оставляя лагерь уязвимым.

Но она не сказала этого. Дмитрий и Артём знали — она видела это в их глазах.

Дни проходили. Мария вошла в ритм — тренировки, помощь с лагерными делами, вечера с братьями. Она узнавала больше о культуре волков, традициях медведей, истории оборотней.

Она узнала о Сдвиге — событии, которое превратило первых людей в оборотней. Никто не знал точно, как это произошло — древняя магия, проклятие, эволюция? Теории были, но ответов не было.

— Может быть, это не важно, — сказала она однажды. — Как это произошло. Важно то, кто мы сейчас.”

— Мудро, — заметил Артём. — Виктор всегда говорил фокусироваться на настоящем, не на прошлом.”

— Он прав, — согласился Дмитрий. — Прошлое создаёт нас, но настоящее определяет нас.”

Мария подумала об этом — её собственном прошлом. Алексей, предательство, побег. Всё привело её сюда — к этим двум братьям, в эту опасную, прекрасную, невозможную жизнь.

И она не сожалела ни о одном моменте.

— Интересно, чего хочет от нас организация, — внезапно сказала она, меняя тему. — Кроме экспериментов.”

— Контроль, — мрачно сказал Артём. — Они хотят контролировать нас. Использовать нас как оружие.”

— Суперсолдаты, — вспомнил Дмитрий разговор с Александром.

— Именно, — кивнул Артём. — Представь — солдаты, которые могут превращаться в животных. Сильнее, быстрее, ещё опаснее.”

— Это ужасающе, — почувствовала мороз Мария.

— Да, — согласился Дмитрий. — Но мы не позволим этого.”

— Как мы можем их остановить? — реалистично спросила Мария. — У них есть ресурсы, людской состав, технологии…

— У нас есть это, — Артём указал себе в грудь. — Сердце. Определённость. То, что они не могут реплицировать.”

— И у нас есть ты, — поцеловал в лоб Дмитрий. — Ты напоминаешь нам, за что мы сражаемся.”

Мария почувствовала тепло, распространяющееся по её груди. Она сражалась не только за выживание — она сражалась за семью.

Семью, которую она выбрала.

Вдруг одна из волков — молодой самец по имени Антон — ворвался на поляну.

— Сообщение, — пыхтел он. — От Виктора!”

— Какое сообщение? — сразу встал Дмитрий, хватая оружие.

— Пумы отказались от альянса, — доставил Антон плохие новости. — Виктор продолжает к клану медведей. Маркус направляется сюда — стая волков согласилась вести переговоры.”

— Это что-то, — отметил Артём, но облегчение не было полным.”

— Что насчёт клана пум? — спросила Мария.

— Изоляционисты, — повторила Кира оценку. — Виктор пытается ещё, но…”

— Но вряд ли, — закончил Дмитрий. — Понял. Спасибо, Антон.”

Волк отступил, оставив всех троих с новостями.

— Так только стая волков соглашается? — подвела итог Мария. — Не велико.”

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Это начало, — настаивал Артём. — Что-то лучше, чем ничего.”

— Верно, — согласилась она, но беспокойство грызло её. — Что если организация прибывает прежде, чем мы получим подкрепление?”

— Тогда мы сражаемся, — просто сказал Дмитрий. — Как мы делали раньше.”

— Но в этот раз у них будет больше людского состава, — отметила Мария. — Двадцать человек были даже не их полной силой.

— Мы справимся, — сжал её руку Артём. — Мы всегда справлялись.”

Мария хотела верить им. Она верила. Но инстинкты шептали, что организация была более опасной, чем любой осознавал.

И они заканчивали время.

На следующее утро Антон разбудил их с срочным сообщением.

— Доклад разведчика, — задыхался он. — Войска организации движутся. Не небольшая группа. Большая сила.”

— Как большая? — Дмитрий уже двигался, хватая оружие.

— Пятьдесят, минимум, — сообщил Антон. — Возможно больше. Грузовики, бронетранспортёры, тяжёлое оборудование.”

Мария почувствовала, как её кровь стынет.

— Это… много, — прошептала она.

— Нам нужно эвакуировать, — решил Артём. — Отходим к запасной позиции.”

— Нет, — возразил Дмитрий. — Мы будем держать оборону здесь.”

— Дмитрий, пятьдесят человек, — спорил Артём. — Мы не можем…”

— Мы можем, — настаивал Дмитрий. — С помощью волков. С подготовкой.”

— А если ты неправ? — Мария не могла оставаться тихой.

— Тогда мы умрём сражаясь, — мрачно сказал Дмитрий. — Но я не побегу как трус.”

Мария посмотрела между братьев — Дмитрий определён, Артём конфликтован. Она понимала обе перспективы. Дмитрий не отступит — это было в его природе. Артём хотел защитить их, но также знал, когда отступить.

— Компромисс, — внезапно сказала она.

Оба посмотрели на неё.

— Какой компромисс? — спросил Артём.

— Эвакуируем не бойцов, — объяснила Мария. — Целители, старейшины, дети. Они отступают к запасной позиции. Бойцы остаются.”

— Это… на самом деле умно, — рассмотрел Артём. — Оставляет нас более мобильными, не отвлечёнными на защиту гражданских.”

— Оставляет нас сосредоточенными, — кивнул Дмитрий. — Мы не отвлекаемся на их защиту.”

— Так что согласились? — Мария посмотрела между ними.

— Согласились, — сказал Артём. — Я организую эвакуацию.”

— Я подготовлю оборону, — вызвался Дмитрий. — Маша, ты помогаешь с эвакуируемыми.”

— Я остаюсь с тобой, — возразила Мария.

— Маша… — начал Дмитрий, но она перебила его.

— Нет, — встала она твёрдо. — Я не покину тебя. Не снова.”

Дмитрий вздохнул, но она увидела смирение в его глазах. Он знал лучше, чем спорить с ней.

— Ладно, — сказал он. — Но ты остаёшься на задней линии. Поддержка, не передовая.”

— Я знаю, — она уже слышала эту лекцию раньше.

Воцарился хаос. Лагерь взорвался деятельностью — волки спешно собирали необходимые припасы, семьи собирали детей, целители готовили медикаменты. Мария помогала, где могла, направляя, организуя, успокаивая.

Кира вернулась от северных волков с новостями — они согласились отправить подкрепление, но не сразу. Дни пути.

— Лучше, чем ничего, — отметил Артём, но разочарование было очевидным.”

К сумеркам лагерь был трансформирован — укрепления возведены, ловушки установлены, оружие на позициях. Эвакуируемые отправились небольшими группами, исчезая в направлении гор.

Оставалось ядро боевой силы — примерно двадцать волков, три медведя (Мария считала себя почётным медведем), различные добровольцы.

Не много против пятидесяти плюс солдат организации.

Но они должны были быть достаточными.

Ночь опустилась, напряжённая предвкушением. Мария сидела между Дмитрием и Артёмом у небольшого костра, очищая свой лук. Её пальцы дрожали, но она игнорировала это.

— Ты в порядке? — заметил Артём.

— Просто думаю, — призналась она. — Как быстро всё изменилось. Неделю назад я бежала в Москве, раздражалась на свою работу, разочаровывалась в своём бывшем…”

— Теперь готовишься сражаться с военной организацией, — закончил Дмитрий.

— Безумная трансформация, — улыбнулась Мария, прислоняясь к нему. — И я не променяю это. Ни на что.”

— Даже на нормальную жизнь? — подделал Артём. — Электричество, интернет, кофейни?”

— Особенно не на это, — улыбнулась Мария. — Я предпочитаю это. Даже с опасностью.”

— Почему? — спросил с любопытством Дмитрий.

— Потому что это настоящее, — сказала она серьёзно. — Это аутентично. Никаких масок, никакого притворства. Только выживание и любовь.”

— Любовь? — подхватил Артём слово.

— Да, любовь, — посмотрела она между ними. — Я люблю вас ребят. Я буду сражаться за вас. Умру за вас, если нужно.”

— Не говори это, — возразил Дмитрий, голос напряжённый.

— Это правда, — настаивала она. — И вы бы сделали то же самое для меня.”

— Мы бы, — согласился Артём. — Но мы предпочитаем не надо.”

— Я знаю, — Мария улыбнулась. — Но мы будем, если придётся.”

Мария улыбнулась, но напряжение осталось. Организация приближалась. Завтра, может быть. И тогда…

Они будут сражаться.

И они победят.

Они должны были.

18 Глава.

Рассвет прорвался холодным и серым. Туман стлался над лесом, скрывая деревья, превращая знакомый ландшафт в что-то чужое и угрожающее.

Мария сидела у костра, обняв себя руками, хотя не было холода. Только внутри. Холод страха, который она не могла прогнать.

— Ты не должна здесь быть, — Дмитрий сказал из-за её спины. Она вздрогнула — не слышала, как он подошёл.

— Я не оставлю тебя, — ответила она, не оборачиваясь. — Мы уже обсуждали это.”

Дмитрий сел рядом, и она почувствовала тепло его тела. Он не говорил ничего, просто присутствовал. Это было всё, что нужно.

— Ты думаешь, они придут сегодня? — спросила Мария, ломая тишину.

— Возможно, — кивнул Дмитрий. — Разведка сообщила о движении вчера. Ночью они могли приблизиться.”

— Если их пятьдесят…

— Тогда мы умрём сражаясь, — закончил за него Дмитрий. — Но не сегодня.”

Мария посмотрела на него. В его глазах горел огонь — не животный, а человеческий. Огонь решимости.

— Ты так уверен?

— Я должен быть уверен, — просто сказал Дмитрий. — Иначе мы уже проиграли.”

Артём присоединился к ним, неся миски с едой. Мария поняла, что не голодна, но взяла миску — нужно было сохранять силы.

— Волки на позициях, — сообщил Артём. — Ловушки установлены. Периметр защищён.”

— Хорошо, — Дмитрий кивнул. — Теперь мы ждём.”

Ожидание было самым трудным. Каждое дерево, каждый звук заставляли Марию вздрагивать. Это был ветер или приближающийся враг?

Часы проходили. Солнце поднималось выше, прожигая сквозь туман. Лес просыпался — пели птицы, двигались животные. Нормальная жизнь продолжалась, несмотря на надвигающуюся угрозу.

Мария проверила свой лук — натяжение тетивы, стрелы готовы. Нож на поясе. Она была готова, насколько могла.

Затем она услышала это.

Дальний грохот. Не гром — двигатели. Много двигателей.

— Они идут, — встал Дмитрий, всё шутливое настроение исчезло. Боевое лицо.

Звон тревоги прозвенел через лагерь — волки хватали оружие, занимали позиции. Мария двинулась к назначенному месту — задняя линия, между Дмитрием и Артёмом.

— Помни, — Дмитрий сжал её плечи. — Ты поддержка. Не герой.”

— Я знаю, — кивнула Мария, хотя не была уверена, что сможет сдержаться.

Грохот становился громче. Сопровождался звоном металла, кричащими приказами. Организация была здесь.

Сердце Марии колотилось. Это был тот момент.

— Периметральные ловушки! — голос Виктора — отсутствующий альфа, но его присутствие ощущалось через командную структуру волков.

Первый взрыв потряс землю. Затем второй. Третий. Грузовики организации наезжали на мины.

— Зона один активирована, — прозвучал удовлетворённым Дмитрий. — Начинается фаза два.”

Мария не видела, что происходит — деревья блокировали видимость — но она слышала хаос. Крики, взрывы, столкновения.

Затем тишина.

Краткая, зловещая тишина.

— Почему они остановились? — прошептала Мария.

— Они перегруппируются, — мрачно ответил Артём. — Готовятся к основному штурму.”

Вдруг воздух наполнился звуком — свист, высокий пронзительный.

— В УКРЫТИЕ! — закричал Дмитрий, толкая Марию вниз.

Взрывы разорвались вокруг них — не мины, а артиллерийские снаряды. Земля дрожала, грязь летела, деревья падали.

— Они принесли тяжёлое оружие! — прокричал Артём сквозь шум. — Этого не было в разведке!”

— Адаптируемся! — рявкнул Дмитрий, трансформируясь в медведя. — Волки! Фланговый манёвр! СЕЙЧАС!”

Волки двинулись — скоординированные, дисциплинированные. Они были не просто дикими животными; они были обученными солдатами.

Дмитрий ринулся вперёд — огромный медведь, исчезающий в дыму. Артём тоже трансформировался, светло-коричневый медведь, таящий в дымке.

Мария всматривалась сквозь пыль, пытаясь увидеть. Войска организации продвигались — тактическое построение, бронежилеты, штурмовые винтовки. Не ружья с транквилизаторами в этот раз — настоящее оружие.

Они были здесь не захватывать. Они были здесь уничтожать.

— ОГОНЬ! — прокричал командир организации.

Пули терзали лес, кромсая кору, расщепляя дерево. Волки заняли укрытие, отвечая огнём из луков и подобранных винтовок.

Мария заметила снайпера на гребне — устанавливающего позицию, целящегося в медвежью форму Дмитрия. Инстинкт сработал.

Лук поднялся, стрела наложена. Она вдохнула — вдох, выдох. Один выстрел.

Стрела полетела. Снайпер рухнул.

— Хороший выстрел! — прокричала Кира, появляясь рядом с Марией. — Ты занята?

— Очень, — Мария не взглянула, уже нацеливаясь на следующую угрозу.

Дмитрий прорвался сквозь линию фронта организации, игнорируя пули, отскакивающие от его густой шерсти и мышц. Он был неудержим — яростный медведь, разрывающий сквозь пехоту.

Артём атаковал с флангов с волками, нанося удар по организации с сторон, создавая путаницу. Но войска организации не ломались — дисциплинированные, профессиональные, подготовленные.

— Они не отступают! — крикнул Артём, временно сменяясь обратно в человека.

— Не отступят, — предоставила Мария прикрывающий огонь, стрелы выбирали солдат. — Это до смерти!”

Битва бушевала — часы сливались в хаос. Мария потеряла счёт времени, осознавая только следующий выстрел, следующую цель, следующую угрозу.

Она заметила схему — командир организации направлял войска, координировал атаки. Если он падёт…

— Командир! — крикнула она Дмитрию. — Парень в рыжем берете! В центре!”

Дмитрий понял её смысл, перенаправляя заряд. Он прорвался сквозь линии организации, прямо к командиру.

Командир видел его приближение — спокойный, подготовленный. Поднял оружие…

— НЕТ! — закричала Мария, выпуская стрелу.

Стрела промахнулась мимо командира, но попала в его оружие, сбивая прицел. Заряд Дмитрия ударил о командира, раздавливая его о землю.

Войска организации замедлились — лидер пал, распространялась путаница.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— НАЖМИТЬ АТАКУ! — голос Виктора эхом разнёсся по полю битвы. — НЕ ПОКАЗЫВАЙ МИЛОСЕРДИЯ!”

Волки рванули вперёд, ободрённые. Медведи последовали. Линии организации рухнули.

Мария почувствовала, как вспыхнула надежда. Они могли выиграть это…

Затем она услышала это.

Механическое жужжание. Сзади линий организации — возникала массивная машина. Бронированная, с турелью, крушащая всё на пути.

— ЧТО ЭТО за черт? — уставился Артём, сменяясь обратно в человека.

— Танк, — мрачно сказал Дмитрий, тоже меняясь. — Лёгкий танк, но всё равно танк.”

— Как мы с этим сражаемся? — почувствовала, как поднимается отчаяние Мария.

— Мы не можем, — Кира схватила её за руку. — Отход! Зона три!”

— Но…

— СЕЙЧАС! — приказал Дмитрий, поднимая Марию, неся её к отступлению.

Другие волки последовали, оставляя победу ради выживания. Танк выстрелил — снаряд разорвался там, где они только что были.

Они отступили к запасной позиции — пещеры, которые упоминал Виктор. Скрытые в горах, недоступные для техники.

Внутри пещер выживающие перегруппировались. Около тридцати — волки, медведи, Мария. Организация не прорвалась, но они заставили отступить.

— Потери? — потребовал Виктор, появляясь среди возвращающихся волков.

— Трое погибших, семеро раненых, — доложила Кира. — Лучше, чем ожидалось, но…”

— Но у них есть танк, — закончил Артём. — Мы не можем сражаться с этим луками и ножами.”

— И подкрепление не прибывает скоро, — тихо добавила Мария.

Тишина опустилась, когда реальность ударила. Они выжили в первой атаке, но организация только начинала. И они заканчивали варианты.

— Нам нужен новый план, — наконец сказал Дмитрий. — Партизанская война. Ударь и беги, истощение.”

— Это месяцы сражений, — отметила Кира.

— Может быть, годы, — не согласился Дмитрий. — Но это единственный способ.”

Мария оглядела пещеру — истощённых, избитых выживших. Это не было празднованием победы. Это были выживающие, перегруппировывающиеся для следующего раунда.

И где-то там, организация тоже готовилась.

Это не закончилось. Даже близко.

19 Глава.

Пещеры оказались неожиданно комфортными. Виктор не преувеличивал — это было не просто грубое убежище, а полноценное жилище, высеченное в горе веками назад.

Несколько комнат, запасы воды, даже вентиляция. Волки обустроили это место поколениями.

— Впечатляет, — отметила Мария, оглядываясь. — Я думала, это будет… сыро и холодно.”

— Мы здесь не звери, — усмехнулся Виктор. — Цивилизация имеет свои преимущества.”

— Где вы научились этому? — спросила Мария, следуя за него глубже в пещеру.

— Разные источники, — не ответил напрямую Виктор. — За тысячи лет мы накопили знания.”

Мария хотела спросить подробнее, но поняла, что сейчас не время. Они были беженцами в собственном доме.

— Где мы разместим раненых? — спросила она вместо этого.

— Здесь, — Виктор указал на большую комнату с каменными койками. — Достаточно места для всех.”

Кира и другие волки уже приносили раненых, размещая их на койках. Целители — два волка с медицинскими знаниями — немедленно приступили к работе.

Мария помогала, где могла. Её медицинские знания были ограничены, но она могла перевязывать раны, подавать припасы, поддерживать.

— Ты хорошо с этим справляешься, — отметила Кира, перевязывая плечо молодого волка.

— Базовая первая помощь, — отмахнулась Мария. — Я только помогаю.”

— Любая помощь важна, — серьёзно сказала Кира. — Особенно сейчас.”

Когда раненые были устроены, Мария нашла Дмитрия и Артёма у входа в пещеру, обсуждающих оборону.

— Какой план? — спросила она, подходя.

— Партизанская война, — повторил Дмитрий. — Ударь и беги, саботаж, истощение.”

— Это займёт месяцы, — заметил Артём.

— Может быть, годы, — Дмитрий не казался обеспокоенным. — Но это единственный способ.”

— Танки, — Виктор присоединился к ним. — У организации есть бронетехника. Мы не можем с этим сражаться напрямую.”

— Мы можем нейтрализовать, — возразил Артём. — Линии снабжения, топливные депо, ремонтные бригады.”

— Умнее, — одобрительно кивнула Кира. — Не напрямую противостоять танкам, а предотвратить их функционирование.”

— Именно, — согласился Дмитрий. — Мы будем грызть их ресурсы, пока они не смогут поддерживать наступление.

Мария слушала, очарованная. Они уже планировали долгосрочную стратегию. Это не был отчаянный последний рубеж — это был рассчитанный мятеж.

— Что мне делать? — спросила она.

— Тренироваться, — решил Виктор. — Ты продвинулась с луком, но тебе нужно больше практики.”

— И научиться следопытству, — добавил Артём. — Партизанская война требует мобильности. Ты должна знать лес идеально.”

— Я научу тебя, — предложил Дмитрий. — Я знаю эту территорию лучше, чем кто-либо.”

— Когда мы начнём? — Мария была готова прямо сейчас.

— Завтра, — твёрдо сказал Виктор. — Сегодня мы отдыхаем. Выздоровляем. Планируем правильно.”

Мария хотела возразить — организация была там, снаружи, перегруппировываясь, — но она знала, что он прав. Истощённые солдаты не были эффективными солдатами.

— Ладно, — согласилась она. — Но я не буду сидеть сложа руки, ничего не делая.”

— Помоги с ранеными, — предложила Кира. — Нам всегда нужны руки там.”

— Договорились, — сразу согласилась Мария.

Остаток дня прошёл в тихой деятельности. Мария помогала с ранеными, изучала базовую траволечение у волков-целителей, наблюдала за динамикой волчьей стаи.

Она заметила, что Виктор пользовался уважением, бесспорным лидером. Но также что Кира была его равна во многих отношениях — заместитель, доверенный советник.

— Вы двоё составляете хорошую команду, — заметила она Кире позже.

— Мы вместе долгое время, — признала Кира. — Он альфа, я его бета. Мы балансируем друг друга.”

— Ты любишь его?

— Любовь? — Кира обдумала вопрос. — Может быть. Но это сложно. Волчьи узы не как человеческие отношения.”

— В чём разница?

— Глубже, — попыталась объяснить Кира. — Узлы стаи — иногда телепатические. Общее сознание. Ты не просто любишь кого-то, ты чувствуешь их.”

— Звучит подавляюще, — призналась Мария.

— Может быть, — согласилась Кира. — Но когда ты находишь правильную стаю… это того стоит.”

Мария подумала о Дмитрии и Артёме. У неё не было телепатической связи с ними, но она чувствовала связь. Глубокую, фундаментальную связь.

— Думаю, я понимаю, — сказала она.

— Ты хорошо адаптируешься к жизни оборотня, — отметила Кира. — Лучше, чем многие люди.”

— Может быть, потому что я никогда не вписывалась в человеческий мир, — рассмотрела Мария. — Всегда чувствовала себя чужой.”

— А теперь?

— Теперь я чувствую, что наконец там, где должна быть, — улыбнулась Мария. — Даже когда организация пытается нас убить.”

Кира рассмеялась — яркий звук, эхом разнёсшийся по пещерам.

— Ты отлично вписываешься, — сказала она. — И ты приветствуешься здесь. Всегда.”

Вечером все трое собрались в небольшой комнате — их пока. Дмитрий закрепил дверь, но это было не из страха, просто привычка.

— Как ты справляешься? — спросил Артём, обнимая Марию.

— Лучше, чем ожидала, — призналась она. — А вы?”

— Беспокоюсь, — честно сказал он. — Но безнадёжности нет.”

— Мы переживём это, — добавил Дмитрий, присоединяясь к ним на каменной койке. — Мы всегда справляемся.”

— Ты так уверен?

— Должен быть, — поцеловал её в висок. — Отчаяние убивает быстрее, чем пули.”

Мария прислонилась к нему, чувствуя его тепло. Каменная койка была жёсткой, но компания была идеальной.

— Я рада, что я здесь с вами, ребята, — прошептала она.

— Мы тоже, — согласился Артём, целуя другую сторону её шеи. — Даже если ты безрассудная.”

— Эй! — по-игривому возразила Мария.

— Ты уничтожила снайпера, — напомнил Дмитрий, звуча гордым. — Это не безрассудство. Это храбрость.”

— Но также глупо, — подделал Артём. — Если бы ты промахнулась…”

— Я не промахнулась, — указала Мария. — И я сделала бы это снова.”

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мы знаем, — вздохнул Дмитрий. — И это то, что нас беспокоит.”

Они замолчали, слушая отдалённые звуки — капающую воду, воющий снаружи ветер, волков, двигающихся по пещерам. Нормальные звуки для подземного убежища.

— Как ты думаешь, организация последует за нами сюда? — тихо спросила Мария.

— В конце концов, — ответил Дмитрий. — Но пещеры похожи на лабиринт. Они не найдут нас легко. И если попробуют…

— Мы устроим засаду, — закончил Артём.

— Партизанская война, — кивнула Мария, понимая. — Ударь и беги, никогда не стой и не сражайся.”

— Именно, — голос Виктора пришел из темноты. — Они ожидают грубой силы. Мы дадим им хаос.”

Мария вздрогнула, но Дмитрий остался спокоен.

— Как долго ты слушаешь? — спросил он.

— Достаточно долго, — Виктор вошёл в тусклом свете. — Кира спит?

— Да, — кивнул Дмитрий. — Почему ты здесь не с ней?”

— Не мог уснуть, — признался Виктор. — Слишком много мыслей.”

— Об организации?

— Обо всём, — Виктор сел на каменную скамью. — Эта война… она отличается от всего, с чем мы сталкивались раньше.”

— Как так?

— Организована. Финансируется. Неумолима, — перечислил Виктор. — У них есть ресурсы, которые мы не можем соответствовать. Технологии, которые мы не можем противостоять.”

— Но у них нет того, что есть у нас, — настаивал Артём.

— Что именно? — искренне спросил Виктор.

— Сердце, — просто сказал Артём. — Решимость. Нечто, ради чего сражаться, кроме власти или прибыли.”

— Любовь, — добавила Мария.

Виктор обдумал это.

— Может быть, — допустил он. — Но любовь не останавливает танки.”

— Нет, — согласился Дмитрий. — Но любовь заставляет тебя сражаться усерднее. Дольше. Отчаяние — мощное оружие.”

— Верно, — кивнул Виктор. — Мы сражаемся за выживание. За семьи. За будущее.”

— Что произойдёт, если мы проиграем? — Мария должна была спросить.

Тишина опустилась, тяжёлая и зловещая.

— Мы не обсуждаем это, — наконец сказал Дмитрий.

— Мы должны, — не согласился Виктор. — Нужны резервные планы.”

— Резервные? — Мария не была уверена, что хочет знать детали.”

— Если организация прорвётся… если они захватят нас… нам нужен страховочный механизм.”

— Какой страховочный механизм?

— Последнее средство, — голос Виктора был тёмным. — Нечто, чтобы обеспечить, что они не выиграют, даже если мы проиграем.”

Мария почувствовала озноб. Она не была уверена, что хочет знать детали.

— Не беспокойся об этом сейчас, — Дмитрий изменил тему. — Мы ещё не там. Ещё есть силы в нас.”

— Верно, — встал Виктор. — Спи. Большой день завтра.”

Когда он ушёл, Дмитрий притянул Марию ближе.

— Не позволяй ему преследовать тебя, — прошептал он. — Виктор несёт много веса. Тебе не нужно это делить.”

— Какой вес? — спросила Мария.

— Ответственность, — ответил Артём с другой стороны. — Каждая смерть, каждое ранение… он чувствует это лично.”

— Бремя альфы, — добавил Дмитрий. — Поэтому я никогда не хотел лидировать. Слишком тяжело.”

— Но ты лидируешь сейчас, — отметила Мария.

— Потому что тебе нужна защита, — поцеловал её в лоб Дмитрий. — И я предоставлю это. Что бы это ни стоило.”

Мария уснула под звук их сердец. Снаружи организация перегруппировывалась. Внутри пещер выживающие планировали сопротивление.

И она была именно там, где должна была быть.

Между двумя братьями, которые любили её, готовыми сражаться за их новую жизнь.

Что бы это ни стоило.

20 Глава.

На следующее утро тренировки начались на рассвете. Дмитрий разбудил Марию лёгким прикосновением к плечу.

— Вставай, — прошептал он. — Время учиться.”

Мария зевнула, но сразу встала. Каменная койка была неудобной, но она спала лучше, чем ожидала — возможно, от чувства безопасности, которое давало близость Дмитрия и Артёма.

— Куда мы идём? — спросила она сонно, пока они собирались.

— наружу, — ответил Дмитрий. — Ты должна знать лес в любых условиях. Ночь, день, дождь, снег.”

— Сегодня ясно, — заметил Артём, присоединяясь к ним. — Хорошие начальные условия.”

Волки уже были на ногах, проверяя снаряжение. Кира дала Марии дополнительный колчан со стрелами.

— Лишние стрелы, — объяснила она. — Они тебе понадобятся.”

— Спасибо, — кивнула Мария. — Надеюсь, я не потрачу их зря.”

— Не потратишь, — уверенно улыбнулась Кира. — Дмитрий — отличный учитель.”

Они вышли из пещеры — скрытый вход, замаскированный под скалистым склоном. Мария удивилась тому, насколько незаметным было убежище. Организация могла искать неделями.

— Первый урок, — начал Дмитрий, как только они оказались в лесу. — Следопытство.”

Он указал на землю.

— Что ты видишь?”

Мария присмотрелась. Земля, листья, несколько веточек…

— Ничего?

— Присмотрись ближе, — настаивал Дмитрий. — Не только поверхность. Подneath.”

Мария присела на корточки, вглядываясь. И тогда она увидела — слабый отпечаток, потревоженная земля, сломанная веточка.

— Кто-то прошёл здесь, — сказала она.

— Когда? — спросил Дмитрий.

— Недавно, — обдумала Мария. — Земля ещё не осела. Может быть, час или два назад?”

— Хорошо, — одобрительно кивнул Дмитрий. — Кто?”

— Человек, — решила она. — Отпуск сапога, не лапа.”

— Отлично, — Дмитрий был действительно впечатлён. — Ты учишься.”

— Чей отпечаток? — спросил Артём.

— Разведчик организации, — заключил Дмитрий. — Они наблюдают за нами.”

— Нам выследить их? — предложила Мария.

— Нет, — покачал головой Дмитрий. — Оставим их. Пусть думают, что мы прячемся.”

— Стратегия, — одобрительно кивнул Виктор, который присоединился к группе. — Держим их в неведении.”

Следующие несколько часов прошли в интенсивной тренировке. Дмитрий учил Марию читать лес — нарушения в листве, сломанные ветки, следы животных. Артём фокусировался на скрытности — бесшумное передвижение, использование укрытия, маскировка запаха.

— Ты прогрессируешь, — отметил Артём после того, как Мария успешно подкралась к оленю, не вспугнув его. — Очень естественные инстинкты.”

— Может от Дмитрия, — пошутила она. — Медведь стирается.”

— Эй, — возразил Дмитрий, но он улыбался.

— Серьёзно, — продолжила Мария. — Я быстро учусь у вас обоих. Вы отличные учителя.”

— Ты отличная студентка, — поцеловал её в щеку Артём. — Быстро схватываешь, внимательная, решительная.”

— Решительная потому что должна быть, — напомнила Мария. — Это не просто тренировка сейчас. Это выживание.”

— Мы знаем, — серьёзным голосом сказал Виктор. — И мы ценим твои усилия. Большинство людей не так хорошо адаптировались бы.”

— Я не большинство людей, — отметила Мария. — Я Маша.”

— Это ты, — рассмеялась Кира. — И ты теперь одна из нас.”

Тренировки продолжались до полудня, когда они сделали перерыв для короткого отдыха. Мария сидела между Дмитрием и Артёмом, поедая вяленое мясо и ягоды.

— Что дальше? — спросила она. — После следопытства и скрытности?”

— Бой, — просто сказал Дмитрий. — Тебе нужно знать, как защищать себя врукопашную.”

— Я знаю основы, — возразила Мария.

— Основ недостаточно, — не согласился он. — Солдаты организации обучены. Тебе нужно быть лучше.”

— Лучше обученных солдат? — подняла бровь Мария. — Амбициозно.”

— Необходимо, — поддержал Артём. — Мы не можем полагаться на грубую силу. Мы меньше, легче — нужно использовать скорость и хитрость.”

— Скорость у меня есть, — обдумала Мария. — Хитрость… может быть.”

— Ты достаточно хитрая, — подделал Артём. — Ты провела нас, помнишь?”

— Эй! — возразила Мария. — Я не проводила вас. Я просто…”

— Просто что? — наклонился ближе Артём. — Не хотела нас? Или не признавала, что хотите нас?”

— То и другое, — честно ответила Мария. — Я была сбита с толку. Испугана. Всё происходило так быстро.”

— А теперь? — тихо спросил Дмитрий.

— Теперь я уверена, — посмотрела она между ними. — Я хочу это. Я хочу вас. Обоих вас. Организацию и всё остальное.”

Дмитрий поцеловал её — медленно, нежно, обещающе. Артём присоединился, целуя её шею, обвивая руками её талию. На момент тренировка была забыта.

Затем они услышали, как хрустнула веточка.

Мгновенно все трое разорвались, подняв оружие. Волки, окружающие их, тоже замерли, чувства на взводе.

— Покажи себя, — скомандовал Дмитрий.

Из кустов вышел мужчина — руки подняты. Средних лет, в рваной одежде, отчаянное выражение.

— Пожалуйста, — сказал он. — Я не с организацией. Я… беженец.”

— Беженец? — вышел вперёд Виктор. — Откуда?”

— Деревня, — объяснил мужчина. — Организация уничтожила её. Сожгли всё. Убивали всех, кто сопротивлялся. Я сбежал…”

— Как ты нас нашёл? — подозрительно спросил Артём.

— Следовал за медведями, — признался он. — Увидел медвежьи следы, пошёл по ним. Пожалуйста… Мне больше некуда идти.”

Мария посмотрела между братьев — одна и та же мысль пришла всем троим.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Алексей, — ответил мужчина.

Мария замерла.

— Что? — заметил Дмитрии её реакцию.

— Ничего, — быстро восстановилась она. — Просто… совпадение.”

— Совпадение? — не был убеждён Артём. — Ты побледнела.”

— Просто дежавю, — отклонила она. — Продолжим тренировку.”

Остаток дня прошёл без происшествий. Мария изучала боевые техники — Дмитрий учил грубой силе, Артём фокусировался на скорости и рычагах. Она была истощена к сумеркам, но также довольна.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ты прирождённый боец, — наблюдала Кира, пока Мария практиковала работу с ножом с Дмитрием. — Быстрая, инстинктивная, безжалостная.”

— Нужно было быть, — отёрла пот со лба Мария. — Выживание заставляет адаптироваться.”

— Это правда, — согласился Виктор. — Но у тебя также есть талант. Естественный дар.”

— Дар или проклятие, — Мария убрала нож в ножны. — Не имеет значения. Это сохраняет мне жизнь.”

Вернувшись в пещеры, Алексей был интегрирован — нервный, но кооперативный. Он помогал с делами, держался в стороне от стратегических обсуждений.

— Ты думаешь, он шпион? — спросила Дмитрию позже Кира.

— Может быть, — не был уверен Дмитрий. — Но если он есть, он ошибётся в конце концов. Шпионы всегда ошибаются.”

— А если он настоящий беженец?

— Тогда мы не смогли спасти ещё одного человека, — мрачно сказал Артём. — Ещё одну жертву организации.”

Мария слушала, обрабатывая. Алексей — то же имя, что у её бывшего. Совпадение? Или вселенная играет жестокую шутку?

Она не верила в совпадения.

Ночь опустилась, все трое устроились в своей комнате. Мария не могла уснуть — мысли крутились.

— Ты тоже не можешь уснуть? — голос Артёма пришёл из темноты.

— Слишком много мыслей, — призналась она.

— Об Алексее?

— Обо всём, — вздохнула она. — Организация, беженцы, война… это подавляюще.”

— Мы справимся с этим, — обнял её Дмитрий. — Как всегда.”

— Но сейчас это иначе, — настаивала она. — Это не только мы сейчас. Есть стаи, кланы, невинные люди…”

— Именно поэтому мы сражаемся усерднее, — добавил Артём с другой стороны. — Плюс мотивация победить.”

Мария прислонилась к Дмитрию, чувствуя их тепло. Может быть, они были правы. Может быть, именно потому что сейчас это было больше, они найдут способ победить.

— Я люблю вас, ребят, — прошептала она.

— Мы любим тебя, — ответили они в унисон.

Она уснула под звук их дыхания, чувствуя мир несмотря на всё, что происходило снаружи.

Завтра они снова будут тренироваться. И на следующий день. И следующий.

Пока не будут готовы.

Готовы сражаться обратно.

21 Глава.

Следующие несколько дней прошли в интенсивных тренировках. Мария проводила утра, отрабатывая навыки следопытства и скрытности с Дмитрием и Артёмом, а дни училась рукопашному бою с волками.

Алексей интегрировался в пещерную жизнь — помогал с припасами, ухаживал за ранеными, держался подальше от стратегических обсуждений. Но Мария не могла избавиться от чувства, что что-то не так.

— Ты не доверяешь ему, — сказала ей Кира однажды вечером, пока они готовили еду.

— Нет, — призналась Мария. — Но я не могу объяснить почему.”

— Женская интуиция? — усмехнулась Кира.

— Может быть, — помешала Мария рагу в котле. — Или просто опыт отношений с мужчинами по имени Алексей.”

— Твой бывший?

— Да, — кивнула Мария. — Он предал меня с моей лучшей подругой. В моей постели. В моей квартире.”

— Ой, — поморщилась Кира. — Неудивительно, что ты нервничаешь.”

— Я не нервничаю, — возразила Мария. — Я просто… осторожная.”

— Это умно, — поддержала её Кира. — Доверяй инстинктам. Они спасали мою жизнь много раз.”

— Ты была в такой ситуации? — спросила Мария.

— Однажды, — стала серьёзной Кира. — Годы назад. Мужчина присоединился к нашей стае — беженец якобы. Работал на организацию.

— Что случилось?

— Он передал наше местоположение, — тихо сказала Кира. — Организация атаковала. Мы потеряли шесть членов стаи. Включая моего партнёра.”

Мария замерла.

— Кира… мне так жаль.

— Это было давно, — восстановилась Кира. — Мы извлекли урок. Теперь мы проверяем всех.”

— Но Алексей…

— Мы наблюдаем, — успокоила её Кира. — Виктор не доверяет ему ни на дюйм. Но мы также не можем отвергнуть настоящего беженца.”

— Это отстойно, — провела руками по волосам Мария. — Я имею в виду, если он действительно жертва…

— Тогда мы подвели его, — мрачно закончила Кира. — Как мы подвели других раньше. Это цена войны — невинные пострадавшие.”

В ту ночь Мария не могла уснуть. Она лежала между Дмитрием и Артёмом, слушая их дыхание, но мысли не давали покоя.

— Ты не можешь уснуть? — прошептал Артём, чувствуя её беспокойство.

— Слишком много мыслей, — призналась она.

— Об Алексее?

— Обо всём, — вздохнула она. — Организация снаружи, беженцы внутри, тренировки убивать людей…”

— Эй, — Дмитрий перекатился на бок, обнимая её. — Ты не тренируешься убивать людей. Ты тренируешься выживать.”

— Одна и та же разница, — пробормотала Мария.

— Нет, — не согласился Артём. — Убивать легко. Защищать труднее. Мы учим тебя защищать. Не только нас, но и невинных людей тоже.”

— Как Алексея? — спросила она саркастично.

— Если он настоящий, да, — серьёзно сказал Дмитрий. — Но если он шпион…

— Тогда мы разберёмся с ним, — закончил Артём.

Мария уснула под их голоса, планируя стратегии, анализируя возможности. Когда она наконец отошла ко сну, сны были тревожными — лица из прошлого смешивались с настоящим, предательство, потеря.

На следующее утро тренировки были прерваны. Виктор созвал экстренное совещание.

— Доклад разведчика, — объявил он, лицо было мрачным. — Организация перемещает припасы. Большой конвой.”

— Где? — сразу спросил Дмитрий.

— Через горный перевал, — Виктор указал на карту. — Два грузовика, полно оборудования. Эскорт — может быть, десять солдат.”

— Возможность, — заметил Артём.

— Цель, — согласился Дмитрий. — Мы можем парализовать их линии снабжения.”

— Но это также ловушка, — предостерёг Виктор. — Слишком открыто. Они ожидают отчаяния.”

— Что ты предлагаешь? — спросила Кира.

— Засада, — изложил план Дмитрий. — Мы ударим до того, как они достигнут перевала. Затем исчезнем в пересечённой местности.”

— Рискованно, — обдумал Виктор. — Но стоит того, если успешно.”

— Кто идёт? — спросил Артём.

Обменялись взглядами добровольцев.

— Я, — встала Мария. — Я готова.”

— Нет, — сразу возразил Дмитрий.

— Дмитрий, я тренировалась для этого, — настаивала она.

— Не достаточно готова, — покачал головой Дмитрий. — Это будет первая настоящая боевая операция.”

— Я убила снайпера! — напомнила Мария.

— Это было другое, — твёрдо сказал Дмитрий. — Это была защита. Это будет запланированный штурм.”

— Я иду, — вызвался Артём. — С командой волков.”

— Хорошо, — кивнул Виктор. — Дмитрий остаётся здесь с Марией. Дежурство защиты.”

Дмитрий выглядел так, будто хотел возразить, но знал, когда был перегружен.

— Хорошо, — неохотно согласился он. — Но будьте осторожны.

— Всегда, — поцеловал Мария Артём — быстро, жестко. — Вернусь, прежде чем ты это узнаешь.

Они ушли вскоре после — шесть волков, Артём, оружие заряжено. Мария наблюдала, как они уходят, чувствуя узел в желудке.

Она ненавидела быть оставленной позади. Ненавидела чувствовать себя бесполезной, пока другие рисковали.

— Ты не бесполезная, — успокоил её Дмитрий, читая её мысли. — Ты защицаешь пещеры. Охраняешь раненых. Это важно.”

— Но этого недостаточно, — настаивала Мария. — Я хочу помочь.

— Ты поможешь, — пообещал Дмитрий. — Когда ты будешь действительно готова. Не раньше.”

Остаток дня прошёл в напряжённом молчании. Мария ходила из стороны в сторону, проверяла оружие, практиковалась стрельбе из лука. Дмитрий наблюдал с терпимым юмором.

— Нервная энергия, — подделал он.

— Заткнись, — выпалила она, но без реального гнева.

Сумерки спустились, всё ещё никаких признаков команды. Тревога Мари росла.

— Они должны быть назад к настоящему времени, — сказала она наконец.

— Засады требуют времени, — напомнил Дмитрий. — Терпение.”

Мария плохо справлялась с терпением. Она села у входа, наблюдая за темнотой, прислушиваясь к любому звуку.

Затем она услышала это.

Хруст веточек. Несколько шагов. Неправильный паттерн для возвращающихся волков.

— Дмитрий, — зашипала она, хватая лук. — Что-то не так.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он был рядом за секунду, оружие готово.

— Прячься, — скомандовал он.

Мария пригнулась за сталагмит, лук приподнят. Шаги приблизились к входу в пещеру. Она насчитала…

Шесть? Семь? Неправильно.

Волки вернулись с шестью членами. Это было больше.

— Стой! — Дмитрий вышел из теней, оружие нацелилось. — Представьтесь!

Шаги замерли.

— Это мы, — голос Артёма, звучал изможденным. — Мы возвращаемся.”

— Почему лишние шаги? — Дмитрий не опустил оружие.

— Мы подобрали кое-кого, — объяснил Артём. — Беженцев. Из деревни, которую уничтожила организация.”

Мария опустила лук, облегчение захлестнуло её. Они были в безопасности.

Но затем новые прибыли появились в свете факелов. Три мужчины, три женщины, двое детей. Грязные, напуганные, измождённые.

И за ними…

Кровь Марии стыла.

Последним человек был Алексей.

— Ты сказал, что был один, — вышел вперёд Виктор, опасный голос.

— Я был, — выглядел сбитым с толку Алексей. — Но я нашёл их, бегущих от разрушения. Не мог оставить их…

— Удобно, — саркастически заметила Кира.

— Что это должно означать? — спросил Алексей, по-настоящему озадаченный.”

— Означает, что ты шпион, — Артём сменился на человека, конфронтируя его. — Ты ушёл раньше, выследил организацию, вернулся с беженцами как прикрытие.”

— Что? — побледнел Алексей. — Нет! Я прятался, заметил, как они жгут деревню, спас, кто мог сбежать…

— Докажи это, — потребовал Дмитрий.

Алексей оглянулся в отчаянии.

— Как? У меня нет доказательств!”

— Детали, — спокойно сказал Виктор. — Расскажи нам точно, что случилось. Время, место, подробности. Организация не делится оперативными деталями с гражданскими.”

Алексей сделал глубокий вдох.

— Деревня называется Подгорное. Двадцать километров к западу. Организация прибыла вчера на рассвете. Грузовики — шесть, может больше. Солдаты сначала сожгли дома, затем округлили всех. Я видел… — он запнулся.

— Видел что? — подтолкнула Мария.

— Эксперименты, — сломался голос Алексея. — Они проверяли что-то. Газ? Я не знаю. Люди падали, солдаты собирали их…

Мария почувствовала тошноту.

— Они захватывают гражданских, — с ужасом осознал Артём. — Не только оборотней. Всех.”

— Экспериментируют, — мрачно заключил Виктор. — Проверяют оружие, методы…”

— Нам нужно остановить это, — тихо сказал Дмитрий. — Но мы не можем. Не сейчас.”

— Мы подготовимся, — решил Виктор. — Будем тренироваться усерднее. Планировать лучше. Когда будем готовы…

— Мы нанесём ответный удар, — закончил Артём.

Новые беженцы были устроены — им дали еду, воду, убежище. Алексей оставался отдельно, под охраной. Мария наблюдала за ним, конфликтуя.

Его история слишком хорошо совпадала с известными тактиками организации. Но совпадение?

Она не верила в совпадения.

Больше.

22 Глава.

Совет был созван немедленно. Все альфы — Виктор, Кира, Дмитрий, Артём — собрались вместе, обсуждая ситуацию.

— Организация экспериментирует на гражданских, — говорил Виктор, его лицо было мрачным. — Это меняет всё.

— Они не только после нас, — согласился Дмитрий. — Они создают оружие и тестируют его на любом, кто попадётся под руку.

— Какое оружие? — спросил Артём.

— Газ, химическое, биологическое… — перечислил Виктор. — Описание Алексея — люди просто падали. Без взрывов, без перестрелки, просто… обмораживались.

— Это хуже, чем мы думали, — отметила Кира. — Намного хуже.

— Нам нужно остановить их, — сказала Мария из угла, где она слушала. — Но мы не можем. Не сейчас.

Все посмотрели на неё.

— Она права, — поддержал Дмитрий. — Мы не готовы. Недостаточно людей, недостаточно оружия, недостаточно тренировок.

— Так мы ждём? — звучал разочарованным Артём. — Пока они продолжают убивать невинных людей?

— Мы готовимся, — твёрдо сказал Виктор. — Тренируемся усерднее. Планируем лучше. Когда возникнет возможность…

— Мы нанесём удар, — закончил Дмитрий.

План был сформулирован — партизанские операции, саботаж, истощение. Мы будем ударять по их линиям снабжения, нарушать коммуникации, уничтожать разведчиков. Маленькие победы, медленно истощая их ресурсы.

Но сначала им нужна была информация.

— Алексей, — сказал Виктор, обращаясь к беженцам. — Ты упомянул, что видел эксперименты. Опиши всё. Каждую деталь.

Алексей сделал глубокий вдох, затем рассказал об ужасах — солдаты в противогазах, странные баллончики, люди падали без предупреждения. Дети, старики, кто угодно…

Мария чувствовала себя плохо, слушая это. Это была не война — это были эксперименты. Чистая жестокость.

— Как ты сбежал? — спросила Кира.

— Я не был там, когда это случилось, — объяснил Алексей. — Я искал припасы. Когда я вернулся, деревня горела. Я подобрал кого мог и бежал.

— Удобное время, — скептически отметил Артём.

— Это правда, — настаивал Алексей. — Я знаю, это звучит как ложь, но…

— Мы проверим, — отрезал Виктор. — Пока ты под охраной. Никакой свободы. Понял?

— Да, — неохотно кивнул Алексей.

Совещание было отклонено, Мария поймала Дмитрия за руку.

— Нам нужно поговорить, — сказала она тихо.

— О чём?

— Об Алексее, — она отвела его в сторону, подальше от других. — Я не доверяю ему. Что-то не так.

— Мы обсуждали это, — напомнил Дмитрий.

— Нет, — покачала головой Мария. — Тут больше. Его история… слишком детализирована. Слишком идеальна. Как будто он репетировал это.”

Дмитрий нахмурился.

— Ты думаешь, он лжёт?

— Я думаю, он говорит правду, — обдумала Мария. — Но выборочную правду. Он видел эксперименты, но может быть…

— Может быть, он был частью этого, — закончил Дмитрий, понимая её смысл.

— Именно, — кивнула Мария. — Что если он не беженец? Что если он перебежчик?

— Перебежчик? — поднял бровь Дмитрий. — Из организации?

— Подумай, — настаивала она. — Он слишком много знает. Детали, время… даже его побег — слишком идеален. Как будто он планировал это.”

Дмитрий обдумал.

— Возможно, — допустил он. — Но зачем? Какой его мотив?

— Я не знаю, — призналась Мария. — Но я выясню это.

— Будь осторожна, — предупрёдил Дмитрий. — Если ты права и он опасен…

— Тогда я буду готова, — успокоила она его. — Не волнуйся.”

Вечером Мария подошла к Алексею. Он сидел у входа в пещеру, глядя во тьму.

— Места для одного? — спросила она, садясь рядом.

— Что? — выглядел удивлённым Алексей.

— Разговор, — уточнила она. — Если ты не хочешь быть один.

— Нет, — покачал головой Алексей. — Компания была бы приятной. Особенно твоя.

— Почему моя? — изучала его лицо Мария.

— Ты напоминаешь мне о ком-то, — сказал он неопределённо. — О ком-то, кого я потерял.

— Твоя жена? — догадалась она, основываясь на его возрасте.

— Дочь, — поправил он, потряся её. — Ей было столько же лет, сколько тебе. Организация убила её. Два года назад.

Мария почувствовала озноб.

— Мне жаль, — тихо сказала она.

— Не твоя вина, — отклонил Алексей. — Но у неё такие же глаза. Тот же цвет. Тот же дух.

— Что с ней случилось?

— Она была оборотнем, — раскрыл он. — Пумой. Небольшой клан, прятавшийся в горах. Организация нашла их. Сожгли их. Она…

Он не смог продолжить.

— Она не выжила, — закончила Мария.

— Нет, — сломался голос Алексея. — Она умерла крича. Я не мог спасти её.”

Мария почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Это объясняло многое — его горе, его гнев, его ненависть к организации.

— Ты охотишься за ними, — осознала она. — Месть?

— Справедливость, — поправил он. — Я хочу справедливости. За неё. За всех, кого они убили.”

— Но ты прячешься здесь, — отметила Мария. — Не сражаешься.

— Потому что я один человек, — с горечью сказал Алексей. — Что я могу сделать один?”

— Ты мог присоединиться к нам, — предложила она. — Мы планируем ответные действия. Партизанская война. Мы могли бы использовать помощь того, кто знает методы организации.”

Алексей обдумал это.

— Может быть, — допустил он. — Но ваш альфа не доверяет мне.

— Он осторожен, — защитила его Мария. — И с причиной. Организация внедрялась раньше.

— Верно, — кивнул Алексей. — Но я не шпион. Я просто отец в трауре.

— Посмотрим, — встала Мария. — Доброй ночи, Алексей.

— Доброй ночи, Маша, — ответил он.

Она вернулась к Дмитрию и Артёму, воспроизводя разговор.

— Ну что? — спросил Дмитрий.

— Он настоящий, — решила Мария. — Но в его истории больше. Его дочь — она была оборотнем. Организация убила её.

— Чёрт, — мягко выругался Артём.

— Именно, — согласилась Мария. — Он ищет мести. Но прячется как беженец, потому что думает, что один.

— Он не один сейчас, — твёрдо заявил Дмитрий.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет, — улыбнулась Мария. — Теперь он не один.

На следующее утро Виктор созвал ещё одно совещание. На этот раз больше — включая Алексея.

— Мы решили, — объявил Виктор. — Мы начинаем партизанские операции. Тактика ударь и беги. Нарушаем линии снабжения организации.

— Умно, — одобрил Алексей. — Но опасно.

— Нам нужна информация, — продолжил Виктор. — Движения организации, маршруты снабжения, патрулирование. Всё, что ты можешь рассказать нам.

Алексей сделал глубокий вдох.

— Организация работает из временной базы, — раскрыл он. — Старая военная установка в десяти километрах к югу. Они укрепили её, но она не предназначена чтобы выдержать продолжительный штурм.”

— Как ты это знаешь? — подозрительно спросил Артём.

— Потому что я был там заключённым, — тихо сказал Алексей. — До того, как сбежал.

Оглушённая тишина.

— Ты был пленником? — спросила Кира.

— Подопытным, — поправил он, шокируя их всех. — Они тестировали варианты газа на нас. На мне и других. Мы устроили бунт, сбежали. Они сожгли деревню после, чтобы скрыть доказательства.

— И ты бежал, — осознала Мария. — Случайно найдя нас?

— Не случайно, — покачал головой Алексей. — Я выследил медведей. Надеялся, что оборотни дадут мне убежище.”

— Ты мог привести их к нам, — опасно отметил Дмитрий.

— Мог бы, — согласился Алексей. — Но я не сделал. Я выбрал довериться. Выбрал поверить, что в этом мире всё ещё есть хорошие люди.”

Виктор долго изучал Алексея, оценивая.

— Докажи это, — сказал он наконец. — Помоги нам спланировать штурм базы. Докажи, что ты настоящий.”

— Я помогу, — согласился Алексей. — Но пойми — у организации есть ресурсы. Солдаты, оружие, ловушки…

— У нас тоже есть, — свирепо усмехнулся Артём. — У нас есть то, чего у них нет.”

— Что именно? — спросил Алексей.

— Нас, — просто сказал Дмитрий. — Мы сражаемся за дом. За семью. За любовь.

— Любовь не останавливает пули, — напомнил Алексей.

— Может быть, — признала Мария. — Но это заставляет тебя сражаться усерднее. Дольше. Пока организация не сломается первой.

Алексей обдумал это, затем медленно кивнул.

— Может быть, ты права, — сказал он. — Может любовь — самое мощное оружие из всех.”

— Так ты поможешь? — спросил Виктор.

— Я помогу, — подтвердил Алексей. — За дочь. За справедливость. За месть.”

Планирование началось немедленно — Алексей предоставил детальный план базы, патрулирование, маршруты. Дмитрий координировал атаки, Артём организовал команды волков, Кира планировала маршруты отхода.

Мария наблюдала, чувствуя, как поднимается надежда. Организация была сильной, да. Но теперь у них был шанс — инсайдеры, информация, решимость.

И у них были друг друга.

В ту ночь все трое лежали вместе, наконец обретя покой.

— Ты была права, — признался Дмитрий, обнимая Марию. — Об Алексее. Он настоящий.

— Не просто настоящий, — поправила она. — Он сломлен, но находит цель снова. С нами.

— Как мы все были, — добавил Артём с другой стороны. — Сломаны, но исцеляемся.

— Исцеляемся, потому что мы вместе, — закончила Мария.

Они уснули, планируя операции завтрашнего дня. Организация не узнает, что их ударило.

Партизанская война начиналась.

И организация не знала, что их ожидает.

23 Глава.

Три дня подготовки. Три дня интенсивного планирования, тренировок, координации. Алексей предоставил детальную информацию о базе организации — планировку, расписание патрулирования, слабые места защиты.

Мария тренировалась с Дмитрием и Артёмом, отрабатывая маневры скрытности, стрельбу из лука, боевые техники. Каждый день она чувствовала себя увереннее, но также более осознавшей смертельной серьёзности.

Сегодня ночью была первая операция. Миссия саботажа — нарушить линии снабжения организации, уничтожить оборудование, собрать больше разведданных.

— Ты останешься здесь, — сказал Дмитрий в последний раз, проверяя её снаряжение.

— Я знаю, — нахмурилась Мария, но приняла. — Дежурство защиты.

— Именно, — поцеловал её в лоб. — Охраняй пещеры. Защищай беженцев. Будь готова, если что-то пойдёт не так.

— Ничего не пойдёт не так, — настаивал Артём, регулируя свой лук. — У нас есть элемент внезапности. Детальное планирование. Внутренняя информация.

— Всё равно, — не была убеждена Мария. — Будьте осторожны.

— Всегда, — согласились оба брата.

Они ушли в темноту — шесть волков, Артём, Алексей, оружие заряжено. Мария наблюдала, как они уходят, узел в животе затягиваясь.

Она ненавидела это. Ненавидела оставаться позади, пока другие рисковали. Ненавидела чувствовать себя бесполезной.

— Ты не бесполезная, — успокоила её Кира, появляясь рядом с луком. — Мы защищаем дом. Это важно.

— Но этого недостаточно, — настаивала Мария. — Я хочу помочь. Хочу сражаться.

— Ты поможешь, — уверила её Кира. — Когда будешь действительно готова. Не раньше.

Часы проходили. Тишина пещер усиливала тревогу. Мария ходила из стороны в сторону, проверяла оружие, практиковалась с луком. Дмитрий спал — или делал вид, спокойно несмотря на обстоятельства.

Затем она услышала это.

Не шаги. Что-то хуже. Дальний шум двигателей. Приближаясь.

— Дмитрий, — зашипала она, мгновенно будя его. — Что-то приближается.

Дмитрий был на ногах мгновенно, оружие готово. Другие волки пошевелились, чувствуя напряжение.

— Несколько транспортных средств, — прислушалась Мария. — Грузовики. Может, организация реагирует на наш саботаж?

— Возможно, — обдумал Дмитрий. — Но Артём ещё не вернулся. Они не знали бы прийти сюда.

Если только…

Кто-то предал их. Выдал местоположение пещер. Алексей? Нет, он доказал себя. Но у организации были способы извлечь информацию…

— Позиции, — отрывисто скомандовал Дмитрий. — Оборонительная установка. Сейчас.

Волки рассыпались, готовя защиту. Мария заняла назначенное место у входа, лук готов, стрелы в легкой доступности.

Затем она услышала голоса — знакомые голоса.

Команда Артёма возвращалась! Но ранены? Что-то не так?

— Это мы! — закричал Артём из темноты. — Не стрелять!

— Отменить, — приказал Дмитрий волкам. — Впустите их.”

Артём и команда появились в свете факелов. Но они были не одни — тащили пленников. Три солдата организации, связанных и с кляпом во рту.”

— Мы взяли пленников, — с трудом доложил Артём. — Саботаж успешен. Припасы уничтожены. Оборудование повреждено. Но…

— Но что? — потребовал Виктор.

— Они были готовы, — тревожным голосом сказал Алексей. — Как будто ожидали нас. Знают о нашем подходе. Как будто их предупредили.”

Напряжение возросло.

— Как? — скептически спросила Кира.

— Устройство слежения, — предположил Дмитрий. — Организация использует специализированных следопытов. Следит за нами с основной базы. Мониторит наши передвижения.”

— Должны были обнаружить, — проклял Артём. — Мы провалились…

— Неважно, — отрезал Виктор. — У нас есть пленники. Они расскажут, как организация нашла нас.”

Пленников тащили в допросную — естественная пещера, оборудованная для допросов. Мария последовала, несмотря на неодобрительный взгляд Дмитрия.

— Тебе не нужно это видеть, — предупредил он.

— Я не ребёнок, — настаивала она. — Я должна знать.

Дмитрий вздохнул, но не остановил её. Мария присоединилась к Виктору, Кире, Артёму, наблюдая допрос.

Первый солдат сломался быстро — напуганный, хочет только выжить. Он раскрыл важную информацию: организация не просто реагировала на саботаж. Они следили за оборотнями неделями, используя специализированных следопытов.

— Магические средства слежения? — скептически спросила Кира.

— Не магия, — объяснил солдат. — Технологии. Дроны, тепловизоры, перехват сигналов. Они мониторили коммуникации.

— Мы не используем радио, — возразил Артём.

— Не ваши, — уточнил солдат. — Но они перехватывали гражданские коммуникации. Беженцы разговаривали. Слухи распространялись. Организация собрала местоположение примерно.

— Примерно, — отметил Дмитрий. — Но не точно. Достаточно, чтобы послать танки, но недостаточно, чтобы найти пещеры.

— До сих пор, — обдумал Виктор. — Что-то изменилось.

— Шпион, — осознал Артём. — Кто-то дал точное местоположение пещер.

Три солдата обменялись взглядами.

— Есть четвёртый участник, — один раскрыл. — Наша команда. Мы разделились — пару часов назад. Он настоящий шпион. Предоставил точные координаты.

— Где он сейчас? — потребовал Виктор.

— Где-то рядом, — сказал солдат. — Ждёт сигнала. У него есть передатчик. Готов обменять местоположение за безопасный проход.

Мария почувствовала озноб. Предатель среди них. Или приближающийся.

— Мы найдём его, — решил Дмитрий. — Сейчас.”

Волки разошлись наружу, обыскивая тьму. Мария присоединилась несмотря на возражения Дмитрия — она доказала свою способность.

Полчаса поиска, затем она услышала это. Сигнал передатчика — тихий сигнал. Негромкий, но отчётливый для слуха оборотня.

Она последовала за звуком к небольшой поляне у входа в пещеру. Мужчина сидел там, устройство передающее. Солдат организации, ожидающий ответа…

Мария подняла лук, целясь тщательно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не двигайся, — скомандовала она.

Солдат замер, затем медленно поднял руки.

— Легко, — сказал он успокаивающе. — Нам не нужно насилие.

— Ты предал нас, — обвинила Мария. — Выдал местоположение пещер организации.

— Я сделал то, что должен был сделать, — защитился он. — У организации есть моя семья. Жена, дети. Угрожали их безопасности, если я не сотрудничу.

— Так ты предал нас, — голос Артёма пришёл из темноты. Он следовал за Марией, подозревая, что она найдёт что-то.

— Организация не глупая, — продолжил солдат. — Они знают, вы здесь. Танки приходят на рассвете. Полный штурм. Вы не можете остановить это.

— Мы увидим, — поднял оружие Артём.

— ПОДОЖДИТЕ, — запаниковал солдат. — Я могу помочь! Информация о защите! Слабости базы! Планирование организации…

— Почему ты поможешь нам? — подозрительно спросил Артём.

— Потому что моя семья, — отчаянно сказал солдат. — Организация обещала освобождение, но они солгали. Они никогда не отпустят их. Пока существуют оборотни, на которых будут охотиться.

— Как ты знаешь это? — спросила Мария.

— Командир сказал это, — раскрыл солдат. — Признал цель организации — тотальное уничтожение. Никаких свидетелей, беженцев, любого связанного с оборотнями. Включая семьи.

Мария почувствовала тошноту. Это была не просто война; это было уничтожение.

— Как зовут командира? — спросил Виктор, выходя из теней.

— Волков, — ответил солдат. — Сергей Волков. Бессердечный. Амбициозный. Не остановится, пока все оборотни мертвы.

— Волков, — узнал Дмитрий. — Я слышал о нём. Бывший военный. Командир наёмник, нанятый руководить подразделением оборотней организации.

— Это он, — подтвердил солдат. — И он приводит все силы. Танки, вертолёты, химическое оружие. Всё.

— Химическое оружие, — с ужасом осознал Артём. — Газовые эксперименты…

— Именно, — кивнул солдат. — Это то, что они планируют использовать на пещерах. Газ против всех оборотней, собрать тела для экспериментов.

Ужас охватил Марию. Газ — не блокируется, не уклониться от него. Если они используют это…

— Мы эвакуируемся, — немедленно решил Виктор. — Сейчас. Все к аварийному выходу.

— Есть аварийный выход? — удивлённо спросила Мария.

— Скрытый туннель, — объяснила Кира. — Ведёт к другой долине. Мы запланировали запасные варианты.

— Нам нужно уничтожить передатчик, — отметил Артём. — Иначе они будут отслеживать эвакуацию.

— Сделаем, — Дмитрий схватил устройство, разбивая его о скалу. Пока организация не получит сигнал, они будут слепы.

Пещера заполнилась деятельностью. Беженцы собирали пожитки, волки координировали эвакуацию, уничтожая доказательства. Мария помогала, где могла, но мысли путались.

Газовые атаки. Танки. Вертолёты. Организация привозит полную военную силу.

Это не будет простой партизанской войны. Это была тотальная война.

И организация настроена серьёзно.

— Готовы? — спросил Дмитрий, появляясь рядом с группой.

— Готова, — собралась Мария с луком, сжимая стрелы.

— Пошли, — сказал он.

Они исчезли в темноте, оставляя пещеры, направляясь в неизвестное убежище. Организация приближалась. И когда они придут…

Ожидайте ада.

24 Глава.

Эвакуация проходила хаотично, но организованно — парадокс, который могли понять только оборотни. Виктор руководил процессом, Кира координировала беженцев, Артём и Дмитрий возглавляли защиту.

Мария шла в середине группы, лук готов, стрелы легко доступны. Солдат-перебежчик шёл рядом, под охраной двух волков.

— Как далеко? — спросила она, пока они шли по узкому туннелю.

— Километров пять, — ответил перебежчик. — Туннель ведёт к заброшенной шахте. Оттуда — в другую долину.

— Вы это запланировали заранее, — отметила Мария.

— Мы выживали веками, — объяснила Кира, шедшая сзади. — Всегда нужен запасной выход.

Туннель был тёмным, сырым, неприятным. Мария чувствовала, как стены давят на неё. Клаустрофобия поднималась…

— Дыши, — Дмитрий был рядом с ней, его голос спокойным. — Почти вышли.”

— Я ненавижу закрытые пространства, — призналась она.

— Знаю, — поцеловал её в висок. — Но мы вместе.

Артём шёл с другой стороны, его рука находилась на её плече. Тройная защита, тройная поддержка.

Через час они вышли из туннеля. Лунный свет освещал небольшую долину, окружённую горами. Заброшенные шахтёрские строения виднелись вдалеке.

— Старый рудник, — объяснил Виктор. — Здесь добывали золото десятилетия назад. Брошен, когда месторождение истощилось.

— Идеальное убежище, — одобрительно кивнул Артём.

— Временно, — уточнил Виктор. — Нам нужно укрепить позицию. Организация найдёт это место в конечном итоге.

— Сколько у нас времени? — спросила Мария.

— Дни? Может, неделю, — не был уверен Виктор. — Если они используют тепловизоры с воздуха…

— Тогда нам нужно подготовиться, — решила Мария. — Что нам нужно?

— Всё, — ответил Артём мрачно. — Еда, вода, оружие, ловушки, укрытия…

— Начнём с самого необходимого, — прервал Виктор. — Разбейте лагерь. Проверьте строения. Оцените, что можно использовать.

Следующие несколько часов прошли в лихорадочной деятельности. Волки исследовали рудник, определяя безопасные зоны. Беженцы разбивали временный лагерь в главном здании — бывшем казарме для шахтёров.

Мария помогала, где могла. Она проверяла здания на структурную целостность, организовывала припасы, успокаивала напуганных детей.

— Ты хорошо с этим справляешься, — отметила Кира, наблюдая, как Мария раздаёт одежду беженцам.

— Кто-то должен, — отмахнулась Мария. — Ты занята планированием защиты.

— И всё же, — Кира присела рядом с ней. — Ты адаптировалась быстрее, чем любой человек, которого я видела.

— Может быть, я всегда была оборотнем внутри, — пошутила Мария.

— Или может быть, ты просто находишься там, где должна быть, — серьёзно ответила Кира.

Мария обдумала это. Она чувствовала себя… правильной здесь. С Дмитрием, Артёмом, среди волков. Даже под угрозой организации.

— Ты права, — наконец сказала Мария. — Я чувствую себя как дома.

— Тогда добро пожаловать домой, — улыбнулась Кира.

Вечером все трое собрались в небольшой комнате — бывшем офисе надзирателя. Дмитрий закрепил дверь, Артём проверил окна.

— Как обстановка? — спросила Мария, пока они устраивались.

— Укрепления возводятся, — сообщил Артём. — Волки расставляют ловушки вокруг периметра.”

— Разведчики отправлены, — добавил Дмитрий. — Мониторим подходы.

— А перебежчик? — спросила Мария.

— Под охраной, — ответил Дмитрий. — Кира и Виктор допрашивают его снова. Извлекают каждую деталь.

— Ты думаешь, он заслуживает доверия?

— Думаю, он говорит правду, — обдумал Дмитрий. — Его семья в опасности. Это мощный мотив.

— Люди сделают всё ради семьи, — согласился Артём.

— Даже предать, — добавила Мария тихо.

— Именно, — поцеловал её Дмитрий. — Но он предал организацию, чтобы спасти семью. Это делает его союзником.

— Если он не двойной агент, — скептично заметила Мария.

— Виктор учитывает это, — успокоил её Артём. — Он никогда не доверяет полностью.

Тишина опустилась, но не напряжённая. Комфортная.

— Что будет дальше? — спросила Мария, нарушая молчание.

— Война, — честно сказал Дмитрий. — Длительная, жестокая война.

— Мы будем биться, — добавил Артём. — Партизанская тактика. Ударь и беги. Истощаем их ресурсы.

— Пока они не сломаются, — закончила Мария.

— Или пока мы, — мрачно сказал Дмитрий.

— Не будем, — твёрдо заявила Мария. — Мы сильнее. У нас есть то, чего у них нет.

— Что именно? — поднял бровь Артём.

— Любовь, — просто сказала она. — Дружба. Семья. Ты сказал это сам — любовь заставляет тебя сражаться усерднее.

Дмитрий и Артём обменялись взглядами.

— Ты права, — согласился Дмитрий. — Но любовь также делает тебя уязвимой.

— Я знаю, — призналась Мария. — Но я предпочитаю любить и рисковать, чем жить без любви.

— Готова умереть за нас? — спросил Артём полушутя.

— Готова убить за вас, — ответила Мария серьёзно. — Это разница.

Дмитрий рассмеялся, притягивая её ближе.

— Ты потрясающая, — прошептал он, целуя её.

Артём присоединился, его руки обнимая её с другой стороны. На момент война, организация, опасность — всё отошло на второй план.

Затем они были прерваны стуком в дверь.

— Войдите, — окликнул Дмитрий.

Кира вошла, лицо было мрачным.

— Новости, — сказала она. — Перебежчик раскрыл всё. Организация планирует штурм на рассвете.

— Штурм здесь? — удивился Артём. — Они так быстро нашли нас?

— Они не нашли нас, — объяснила Кира. — Они планируют зачистить весь район. Сжигать леса, проверять каждую пещеру, каждую шахту…

— Тактика выжженной земли, — мрачно сказал Дмитрий.

— Именно, — кивнула Кира. — И они привозят огнемёты.”

Мария почувствовала озноб.

— Огонь против леса, — прошептала она. — Это…

— Катастрофа, — закончила Кира. — Нам нужно эвакуироваться. Снова.”

— Куда? — спросила Мария. — Мы не можем бежать вечно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не бежать, — твёрдо сказал Дмитрий. — Контратаковать.

— Что? — Кира посмотрела на него.

— Они ожидают, что мы бежим, — объяснил Дмитрий. — Паникуем, прячемся. Но если мы атакуем…

— Сюрприз, — закончил Артём, понимая. — Они не ожидают сопротивления.

— У нас есть шанс, — продолжил Дмитрий. — Один шанс. Нанести удар по командованию. Убить Волкова. Дестабилизировать их иерархию.

— Рискованно, — отметила Кира. — Очень рискованно.

— Неудача означает смерть, — добавил Дмитрий. — Но альтернатива… альтернатива хуже.

— Выжженная земля, — тихо сказала Мария. — Они уничтожат всё.

— Именно, — кивнул Дмитрий. — Так мы атакуем. Сегодня ночью.”

— Я иду, — сразу заявила Мария.

— Нет, — возразил Дмитрий.

— Я иду, — повторила Мария твёрже. — Я доказала себя. Снайпер, тренировки, лук… я полезна.

— Это самоубийственная миссия, — настаивал Артём.

— Это наша единственная надежда, — не согласилась Мария. — И я буду сражаться за наш дом. За нас.

Тишина длилась долго.

— Она идёт, — наконец сказал Дмитрий, глядя на Артёма.

— Я знаю, — вздохнул Артём. — Я знаю.

Кира наблюдала за ними, затем кивнула.

— Я сообщу Виктору, — сказала она. — План операции начинается в час.

— План операции? — спросила Мария, когда Кира ушла.

— Штурм командного центра, — объяснил Дмитрий. — Волков будет там. Если мы убьём его…

— Организация рухнет, — закончил Артём. — Или по крайней мере замедлится.

— Дайте мне время перезарядиться, — Мария встала, проверяя свой лук. — И подготовиться.

— Мария, — Дмитрий поймал её за руку. — Ты знаешь…

— Я знаю риск, — прервала его она. — Я знаю, что могу умереть. Но я не буду прятаться, пока вы сражаетесь.

— Мы не хотим тебя терять, — признался Артём.

— Вы не потеряете меня, — пообещала Мария, целуя его. — Мы переживём это. Вместе.

Ночь опустилась на долину. Волки готовились к операции — чистили оружие, проверяли снаряжение, писали прощальные письма.

Мария сидела между Дмитрием и Артёмом, наблюдая за подготовкой. Она чувствовала страх, но также решимость.

— Ты боишься? — тихо спросил Дмитрий.

— Да, — честно ответила Мария. — Но я иду несмотря на страх.

— Это храбрость, — сказал Артём.

— Это необходимость, — поправила Мария. — Я не позволю организации уничтожить нас. Не без боя.

Они молчали, слушая ночные звуки — ветер, волков, отдалённые крики сов.

— Я люблю вас, — прошептала Мария. — Что бы ни случилось сегодня ночью.

— Мы любим тебя, — ответили они в унисон. — Всегда.

Виктор появился в дверях.

— Время, — сказал он. — Операция начинается. Вы готовы?

— Готовы, — ответили все трое в унисон.

— Тогда пошли, — Виктор повернулся, уходя в тьму. — Убить командира. Кончить войну.

— Или умереть пытаясь, — добавила Мария, следуя за ними с луком в руке.

— Или умерить пытаясь, — согласился Дмитрий. — Но мы не умрём.

— Почему ты так уверен? — спросила Мария.

— Потому что у нас есть то, чего не имеет организация, — улыбнулся Артём.

— Что?

— Ты, — поцеловал её Дмитрий. — И любовь, которую ты нам дала.

Мария почувствовала, как слёзы подступают к глазам. Она оттолкнула их, фокусируясь на миссии.

Позже будет время для эмоций. Сейчас время сражаться.

За их дом. За их любовь. За их будущее.

И организация не знала, что её ожидает.

25 Глава.

Они двигались в тишине — двадцать волков, Виктор, Кира, Дмитрий, Артём, Мария, перебежчик. Лунный свет освещал лес, отбрасывая длинные тени.

Мария шла между братьями, каждый шаг осторожным. Лук наготове, стрелы в легкой доступности. Сердце билось так сильно, что она боялась, что его слышат.

— Тихо, — прошептал Дмитрий, чувствуя её напряжение. — Дыши.

— Я стараюсь, — ответила она так же тихо.

— Страх нормальный, — добавил Артём с другой стороны. — Но не позволяй ему управлять тобой.

— Я не позволяю, — возразила Мария. — Просто…

— Знаю, — поцеловал её в висок Дмитрий. — Я тоже боюсь.

Это удивило её. Дмитрий всегда казался таким уверенным, таким бесстрашным…

— Ты боишься? — спросила она.

— Всегда, — честно признался он. — Но страх заставляет тебя быть осторожным. Внимательным. Живым.

— Бесстрашные люди мертвы, — добавил Артём. — Только дураки не боятся смерти.

Мария обдумала это. Возможно, они были правы. Её страх не был слабостью — он был инстинктом выживания.

— База впереди, — прошептала Кира, возвращаясь из разведки. — Патрули — шесть солдат на периметре. Два грузовика, один бронетранспортёр.

— Волков? — спросил Виктор.

— В главном здании, — ответила Кира. — Второй этаж. Окна освещены.

— План? — спросил Артём.

— Проникаем тихо, — изложил Виктор. — Убираем патрульных без шума. Поднимаемся на второй этаж. Убиваем Волкова. Исчезаем до того, как они осознают.

— Просто, — саркастически заметила Мария.

— Простые планы — лучшие планы, — улыбнулся Артём.

— Волки разбиваются на группы, — продолжил Виктор. — Группа один — отвлечение на периметре. Группа два — с нами, штурм здания. Группа три — резерв, эвакуация.

— Где я? — спросила Мария.

— Со мной и Дмитрием, — ответил Артём. — Штурмовая группа.

Мария кивнула, чувствуя облегчение. Она будет с ними.

— Помните, — Виктор посмотрел на всех. — Это не победа. Это только начало. Мы ослабляем их, не уничтожаем.

— Понятно, — кивнули волки.

— За стаей! — тихо скомандовал Виктор.

Они разделились, исчезая в темноте. Мария последовала за братьями к главному зданию — бывшему складу, переоборудованному под командный центр.

Первые патрульные пали тихо. Волки действовали быстро, профессионально — раз, два, три, и шесть солдат лежали мёртвыми или оглушенными.

— Внутрь, — шёпот Артёма.

Они проникли через чёрный ход — служебный вход, который перебежчик показал на карте. Коридор был тёмным, освещённым только аварийными фонарями.

— Лестница наверх, — Дмитрий указал вперёд.

Они поднимались осторожно, стараясь не издавать звуков. Мария шла последней, лук наготове, сердце колотилось.

На втором этаже было светлее — свет пробивался из-под двери в конце коридора.

— Там, — прошептала Кира.

— Готовы? — спросил Виктор.

Все кивнули.

— На счёт трёх. Раз. Два. Три!

Дверь вылетела с петель. Дмитрий и Артём ворвались первыми, оружие нацелилось. Мария последовала, лук приподнят.

Комната была заполнена солдатами — десяток, может больше. За столом в конце сидел мужчина в форме, изучая карту.

— Волков! — выкрикнул Виктор.

Мужчина поднял голову, и Мария увидела его лицо. Жёсткое, холодное, без эмоций. Сергей Волков в живых.

— Оборотни, — сказал он спокойно, поднимаясь. — Я ожидал вас раньше.

— Умираешь сейчас, — Дмитрий стрелял.

Пуля попала Волкову в грудь. Он упал назад, кровь распространялась по его форме.”

— Конец, — выдохнул Артём.

Но затем Волков поднялся. Незвучно, невозможно, но он поднялся. Пуля не убила его.

— Что… — Мария замерла.

— Вы думали, это будет легко? — Волков улыбнулся, и его зубы были слишком острыми. — Вы не первые оборотни, которые пытались меня убить.

— Он оборотень? — спросила Кира в шоке.

— Не совсем, — Волков снял пиджак, показывая раны, заживающие невероятно быстро. — Эксперимент организации. Генная инженерия. Вампиризм, оборотничество, регенерация… всё в одном.

— Чудовище, — проклял Дмитрий.

— Результат, — поправил Волков. — И вы будете следующим испытанием.

Солдаты открыли огонь.

— Прячься! — Артём толкнул Марию за стол.

Пули рикошетили, ломая мебель, разбивая окна. Волки вернули огонь, но солдаты были защищены — бронежилеты, щиты, позиция.

— Нам нужно отступать! — крикнул Виктор.

— Мы не можем оставить его живым! — возразил Артём.

— Мы умрём иначе! — Кира схватила его руку. — Пошли!

Они отступили к двери, но Волков был быстрее. Он пересёк комнату невероятной скоростью, ударив Артёма.

Артём упал, стоня.

— Артём! — Мария забыла осторожность.

Она подняла лук, целясь тщательно. Волков был быстрым, но он не был пуленепробиваемым. Или непробиваемым для стрел.

Она выпустила стрелу.

Он уклонился, но не достаточно быстро. Стрела задела его шею, кровь сочилась.

— Ты промахнулась, — он усмехнулся.

— Вторая стрела полетит, — Мария выпустила ещё одну.

На этот раз она попала ему в плечо. Он рычал от боли.

— Ничего, — он вытащил стрелу, рана заживала. — Вам нужны серебряные пули.

— У нас нет серебра, — призналась Мария.

— Тогда вы проиграли, — Волков пошёл к ним.

— Побег! — скомандовал Виктор. — Всем наружу!

Они отступали, таща Артёма с собой. Волков следовал, но не быстро — он наслаждался этим.

— Коровы! — он насмехался. — Вы думали, что можете победить организацию? Вы мыслите мелко!

Мария чувствовала себя беспомощной, но затем она вспомнила. Перебежчик упоминал слабости. Не физические, но стратегические.

— Топливо! — она крикнула Дмитрию. — Грузовики снаружи — у них есть топливные баки!

Дмитрий понял мгновенно.

— Волки! Огонь!

Они стреляли по грузовикам снаружи. Взрывы осветили ночь, огненные шары поднялись в небо.

— Отвлечение! — Кира схватила Марию. — Пошли!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Они бежали через горящий двор, пули летели, хаос везде. Мария слышала, как Волков кричал в ярости, но он был слишком далеко сзади.

В лесу — безопасная зона.

— Доклад о потерях! — Виктор проверял жертв.

— Два раненых, — Кира подсчитала. — Никого мёртвого.

— Артём? — Мария преклонила колено рядом с ним.

Он прижимал бок, кровь пропитывала его рубашку.

— Я в порядке, — он поморщился. — Просто ушиблены рёбра. Может, сломаны.

— Ты ранен, — Мария осмотрела рану. — Ничего критического.

— Он сильный, — Артём сел, стоня. — Сильнее, чем любой оборотень, которого я видел.

— Эксперимент, — мрачно сказал Дмитрий. — Он был прав. Организация создала монстра.

— И он регенерирует, — добавила Кира. — Мы не можем его убить обычным оружием.

— Серебро, — вспомнила Мария. — Он сказал о серебряных пулях.

— Где мы найдём серебро? — спросил Виктор.

— Я не знаю, — призналась Мария. — Но мы найдём способ. Должны.

Тишина опустилась, тяжёлая с последствиями.

— Мы проиграли, — наконец сказал Виктор. — Миссия провалилась.

— Не полностью, — возразил Дмитрий. — Мы доказали, что мы можем достичь его. Что он уязвим.

— Едва, — мрачно сказал Артём.

— Но это что-то, — настаивала Мария. — Мы знаем, с кем боремся. Теперь мы можем планировать соответственно.

— Что дальше? — спросила Кира.

— Тренироваться усерднее, — решил Виктор. — Собирать союзников. Связаться с другими стаями, кланами. Мы не можем сделать это в одиночку.

— А серебро? — напомнила Мария.

— Мы найдём, — пообещал Дмитрий. — Есть легенды, мифы… старые оборотни знают секреты.

Мария обдумала это. Легенды, мифы… может быть, старые сказки были не просто историями.

— Я слышала что-то, — медленно сказала Кира. — Старая волчья сказка. О серебряной шахте в горах. Заброшенной десятилетия назад.

— Шахта? — Виктор оживился. — Где?

— Северный хребет, — описала Кира. — Три дня пешком. Мой дедушка рассказывал мне о ней. Сказал, что она проклята.

— Проклята или защищена? — спросил Артём.

— Может быть, и то, и другое, — допустила Кира. — Но если серебро там…

— То нам нужно исследовать, — закончил Виктор.

— Мы отправляемся завтра? — спросила Мария.

— Завтра, — согласился Виктор. — Сегодня ночью мы отдыхаем, лечимся, восстанавливаемся. Завтра продолжим.

Они вернулись в лагерь, истощённые, но живые. Беженцы ждали тревожно, с облегчением встретив их возвращение.

Мария помогла Артёму с его раной, очищая и бинтуя. Он поморщился, но не жаловался.

— Ты была смелой сегодня, — он сказал, пока она работала. — Хороший выстрел.

— Недостаточно хорошо, — отмахнулась Мария. — Он выжил.

— Ты ранила его, — напомнил Артём. — Впервые за долгое время. Это имеет значение.

— Надеюсь, — не была убеждена Мария.

— Поверь мне, — Артём сжал её руку. — Каждая рана имеет значение. Мы изнашиваем его.

— Если он не износит нас первым, — мрачно заметила она.

— Он не будет, — пообещал Дмитрий, подходя. — Мы сильнее вместе.

— Вместе, — Мария посмотрела между ними. — Всегда.

Ночь прошла медленно. Мария плохо спала — кошмары о Волкове, об организации, о провале. Но когда она проснулась, братья были рядом, защитная теплота.

— Доброе утро, — Дмитрий поцеловал её в лоб. — Как ты спала?

— Плохо, — честно ответила Мария. — А вы?

— Так же, — признался Артём. — Слишком много мыслей.

— О Волкове?

— О всём, — вздохнул Дмитрий. — Организация, будущее, выживание…

— Мы переживём это, — твёрдо заявила Мария. — Как всегда.

— Как всегда, — согласился Артём.

— Готовы идти? — спросил Дмитрий.

— Готова, — кивнула Мария. — Найти серебро.

Они собрались в тот же день — небольшая группа: Виктор, Кира, Дмитрий, Артём, Мария, шесть волков. Беженцы остались в лагере под защитой остальных.

— Поход к серебряной шахте, — Виктор посмотрел на карту. — Три дня, если мы двигаемся быстро.

— Мы будем двигаться быстро, — уверил Артём.

— И останемся в безопасности, — добавил Дмитрий. — Без ненужных рисков.

— Я знаю, — Мария поправила свой лук. — Я больше не безрассудная.

— Ты никогда не была безрассудной, — поцеловал её Артём. — Просто смелой.

— Есть разница? — спросила она саркастично.

— Большая разница, — улыбнулся Дмитрий. — Безрассудные люди не думают. Ты думаешь слишком много.

— Эй! — Мария игриво шлепнула его по руке.

Они рассмеялись, но напряжение осталось. Волков был там, снаружи, планируя, готовясь. Организация перегруппировывалась. Время уходило.

Но у них была надежда. Серебряная шахта. Легенды. Шанс.

И у них был друг друг.

— Пошли, — сказал Виктор, указывая на север. — Приключение ожидает.

— Или проклятие, — мрачно заметила Кира.

— Или и то, и другое, — добавила Мария.

— В любом случае, — Дмитрий обнял её, — мы встретим это вместе.

— Вместе, — согласился Артём. — Всегда.

Они пошли на север, к горам, к серебряной шахте, к неизвестному. Организация была позади них, но будущее было впереди.

И Мария была готова встретить его, независимо от того, что он приготовил.”

Потому что она была не просто сбежавшей девушкой. Она была бойцом. Защитником. Членом стаи.”

И она была любима.

Конец