Орлиный Крик

Eagle's Cry by Want2BaGirl

Солнце палило высокую пустыню, раскаляя землю и заставляя воздух дрожать в отдалении. Горячий ветер затруднял дыхание и нёс пыль и песок, которые забивались повсюду. Я провёл языком по потрескавшимся губам и почувствовал вкус грязи, прилипшей к ним. Поля шляпы отбрасывали тень на глаза, но я всё равно щурился, глядя на далёкие горы. Чувствуя, что до тени, укрытия или воды ещё мили, моя лошадь беспокойно переступала подо мной. Я наклонился и похлопал её по ржаво-коричневой шее.

— Спокойно, Джунипер.

Я вытащил винтовку из седельной кобуры и посмотрел в прицел. На самом дальнем гребне поднималась тонкая струйка пыли от копыт. Учитывая расстояние, я всё ещё отставал от банды Кларка примерно на полдня. Я убрал винтовку обратно и сделал большой глоток воды из бурдюка. Мой серебряный значок поймал солнечный луч, и я зажмурился, запрокинув голову.

Уже три недели я преследовал эту банду. Поссе, с которым я начал путь, давно бросили меня и разошлись по домам. Я вытащил из нагрудного кармана окровавленный платок и провёл пальцами по белым вышитым буквам на нежном розовом шёлке. Он принадлежал одной из последних жертв банды. Они ограбили поезд, но им было мало денег и драгоценностей. Они убивали и насиловали всех, кого могли. Этот платок я нашёл на теле молодой женщины, которую сначала жестоко изнасиловали, а потом убили. Я не мог позволить этим зверям уйти безнаказанными. Я поторопил Джунипер медленным шагом, чтобы сохранить её силы, и мы двинулись через выжженную пустыню.

К закату я расположился лагерем на гребне, который банда Кларка пересекла днём раньше. Я прислонился спиной к поваленному солнцем высушенному дереву, вытянув ноги к костру, пока вокруг поднимался ночной хор звуков. Я достал из седельной сумки потрёпанный лист пергамента и уставился на портреты двенадцати мужчин. Я давно запомнил их лица, но каждый раз, видя эти грубые черты, я находил в себе силы продолжать.

Даниэль Кларк, главарь, разыскивался за убийство как минимум десяти человек. Крупный, безжалостный преступник. Скоро я увижу его болтающимся на верёвке за свои преступления.

Уголёк выскочил из костра и упал на пыльные потёртые кожаные штаны. Я смотрел, как оранжевый свет медленно угасает. Это напоминало жизнь на западной границе. В тридцать семь лет я уже считался стариком. Может, когда-нибудь я брошу это дело. На самом деле от должности маршала не уходят на покой — их «увольняют» насильно, обычно чужой пулей. При всём моём опыте, умении драться и скорости с револьвером я был один против двенадцати. Я никогда не рассчитывал вернуться из таких погонь. Я надвинул шляпу пониже, скрестил руки на груди и закрыл глаза. Завтра я встану рано и, возможно, к закату уже настигну их.

День выдался долгим, и каждый новый гребень, который я преодолевал, напоминал мне, как долго я их преследую. След был хорошо виден, но я также заметил признаки индейской активности в округе. Некоторые племена на границе были очень опасны, но большинство миролюбивы. Я поднял голову, услышав крик стервятника, и удивился, увидев десятки кружащих в небе. Они были к юго-западу от меня, и оттуда же поднимались тонкие струйки дыма. Я пришпорил Джунипер, и мы ускорились.

Когда я начал слышать шум, я спешился, привязал Джунипер к высокому кусту полыни и вытащил винтовку. Я прокрался на вершину гребня и посмотрел вниз. Передо мной открылась картина кровавой бойни. Всё племя было вырезано. Две дюжины мужчин, женщин и детей лежали мёртвыми, их кровь пропитывала песок.

Крики женщины привлекли мой взгляд к северному краю лагеря. Белая женщина с золотыми волосами билась в руках крупного мужчины. В прицел я разглядел его лицо — один из банды Кларка. Рядом другой держал индейскую женщину за волосы.

Я не мог броситься сразу. Я был один против неизвестного числа врагов, которые могли быть поблизости. Я медленно обшаривал лагерь взглядом — других мужчин не видно, но это не значило, что их нет рядом или в пределах слышимости.

Ещё один крик — я вернул прицел к женщине. Мужчина, Билли Рэй, поднял пистолет и выстрелил ей в бедро. Я лёг на землю, прицелился в центр его спины, выдохнул, учёл расстояние и ветер и нажал на спуск. Кровь брызнула на женщину, пуля вышла через грудь. Билли Рэй рухнул мёртвым, но его напарник, Сайлас Джексон, заметил меня и открыл огонь. Я пригнулся, пока пули рвали склон передо мной. Дождавшись паузы, я вытащил револьверы и побежал вдоль гребня — прямо на Каспера Джепсена. Его винтовка нацелена на меня. Я резко свернул и нырнул за каменный выступ — пуля прошла через рёбра. Я удержал один револьвер, пока катился вниз по склону к двум женщинам.

Я резко остановился и хватанул воздух. Рана в боку, скорее всего, пробила лёгкое, дышать стало тяжело. Я медленно открыл глаза, покрытые пылью, и увидел индейскую женщину. Она взглядом показала, что кто-то приближается сзади. Я стиснул зубы от боли, перекатился, прицелился и выстрелил Касперу в грудь. Облегчённо выдохнул, пока пуля не разнесла мне правое плечо. Сила удара перевернула меня на спину. Сайлас стоял надо мной, целясь из двух револьверов в лицо. Левой ногой он наступил мне на правое запястье, ломая кости — я выронил последний револьвер. Я бы закричал, если бы хватило воздуха.

— Маршал Итан Хаммерсмит. Ты уже мёртв, — сказал он, глядя в небо. — До заката два часа. Истечёшь кровью за ночь, если стервятники и койоты не прикончат тебя раньше.

Он пнул мой револьвер в сторону и выстрелил дважды — по одной пуле в каждую ногу. На этот раз я закричал, используя остатки воздуха. Зрение помутнело, дыхание стало хриплым. Я смотрел, как он отворачивается. Левой рукой я схватил нож и махнул с последней силы, глубоко разрезав сухожилия на задней стороне его ноги. Он рухнул на меня спиной, выкрикивая проклятия, пока мой клинок не нашёл его горло. Его кровь смешалась с моей, когда он сполз с меня. Я хватал ртом воздух и смотрел в небо, ожидая, когда стервятники опустятся ниже.

Я не знал, сколько пролежал, истекая кровью. Дыхание было прерывистым, тьма заползала с краёв зрения. Небо темнело, лишь редкие оранжевые облака горели. Я пытался пошевелиться — тело не слушалось. Боли почти не было, странно и милосердно. Ощущение тела уходило, но слух и обоняние обострились. Возможно, в момент смерти работал только мозг, а отвлекающее тело отвалилось, как шелуха. Я слышал цокот насекомых по песку, чувствовал земляную пыль, едкий дым и металлический запах крови.

Я закрыл глаза и услышал женский крик, а затем пронзительный крик орла. Сквозь предсмертную дымку я открыл глаза и увидел индейскую женщину. Она пела и махала надо мной дымом шалфея. Резкий запах манил и тянул меня вверх вместе с медленно вьющимся дымом. Я размышлял о ритуале и думал — может, она даёт мне какое-то право на смерть. Я пытался заговорить — не смог. Закрыл глаза и провалился в небытие.

Первым, что вернулось ко мне, был треск костра. Затем — мелодичная песнь женщины и ощущение тепла с одной стороны тела и холода с другой. Я карабкался к сознанию, будто вылезал из глубокой ямы. Глаза открывались с трудом, словно на веки положили тяжёлые камни. Наконец показалась тонкая полоска света, потом ещё одна. Я повернул голову к огню. Рядом на коленях стояла индейская женщина. Её длинные чёрные волосы были распущены и ниспадали на одежду из оленьей кожи цвета загара, расшитую яркими бусами в геометрические узоры. В одной руке она медленно водила орлиным пером, в другой держала тлеющую связку серо-голубого шалфея. Она была молода и красива.

Её тёмные глаза открылись и встретились с моими. В них было глубокое горе и одновременно вспыхнула искра радости. Она подняла руки и глаза к небу, потом опустила. Затем посмотрела прямо на меня и заговорила на удивительно чистом английском.

— Пока не двигайся. Прошлой ночью ко мне обратился дух орла. Он сказал, что я должна спасти тебя, чтобы ты смог отомстить за мой народ. Сосуд подруги Элизабет был цел, но её дух ослаб. Она решила улететь вместе с духами моего племени. Твой дух силён, но сосуд был разрушен. Дух орла показал мне, что делать. Он сказал, что даровал тебе великий подарок.

Я моргнул, пытаясь понять, но слова не укладывались в голове. Я приподнял голову — лёгкий утренний ветерок бросил мне в лицо длинные пряди золотых волос. Я посмотрел вниз: голубая ткань с узором, вся в крови, отороченная белым кружевом. Мозг отказывался принимать увиденное. Я повернул голову влево — и увидел своё собственное лицо, лежащее на земле. Серо-голубые глаза потухли, губы покрыты запёкшейся кровью и песком. Тёмные пятна крови расползлись вокруг груди и ног. Мой значок покрыт тонким слоем пыли. Желчь подкатила к горлу, я зашёлся сухим рвотным спазмом. Резкое движение вновь пронзило бедро невыносимой болью, а на груди тяжело качнулась непривычная тяжесть.

Нежная рука легла мне на плечо.

— Успокойся. Дай духу осесть.

Её слова и прикосновение подействовали. Я закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.

— Как я сказала, твой сосуд был разрушен, и дух орла направил меня перенести твой сильный дух в лучший сосуд.

Я ничего не понимал и думал, что, может, просто сплю или уже умер.

Я снова открыл глаза и посмотрел вниз. Длинные золотые волосы падали на плечо, на голубую ткань, на два холма на груди. Дальше — кровь на ткани там, где должно быть левое бедро. Слева от меня лежало моё старое тело. Глаза пустые, губы в крови и песке. Я почувствовал, как меня сейчас вырвет по-настоящему. Резкое движение снова ударило болью в бедро.

Я медленно и осторожно повернулся к индейской женщине.

— Я не… — женский голос заставил меня замолчать. — Я ничего не понимаю.

— Элизабет пережила страшную потерю. Последний год она дружила со мной и моим племенем. Когда пришли те люди и убили всех, сперва изнасиловали женщин, а потом перерезали им горло, она решила отпустить свой дух. Больше не хотела жить в этом мире и хотела уйти к духам своих близких. Когда ты пришёл сражаться за нас и был тяжело ранен, твой сосуд уже не мог удержать дух. На закате дух орла позволил Элизабет отпустить её сосуд и уйти к любимым. В тот же миг он позвал меня и направил перенести твой дух в сосуд, который позволит тебе отомстить за наш народ.

Я провёл рукой по лицу — полные губы, невероятно мягкая гладкая кожа. Посмотрел на платье.

— Я, наверное, мёртв… Это не может быть…

— Я сама не знала, что такое возможно. Но вот ты здесь.

Её рука нежно погладила меня по голове. На миг я прижалась к её ладони, потом отстранилась. Она отдёрнула руку, словно обожглась, и слеза скатилась по её щеке.

— Если это правда, как я смогу кому-то отомстить в теле женщины?

Я даже произнести эти слова почувствовала себя слабой и униженной.

— Сосуд есть сосуд, а дух есть дух. Разве новый сосуд меняет то, кем ты являешься на самом деле? Ты всё тот же дух, что и раньше. Ты считаешь, как большинство мужчин, что женщины ниже их.

— Я всё ещё чувствую себя тем же внутри… и да, женщины слабее мужчин. Поэтому мужчины идут на войну, а женщины остаются дома. Женщины слабее и хрупче.

— Вот тут ты ошибаешься. Каковы бы ни были твои убеждения, теперь ты в сосуде женщины. Элизабет пережила множество трудностей. Её сосуд сильнее, чем ты можешь себе представить.

Она отвернулась к костру и налила что-то в металлическую кружку.

— Ты потеряла много крови и ослабла. Пей. Нам нужно скоро уходить отсюда.

Горячая жидкость вернула мне силы. Боль отступала, но чужеродность нового тела никуда не делась. Я ещё раз взглянула на своё старое «я». Хоть я и с трудом принимал новую реальность, я был жив. Я напомнил себе, что не раз сражался за жизнь. Останься я в старом теле — меня бы уже не было. Но стать женщиной? Я потряс головой в неверии.

Я наблюдала, как индейская женщина собирает вещи и грузит лошадей. Среди них было четыре, включая мою Джунипер, которая шарахалась от её рук.

— Люди, которые это сделали, вернутся за теми, кто остался охранять. Нам нужно уйти.

— Сначала я должна осмотреть ногу и забрать оружие.

— Я настаиваю: нужно торопиться, иначе духи обоих наших сосудов покинут этот мир, но только после того, как сосуды сильно пострадают.

Мысль о том, что меня могут прижать и изнасиловать, пронзила меня. Впервые в жизни я по-настоящему испугалась. Я потянула подол платья и нижние юбки, обнажив новые ноги. Рана была чистой, пуля прошла сквозь мышцу навылет. Индейская женщина протянула мне листья, которые разжевала в кашицу, и полоски ткани. Я скривилась от боли, заталкивая кашицу в обе стороны раны и обматывая бедро тканью. Я решила довериться — я видел, как индейские лекарства помогают ранам.

— Помоги мне встать. Пожалуйста.

Она подошла слева. Я обняла её за плечи, она обхватила меня за талию. Подняться было так больно, что я закричала. Я ковыляла, пока она не принесла мне палку, на которую я могла опереться.

— Вот это я нашла.

Она показала мою винтовку. С её помощью я добралась до лошади и вложила винтовку в кобуру.

Я прижалась к Джунипер и повернулась к ней лицом. Она не шарахнулась.

— Ты меня узнаёшь, Джунипер?

Она ткнулась носом мне в ладонь.

— Животные чувствуют нас по духу. Она знает тебя.

Я слабо улыбнулась, погладила её по шее, потом захромала к своему старому телу. Медленно протянула руку и коснулась своего прежнего лица — поразилась сухой грубой коже и седеющей бороде. Дрожа, отдёрнула руку. Закрыла глаза, собралась с духом, залезла под жилет и отвязала кошель с деньгами. Потом наугад расстегнула значок маршала. Отвернулась, но снова вернулась и вытащила из старой рубашки платок той женщины, которую изнасиловали. Вдруг я почувствовала себя совсем хрупкой, проводя пальцами по монограмме. С помощью индейской женщины мы сняли с меня пояс с кобурами и нашли револьверы. Пристегнули их к седельной сумке. Затем с большой болью и её помощью меня втащили в седло. Индейская женщина села на свою лошадь. Я спросила, куда ехать.

— Ранчо Элизабет в дне пути на запад. Думаю, нам туда.

Мы тронулись медленно — бедро болело невыносимо. Первые двадцать минут я чуть не потеряла сознание от боли, но потом нервы притупились, и боль стала глухой. К сожалению, это позволило мне осознать, как двигается новое тело. С каждым шагом лошади грудь тяжело подпрыгивала, а заметный промежуток между ног прижимался к жёсткой потёртой коже седла. Эти ощущения вместе заставили меня задуматься, не отпустить ли дух, как сделала Элизабет.

Когда мы достигли вершины ближайшего гребня, мы остановились и оглянулись назад. За всё утро я почти не думала ни о банде Кларка, ни об их зверствах. Теперь, глядя на разрушения, я почувствовала, как дыхание перехватило в груди. Дым стелился над лагерем, тела убитых всё ещё были видны. С утренним светом наконец спустились стервятники. Я услышала пронзительный крик орла — внутри закипела ярость. Они заслуживали смерти за то, что сделали. Я посмотрела на индейскую женщину — слёзы свободно текли по её грязному запылённому лицу.

— Прости меня.

— Их души уже ушли отсюда и живут дальше. Моя боль от того, что я не с ними.

Мы ехали молча, пользуясь любой возможностью замести следы на камнях и в ручьях. К раннему полудню остановились у медленно текущего ручья. Индейская женщина помогла мне слезть с лошади, и я рухнула в траву — всё почернело перед глазами.

Я открыла глаза — мне на лоб положили влажный компресс. Я посмотрела в глаза индейской женщине.

— У тебя небольшой жар. Нужно было сказать остановиться раньше.

На миг я подумала, что я снова старый я, но лёгкое движение напомнило, как по-другому теперь распределяется вес.

— Я даже имени твоего не знаю.

— Меня зовут Анпайту.

— Твоё имя означает «сияющая». Тебе подходит.

Она улыбнулась — я поняла, насколько она по-настоящему красива.

— Удивила, что ты знаешь что-то из моего языка.

— За свои тридцать семь лет я встречал множество индейских племён и многому у них научился.

— Твой старый сосуд был тридцати семи лет, новый — девятнадцати.

Она указала на небольшой водоём.

— Нужно тебя отмыть. Как мне тебя звать?

Она потянулась и начала расстёгивать пуговицы на моём платье, начиная с тех, что под подбородком.

— Я был маршалом Итаном Хаммерсмитом. Какое имя ты бы мне дала?

Она остановилась.

— Может, Хурит. Или Хехевути. Конечно, все, кто знал Элизабет, будут видеть в тебе Элизабет Маккензи.

— С этими индейскими именами я не знаком.

— Хехевути означает «дух матери-воительницы». Ты воин, но теперь ты и женщина. Хурит — «красивая».

Я, кажется, покраснела — она снова улыбнулась. Меня никогда раньше не называли красивой, и это сделало реальность ещё более ощутимой.

— Элизабет была твоей подругой. Прости, что её больше нет. Не будет ли тебе больно звать меня Элизабет? Кажется, это логично — сохранить её имя.

Глаза Анпайту стали далёкими, пока она продолжала меня раздевать.

— Мы были подругами, не больше. Элизабет — хорошее имя для тебя. Нужно встать.

Она помогла мне подняться. Голова закружилась, я вцепилась в неё.

— Мы ехали слишком долго. Тебе нужна еда и вода. Сначала искупаемся, потом я найду еду.

Платье упало на землю. Она расстегнула корсет под ним, потом сорочку, касавшуюся кожи. Я стояла перед ней голая и смущённая, чувствуя себя значительно легче без всей этой одежды.

Опираясь на ветку дерева, я посмотрела на себя. Грудь двигалась свободно и казалась мне огромной. Светлая кожа без единого изъяна — ясно, что это тело никогда не проводило столько времени под солнцем и на ветру, как я всю жизнь. Я посмотрела между грудей на невероятную плоскость живота и дальше — на заметное отсутствие привычных частей между ног. Руки и ноги выглядели подтянутыми и крепкими — интересно, какой жизнью жила Элизабет до этого. Кроме лёгкой тошноты и боли в бедре я чувствовала себя на удивление хорошо. Ни одной из тех постоянных болей, которые напоминали о старой жизни. Я машинально потёрла правое бедро, где годы назад застряла пуля и всегда ныло, особенно после долгой езды. Там не было и намёка на боль.

Я наблюдала, как Анпайту развязывает своё кожаное платье и мокасины до колен. Кожа скрывала её стройное и прекрасное тело. Она взяла меня под руку и повела в ледяную воду. Соски на груди мгновенно затвердели. Без стесняющей одежды я теперь ощущала дополнительную мягкость на ягодицах, более широкие бёдра и то, как грудь свободно подпрыгивает.

Ледяная вода на ране бедра заставила меня ахнуть, но когда Анпайту окунула мне голову под воду, шок от холода сильно оживил меня и прояснил мысли. Она нашла в моей седельной сумке кусок мыла и начала мыть меня. Она совершенно не стеснялась своего обнажённого тела, а я не привыкла к такому уходу. Она вымыла мне волосы и лицо, потом осторожно всё тело, включая между ног. Я не могла не представить, как сильно возбудился бы я мужчиной от нежных ласк голой красавицы Анпайту. Тепло разлилось внутри, но я не была уверена, возбуждение ли это нового тела.

Особенно тщательно она промыла бедро, потом быстро вымылась сама и помогла мне выйти из воды. Горячее солнце приятно согрело после ледяной купели. Мы наложили новую кашицу и повязку на бедро, потом Анпайту нашла нам еды. Когда мы поели и высохли, она помогла мне одеться, а потом оделась сама.

— Думаю, нам стоит переночевать здесь и тронуться рано утром. Тебе нужно больше отдыха. Продолжать путь слишком ослабит тебя.

Я согласилась и легла на траву. Видеть себя мёртвым было тяжело. Теперь я боялась банды Кларка сильнее, чем когда-либо. Если я их знаю, они отомстят за трёх убитых. Без сомнения, они пойдут по нашему следу — мы недалеко уехали и не быстро. Мы хорошо заметали следы, но это лишь вопрос времени. И когда они нас найдут? Я посмотрела на свои тонкие руки и содрогнулась.

— Можешь принести мои револьверы?

Анпайту сняла седла и вьюки с лошадей и принесла мне пояс с двумя револьверами в кобурах. Я вытащила один и проверила — шесть патронов. Я заметила, как слабы мои запястья и как тяжёл теперь револьвер. Я боялась, что сломаю себе кисть при выстреле. Стараясь не думать о том, как ощущается это тело, я сосредоточилась на том, как буду нас защищать, если банда нападёт. Я укоротила пояс примерно на восемь дюймов, проделав новые отверстия, и смогла застегнуть его на теперь гораздо более тонкой талии. Анпайту наблюдала с большим интересом. В конце концов она подошла, встала на колени позади меня и пальцами расчесала мне волосы.

— Женщины не носят оружие.

— Ты права. Я никогда не видел женщину с револьверами на поясе, но видел, как женщины стреляют из винтовок. Люди, напавшие на твоё племя, — это те, кого я преследовал. Их зовут бандой Кларка. Они пойдут за нами, как только найдут след. Я не могу оставить нас без защиты.

Она начала заплетать мне длинную косу.

— Я никогда не понимала, что думал дух орла, когда сказал, что ты отомстишь за мой народ.

— Они должны заплатить за содеянное, но я не уверена, что именно я смогу отомстить за племя. Я женщина. Как я одна убью девятерых мужчин?

— Когда придёт время, дух орла направит тебя.

В эту ночь мы решили не разводить костёр — свет и дым стали бы маяком для преследователей. Когда стемнело, Анпайту завернула нас обоих в одно одеяло, и мы прижались друг к другу для тепла. Пульсирующая боль в бедре отвлекала от того, что я всю ночь провела в объятиях красивой женщины. Я быстро погрузилась в глубокий сон.

— Элизабет… Элизабет… Просыпайся. Нам нужно ехать.

Голос Анпайту был спокойным, без настоящей спешки. Я открыла глаза в предрассветном свете. Воздух был холодным и свежим. Она помогла мне подняться в седло. Лагерь уже был собран, лошади осёдланы — всё сделано, пока я спала. Я понимала, что мне нужен ещё отдых, но хотя бы бедро болело уже не так сильно.

— Ты так хорошо обо мне заботишься. Как я могу отплатить тебе?

Я не хотела злиться на то, что теперь я женщина и что в этом частично виновата она. Главное — я жива. Может, это какой-то странный поворот судьбы, который даст мне более лучшую жизнь.

Мы двинулись на запад, прежде чем она ответила.

— Год назад я торговала с белыми. Мой английский был очень плох. Некоторые мужчины обвинили меня в обмане. Они затащили меня за сарай и начали срывать одежду. Элизабет наткнулась на нас и сумела убедить их оставить меня в покое. Не знаю, как ей это удалось, но она спасла меня. Она привезла меня на своё ранчо и помогла лучше выучить английский. Тогда она рассказала, что её мужа недавно убили и она осталась одна. У них было немного золота, но она понимала, что должна стать независимой. Она помогала моему племени продавать товары, а взамен могла покупать еду и семена для огорода. Я верю, что каждый здесь для какой-то цели. Я рада, что помогла Элизабет в трудное время, как она помогла мне и моему племени.

— Элизабет была на честной и сильной женщиной.

Анпайту подавила всхлип.

— Она жила со своей болью и старалась быть счастливой, но я видела — она никогда больше не полюбит. Внутри была сломана. Когда пришли те люди и насиловали и убивали моё племя, нас обеих связали и заставили смотреть на весь ужас. Они хотели, чтобы мы страдали, прежде чем сделают то же самое с нами. Думаю, шок, боль от раны и страх быть изнасилованной и убитой заставили её отпустить свой дух.

Я долго молчала, размышляя о своём положении. Тело покачивалось в седле, и я поймала себя на том, что мне даже нравится этот ритм. Может, из-за дополнительной мягкости на ягодицах, а может, потому что я стала намного легче — ездить стало удобнее. Я поняла, что не скучаю по мужскому органу — по крайней мере, пока сижу в седле. Даже это признание в голове казалось принятием новой судьбы. Неужели я так быстро становлюсь женственной? Следующий шаг — печь пироги, штопать носки и рожать детей? Меня передёрнуло от мысли оказаться на принимающей стороне секса.

— Анпайту? У тебя осталась семья? Другое племя, которое примет тебя?

— Нет. Все их духи ушли из этого мира. Я теперь одна.

— Пока во мне есть дыхание, ты никогда не будешь одна. Я ничего не знаю о том, как быть женщиной или как заботиться о себе в таком хрупком теле, но я здесь для тебя и буду заботиться о тебе, как смогу. Если ты этого хочешь.

— Ты называешь своё тело хрупким, а я видела, как Элизабет своими руками расширяла и строила ферму.

Она засмеялась и улыбнулась.

— Я бы хотела этого. Только получается, что пока я забочусь о тебе.

К концу дня мы спустились в небольшую, но красивую долину, по которой текла река. Южнее рощицы, защищавшей от северных зимних ветров, стоял аккуратный домик. Рядом — маленький сарай и загон, где паслись несколько коз. Ближе к реке — огороженный сад с оросительными канавками, берущими воду из реки. Всё было продумано и достаточно земли, чтобы прокормить большую семью.

— Это твой дом, Элизабет.

— Наш дом. Мы с тобой — единственная семья друг у друга.

— Мне приятно это слышать. Когда приедем, я займусь животными, а ты отдохнёшь. Я приготовлю еду, а завтра мы подготовимся.

На следующее утро я проснулась на рассвете, почти не помня, как ела и ложилась спать. Анпайту нигде не было видно. Я всё ещё в пропитанном кровью платье, но чувствовала себя намного лучше, чем вчера и позавчера. Бедро слегка протестовало, когда я встала, но в остальном я была устойчива и могла двигаться, лишь слегка хромая.

Дом оказался небольшим, но очень добротным. Даже была маленькая раковина с трубой для воды — такое я видела только в больших городах. Надо будет узнать, как это устроено. Всё было чисто, аккуратно, организовано. У изножья кровати стоял сундук — видимо, там одежда. Я открыла его и нашла свежие вещи. Всё женское, что меня уже не удивило. Я вытащила смену одежды и вспомнила, что, когда мы подъезжали, видела место у реки, подходящее для купания. Нашла мыло и направилась к реке, заглянув по пути в уборную.

У реки я замерла. Анпайту купалась. Её длинные блестящие чёрные волосы прилипли к спине. Кожа среднего оттенка блестела под утренним солнцем и каплями воды. Я думала, что двигаюсь тихо, но она повернулась, улыбнулась и поманила меня присоединиться. Расстёгнуть платье заняло неожиданно много времени — пуговицы все сзади, крючки корсета тугие. Наконец я освободилась от одежды и осторожно вошла в холодную воду, подошла к Анпайту.

— Ты сегодня выглядишь гораздо лучше, Элизабет.

— И чувствую себя гораздо лучше. Спасибо, что вчера обо всём позаботилась. Мне действительно нужен был отдых.

Я не могла отвести глаз от её груди и потрясла головой, пытаясь прогнать мысли, которые явно были неправильными. Я вспомнила, как в детстве родители водили меня в церковь. Истории о Содоме и Гоморре пришли на ум. Как такое возможно? Как я, будучи женщиной, могу желать другую женщину? Проповедник сказал бы, что мне нужно покаяться в тяжких грехах, иначе меня ждёт вечное проклятие. Но ведь мой дух — мужской.

Анпайту обняла меня и медленно начала мыть мне спину.

— Ты сегодня тихая. О чём думаешь?

— Если скажу правду, боюсь, ты обидишься.

— Если не скажешь правду, будешь держать секрет. Секреты ранят дух и мешают быть счастливой. Если я обижусь, я честно скажу тебе, но думать о тебе хуже не стану.

Я прикусила нижнюю губу, пока её руки скользили по моей спине и осторожно мыли бедро. Я вспомнила, как раньше видела, что женщины прикусывают губу, и подумала — как быстро я погружаюсь в эту новую женскую роль.

— Ты кажешься мне красивой и… желанной.

Её руки замерли. Я поняла, что обидела её.

— Прости, Анпайту.

Она мягко развернула меня лицом к себе. Я смотрела вниз, на холодную чистую воду, кружащую между нашими телами, боясь поднять глаза.

— Элизабет была моей подругой. Не больше.

— Я понимаю.

— Не думаю, что понимаешь. Я любила Элизабет, и она любила меня, но наша любовь была разной. Она не находила меня желанной и скорбела по мужу. А я находила её желанной.

Она помолчала и пальцами приподняла мой подбородок, заставив посмотреть ей в глаза.

— Дух орла действует странными путями. Твой сосуд был мужским, теперь он женский. Думаю, поэтому ты можешь находить меня желанной.

— Мой отец и проповедник сказали бы, что мои мысли неправильны.

— Не думаю, что твой отец и проповедник когда-нибудь оказывались в таком же положении. Твоё тело красивое, и я тоже нахожу тебя желанной. Но ты не Элизабет, и я не влюблена в тебя так, как была в неё.

Снова быть названной красивой заставило меня задуматься, как я вообще выгляжу.

— Тебе, наверное, было тяжело всё это время скрывать свои чувства от Элизабет.

— Она знала, но позволяла мне быть её подругой. Ты дрожишь. Нужно тебя высушить и согреть.

Она вывела меня на берег и использовала моё грязное платье, чтобы вытереть меня. Я надела свежую сорочку, юбку, блузку с длинными рукавами и высокие сапоги. Хорошо, что без корсета — это было похоже на орудие пыток. Я смотрела, как Анпайту идёт обратно к дому. Не было сомнений — я её желаю. Но она права. Я смотрю на неё глазами мужчины, а не глазами влюблённой. Я была благодарна ей за присутствие, терпение и мудрость.

Я остановилась у входа в дом и посмотрела через долину, мимо сарая. Здесь было красиво. Я определила положение солнца и сориентировалась. Река текла на юг, день пути — и я окажусь в Каскаде, маленьком городке, где была однажды. Я посмотрела на восток, на гребень, откуда мы приехали, и напомнила себе: сейчас не время устраивать дом и оседать. Нужно быть готовой. Я развернулась и вошла внутрь.

Пока Анпайту готовила еду, я нашла зеркало у кровати. Единственный раз я видела лицо Элизабет мельком через прицел винтовки. Отражение заставило меня замереть. Элизабет — теперь я — была очень красива. Даже с влажными волосами золотые пряди подчёркивали большие ярко-голубые глаза. Я видел много женщин, и у большинства красота была мимолётной. Это лицо обладало вневременной красотой. Полные красные губы и ровные зубы делали улыбку притягательной. Я привлечу взгляд любого мужчины.

Анпайту подняла глаза от работы и посмотрела, как я разглядываю себя.

— Ты очень красивая, Элизабет.

— Это пугает меня. Я знаю мужчин, которые не задумываясь воспользуются этим...

— В том, в чём женщинам не хватает телесной силы, они сильнее разумом. Никогда не думай, что ты беспомощна.

После завтрака Анпайту заплела мне волосы. Я нашла перчатки и шляпу. Надела старый пояс с кобурами, вложила револьверы. Взяла винтовку и вышла наружу. Сделала импровизированный тир из щепок и шишек. Начала с винтовки — первый выстрел попал в цель, но отдача отбросила меня на шаг и ударила по плечу и бедру.

— Элизабет хорошо стреляла из винтовки. Мы часто ели кроликов и диких птиц. Жаль, что я не нашла её винтовку и лошадь после того, как убили моё племя.

Я поправила стойку, убедилась, что приклад упирается в мягкую часть плеча, и выстрелила снова. Пуля попала, и на этот раз я лучше погасила отдачу. Я отложила винтовку и вытащила револьвер, тщательно прицелилась. Вес оружия по сравнению с моей силой был совсем другим. Даже нажать на спуск требовало гораздо больше усилий. Дёрнулась в предчувствии отдачи — пуля ушла в землю далеко от мишени. Отдача вывернула руку вверх с болью. Я вскрикнула и схватила запястье левой рукой. Если когда-нибудь снова захочу стрелять из револьверов — нужны будут легче. Убрала револьвер в кобуру и села на пенёк, чувствуя себя побеждённой.

Анпайту села рядом и мягко помассировала мне запястье.

— Если ты чувствуешь, что должна пользоваться этими револьверами, у меня есть идеи. Можно?

Она показала, что хочет взять револьверы. Я кивнула и отдала их. Видела, как она унесла их в дом. Остаток дня я её не видела — осматривала ферму, готовя оборонительные позиции.

Вечером после ужина, когда запахи еды рассеялись, Анпайту положила мне на колени тяжёлый свёрток, пока я сидела на краю кровати. Развернула — мои револьверы! Тяжёлые металлические рукоятки исчезли, вместо них — искусно вырезанные из оленьего рога. Теперь они были заметно легче, их было проще поднимать, хотя отдача стала сильнее. Кроме револьверов там лежали две тяжёлые кожаные повязки на запястья — как перчатки без пальцев, их можно надевать и завязывать для поддержки.

Я обняла её.

— Спасибо, Анпайту!

— Завтра утром я рано уйду на охоту. У нас мало мяса.

— Я должна пойти с тобой.

— Ты сегодня слишком сильно нагрузила ногу, и ты ходишь слишком шумно... Оставайся и отдыхай. Я вернусь к ночи. Нет никаких следов тех людей, а еда нам нужна.

Без неё я чувствовала себя неуверенно и незащищённо, но она была права. Приподняла юбку — новая повязка уже в свежей крови. Вздохнула, взяла её за руку и надела храброе лицо.

— Ты тоже много работала. Отдохни со мной.

На следующее утро я проснулась от того, что Анпайту уже не было рядом. Видимо, я спала очень крепко — даже не услышала, как она ушла. Как и в первую ночь на тропе, мы делили тепло тел, но ничего сексуального между нами не происходило. Я встала и снова пошла к реке искупаться. Я знала достаточно о заживлении ран — их нужно держать в чистоте, — и мне нравилось избавляться от одежды.

Я зашла в воду и позволила холодной реке смыть пыль. Впервые оставшись совершенно одна, решила по-настоящему рассмотреть себя. Хотя я и была знакома с женским телом, экспертом точно не являлся. Я никогда не был женат — работа маршала заставляла постоянно быть в разъездах, и это было бы несправедливо по отношению к женщине, которая растит детей. К тому же, как я недавно убедился на собственной шкуре, быть маршалом — это смертный приговор.

Сегодня я зашла в мелководье, села на камень и начала мыться. Уделила особое внимание груди — соски оказались невероятно чувствительными. Лёгкое сжатие вызвало волны удовольствия по всему телу и тёплую влажность между ног. Новые женские части внизу были любопытны. Когда пальцы скользнули между губ, я невольно застонала вслух. Одно место оказалось настолько чувствительным, что я чуть не упала назад в воду от прикосновения.

Выходя из реки, вынуждена признать: дополнительная энергия, меньший рост, который лучше помещается в постель, отсутствие болтающихся и натирающих частей между ног (особенно на лошади), невероятная чувствительность тела, большая гибкость и полное отсутствие постоянных болей — всего этого хватало, чтобы я хотя бы немного была благодарна духу орла. Я снова перевязала бедро и оделась, но не смогла сама заплести волосы, поэтому просто завязала их сзади лентой в хвост. Позавтракав, надев шляпу и новые более лёгкие револьверы на бёдра, я вернулась к своему импровизированному тиру.

Зубами я затянула кожаные повязки на запястьях, надела тонкие кожаные перчатки и вытащила револьвер. Сразу почувствовала разницу в весе — теперь было гораздо проще удерживать прицел. Первый выстрел ушёл в сторону, но была довольна: повязки действительно помогали. Боль была терпимой, и я поняла, что нужно больше поднимать руку, чтобы погасить часть отдачи. Выстрелила ещё дюжину раз обеими руками — к концу, если и не попадала точно в цель, то была очень близко. Достаточно близко, чтобы попасть в грудь человека.

Весь день я отдыхала и наблюдала за горизонтом. Надеялась увидеть Анпайту, но она предупреждала, что скорее всего вернётся уже в темноте. К концу дня я заметила на восточном гребне всадников. В прицел насчитала девятерых. Банда Кларка нашла меня — и они явно заметили меня, потому что пришпорили лошадей и помчались прямо к ферме.

У меня было немного времени, и солнце светило мне в спину — преимущество. Забежала в сарай и забралась на чердак. К тому моменту, как я устроилась, банда уже была близко. Долго их выслеживала и знала — нельзя медлить. Прицелилась в самого южного всадника в их шеренге. Выстрел — человек рухнул с лошади. Остальные свернули на север — именно так, как я и рассчитывала.

Они уже были близко, поэтому прицелилась в доску, которую привязал верёвкой к земле и подвесил грузом на ветке над воротами. Выстрел точный — доска разлетелась, груз упал, и проволока поднялась поперёк главных ворот на высоте лошадиной головы. Первый всадник влетел прямо в проволоку — она перерезала шею лошади, и он полетел под копыта следующих. К сожалению, проволока лопнула, и остальные проскакали через ворота без помех.

Теперь они точно знали, где я нахожусь — щепки от крыши сарая полетели во все стороны от выстрелов. Я откатилась в сторону и прицелилась винтовкой в главные двери сарая. Слышала, как они перекрикиваются.

— Дом пуст!

Дверь сарая распахнулась — первый, кто вошёл, получил пулю в грудь. Остальные ворвались внутрь, стреляя на ходу. Винтовка заклинила. Я поспешно вытащила револьвер как раз в тот момент, когда кто-то полез по лестнице на чердак. Выстрел — голова дёрнулась назад. Внезапно доски подо мной взорвались от пуль снизу. Я откатилась, но закричала — пуля прошла через бок. Ещё одна оцарапала правое предплечье — револьвер выпал из руки.

Я лежала лицом вниз и хватала ртом воздух, когда грубые руки схватили меня за волосы и стащили с чердака. Я рухнула на копну сена внизу. Меня перевернули, и перчатка ударила по лицу, а потом пальцы сомкнулись на горле. Я смотрела широко раскрытыми глазами в лицо Даниэля Кларка. Он взглянул на меня, отпустил горло, схватил сзади и сорвал ткань с моих волос. Я пыталась отдышаться и потянулась к ножу, но он перевернул меня на живот, стянул руки за спиной и связал той же тканью от волос. Потом перевернул на спину.

Он наклонился и разорвал блузку вместе с сорочкой. Я закричала от боли в боку. Знала, что сейчас снова умру, и подумала о платке, который оставила утром у кровати. Я дёрнулась и ударила бедром ему между ног. Его глаза закатились, но тут же вернулись — полные похоти и ненависти.

— Ты бойкая кобылка. Мне это нравится.

Левая рука ударила меня по лицу — на миг потеряла сознание. Когда пришла в себя, он всё ещё нависал надо мной, но теперь держал нож и водил им между моих грудей. Быстрым движением он перерезал пояс с револьверами и раздвинул мне ноги. Он расстегнул штаны, они упали к щиколоткам — его член стоял отвратительно твёрдый. Ещё одно быстрое движение — юбка разорвана, я осталась голой и извивающейся.

Он сплюнул в сторону — слюна потекла через его небритую бороду. Я билась из стороны в сторону, но со связанными за спиной руками была плотно прижата.

— Хватит брыкаться, кобылка.

Он опустился на колени и прицелился. Я закричала и ругалась, но в ответ услышала только хохот его банды.

— Дай ей как следует, Даниэль!

Его лицо приблизилось — он грубо схватил и потянул мою грудь. Зловонное дыхание и жёсткая борода обожгли меня. Губы прижались к моим — я почувствовала давление между ног. Я укусила его за губу и почувствовала медный привкус крови. Он заорал и отстранился достаточно, чтобы я смогла резко ударить лбом ему в нос — раздался громкий хруст. Кровь капала из его носа и рта мне на грудь. Кулак снова врезался мне в лицо — мир завращался вокруг. Во рту был вкус собственной крови, но худшее было впереди.

— Сука!

Он заорал и вошёл в меня одним толчком. Острая боль, что я заплакала и закричала. Без возбуждения и смазки его член рвал меня изнутри. Его тело навалилось на меня, пока он двигался. Я закрыла глаза и плакала. Он кончил быстро — я почувствовала, как его мерзкая сперма изливается внутрь. Он встал и пнул моё теперь кровоточащее бедро. Просто развернулся и ушёл. Я лежала униженная и сломленная, когда почувствовала новые руки.

Не успел он отойти, как тебя схватили за волосы и перевернули лицом вниз. Сено впилось в щёки, в губы, в открытые глаза. Колени разъехались в стороны, задница задралась. Второй вошёл сзади. Угол был ещё хуже: член упёрся в переднюю стенку и продавил её с такой силой, что у тебя перехватило дыхание и потемнело в глазах. Он дрался не менее больно... Кончил он ещё быстрее первого. Влил очередную порцию мерзкой жидкости...

Третий, четвёртый, пятый… Лица уже сливались. Руки разные, члены разные по толщине и длине — но боль становилась одной, сплошной, фоновой. Один предпочитал держать за горло, пока ты хрипела и задыхалась. Другой специально тянул тебя за волосы назад, чтобы видеть, как текут слёзы. Ещё один просто молчал и долбил механически.

К пятому или шестому я не кричала — голос пропал, остались только сдавленные всхлипы и судорожные вдохи. Тело перестало сопротивляться, мышцы расслабились от истощения и шока.

Уже стемнело, когда они наконец ушли из сарая. Я была покрыта кровью, порезами и синяками. Я пыталась пошевелиться — внутри ничего не осталось. Теперь я полностью понимала, почему Элизабет хотела отпустить свой дух. Слёзы текли из распухших и окровавленных глаз. Я тряслась без остановки. Потом услышала шипение — факел влетел в сарай, раздался хохот бандитов и топот ускакавших лошадей.

Дым заполнил лёгкие, я чувствовала жар огня. Я жаждала, чтобы смерть поглотила меня. Сколько я пролежала — не знаю. Ночь наполнилась звуком пожара. Ржание лошадей и крики животных доносились до ушей. Огонь приближался, и я могла только ждать его милосердного прикосновения. Раздался крик орла — и я поплыла к нему.

Я надеялась, что умерла, но удача или дух орла не улыбнулись мне. Я закричала от боли — всё тело разом вернулось ко мне. Я всё ещё чувствовала, как член Даниэля разрывает меня. Руки были свободны — я металась из стороны в сторону, пока не услышала её голос, поющий.

— Элизабет. Это я, Анпайту. Ты в безопасности. Прекрати кричать и биться. Ты мешаешь ранам заживать.

Я сосредоточилась на её словах. Услышала, как она плачет. Пыталась сказать, чтобы дала мне умереть, но рот был сухим и не слушался. Я пыталась открыть глаза — они были заплыли. Я всхлипывала и плакала.

Не знаю, сколько времени прошло — я отсчитывала его только по нежным прикосновениям Анпайту и невыносимой боли. Говорить я смогла раньше, чем видеть. Первые слова были:

— Пожалуйста, просто дай мне умереть.

Анпайту не поддалась моим словам поражения и заставила меня замолчать тёплым бульоном. Думаю, прошло три или четыре дня, когда глаза наконец немного открылись и я снова смогла видеть. Первым, что я увидела, было усталое, измождённое лицо Анпайту. Я потянулась к ней и схватила за руку.

— Тебе нужно отдохнуть.

— Отдохну, когда накормлю тебя и снова перевяжу раны.

— Сколько… — голос был хриплым, челюсть болела от каждого слова.

— Две недели. Ты приходила в себя всё это время. Первую неделю почти всё время была без сознания.

Я отвернулась — слёзы покатились из глаз.

— Как ты можешь на меня смотреть? Почему дух твоего орла не забрал меня?

— Дух орла не позволил бы тебе уйти, если бы считал, что тебе ещё есть что сделать. Ты достаточно сильна, чтобы рассказать, что произошло?

Я рассказала свою историю, но не смогла открыто, когда дошла до того, как меня изнасиловали пять раз.

— Как вообще можно жить с этим?

Рыдания сотрясали тело.

Нежное прикосновение Анпайту успокоило меня.

— Меня насиловали дважды. Первый раз мне было всего двенадцать. К нашему вождю пришёл человек из другого племени. Вождь хотел хороших отношений и отдал меня ему, сказав, что я должна принести еду. Когда я пришла в его вигвам, он изнасиловал меня. На следующий день вождь отказался меня слушать. Второй раз — два года назад. Меня захватили четверо мужчин и собирались продать в бордель. Один захотел оставить меня себе и ночью увёз. Утром он изнасиловал меня и оставил привязанной к дереву без еды и воды. Мне понадобилось два дня, чтобы освободиться.

Она показала запястья — на них виднелись слабые шрамы.

— Ты спрашиваешь, как жить с этой болью и унижением. Она никогда не уходит. Но со временем можно снова начать жить.

Я перевернулась на бок — рыдания сотрясали меня. Пока Анпайту гладила мне волосы, я думала о своей прошлой жизни. Я мстила за несправедливости, причинённые другим. Теперь чувствовала нечто иное. Почувствовала жажду мести. Потянулась, схватила платок и сжала его сильно. Перевернулась обратно и посмотрела Анпайту в глаза.

— Похоже, с тех пор как мы встретились, ты всё время обо мне заботишься. Может, я просто глупая молодая женщина, но эти люди заплатят. Они заплатят за то, что сделали с тобой и твоим племенем. И за то, что сделали со мной.

— Не позволяй мести забрать твою жизнь, Элизабет. Мы могли бы жить здесь в мире до конца наших дней.

— Я обрету покой, только когда эти чудовища будут мертвы и их духи покинут этот мир. Если я ничего не сделаю — позволю им сделать то же самое с кем-то ещё.

Я с трудом села — боль пронзила всё тело. Руки и ноги выглядели тонкими и нездоровыми. Даже спустя две недели синяки были видны, а между ног всё ещё болело. Я посмотрела на себя в зеркало и ахнула. Глаза всё ещё опухшие и тёмные, губы потрескались. Волосы спутанные и тусклые. Я схватила мыло и попыталась встать — рухнула обратно на кровать.

— Если ты так решительно настроена, позволь мне сначала поставить тебя на ноги. Позволь помочь.

Она подняла мою руку, положила себе на плечо и обхватила меня за тонкую талию. Каждой унцией сил я опиралась на неё, пока мы шли к реке, мылись и возвращались в постель. Она покормила меня первой твёрдой пищей за недели.

Следующие несколько недель я крепла с каждым днём. Синяки исчезли, огнестрельные раны хорошо зажили. Вес вернулся к нормальному, я всё больше передвигалась сама. Я помогала чинить ферму и готовила еду. Банда Кларка разграбила дом — много вещей было разбито и нужно было чинить или заменять. Всё моё оружие сгорело в пожаре, сарай превратился в пепел. Одна лошадь ещё приходила в себя, моя Джунипер убежала от огня, но вернулась на следующий день. Фургон нуждался в ремонте — с помощью Анпайту я его восстановила.

Ещё две недели понадобилось, чтобы физически я смогла делать всё, что делала раньше. Эмоционально я не была уверена, что когда-нибудь исцелюсь. Я постоянно чувствовала себя уязвимой — малейший звук за дверью, особенно ночью, заставлял вздрагивать. Нам нужны были припасы, и я хотела поговорить с шерифом в Каскаде. У меня оставались деньги из кошелька, который банда не нашла, но этого было мало для того, что я задумала. Анпайту показала, где Элизабет прятала золото — под половицами. Элизабет была умна, что отложила его на чёрный день. Я взяла только необходимое — на припасы, на восстановление сарая и на то, что мне было нужно.

Индейцев в большинстве городов всё ещё недолюбливали, поэтому решили, что завтра я поеду в город одна с фургоном. Нужно было выехать очень рано, чтобы вернуться до темноты. Мы вместе составили список необходимого и подготовили фургон к утру.

— Я уже благодарила тебя раньше, но мне никогда не отплатить тебе за то, что спасла меня и заботилась обо мне.

— Не нужно ничего отплатить, Элизабет. Я знаю, ты сделала бы то же самое для меня. Ты винишь меня за то, что дух орла дал тебе второй шанс, но поместил в женский сосуд?

Эти слова висели в воздухе. До сих пор мы их не произносили. Умри я в тот день, когда впервые наткнулся на лагерь племени, я бы не испытал боли, страданий и унижения от изнасилования. Но за всю эту боль мне дали шанс жить — и, возможно, снова полюбить, пусть даже не так, как мне хотелось бы раньше.

— Я не виню тебя, Анпайту. Хотя боль, которую я пережила и всё ещё переживаю, — прямое следствие того, что меня поместили в женское тело, иначе я бы умерла. Четверо из банды Кларка мертвы благодаря тому, что у меня был этот шанс. И какая-то часть меня считает, что моя боль стоила их смерти. Я надеюсь убить ещё, прежде чем умру.

Я замолчала, поколебалась, прежде чем продолжить.

— Если бы мне не дали этот шанс, я бы никогда не встретила тебя. Я знаю, что в этой жизни меня, возможно, больше никто никогда не коснётся и не полюбит, но я также знаю, что никогда не была счастливее, несмотря на все страдания. Жить здесь с тобой хорошо. Твоя близость приносит радость моему сердцу.

Это было всё, на что я осмелилась открыть сердце. Я чувствовала больше, но Анпайту ясно дала понять, что не любит меня так.

Её рука коснулась моей щеки и убрала волосы с лица. Я закрыла глаза и прижалась к её ладони, накрыв своей рукой. Я почувствовала, как губы девушки нерешительно коснулись моих — мягкие и влажные. Я открыла глаза и отогнала слова, которые крутились в голове: что это грех. Анпайту взяла меня за руку и повела внутрь. Она была нежна, шептала мне что-то и осторожно снимала одежду. Она уложила меня на кровать и голая забралась рядом. Поцеловала ещё раз и обнимала меня всю ночь. Она знала, что я ещё не готова к большему, и я благодарна за это.

Утром, перед восходом солнца, я встала, оделась, укрыла Анпайту одеялом и поцеловала в лоб. Тихо выскользнула, запрягла лошадь и поехала на юг в город. Уже было поздно утро, когда я приехала в Каскад и почувствовала себя очень неловко. Впервые после изнасилования я оказалась рядом с мужчинами — и чувствовала себя испуганным оленём, готовым бежать от малейшего шороха. Я привязала лошадь и направилась в офис шерифа.

— Вы мисс Маккензи. Кажется, вы живёте вверх по реке. Я шериф Уилсон. Чем могу помочь?

— Вы знаете о банде Кларка, шериф?

Он настороженно кивнул.

— Месяц назад я торговала с индейским племенем к северо-востоку отсюда. Они пришли и вырезали всё племя. Я видела, как они убили маршала Итана Хаммерсмита.

Я бросила свой старый значок на его стол.

— Они оставили нескольких своих людей, чтобы изнасиловать меня, когда маршал Хаммерсмит меня спас. Он убил троих из банды, но в итоге умер от ран. Я сбежала на своё ранчо, но банда Кларка нашла меня там. Я убила четверых из них, прежде чем меня схватили и изнасиловали несколько раз. Они подожгли мой сарай, оставив меня внутри гореть заживо. Я прошу вашей помощи, чтобы привлечь оставшихся из банды Кларка к правосудию.

Он поднял бровь и сплюнул в плевательницу рядом со столом.

— Я не говорю, что вы лжёте, мисс Маккензи. Я был на месте бойни и нашёл тело маршала Хаммерсмита. Но вы не похожи на человека, способного убить четверых из банды Кларка.

— Мне нужно задрать блузку и показать огнестрельные раны? Приехать ко мне на ранчо и посмотреть на окровавленные тряпки, которыми я себя очищала? Показать ожоги, которые до сих пор заживают на ногах?

Он поднял руки.

— Я не говорю, что на вас не нападали. Но я сомневаюсь в правдивости вашей истории. Это безжалостные люди. Простите, мисс Маккензи, но я не могу вам помочь. В городе только я и мой помощник, и никто не пойдёт с нами в поссе. Даже если всё, что вы сказали, правда — двое против пятерых это плохие шансы. Надеюсь, они считают вас мёртвой и больше не появятся.

— Это не тот ответ, который я ожидала от человека закона. У вас есть присяга защищать закон и граждан, таких как я.

— Меня не заставят чувствовать вину и идти на верную смерть, юная леди. Если вы говорите, что убили четверых — милости прошу, разбирайтесь сами. Даниэль Кларк стоит десять тысяч долларов, остальные по две тысячи. Мёртвые или живые. Но мы обе знаем, что вам лучше затаиться и помалкивать.

Я была в ярости, схватила значок со стола и помахала им перед ним.

— Маршал Хаммерсмит был готов один выйти против всей банды, чтобы восторжествовала справедливость. Приготовьтесь платить. Если это будет последнее, что я сделаю, то сама остановлю этих мерзавцев.

— Бравость маршала Хаммерсмита уложила его в могилу глубиной шесть футов.

Он откинулся назад и усмехнулся.

— Если вы думаете, что гоняясь за мерзавцами, сделаете мир лучше, то быстро узнаете — на место каждого убитого придут ещё десяток. Доброго дня, мисс Маккензи.

Я развернулась на каблуках и хлопнула дверью. Сделала глубокий вдох и пошла через пыльную улицу к лавке. Открыла скрипучую дверь и вошла.

— Мисс Маккензи. Очень приятно снова вас видеть. Чем могу помочь?

— Мне нужно сорок фунтов семян зерна, мука, соль и сахар. Также лес и инструменты для восстановления сарая — надеюсь, вы сможете доставить на моё ранчо, шесть часов вверх по реке. Мне нужна вон та винтовка с прицелом за вами, . 41 Derringer в витрине и Colt. 45 револьвер. Двести патронов к винтовке и револьверу и пятьдесят к. 41. Ах да… то платье в окне? Я бы хотела и его. Пожалуйста.

Он нахмурился, а другие женщины в магазине посмотрели на меня как на сумасшедшую. Они сразу зашептались.

— Вы собираетесь начинать войну, мисс Маккензи?

— Именно так. Раз наш шериф слишком боится решать проблему с местным сбродом, видимо, мне придётся сделать это самой.

Я бросила кошель с деньгами на прилавок.

— Я подгоню фургон за остальным. Вы что-нибудь слышали или видели о банде Кларка?

Его глаза расширились.

— Нет, мэм. Но если вы действительно их ищете — чего я бы не советовал, — можете попробовать в городке Сансет, четыре часа к западу отсюда.

— Большое спасибо, добрый сэр.

Я посмотрела на шепчущихся дам и кивнула.

— Леди.

Я слишком сильно хотела поскорее уехать из города и оказаться подальше от любопытных мужских взглядов. Я никогда раньше не замечала, как на меня смотрят — и, видимо, всем в Каскаде было известно, что Элизабет вдова. Мужчины города ясно дали понять: они считают меня лёгкой добычей...

Обратная дорога прошла спокойно. Много думала о следующих шагах. Мне нужно было привести тело в лучшую форму и отработать стрельбу. Пока фургон подпрыгивал на ухабах, я очень остро ощущала своё тело. Длинные волосы развевались на ветру, грудь покачивалась в такт движению, между ног чувствовалась липкая влажность.

Я остановилась на минуту и обнаружила, что кровоточу из влагалища. Сначала испугалась, потом почувствовала огромное облегчение. Это были первые месячные. Я была женщиной уже почти семь недель — и вот первый опыт. Раньше я всё больше беспокоилась, что могла забеременеть от изнасилований банды Кларка. Я не была экспертом, знала лишь крупицы о женском цикле. Мне говорили, что у женщин бывают кровотечения, и когда они прекращаются — это может означать беременность.

Смешанные чувства переполняли меня, пока я вытиралась и клала между кожей и уже испачканной сорочкой тряпку, чтобы впитывать кровь. Я была рада, что не беременна, но теперь понимала, что придётся иметь дело с кровотечением, а ещё я начинала чувствовать сокращения и подергивая.

«Как женщины вообще с этим справляются? »

Я забралась обратно в фургон и поехала дальше к ранчо, ощущая, как тряпка неудобно трётся. Даже издала тихий женственный смешок, когда подумала, что раньше у меня между ног было куда больше, и как быстро я привыкла к свободе, которую даёт женское тело.

Когда подъехала к ранчо, Анпайту выбежала навстречу и внимательно осмотрела меня, проверяя, всё ли в порядке.

— Я так рада, что ты вернулась ко мне.

— Я всегда буду возвращаться к тебе, Анпайту.

Я крепко обняла её и поцеловала.

Через несколько дней я снова отправилась в путь. На этот раз поехала на Джунипер, оставив фургон. Так доберусь быстрее и проведу ночь под открытым небом, а не в гостинице. поехала на юго-запад почти до Сансета, потом свернула на юг. Примерно за час до Сансета нашла хорошее место для ночлега у скального обрыва. К этому времени я уже полностью зажила и всё ещё удивлялась, насколько безболезненно это тело. Я была женщиной больше двух месяцев и уже привыкла к длинным волосам, меньшему росту, отсутствию частей между ног и к тому, что грудь постоянно подпрыгивает.

Анпайту была права. Я сильно недооценивала женщин. Они были далеко не теми хрупкими созданиями, какими их считал. Каждое утро я просыпалась с гордостью за то, что мне дали этот шанс. посмотрела в небо раннего сумерек — высоко летел орёл. Его пронзительный крик вызвал слёзы на глазах. слышала его в ночь, когда умирала, и в ночь, когда меня изнасиловали и оставили умирать. Я могу только надеяться и молиться, что дух орла не пришёл забрать меня домой. У меня теперь есть планы на жизнь.

Я устроилась на ночь, развела маленький костёр, укрытый от глаз, расстелила спальник и подумала об Анпайту. Она спасла мне жизнь во всех смыслах. Она права. Мне нужно отказаться от этой погони. Утром я решила повернуть домой.

Меня разбудил звук взводимого курка. Я открыла глаза — прямо в лицо смотрел ствол дробовика. Утреннее солнце освещало лицо Уэлша Хэмлина. Он второй человек в банде Кларка

— Медленно вставай. Я тебя помню. Ты та бойкая сучка, с которой мы очень весело провели время.

Я встала, но ничего не сказала.

— Забавно, что ты здесь, возле Сансета. Наш мальчик Хэнк пропал. Тебе что-нибудь известно об этом?

Ствол дробовика был достаточно близко. Я схватила его и оттолкнула в сторону как раз в тот момент, когда ошарашенный Уэлш выстрелил. Грохот оглушил меня, жар ствола обжёг руку, но он использовал оба заряда — дробовик стал бесполезен. Он быстро развернулся и замахнулся тыльной стороной ладони мне в лицо. Я успела пригнуться. Это выбило его из равновесия и открыло мне его спину. Я прыгнула ему на спину, обхватила шею руками и повисла всем весом, повалив его на землю.

Я врезала локтем ему в лицо и откатилась в сторону, вскочила на ноги и схватила пистолет. К тому времени, как он поднялся, шатаясь, прицелилась ему в голову. Он потянулся к своему пистолету, но быстро выстрелила ему в руку. Пистолет упал, он зажал кровоточащую ладонь и выругался.

— У тебя кишка тонка.

— Можешь спросить у Хэнка, когда увидишь его в аду.

Я перевела прицел на его пах.

— Сколько женщин ты изнасиловал?

— Это всё из-за того? Ложись и раздвигай ноги — я с радостью исполню твои желания.

Я выстрелила. Он рухнул на землю и корчился от боли. Наклонилась над ним.

— Может, дух орла будет к тебе милосерден, как был ко мне. Но я в этом сомневаюсь.

Смотрела, как он потерял сознание. Пошла к седельной сумке, вытащила несколько кольев и верёвку. Уэлш еще жив, но он заслужил страдания за свои преступления. Оттащила его подальше от лагеря, привязала запястья и лодыжки к кольям, которые глубоко вбила в землю. Когда он очнётся, то будет слаб от потери крови, а солнце и стервятники, скорее всего, добьют его.

Вчера ночью я думала закончить всё это и не гоняться за ними. Но после сегодняшнего утра возникли сомнения — это не кончится, пока не умрут они все или я.

Уэлш, похоже, подозревал, что я причастна к исчезновению Хэнка. Я не хочу привести их к Анпайту.

Я нашла лошадь Уэлша, привязала её к Джунипер, собрала вещи, обмотала обожжённую руку тканью и поехала на юг к Баффало-Гэп. Уэлш пришёл в себя как раз когда моя тень прошла над ним. Я остановилась, слезла с Джунипер и наклонилась к нему.

— Ты шлюха! Отпусти меня!

Я смотрела, как он слабо дёргается в верёвках. Подняла глаза к солнцу.

— Сегодня будет очень жаркий день. Даже если ты освободишься, вряд ли далеко уйдёшь с дырой между ног. То индейское племя, которое вы вырезали несколько месяцев назад… Вы оставили их истекать кровью и умирать. Мужчин, женщин, детей. Ты не заслуживаешь даже дышать тем же воздухом, что и они. Доброго дня, мистер Хэмлин.

— Не оставляй меня здесь!

Я вскочила на Джунипер и даже не оглянулась. Вскоре крики Уэлша затихли в пустоте.

Через час привязала лошадей к полыни и посмотрела вниз, на Баффало-Гэп. Небольшой ручей петлял по плоскому дну каньона, а посреди стоял дом среднего размера и загон — всё выглядело довольно мирно. Я вытащила винтовку из седельной кобуры и увидела трёх лошадей. Села за камень и наблюдала около получаса, пока двое мужчин не оседлали коней и не уехали на юг. Даниэль Кларк и Харви Квентин. По количеству вещей на лошадях было ясно — они уехали на ночь.

Я подождала ещё час, потом въехала в каньон с севера. Снова привязала лошадей и с винтовкой в руках осторожно двинулась к дому. Ещё полчаса ждала — никакого признака оставшегося члена банды, Фрэнка Додда. Мне нужно было выманить его наружу. На северо-восточном углу дома ветер навалил кучу сухого шалфея. Я пошла на риск и прокралась к дому, прячась, как могла. Лучше было бы стрелять горящими стрелами издалека, но такой роскоши у меня не было. Я начала разводить огонь, когда заметила лошадь в загоне. Она была привязана слишком близко к дому — огонь мог её ранить. Когда огонь разгорелся, я бросилась к лошади, отвязала её, открыла ворота и вскочила на спину, чтобы ускакать на север.

Фрэнк, конечно, услышал шум и выбежал, стреляя. Я уже достаточно далеко — пистолетная точность у него была плохая, но несколько пуль просвистели совсем рядом. Когда подъехала к скальному выступу, замедлила лошадь, соскользнула и укрылась за большими камнями. Несколько пуль отскочили от скал, пока я прицеливалась.

— Фрэнк Додд! Сдавайся!

В ответ — ещё залп пуль, заставивший меня пригнуться. Легла на живот, проползла вокруг камня и прицелилась ему в грудь. Вспомнила, как он перевернул меня, схватил за горло и изнасиловал. Я закрыла глаза, желая, чтобы всё это поскорее закончилось, и нажала на спуск. Фрэнк рухнул назад — пуля вошла в грудь, револьверы выпали из рук.

Подождала несколько минут, наблюдая, как он бьёт ногами по земле. Держа винтовку наготове, медленно подошла к нему. К этому времени дом уже пылал. Когда подошла к Фрэнку, он уже был мёртв. Собрала его вещи, оттащила тело подальше от огня — чтобы лошади могли помочь. Связала ему руки и с помощью другой верёвки, привязанной к седлу Джунипер, подняла его на лошадь. Закрепила там и повернула обратно к своему лагерю.

К концу дня вернулась к уже мёртвому Уэлшу. Сняла колья и так же, как с Фрэнком, привязала его к лошади. До заката оставалось ещё несколько часов, поэтому я повела жуткий караван лошадей и мёртвых мужчин к Каскаду.

Рано вечером я подъехала к офису шерифа Уилсона. Свет ещё горел, поэтому я рискнула, привязала лошадей и вошла.

— Шериф?

— Вы так и не уходите, да, мисс Маккензи?

— Я пришла за наградой за Фрэнка Додда и Уэлша Хэмлина.

— Пойдём посмотрим.

Я вывела его наружу и перерезала верёвки — оба тела рухнули на землю.

— Что за чёрт вы сделали с Уэлшем? Он весь в кровище.

— Думаю, он выглядит куда лучше, чем я после того, как он оставил меня умирать. Уж точно лучше, чем дети индейского племени, которых он вырезал и оставил истекать кровью.

— Мисс Маккензи, вы пугающая женщина.

— Приму это как комплимент. Остались только Даниэль Кларк и Харви Квентин. Я, так сказать, сожгла их дом, так что, возможно, увидите их в городе в ближайшие дни. Доверяю вам с ними разобраться?

— Чёрт возьми, женщина. Они будут в ярости. Вы не собираетесь идти за ними?

— У меня сарай нужно достраивать и жизнь нужно жить, шериф. Банда Кларка разгромлена. Месть оказалась не такой уж удовлетворительной, как я думала.

— Вы правда верите, что можете просто уйти от этого? Что они не узнают, кто уничтожил их банду?

— Вы мне не поверили, когда я сказала, что убила четверых в тот день, когда меня изнасиловали. Думаете, они поверят слухам, что женщина в одиночку уничтожила их банду? Поеду домой жить. Я здесь закончила.

Дождалась, пока он выпишет мне квитанции. Не стала оставаться в городе — хотела поскорее вернуться к Анпайту. Я ехала на Джунипер всю лунную ночь, останавливаясь только ненадолго, чтобы лошади поели и попили. Приехала под пылающим оранжевым небом — солнце бросало длинные лучи сквозь утренний туман. Я так обрадовалась Анпайту, что бросилась в её объятия, даже не распаковав лошадей.

— Вижу, ты снова вернулась ко мне, и у нас, похоже, прибавилось лошадей.

— Ты права, Анпайту. Это было глупо — искать мести. Я уже собиралась повернуть назад и закончить всё это, когда мне не оставили выбора. Надеюсь, теперь всё кончено, но боюсь, что ещё не всё. Моя глупость уменьшила банду Кларка ещё на двоих, но я боюсь, что оставшиеся в конце концов придут за мной.

— Главное — как твой дух. Ты наконец обрела покой?

— Я хочу только одного — жить без страха перед этими людьми и быть с тобой.

— Тогда твоё путешествие сделало то, что нужно было сделать.

Она посмотрела на мою перевязанную руку.

— Ты ранена?

— Просто небольшой ожог, не стоит беспокоиться.

— Я всегда беспокоюсь о тебе, Элизабет.

— Будем надеяться, что твои дни беспокойства скоро закончатся. Я закончила. Больше никакой охоты на банду Кларка. Чувствуешь ли ты, что твой народ отомщён?

— Иногда я думаю, что дух орла сделал тебя Элизабет скорее ради меня, чем ради мести за мой народ. Я уверена, что и то, и другое свершилось, и, может, я эгоистична, но больше не хочу видеть тебя в опасности.

Следующие несколько дней моё настроение поднялось, и я почувствовала, что наконец отпускаю тревоги и страхи, связанные с бандой Кларка. Начала думать, что могу по-настоящему наладить нашу жизнь — и как раз вовремя: ночи становились холоднее. Нужно было достроить сарай, чтобы животные пережили зиму.

В один тёплый красивый день я работала над передней стеной сарая, вытирала пот со лба и посмотрела на горизонт. Вдалеке поднималась знакомая пыль — два всадника. Сердце ухнуло.

— Анпайту! Беги!

Я схватила винтовку и упёрла её в бревно, за которым присела. В прицел я увидела Даниэля Кларка и Харви Квентина — они мчались прямо к ферме. Они подняли пистолеты — я увидела дым прежде, чем услышала выстрелы. Несколько пуль ударили в брёвна, разбрасывая щепки. Выстрелила раз — промахнулась, поправила прицел с учётом их скорости и ветра — второй выстрел. Харви Квентин свалился с седла, Даниэль свернул и скрылся за рощицей деревьев.

Я ждала несколько минут, чтобы он появился в следующем просвете — но он не появился. Внезапно две сильные руки схватили меня за плечи и швырнули назад. Я упала на спину, дыхание выбило из лёгких. Над мной стоял Харви — с кровоточащим боком и большим охотничьим ножом в руке. Перекатилась, схватила лежавший рядом топорик, встала в оборонительную стойку и попыталась отдышаться. Харви начал медленно кружить вокруг меня и несколько раз яростно махнул — лезвие просвистело в сантиметрах от моего тела. У него было гораздо большее преимущество в длине рук.

Он снова замахнулся — на этот раз я подняла топорик, рукоять поймала его клинок и едва не вырвала нож из руки. Теперь он стал осторожнее, пытался загнать меня к брёвнам сарая, но пока стояла на месте. Ещё замах — пригнулась низко и рубанула топориком по его правому колену. Лезвие с хрустом вошло в сустав. Нога подкосилась. Вспомнила уроки борьбы от Анпайту — использовать смещение веса противника. Нырнула к его ослабленной стороне, перекатилась под падающее тело и обрушила топорик ему в лицо. Я шатаясь поднялась, выдернула топорик — кровь Харви капала с лезвия. Я повернулась и замерла.

Даниэль Кларк держал Анпайту за волосы, приставив пистолет к её голове. Его лицо было в крови, но в остальном он выглядел невредимым.

— Кто ты такая, чёрт возьми, женщина?

Я сделала шаг к ним — он дёрнул Анпайту за волосы, и я остановилась.

— Просто женщина, которая хочет жить спокойно.

— Ты не просто женщина. Ты убила восьмерых моих людей — восьмерых самых крутых бойцов к западу от Миссисипи. Ты сожгла мой дом дотла. Тебе придётся дорого заплатить.

— Ты говоришь, что я должна платить, когда вы насиловали женщин, резали детей, убивали и грабили? Отпусти её.

— Эта индейка что-то для тебя значит?

— Насколько мне известно, дело между тобой и мной.

— Хорошо.

Я в ужасе смотрела, как он опустил пистолет и выстрелил Анпайту в живот, а потом отшвырнул её, как мусор.

— Теперь только между нами.

Я бросилась к Анпайту, но прежде чем добежала, руки Даниэля схватили меня за руку и швырнули на землю — топорик отлетел в сторону. Я посмотрела в глаза Анпайту. Она теряла столько крови. Я вскочила, но теперь была без оружия. Я встала над Анпайту, защищая её.

— Чего ты от меня хочешь? — закричала я ему.

— Я тебя изобью. Потом трахну. И буду повторять, пока ты не сдохнешь.

Он отбросил пистолет и нож в сторону и поманил меня руками.

— Давай, сука.

Я приблизилась. Он замахнулся кулаком мне в лицо — уклонилась вбок и врезала локтем ему в челюсть с глухим ударом. Это даже не пошатнуло его. Он быстро схватил меня за волосы и резко дёрнул назад — кулак врезался мне в лицо. Я рухнула в пыль, когда его ботинок ударил меня в живот. Я задохнулась и сплюнула кровь. Заметила нож Харви неподалёку. Притворилась, что шатаясь встаю, и снова упала, прихватив горсть пыли. Когда Даниэль приблизился, я швырнула пыль ему в лицо и рванула к ножу. Я почти дотянулась — но он схватил меня за лодыжку и оттащил назад. Пнула его каблуком по пальцам. Он зарычал и отпустил. Снова рванула к ножу и обхватила его пальцами. Развернулась и рубанула назад — лезвие прошло по предплечью Даниэля.

Я вскочила на ноги. Даниэль зажимал кровоточащую руку и дико оглядывался в поисках оружия. Он был близко к своему пистолету и тянулся к нему, когда я метнула нож. Лезвие вонзилось ему в поясницу. Он встал и в панике пытался дотянуться за спину. Я обежала его, подобрала пистолет, развернулась и выстрелила. Первая пуля попала в левое плечо — развернула его. Вторая оторвала ухо. Я остановилась и смотрела, как он падает лицом в пыль, крича. Отшвырнула все его оружия подальше и вытащила нож из спины. Он начал метаться и пытался встать. Я прыгнула ему на спину, схватила за волосы, запрокинула голову и приставила лезвие к горлу.

— Давай! — прохрипел он.

— Это было бы слишком милосердно.

Я развернулась и рубанула ему подколенное сухожилие, потом отбросила нож далеко. Схватила верёвку, быстро связала ему руки за спиной и ноги вместе. Убедившись, что он надёжно обездвижен, бросилась к Анпайту и взяла её на руки. Слёзы текли из глаз, пока тащила её в дом. Уложила её на кровать и разорвала одежду. Каким-то чудом пуля прошла навылет через бок. Я не врач, но видела достаточно огнестрельных ран — эта не выглядела смертельной. Промыла рану, перевязала, потом забралась в постель и крепко обняла её.

Она была без сознания. Я молилась духу орла, чтобы он сохранил ей жизнь и дал силы. Когда раздался крик орла, я замерла. Это значило, что он забирает её? Я прижала Анпайту ещё крепче — не отдам. Потом почувствовала, что она шевелится. Она пыталась говорить. Я приблизила ухо к её губам.

— Дух орла сказал, что ещё не закончил со мной, и поблагодарил тебя за то, что ты отомстила за его народ.

Я заплакала от облегчения, уткнувшись ей в шею.

— Он также сказал, что ты можешь отпустить свой дух, если захочешь.

— Передай духу орла спасибо от меня, но я остаюсь здесь с тобой.

Я взяла её лицо в ладони и поцеловала.

— Тебе нужно отдыхать, а мне нужно разобраться кое с чем снаружи. Я люблю тебя.

Я поцеловала её ещё раз, посмотрела, как она улыбается и засыпает. Укрыла её одеялами, убедилась, что огонь в очаге горит ярко, и вышла наружу.

Когда я ступила за порог, мой дух наконец успокоился. Я глубоко вдохнула тёплый воздух пустыни, пропитанный запахом шалфея, и оглядела побоище. Даниэль Кларк всё ещё лежал лицом вниз и слабо дёргался в верёвках. Было ясно — он ослаб и никуда не денется. Харви был мёртв и весь в крови. Я собрала оружие, перевернула Даниэля на спину — поморщилась от боли в рёбрах, куда он меня пнул.

— Просто прикончи меня и покончи с этим.

— Ты, конечно, заслуживаешь смерти, но я не убью тебя.

Я вытащила из юбки шёлковый платок и провела большим пальцем по вышитым буквам.

— Ты совершил ошибку, оставив меня в живых. Ты недооценил меня, и теперь из-за своей жажды мести тебя будут судить и признают виновным. Тебя повесят. Надеюсь, следующие дни и недели ты хорошо обдумаешь свою судьбу.

Я подняла глаза — вдалеке приближались трое всадников. Я встала и подняла винтовку, показывая намерения, но у меня уже ничего не осталось. Это был чистый блеф перед подавляющим превосходством. Я не могла больше сражаться.

Я держала винтовку на прицеле, пока не разглядела шерифа Уилсона. Он поднял обе руки, приближаясь.

— Мы здесь, чтобы помочь вам, мисс Маккензи.

— Вы немного опоздали, если только один из вас не доктор.

— Как раз мой помощник учился на доктора, прежде чем приехать на границу.

Я опустила винтовку.

— Моя подруга внутри с огнестрельным ранением. Буду признательна, если вы окажете ей помощь. И если у вас есть спирт — можете плеснуть ему на ухо, чтобы немного привести в чувство.

Шериф и двое мужчин спешились. Я села на бревно. Шериф сел рядом, пока третий человек поднял Даниэля в сидячее положение и прислонил к дереву.

— Простите, что опоздал, мисс Маккензи. Признаю — я был слаб и недостоин значка шерифа. Пять лет назад на востоке мою жену и дочь похитили люди вроде банды Кларка. Я пошёл их спасать, но меня схватили и заставили смотреть, как их насилуют и убивают. Мне удалось бежать, но я уже никогда не был прежним. В отчаянии я уехал на границу, надеясь забыть те воспоминания. Когда вы пришли ко мне со своей историей — всё вернулось. Я не смог заставить себя сражаться с этими людьми. Когда услышал, что они идут к вам — собрал людей. Ваша храбрость вдохновила меня. Простите, что не был достаточно мужчиной, чтобы выйти против них.

Я протянула руку и сжала его ладонь.

— Вы здесь сейчас — и это главное.

Я встала, подумала сказать что-то про то, что значит быть мужчиной, но развернулась и пошла в дом проверить Анпайту. Помощник шерифа зашивал ей рану и подтвердил — она будет жить. Через несколько часов мы запрягли фургон и загрузили Харви и Даниэля в кузов. Они отвезут их в город, а я останусь присматривать за Анпайту. На следующей неделе я поеду в город за фургоном.

— Вам причитается ещё двенадцать тысяч долларов. Вы богатая женщина, мисс Маккензи.

— В Каскаде меня не очень жалуют. Боюсь, моя репутация «не такой, какой должна быть женщина» вышла из-под контроля.

— Когда люди Каскада узнают, что вы в одиночку уничтожили банду Кларка, думаю, они посмотрят на вас иначе. Вы всегда желанный гость в моём городе, и я прослежу, чтобы вас хорошо приняли.

— Спасибо, шериф. От всего сердца.

Через три дня Анпайту уже отдыхала в постели, а я снова работала над сараем. Я всё больше беспокоилась, что не успею до холодов. Я сделала глоток воды и увидела цепочку фургонов, приближающихся к ферме. Я не могла понять, зачем они едут сюда. Когда первый фургон подъехал, я узнала свой собственный — он был полон припасов. Шериф Уилсон спрыгнул и приподнял шляпу.

— Мисс Маккензи.

— Что всё это значит?

— Когда весть о том, что вы сделали, разнеслась, женщины не смогли усидеть. Они всё организовали.

— Организовали что?

— Поднятие сарая.

Слёзы навернулись на глаза, когда женщины начали разгружать еду, а мужчины быстро организовались с инструментами.

— Спасибо!

Я бросилась помогать мужчинам, но одна из женщин из лавки взяла меня под руку и повела в дом.

— Пусть мужчины делают свою работу. Им понадобится еда, а нам, женщинам, нужна ваша помощь.

Я попыталась возразить, но она потащила меня дальше.

— К тому же мы хотим услышать всё. Вы теперь знаменитость, и все молодые девушки говорят, что хотят быть такими же, как дама с верховьев реки.

Когда мы вошли в дом, Анпайту сидела на кровати и встревоженно смотрела на шум снаружи.

— Что происходит, Элизабет?

Я села рядом и взяла её за руку.

— Люди из Каскада приехали помочь построить сарай.

Анпайту улыбнулась.

— Дух орла любит тебя за то, что ты сделала для него.

Несколько женщин остановились и уставились на Анпайту.

— У вас здесь живёт индейская женщина?

— Она моя ближайшая подруга и много раз спасала мне жизнь.

— Она дикарка?

— О, Господи, нет! Я торговала с её племенем — дружелюбным и миролюбивым, — когда банда Кларка пришла и вырезала всех. Многих замечательных мужчин, женщин и детей насиловали и убивали. Мы едва спаслись.

Женщины расселись по местам.

— Это история, которую мы все хотели бы услышать.

Строительство сарая заняло два дня. Женщины влюбились в нежную и красивую Анпайту и всячески её опекали, пока сидели в доме. Мужчины работали над сараем и ночевали в фургонах. Я никогда раньше не была частью такого сообщества — где люди собираются вместе, чтобы помочь друг другу. Это было трогательно до глубины души. Когда все уезжали, я лично подошла к каждому, поблагодарила и попрощалась. Я смотрела им вслед и обещала регулярно привозить Анпайту в город. Потом зашла в новый сарай и слегка вздрогнула, вспомнив последний раз, когда была в сарае. Я отогнала воспоминания и вышла на крыльцо. Анпайту уже стояла там и ждала меня. Я взяла её в объятия и поцеловала.

Прошли недели. Сарай был готов, запасы еды пополнены, животные в безопасности. Мы с Анпайту налаживали тихую жизнь. Я училась быть женщиной — не только в теле, но и в душе. Училась принимать свою новую силу, свою уязвимость, свою красоту. Училась любить без оглядки на то, кем я была раньше.

Иногда по ночам я всё ещё просыпалась от кошмаров — грубые руки, запах пота и крови, хриплый смех. Анпайту обнимала меня, шептала что-то на своём языке, и я успокаивалась, чувствуя тепло её тела. Она никогда не торопила меня. Она ждала, пока я сама буду готова.

Однажды вечером, когда мы сидели у очага, я взяла её руку и положила себе на грудь — туда, где билось сердце.

— Я думала, что дух орла ошибся. Что я никогда не смогу жить в этом теле. Но теперь я понимаю: он дал мне не наказание. Он дал мне тебя.

Анпайту улыбнулась — той самой улыбкой, от которой у меня всегда замирало дыхание.

— Дух орла знал, что ты сильная. И знал, что я тоже нуждаюсь в тебе.

Я наклонилась и поцеловала её — медленно, нежно, без спешки. На этот раз я не боялась. На этот раз я хотела.

Мы поднялись и пошли в спальню. Свет луны падал через окно, освещая её кожу мягким серебром. Я медленно расстёгивала её платье, целовала каждый открывающийся участок кожи. Она делала то же самое со мной — её пальцы дрожали, но не от страха, а от желания. Когда мы легли в постель, я больше не думала о прошлом. Были только мы — две женщины, два духа, два тела, которые наконец нашли друг друга.

Она была бесконечно нежна. Её губы, её руки, её дыхание — всё было лаской. Когда её пальцы нашли самое чувствительное место, я выгнулась и застонала — не от боли, а от удовольствия, которое было сильнее всего, что я знала раньше. Я отвечала ей тем же — училась её телу, её вздохам, её дрожи. Когда волна накрыла нас обеих, я закричала её имя, и она — моё. Мы держались друг за друга, пока не затихло последнее эхо.

Потом мы лежали, обнявшись, и слушали, как потрескивает огонь в очаге.

— Я люблю тебя, Анпайту, — прошептала я.

— И я люблю тебя, Элизабет.

Больше не было маршала Итана Хаммерсмита. Больше не было одинокого мстителя. Была Элизабет — женщина, которая нашла дом, любовь и покой.

Иногда по ночам я всё ещё слышала крик орла. Но теперь он не пугал меня. Теперь он был напоминанием: духи наблюдают. Они видят. И иногда — очень редко — они дают второй шанс.

Я повернулась к Анпайту, поцеловала её в висок и закрыла глаза.

Завтра будет новый день. Завтра мы будем жить.

Конец.